調弦の音

【あらすじ】
1992年春、バブルの余韻が残る東京。大学のテニスサークルで、周りの喧騒に合わせながらも、どこか「置いてけぼりな心」を抱える主人公の「私」。そこに現れた物静かな新入生・山咲さん。彼女が語る怪談をきっかけに、奇妙な絆を感じ始めた二人の間に「調弦のラ音」が響く。

やがて訪れた夏の苗場合宿。濃霧の山道で絶体絶命の危機に瀕した彼らを救ったのは、二人の共鳴する思いだった。

不器用な「私」の繊細な思いと、全能なはずなのに必死な山咲さんの思いが交錯する。1990年代特有の陰影に満ちた青春怪異譚が、視点を反転させて豊かな祝福に満ちてゆく。タイトル「調弦の音」を挟んで、心と世界を聴音する二人の、一気読み必至のファンタジー。

調弦の音

Ⅰ　鉄板

これは私が大学生の頃の話である。
時は1992年春、バブルは弾けたといわれていたが、私たちはまだ弾けていて、少なくともバブルの余韻はまだ街に漂っていた。渋谷の道玄坂には、雑居ビルに混じって、居酒屋チェーンだけが入った雑味のないアルコール純正100％ビル、仲間うちでは『純居じゅんきょビル』と呼ぶもの、も存在していた。

今日は、その一角にある居酒屋チェーン『天狗』で、私たちのテニスサークル、『P.M P.C.』の新入生歓迎コンパが開かれる。今、私は相棒のムラちゃんと、そこへ向かっている。

「しかし、今さらやけど、サークルの名前が『ポンポコ』言うのもなんやな」
ムラちゃんが暇つぶしに言う。

「いやいや、ポンポコが大挙して『天狗』で飲むってのも、なかなか味があるだろうよ」
私は、適当に応える。

「おお、言われてみれば。化かし合いか。いや、天狗は化けんか」

「ああ、化けんな。強いけどな」

サークルの大学への届出名は『P.M P.C.』になっているが、真の名前は違う。英国にでもありそうな『プリビレッジ　何とか　かんとか　クラブ』の略だと勘違いされたり、してもらったりするのだが、構成員さえしばらく在籍しないとわからない仕掛けになっている。代々、真の名前を、上級生が自ら教えることはない。各学年がお揃いのＴシャツやウィンドブレーカーを作る段になると、係になった一年生が必ず訊ねてくる。

「なぜP.M P.C.は、Mの後だけピリオドがないんですか」
「ピリオドを膨らませて英語のＯにしてみ」
「POM POCO…ポンポコ!?」

上級生のドヤ顔と、一年生の驚きと（ほんの少しの後悔）がセットになったこの通過儀式を経て、やっと真の名前を知るのである。やはり化かしてこその狸ということか。

相棒にも触れておこう。ムラちゃんとは、２年前、大学入学時のクラスで知り合った。関西にある新興進学校の出身で、いわく

「あっこは受験少年院やったわ」

初めて耳にしたその語感に笑撃しょうげきを受けた。なにせ周囲はバブルの真っ只中である。ついこの前までの五厘刈りから、可能な限りの全方位に向けて均等に伸びたヘアスタイル。それは毬栗いがぐり以外の喩えが見つからず、彼が頑張って愛想良くしているのが、かえって怖かった。

（確かに、卒業というよりは出所⋯）

口には出さなかった。
ただ、そこから垢抜けるのに時間はかからず、またたく間に『21組の福山雅治』へと駆け上がった。

彼は、バイクとパチスロが好きだった。
テニスはというと、二人ともしなかった。

そうこうするうちに、『天狗』で『ポンポコ』たちの宴会が始まった。テニスサークルでテニスをしないのだから、私はノリで、ムラちゃんは酒の強さで貢献したいと思っていた。ちなみに、私はビールジョッキ一杯が致死量だから、酒はからっきしだ。
ムラちゃんは会話の中押しは強いが、先陣を切るのは得手ではない。
そこから、ムラちゃんは私の酒までしれっと飲み、私の負担を減らす。私は会話の先鋒として道を拓き、ムラちゃんにネタ振りする、という互恵関係が生まれた。
私たちの貢献は、サークル全体に及ぶ前に、二人の間で相殺そうさいされていた可能性も否めない。
それはさておき、私利私欲で席を動くのは二年生まで。私たちは大人な三年生であるから、全体の盛り上がりと空席状況を見て、あちこちの卓を回っていた。

一息ついて見渡すと、隣が空席の女性の後ろ姿が見え、彼女が少しだけ首を回し、こちらを見た。ムラちゃんと頷き合い、急行した。
既にマイ致死量メーターは８割を指していたが、実はこの辺りが最も冴え渡り、無敵感が出る頃合いでもある。

「はい、どーもー」
「どうも、どうも」
ムラちゃんも私と初めて会った時のように、頑張って愛想よく合わせている。
「隣、座って、大丈夫？」

「あっ、はい、どうぞ」
と言いながら、その女性は、お誕生日席にあったクタクタの座布団を、私の方に少しだけ押してくれた。大きな切れ長の目を持つ涼やかな雰囲気の、少し童顔な女性だった。

まずは、学部はどことか、そういった無難な話を右手の女性にも、そして、疎外感を感じさせぬように左手の男性にも振り、話の輪を作る。
「じゃ、まずは乾杯しよう」
「かんぱ～い」
「よし、じゃあ順番で、自己紹介なり、持ちネタなり、何なりと」
といった具合で場を繰り回した。

今、私は無敵モードなので、応答だけでなく、ちょっと座布団を動かしてくれた右手の女性の好意に甚だ感動し、もう、相手から少し受け入れてもらえた気がしている。
（よし、ひと肌脱ごう）
この女性、知的な感じがするけど、そこまで器用ではなさそうに思えたから、座布団のお返しに、ネタ作りの猶予時間を差し上げることにした。そして、自己紹介のバトンを、左手の男性に渡したのだった。
（この女性に順番が回るまでは、この席にいよう）

酒量メーターが９割に達していたから、発話者に質問したり、ムラちゃんにネタ振りしていたのだと思うが、途中はあまり記憶がない。
そのうちに、右手にいる女性の番になった。

「あ、はい。私の番ですね。あの、どうも、こんばんは…」

顔付きは明るいけど、少し緊張気味に彼女が話し始めた途端に、隣のテーブルから
「おおーっ」
というどよめきが上がり、派手めな格好の女性がジョッキを持って立ち上がった。
そして、周りからは、
「はい、飲んじゃって、吐いちゃって、なんちゃって…」
のコールが上がる。

（やるなぁ）
とは思ったが、肝心の右手の彼女の話はまるで聴こえない。隣のテーブルは、飲み干した女性に周りが賞賛の拍手を送り、一段落した。やっと彼女の声が耳に届き始めた。

「⋯から聞いた話なんですが、ある雪山に、あ、これから始める人もいるみたいだから、山の名前は言わないでおきますね」

（ん、言葉遣いが。考え過ぎか）

「ある大学の登山部の四人が、日帰りの予定で登りはじめました。というのも、登山道には山小屋はないので、テントを張るような準備を持たない限りは、日帰り前提のルートだったのです」

「行きは順調そのものだったので、頂上では、予定より早く下山できるかもしれないな、と話したりもしました。そして下りはじめます。しばらくは順調だったのですが、急に風が吹きはじめ、雲が太陽を隠し、じきに雲は重くなり、雪も混じり始めました」

（怪談？　怖くはないけど、珍しいな）

「とはいえ、まだ２時半、とにかく進めば、日暮れ前に下山できる、と道を急ぎましたが、いくら進んでも中間点にあるはずの大きな池が見えません。改めてコンパスを確認し、再び歩きましたが、さらに天候は悪化して吹雪へ。光も弱まり、雪なのか雹ひょうなのかわからない大きな粒が、黒い軌跡を引いているように見えたのが気味悪かったそうです」

「そんな中、急に、降り方が弱まり、中間点の池、そして畔ほとりには山小屋が見えました。仲間同士で、行きに見たか？　という話はもちろんしましたが、日暮れも間近。雪がまた強まれば遭難は必至なので、背に腹は代えられないと、四人は山小屋に入りました」

「山小屋は簡素なもので、鍵の壊れた扉を入ると土間は細長く、右手には荷物棚、左手が上がり框かまちになっていました。奥の方には引戸があり、そこから居間に入るようです」

（見てきたような話しぶりだな。本格派過ぎるだろ。稲川淳二さんの怪談以来だよ。でも、野暮なツッコミは嫌われるからよそう）

「歩き疲れた彼らは框に座り、登山靴の紐を緩め、まずは保温型の水筒から水を飲みました。もうぬるくなっていたものの、やっと人心地つきました。
そして、奥の引戸を開けたところ、畳敷きの部屋でした。
畳を数えると十二畳、そして角に半畳…　
どことない違和感は覚えるものの、最悪の事態を避けられた安堵の方が勝ります。念のためにと荷物に入れたランタン一つを拠より所として、部屋の真ん中に四人集まって過ごしました」

（角だけ半畳の違和感…　ああ、京都御所の鬼門の話みたいな）

「はじめのうちは、歌って励まし合ったり、チョコをかじったりもしましたが、夜が更けるにつれて寒さが厳しさを増し、身に堪こたえます。カーテンは閉めていても、外で激しく風の巻く音が聴こえ、山小屋の入口の扉、部屋の引戸、窓も揺れ続けます」

「ここで、沈黙に耐えられなくなった一人がある提案をします。このままジッとしていて寝てしまえば凍傷で死ぬ。動こう。幸い俺たちは四人だ。それぞれが四隅に散り、Ａが走りＢの肩を叩く、それを受けてＢが走りＣの肩を叩く、わかるよな。これで走り続けよう。そう決まった時に最悪の事態が襲いました。ランタンの灯りが急に弱まり、チロチロと灯っては消え、灯っては消えを繰り返すようになったのです…」

キャッと別の女性が小さく声を上げた。いつの間にか、隣を盛り上げていた派手めの女性がムラちゃんの向こう側に来ていた。ムラちゃんは黙って話を聞いている。他の人は、酔いが回ったのか、朦朧もうろうとしている者が多い。私のちょうど反対側の男性は、目をつぶったままグラスを口に運んでいる。そんな私自身も、何か周りの喧騒が他所事よそごとのような気がしている。

彼女は少しだけ間をとるように周りを見て、また話し始める。少しだけ表情を緩めたようにも見えた。

「彼らは、火が消えたわけじゃない、決めたことをやろうと言って、走っては肩を叩き、叩かれれば走るを繰り返し、繰り返し、十二畳半の部屋を夢中で回り続けました…
もう時間の感覚もないので、いつとはなく、カーテン越しに見える色が黒から青に変わったこと、ランタンの光が戻っていたことに気付きました。そして外は薄紫へと変わり、無事に日の出を迎えることができました。
外の吹雪も止んでいて、抜けるような晴天の中を黙々と下り、日の出と共に救助に登り始めた捜索隊と途中で行き合うことができました。
彼らは、登山口にある売店で温かいコーヒーを飲みながら、無事生還できた喜びをかみしめつつ、昨晩の山小屋での出来事を振り返りました。という話です」

（おお、生還できたなら良かった。あれ、怪談じゃなかったの？）

最後まできちん聞いていそうなのは、私とムラちゃん、もう一人の女性くらいだったかもしれない。あとは、相変わらず酔いに体を任せて揺らいでいる。

「じゃ、やってみますね」
（え、何を？）

彼女はその辺に雑然と置かれていた飲み終えたグラスを四つ集めて、四隅に置いた。

「まずＡさんがＢさんにタッチして」

元の素材なのか傷なのかわからない溝だらけの卓上で、彼女の白い指がグラスをスーッと滑らせていく。

（そんな風に滑らかにいくものなんだな）
妙なところに感心した。

カチンとグラス同士が鳴る。
カランと氷も回る。

「次に、ＢさんがＣさんにタッチ⋯」
カチン
カラン

「ＣさんがＤさんに⋯」
カチン
カラン

彼女がＤさんグラスに指を添えた。

私はその行き先を、先回りしてしまった。まっさきに卓の深い傷が見え、何もないことが分かったのだが、ただの空白が、そこだけ密度の違うシャボン玉のように、あの皮膜を滑るように動く虹彩も伴って、膨らみ、ほんの一瞬、さっき見た彼女の白い指先も頭に浮かび、シャボン玉が私の網膜で弾け、虹彩が飛んだ…

（でも、前に一度、似たようなことがあったか）
妙に進みの遅い時間の中でそう感じた矢先、今度は抗うこともできずに彼女に視線を引っ張られた。
彼女が見えた。あれ、こんな大人な顔だったかな？
その表情は、当たる言葉が浮かばない…
あえて言うなら不安、違うか、恥じらい、喜び？　いやわからない…
気づけば彼女の瞳の奥に一点の緑が見え、
いや逆だ、自分が覗《のぞ》き込まれているのか。その時

氷の鳴らす、ラ音の金属音が、耳に響いた。

私は我に返り、彼女との目線を切った。
そして、どこかのグラスの氷が、カサッという音と共に崩れ、底溜まりの水に浸ったようだった。

時間の進みも、彼女の風貌も表情も元に戻っている。そして、

「怖かったですか？」

と拍子抜けするくらい普通に聞いてきた。

「そうだね、まあまあかな。でも、面白かったよ」

気の利かない感じの応え方になってしまい、ちょっと後悔した。

（怖いけど、なんか可愛かった）
くらい言ってみても良かった気がしたけど、酒量的に無敵ゾーンはピークアウトしており、何となく、「兵どもが夢の跡」な気分になっていた。

そんな私に代わって、彼女の話の途中にはユラユラしていた酔人軍団が台頭し、しきりにＤさんグラスを持ちたがって席を詰めてきた。
ある酔人は、Ｄさんグラスを目的地の空白まで動かし、

「Ａでございまーす」

と語尾を不自然に上げながら、グラスにご丁寧にお辞儀をさせ、再スタートさせた。結論は、これは「回る」と。

別の酔人は、Ｄさんグラスを高速でシュッシュッと二辺走らせて、

「Ａさんにタッチ」

と嬉しそうにいった。結論は、これは「回る」と。ついでに卓のササクレが刺さっていた。

とにかく、酔人はみな、山小屋の四人のように「回る」「回る」とえらく楽しそうに盛り上がっていた。彼女も、もう一人の女性も、ムラちゃんも、酔人たちと楽しそうに語らっていたから、何よりだ。

（５分だけ寝させてもらおう）

その後は、ムラちゃんが最寄駅まで連れ帰ってくれた。

翌日は土曜日だった。目が覚めたら昼過ぎだった。薄日が灰皿の半分にだけ差していたから、誘われるように煙草に火を付けようとした。ライターをカシャっと擦ったら、炎が揺らっとしたのが見えて、昨晩のシャボン玉のことを思い出した。煙草を吸いながら、子供の頃を思い出していた。

私は怪談が大好きだった。ちょっとばかりは怖いのだが、大したことはない。近所にある母の実家、古い木造建築の廊下にふんだんに使われている手吹きガラスを通して見た時の、部分が歪んでいる景色の方がよほど怖かった。何と言ったらよいのか、そう、怪談の方がまだ人の気配がするから怖くないと思っていた。
だから、図書館にあるまじめな民話系の怪談から、学級文庫に誰かが寄贈した『メガ・ミックス「怪談・心霊写真・超常現象」のすべて』みたいな少し胡散臭いものまで幅広く読んだし、大人に話もせがんだ。
母の持ちネタ、火の玉を二回見た話はともかく、こちらの話は忘れようもない。

梅雨の明けぬ七月のある日、土砂降りの夜だった。父は宿直で、私を身籠っている母は一人、家で寝ていた。
夢では、いつまでも黒猫と白猫がもつれ合っていて…
ふと、夢から醒めたと思ったのに、今度は金縛りで動けない。足元には人影のようなものが凝っている…
そのうち、玄関を激しく叩く音がした。それで金縛りが解けた。父方の祖母が危篤との電話を受けたお隣さんが報せに来てくれたのだった。
その後、父と共に病院に行き、祖母を看取った。

小学生の私はこの話を聞きながら、脳内に、母の足元の人影のようなものを思い描いてみた。すると、昨晩と同じようなシャボン玉が浮かび、色とりどりに弾け飛んだ。
中学生の頃、父に連れられてその祖母の生まれ育った町の親戚を訪ねた。私の顔を見るなり、

「面影があるねぇ」

と言う。また別の家を訪ねても同じことを言われた。
私なりの結論は、祖母とはこの世ではすれ違ったけど、母の夢で関わりを持てたこと。もちろん父を通じて血も受け継いでいる。だとすれば、母の足元に凝っていた人影も、悪しき者のはずはないと。

そんなことを思い返していたら、煙草の灰がポトリと灰皿に落ちた。
昨晩のシャボン玉の彼女も、悪しき者ではないのだろうとだけ、ぼんやりと思った。

そこから二週間ほど経っている。新歓コンパに参加してもサークルに入らない人など、たくさんいる。その後、何度か練習会はあったが、彼女のことは見かけていない。少し気にしていたら、ムラちゃんから電話が来た。
「パチスロ勝ったから、焼肉行かへん」
駅前にある、たまに行く店で合流する。

「新歓コンパの雪山の話、覚えてる？」
「覚えとるよ、確かヤマザキいうとった子やろ。山に花が咲くで、山咲。
いやあ、酔っとったけど、雪山の話は鳥肌立ったわ」

ジュー、鉄板の格子から肉の脂がたれて、下の炭火を覆う灰が一滴分、除けられる。炭の赫い肌が見えて、剥がれた皮を覆うように少し明るさが増した。

私は飲み会で聞こえていなかった彼女の名前を、いま知った。

（山咲さんていうのか。山小屋の空白の一隅に、おそらくいたんだよな）

名前を聞いてしまったら、あの回る回るを、回せるようにしたのが彼女だと言う気分が急に体を這い上がってきて、そのことの方が怖かった。だから、そんな気分を払うために新しい肉をトングで挟みながら、景気良く声を出してみた。

「まあ、助かった話だったし、良しとするかね」
「せやな、なんか盛り上がったしな」

その後、もう少し経ち、私がバイトで練習会を休んだ日に、山咲さんが来てサークルに加入したと聞いた。
（実在していて良かった）
そんなことをちょっと思った自分をくさしつつ、また何か起こりそうだな、という気分だけは、根拠もないのに輪郭がハッキリしていた。

Ⅱ　現身うつしみ

サークルの練習会は井の頭線沿線が中心で、住宅街にある公営コートが多かった。コートをとるにも、最近のように期限までのウェブ申込であとは抽選といったヤワなものとは違い、使用希望日の2ヶ月前に「先着順で朝九時から受付」というハードボイルドな時代だった。私とムラちゃんは、一つくらいサークルの役に立たねばとコート事務所前での早朝座り込みは頑張った。夜から座り込むのは住宅街という土地柄ゆえマズいから、夜遅くから渋谷で飲んで時間を潰し、始発電車で現地に向かうという方法で、寝坊・遅参・コート空きなし、という失態を回避していた。

渋谷のアルコール『純居ビル』を、ほんの一瞬だけ亜空間に送った山咲さんは、めでたくテニスサークル『ポンポコ』の一員に加わった。今は、コートのフェンスの外にある、木造の東屋あずまやのようなところで、テーブルを挟んで向かい側に座っている。その山咲さんだが、サークルのテニス面での裾野を抜群の安定感で支えている私とムラちゃんには言われたくないだろうけど、彼女もまた、テニスは「そんなモン」で、モチベーションもあまり感じられなかった。だからこうして、共々、東屋のベンチを温める機会も割とあって、他愛もない話をすることも増えた。とはいえ、ムラちゃんもみんなもいるし、あまり深入りした話も聞きにくい。
生まれも育ちも東京の多摩地区、文学部。実はアクティブで旅行が好き。私の実家のある福島にも行ったことがある。あとは、米米クラブとT-BOLANの歌が好きだとか、そんな感じだ。

私はもともとそんなに口数は多くないのだが、間を楽しめるほど器用でもない。これは山咲さん相手だからというわけではないのだが、間が生まれると、「まずお前から話せ」みたいな声なき声が自分に降りてくる。だから、これまたありきたりな話題だが、好きな食べ物を聞いてみた。

「山咲さんは、何が好きなの」
「食べ物ですか、そうですね。いろいろあるけど」
「何か一つだけって言ったら」
「みつ豆ですね」

イタ飯からピザ、パスタ辺りか、甘いものならナタデココ、ティラミス辺りを想像していたから、少しだけ意外だった。

「あんまし食べる機会ないけど、うまいよね。でもなぜ、あえてみつ豆？」
「味も好きだけど、見た目かな。透き通った寒天が押し合わずにたくさん重なって、その間に優しい色をしたいろんな果物があって」「さくらんぼのヘタがチョロっと飛び出してるのが、なんか良いよね」
「ふふっ、なんかわかります」

青空の下を、５月の24度の風が、私たちの東屋を抜け、薄い緑のテニスコートを渡り、護岸された都市型河川だけど善福寺川ぜんぷくじがわに沿って吹き抜けてゆく。今日は心地良い。もう話題もないし、隣のコートが空いていたから、いつもムラちゃんとやってるテニスのホームラン競争にも、一応、誘ってみたが、丁重にお断りされた。

（もしや、人のいない一隅に待機することが彼女のデフォルト状態。だから断ったのかな）

と、自分に向けたつまらない冗談が浮かびかけたところでポワっと消えた。

（みつ豆が好きとか言ってたし、テニス下手だし。なんか普通の人だな）

東京は梅雨入りした。雨でサークルはない。練習なし、飲み会だけ開催という日もたまにあるが、今日はない。大学も休講が出て、学食に仲間の姿もなく、４時前には最寄駅まで戻ってきてしまった。暇だしと思い、遠回りの道を選んだ。中杉通りはいつもながら車が行き交い、バシャバシャと車にハネられた水がガードレールを挟んだ道路脇に無造作に着地したと思えば、柔突起を持つ生き物のように象かたどられる。そして細長いくねった姿態へと変わり、ためらいながら黒い鉄のグレーチングの隙間を抜け、暗渠あんきょへと落ちてゆく。

車がバシャバシャする音が嫌で、予定とは違う小路を左に折れた。特に当てもなく道なりに右へ左へ歩いていたら、知らない公園があった。雨だから子どもたちもいない。どうせもう濡れているしと思い、ブランコの片側に傘を差したまま座った。左手には空席が一つ。近くの学校から、あーえーいーおーうーという合唱練習の声が聴こえてきた。

子どもの頃、時代の空気か、みんないろいろな習い事をこなしていた。私も、個人指導塾、ピアノ、バイオリン、書道から、戦績の冴えぬ剣道といった具合で、さながら歩くカルチャーセンターのような日々だった。当時は辛かったのだが、男子校生活の中で、女子の多い混声合唱団のピアノ伴奏者を頼まれた時には、親と、ちょっとしたスキルに初めて感謝した。高校の室内楽団の初期メンバーにもなりバイオリンも弾いた。ただ、仲間より先に行きたい気分や、一人暮らしの本能的な寂しさか、あるいは音楽のもたらす高揚なのか、幾人かの女性と付き合ったが、どうにも「好き」がよくわからない。異性を必要とするのは、空白を埋めたいという自己愛の反射でしかなくて、本当に相手へのベクトルの「好き」なのかは定かでなかった。だから、好意を持たれて付き合いはじめるが、だいたいが振られて終わる。どのみち自分の「好き」に不安を抱えているから、振ってもらった方が気楽だというのは割と本音で思っていた。でも、いざ別れるとなると、そんな気分も、それまでの楽しかったことも全部消し飛んで、結局のところ、「置いてけぼりにされた」感じだけが心から滲しみ出していた。

ピアノの師匠は、
「J.S.バッハの平均律クラヴィーア曲集や、F.ショパンの前奏曲集は、ハ長調にはじまり24すべての調性で書かれていて、それは万物を包摂し、調和させようとする壮大な試みです。調和こそ音楽の要諦ようていです」
みたいな話をしていたけど、自分にとっては調和どころか、心がざわつくばかりだった。

（そう、飲み会で聴こえた氷のラ音もそうだ。調弦音なのに、リセットもしないし、スタートもしない。何だか、ただ落ち着かないだけだ）

学校から聴こえてきた合唱練習もまた、高いラ音で終わった。

梅雨の日は長い。雲も見えず、ただぼやけた白い空から、音も立てずに細い雨が降り続いている……

そのうちに、梅雨は明けた。夏合宿は、苗場だった。私は、蘇我氏ソガシの運転する車に同乗させてもらった。あとは、道順が不自然にならず、蘇我氏とウマの合う女性が二人、途中から合流した。まだ開局から数年のJ-WAVEを鳴らしながら、ゴキゲンにドライブをした。

もう一人の相棒・ソガシにも触れておこう。ソガシは、彼の自己紹介に「実家から石舞台古墳が近い」というくだりがあり、そこが皆に刺さってつけられたあだ名だ。実家が京都や奈良で、日本史の教科書に出てくる史跡に近い人はたくさんいるだろうけど、石舞台古墳の玄人くろうと好みなところがウケた。何となくでしかないが、長身痩躯なので「馬子ウマコ」ではなく「蘇我氏ソガシ」が採用された。ソガシは飄々として時にお茶目、学究心と娑婆しゃばへの冒険心が両立した、少し成熟度の高い男だったから、敬称「氏」まで含めてあだ名となった。愛車が「マニュアルの赤い86トレノ」ということが、大人のこだわりを表している。

ペンションは、苗場スキー場の辺縁部に建っていた。コンクリート打放しのクールモダンな建物で、床はフローリングが中心、ガラス窓が大きくとられていた。そこからは、冬なら白銀に埋もれる辺り一面に、今は夏の緑が広がり、太陽に照り映えている。リフトも見える独特の風景に、テンションが上がった。

少し残念だったのは、建物の雰囲気そのままに美味しい食事なのだが、量が圧倒的にお上品でカロリーが足りないところだった。そういうこともあろうかと事前に買出ししておいたポテチとエビせんを、酒あるいはコーラで流し込んで、不足分を補給していた。

今、私たちのいるリビングは、二段ほど掘り下げられたダウンフロアになっており、初めて見た洒落た設えだった。先ほど全員で夕食をとった広いダイニングスペースにシームレスにつながり、その先はカウンターを経て厨房の一部だけが見えている。テニス愛好組は相当ハードに練習してたので早寝する面々が多かった。しかし、昼にカロリー消費を控えた組ほど消化が早かったりして、酒、コーラ＆ポテチという誘蛾灯に吸い寄せられてきた。結局、15人くらいになり、そこには山咲さんもいた。

しばらくして、オヤジギャグと洒落た雰囲気が好きというジレンマを抱えて生き続けている三杉が音頭をとって、夏の怪談・百物語が始まってしまった。人為的な操作や不自然な動きをすることなく、人の出入りの都合から、山咲さんが隣に、新歓コンパの時と同じようにテーブルの角を挟む形、もっとも目線の合う席に来てくれたこと自体は幸運だったのだが…

（よりによって怪談だよ。やめときゃいいのに…）

三杉を責めるつもりはない。ただただ、この状況が少し恨めしかった。

昼とは打って変わって、リビングから望む外の景色には、群青を呑み込んだ黒が溜まり、窓ガラスにはあまり光度の出ないダウンライトや間接照明、自分たちの姿が乱視のように幾重にも映り込んでいる。遠くの厨房の天井に下げられた青白い誘蛾灯が、ジジッ、ジジッと鳴っていた。

そんな中で、怪談話は進む。先導役の三杉は「話がうめぇ、ウメはうめぇ」とか言いながら、嬉々として寒イボを立てているのがシュールだった。それはさておき、みんなの話は、怨霊系が多く、霊に襲われた側が悪いことをしているものだから、仇あだ討ち物の時代劇を繰り返し観る気分だった。

そんな中で、九州育ちの磯野が話した、鹿児島にある高校の校庭で繰り広げられる、数万人規模の小人による川中島合戦の話はあまりに異質で、前半最大の盛り上がりとなった。鹿児島で、武田・上杉が川中島を再戦しているというあまりの設定の緩さが、もはや愛おしく思えたし、考えようによっては、事実は小説より奇なりなのかもしれないとも。これは自分的にも盛り上がった。

しかし、周りの雰囲気に合わせて振る舞いながらも、

（怪談は、長々やるもんじゃないよ）

せっかく山咲さんと隣になったのに、怪談を聞かずに話し込むわけにはいかないし、かたや、彼女が今日はどんな話をするのかを考えたら、すごく落ち着かなくなってきた。

その後も怪談が話し手を変えながら進んでいく。その間、私は気になることを二つ抱えることになった。
一つは厨房の誘蛾灯のジジッ、ジジッに、パシッという破裂音が混ざり始めたこと。
もう一つは、時々、山咲さんの目線が私を通り過ぎて、厨房へと向かうことだった。

（おかしな雰囲気だ。山咲さんが見ているってことは、あのパシッていってる何かがいるんだよな。来たのか、もしや呼んだのか？　バレたらどうするんだよ。そろそろ怪談はやめ時だろう）

そうは思うのだが、話していない人はもう少なく、切り出すタイミングを完全に失した。そうこうする内に、自分のターンが回ってきて、もう役目に専念するしかない。

（耳は塞げないから、せめて山咲さんの方を見るのはよそう）

そう思い、思い切って目線を対角線方向にいるリアクションが大きい女子２人組に据えて、話を始めた。母から聞いたあの黒猫・白猫の夢と人影の話をした。

息継ぎをする時に聞こえるパシッは気になるが…
向正面と右サイドの盛り上がりを見渡しながら、話し続ける…
ああ、何だか最後まで頑張ってしまった…

長い怪談話への恨みを込めて、まとめた。

「これは怪談でもないし、その人影が凝ったものも、悪しき者ではない。俺は、むしろ怪しい人影がいてくれたから、万事うまくいった気がしているよ」

ターン終了の安堵感と、山場は作れたという愚かな達成感が出て、
（次は山咲さんのターンだ）
と彼女に目を向けると、

「あ、私の番ですね。そうですね。うーん」

彼女は、場が冷めぬ程度の時間、何か考えていて、もう一度だけ厨房に目線を送った。そして、それをスーッと戻し、

「あっ。じゃ、はじめますね」
「そう、私のうちにいるんです」

彼女は眉間に皺を寄せるような顔つきを少し作ったように見えた。そして、新歓コンパでは私とムラちゃんしか聞いていない、あの雪山のネタで来ると思っていたから、やや意外だった。もちろん皆はざわついた。彼女は続けた。

「うちの実家のお手洗い、その入口の脇にはいつも女性が立っています。そうだなあ、亡くなったお婆ちゃんとは違うし、写真で見たことがある親戚の顔とも違います。
ただ、物心ついた頃からずっとそこにいるし、その女性の方から話し掛けてくることも、まあ、ないので、怖いという感覚はないんですけど。そう思って過ごしていたんですけど…」

「ある日、学校から帰ったら、その女性が自分の部屋に立っていたんです」

エエッとか、キャッという声があちこちで上がった。「それで、どうしたの？」という向こう側の女子の問いに促されて、彼女が続けた。

「だから、『ここはあなたの立っていい場所ではないわ！』って、強く抗議しました。そしたら、すぐに消えて、元の立ち位置に戻ったんです。その後は、もう部屋に立ったりしたことはないです」

「山咲さん、すごーい。私なら気絶よ」
とか、みんな何かしらの感想を口にしていた。私には、
（自分の持つ式神との話？）
という思いつきがあったけど、正誤のほどはわからない。

「皆さんも、もしそういうのに会って納得いかないときには、はっきりと言ってやった方がいいですよ」

彼女は締めた。皆が話の余韻にざわついている中、彼女は

「こんな感じでいいですか？」

と、チラッとだけ私の目を見て、小声で訊いてきた。急にそんなことを訊かれて動転しつつも、とにかく早いこと、怪談と、それに絡む彼女が「見える」とか見えないとかも、まとめてグシャグシャっと丸めてしまいたい。

「いやぁ、びっくりしたし、撃退法も聞けたし、良かった、良かった。はい拍手！」

勢いで口に出たまでだが、みな同調してくれて、彼女に拍手を贈り、百まで行かずに怪談話はクシャクシャっとなってくれた。

パシッも消えたし、やっと山咲さんと怪談以外の話もできた。「見える」となった今では、もうストレートど真ん中なのだが、彼女は旅行にいったら神社仏閣巡りをすることがわかった。行った方がいいだろう。仏像も好きで、広隆寺の弥勒菩薩像と、興福寺の阿修羅像は、一見、タイプは違うけど、見つめているものは一緒だと思う、という話も聞けた。多分、私が知っていそうなメジャーどころに話を合わせてくれたのだろう…　人も三々五々と散っていった。山咲さんも部屋に帰った。そして、ムラちゃんと私だけが残った。

それぞれ、ポテチの残りカスをただ指で集めてみたり、エビせんの欠片を指の腹にくっつけて口に運んだりしていた。だが、しばらくすると、ムラちゃんがソファから身を起こし、一度周りを確認してから、

「なあ、一つ聞いていいか？　でも、違ったら違ったで、変なこと言う奴や思わんでね。山咲、あっちの方、ずっと見とったやろ？」

「ああ、確かに。結構、見てたな」

「あれ、絶対なんか見えとるで」

ほんの一瞬だけそれを否定しそうになった自分がいたことに少し驚いたが、思い直して理性的に応えた。

「だろうな。そりゃ、家でもずっと見えてるくらいだから」

その時点の私には、もう厨房の何かが怖いという感覚はなくなっていた。ただ、ムラちゃんには意を決してという感じを見せながら、二人で厨房に何かいるのかを確認に向かった。思った通り、特におかしなことはなかった。それと同時に、こうしてスリッパを履いて近くまで来てみると、自分の聴いたピシッという音は、スリッパのピタピタでも、誘蛾灯の音のバラツキでもないことがよくわかった。ただ、ムラちゃんにはピシッは聴こえていなかったようなので、余計なことは言わず、「異状なし」という結論にまとめて、部屋に戻り寝た。

翌朝は曇り。だが、明け方に雨が降ったようでコートは使用不可、少なくとも午前の練習は中止となった。私たちは、天候にかかわらず練習はしないのだが、中止になって、ほんの僅かの引け目もなくなった。晴れているところ、曇っているところがまだらな空模様だったが、ノリノリでドライブ＆ツーリングに行くことにした。当時はスマホもないから、東京方面とは逆向きに、くらいの感覚で、それなりに道幅がある山道を走り始めた。ムラちゃんと三杉はバイクで、私はソガシの86トレノの助手席に座った。

「隣が野郎でスミマセンね〜」
「どした？急に殊勝に。東京から一緒やん」
「いやいや、特に助手席は申し訳ないかなと」
「嫌やいうても、座るやろ」

などと軽口を叩き合い、途中で見かけた青い道路標識が400号だったので、そんなデカい数字の道があるんだなとか、下の学年の作った練習メニューがガチンコすぎるだろとか、どうでも良いことを話しながら山道を上る。空の色が重くなったように見えるのは、ガラスの遮光加工のせいなのかと思ったりもしたが、運転がうまいソガシの車に乗っているという安心感もあり、ムダ話を続けた。

ちょうど四年生の就職先の話をしていた頃、ペンションを出て20〜30分は経っただろうか、前を行くバイクの二人がハザードを出し、先を指差した。

「行き止まりか」

ここから山肌に沿って左カーブ、そして次の右カーブの途中までしか見えないまでも、舗装道路は続いていそうだった。しかし、現に、パイプで組んだ古びた工事現場のバリケードが二つ、無造作な感じに置かれていて、その行く手を阻んでいた。みんな一度、降りた。ノリノリで来たのに、早々と行き止まりか。何やら噛み合わない気分になった。三杉がバリケードの間を抜けながら、バイクなら通れるかもしれんが、車は無理かと話している。空の色も重くなり、何となく気も重くなった。そんな時こそ気分転換と思い、煙草に火を付ける。本来、空気の良いところで吸うタバコはもっとウマいはずなんだが、急にマズく感じた。だからというわけでもないが、ここにいても仕方がないので、三人に声を掛けた。

「戻ろう」
「せやな、しゃあない、一旦戻るか」

帰り道、いきなり、霧が出始めた。
そう思っている内に、車の速度が上がったせいか、濃い霧、薄い霧、少しずつ白の濃さが違う霧の束が、尾を引いて流れてゆき、また前から後ろに軌跡を引いて流れてゆくのを繰り返す。後部座席を振り返るとだいぶ霧が濃い。

ソガシは先ほどまでの表情とは違い、たまにしか見せない学究者の方の目つきになっていた。車の速度変化のせいなのか、霧の束は、後に流れるだけでなく、車を追い越し、前に軌跡を引くものもある。ソガシもこの空間から早く逃れたいのだろう。また、後にバイクがいるのも頭にある。少しなだらかになるとギアを上げて後ろを引き離し、急坂が来ると、セカンドに落とす。度重なるギアチェンジにトレノのエンジンブレーキの唸りも少し苦しげに聞こえる。

その霧の前への軌跡、後への軌跡は厚みを増し、つながり、一つの実体をなしてきたように見える。
車のフロントガラスに手を伸ばして遮二無二まとわりついて、何か必死に取り込もうとしてきた。

（白い指？）

ソガシは、右手でハンドル、左手でギアを落とすと、その手を素早くハンドルに添え、カーブを曲がる。右足はアクセルとブレーキを左右に行き来し、左足がクラッチを押し込むと決まった時間差でギアノブが動く。椅子から四肢を前に差し出し、決まった動きをさせられているマリオネットのようにも見えてしまう。よそう。信じるしかない。

振り返ると、見えていた後続の二つの灯も、もう消えていた…

（すっかり真白に包まれた）

緊張の糸が切れてしまったのか、昨晩、ムラちゃんと厨房を確かめに行ったときのような奇妙な安堵感が、私を覆ってきた。そして、およそ場違いな連想が湧いた。

（こんなのは見たこともない。本当に霧か、いや、重さのない雪、あるいは羽）

そう思うせいなのか、窓の景色は細かい、ふわふわとしたものにも見えてくる。

押し留めるように、すり減った理性が、ソガシに一言だけでも声を掛けろと言うから、

「お疲れ、気をつけて行こう」
「せやね、大丈夫」
「ムラちゃんも三杉も大丈夫だな」
「ああ、こういう時は車間とった方がいい」

とだけ話したら、四肢を前に差し出したソガシの姿が何だか遠くなる。そして、見えている景色が、細かい粒子にほどけて、ふわふわとした彼方へと去った…

（真白に包み込まれている）

接地感を失って、決まったリズムで音程を上下させているエンジン音も、じきに細かい粒子にほどけ、くぐもった響きへと変わり、ゆったりと奏でられてゆく。ボレロのようにフレーズが執拗に繰り返される…

長いような、短いような時間。ただ、止めようもなくリピート記号が振られ、振られ、振られて…
そしてコーダへと向かう…

遠心力Ｆ(cf)と、交互にもたらされる慣性力Ｇが手を取り合って踊り、昂って、めくるめいて、どこかへと昇っていった…

ああ、なんて温かい…

気付くと、霧は雨になり、雨の滴るフロントガラスから麓の景色がチラチラと見えはじめた。何とかなったなと、ソガシと話し、ペンションに帰り着いた。
その頃には、もう土砂降りになっていた。

バイク組はずぶ濡れになっている。

「いやあ、とんでもないことになったな。でも、ソガシの車が赤くてよかったわ」

ムラちゃんがバスタオルで頭をワシャワシャしながら言った。後輩が数人リビングにいて、私たちの不在と天候変化が気になっていたらしい。

私は、リビングの扉を抜けて、エレベーターホールに出た。すると、３→２とランプが移り、中から山咲さんが少し疲れたような顔をして出てきた。

「無事で良かったですよ。気をつけてくださいね」

彼女の目の奥に緑色が揺らっと見えて、ほんの一瞬だけ風が頬をかすめた。初めて抱く感情が溢れた。初めての感覚だから、どんなものかは説明のしようがない。ただ、表に出す量だけは調えようと懸命に心を保った。抑えた分はかなり目頭に廻ってきたが、これも抑えたつもりではいた。

「うん…　その、ほんと、良かったよ」

あとは、恐怖体験というみんなの方向性に沿って、コーヒーを飲んだ。

〈追伸〉
先ほど、スマホの地図を頼りに、34年越しで苗場近辺のあの山道を当たってみた。
宿から行き止まりまでの時間や、選択肢の少なさを思えば、おそらくこの道かというのもあった。ただ、どうしても判然としないことが二つある。一つは、現在のストリートビューは、あの日、ソガシの車から見た景色とはまったく違っていること。もう一つは、400号線の話をしたという鮮明な記憶。
いや、これ以上は調べても仕方ないと、スマホを閉じた。

もっと話したいことがあったはずだ。

彼女には、感謝しても、し尽くせない。
でも、言の葉で語れることには限りがある。
だから、言の葉を散らさぬように、ここからは短く、その分、思いを込めて書こう。

彼女が、彼女らしく在ってくれること。

それが私から彼女への言祝ことほぎでもあり、
私の祈りでもある。

Ⅲ　結び目

「本来、我らの在り様も、有り様も、彼かの者たちが意識伝達のほとんどを頼る『言葉』というものでは言い尽くせぬものではあるが、そなたはしばし人界に住まうこととなるから、この言葉に沿って少し話そうぞ」

「彼の者たちは、我らの悠久の時を思えば爪の先ほどの2600年ではあるが、各々の命の短さを思えば余程の長い時を、我らを知ることのために捧げてきた。その短い命を削り、あるいはごくわずかな安寧を求め、畏敬の祈りを捧げてきた者たちだ。我らから見れば、この世の成り立ちのごくごく一部にしか過ぎぬが、愛おしさを感ずる者たちである」

「彼の者たちは、長らく、我らの在り様を、『和御魂にぎみたま、幸御魂さきみたま、奇御魂くしみたま、荒御魂あらみたま』に区分してきた。あながち誤りではない。されど、我らが本質を語るには言葉足らずだとそなたも思うであろう。

せめてもの足しに、はじめに『在り様』とも『有り様』とも話したが、それらは混ざり、色をなし、変化する。

我らとて、こうした在り様の全てを己が意に沿って発現できるものでもなく、『因果』で結び尽くせるわけでもない。

『非因果的』にそうなるような、ならないようなが重ね合わせとなって、
『ただ、そうなった』、いわば『因のない果』だけが無数に組み合わさったもの、という方が、あるいは真に近かろう。
そう、そなたのよく口にする、『賽さいを振る』、『賽が転がった』みたいなものよ」

「ただ、面白きことに、彼の者たちはこの爪の先ほどの時間でそこにも気付き始めている。
まず、釈迦と呼ばれる者が気付いてはいた。
されど、多くの者は、彼の者たちなりの事物の捉え方、『科学』と呼ぶやり方を踏まないと腑に落ちないということで、一から積み直し、また近くまでやって来た。

この面白き者たち。我らに似るが、極めて命短し彼の者たちが、何を思い生きるのか。
そう、空の彼方を見上げるよりも、鍋の湯から沸いてくる泡たちに目を凝らした方が、むしろ真に近付けるようなこともあるやもしれぬ。
さればこそ、そなたを人界に送るゆえ、その心の内をよくよく見てきてもらいたい」

「まず、我らが姿のままでは、彼の者たちの過ごす時を感知しにくかろうから、そなたの持つ時の縮尺を変える」

「次に、そなたが望まずとも、転がった賽の目が積み重なり荒御魂となれば、彼らを甚いたく困らせることになるゆえ、その気だけはここに置いてゆくように」

「もう一つ。

『そなたの真名まなを、面と向かって二度呼ばれてはならない』

彼の者たちの言葉とはいえ、そなたの時の歪みを戻すくらいの力を出すやもしれぬ。よく心に留めよ。
すべては韜晦とうかいが肝要。抜かるなよ。そして、健やかにおれ」

「承りました。早々に参ります」

（そうはお応えしたものの、どこから手を付けるのが良いのだろう。まずは、短き命しか持たぬ誰かを依代よりしろとしてしまうのでは、あまりに申し訳ない。そう、私自らが人の形をとって生まれよう。周りに違和感を持たせないよう韜晦を心に留め、彼の者たちの感覚も持って生き、それを全うする。それがこのお務めを果たす道）

こうして、私は東京のある家庭の一人娘に生まれ育つ。父も母も、私たちのようなものの本質（ここからは、「神」とまとめますね）、とは余計な感応はしない、普通の善良の人たちだった。大事に育ててくれたから、私は和御魂の心持ちで過ごせたわ。まずはじめに、感謝の気持ちをお伝えしよう。

人のように暮らしながらお務めをこなすといっても、特に子どものうちは、私自身があちこちに行けるものではないから苦心しました。気だけでも抜け出せるけど、実体を害されては困るし。だから、代わりをお願いできる女神『河路かわじさん』によく来てもらって、本当に助かりました（本質的には男神も女神もないのだけど、どっちかといえばくらいに思ってください）。

河路さんはその現世での名前の通り（真名まなではないわ、念のため）、水に関わる場所が落ち着くのだけど、台所やお風呂、お手洗いの中というわけにもいかず、というのも、鏡のある場所は、賽の転がりで姿が映り込むおそれもあるから。結局、家にいる時の立ち位置が、お手洗いの入口の脇という微妙なところになってしまい、少し申し訳なかったわ。

彼女のお役目は、そう、この前、時代劇で観た、お庭番のくノ一を想像してもらえたら良いかしらね。河路さんを含め、この世に来ている神々とは、割と近くなら無声で通じるのだけれど、その時、両親から様子が変だと心配されぬように、わざと「何かが見える」ことにした。少し怖がられたけど、その方が楽でした。

神ならいろいろ楽だろう、と思うかもしれないけど、周りに違和感を覚えさせないように手心を加えるのはかなり繊細さがいるわ。あなただって、いきなり、子どものように話せといわれたら、上手にやるのは難しいことでしょう。

そして、勉強。例えば、国語で作者の意図を聞かれたから、作者本人の真実のページを遡って答えたのに、バツにされたこともあって、少しショックだったわ。歴史も、神の目から見れば秒にも満たない出来事だから、縁のあった神々は別にして、知らないことも多いし、調べることがたくさん。それにまた、国語みたいに真実と解釈の違いもあるでしょう。人の形をとっているために、記憶力にも制約がかかるから、そう簡単ではないのです。

さて、お務めはといえば、手始めは人探し。「目に見えないエネルギーを感知する能力と意欲が揃い、その種類の違いを整理できる人」を見つける必要があるの。私たちは、言祝を介して人を良い方に仕向けるくらいはできるけど、その性根を変えたり、果として「ない」ものを「ある」に書き換えたりはできないから、この地道な人探しのためには、大きな仕掛けが要りました。

まず、害のない怪談や超常現象を作り出すこと。河路さんに私と似たような少女の姿になってもらい、「東京のブランコに乗って飛んだら、長野まで行ってしまった」のようなワープ系の超常現象、天あまの磐船いわふねを飛ばしたUFO目撃情報。
肝心なのが怪談ね。別の男神『雄山おやまさん』にお願いして、夏服の少年姿で、雪山遭難者を救助してもらったり。
雄山さんが「近所では巨人の帽子しか売っていなかったから、それを被って救助に行きました」と言うので、「遭難者が阪神ファンだったらどうするのよ、救助されてくれなかったかもよ」なんて話をしたのも懐かしいわ。
あの頃は巨人の黄金期だったから…　次に行くときはドジャース帽が良いわね…　あ、イケない、そう、そうした怪奇現象をたくさん作って、出版社に本を刊行してもらったわ。

次に、どの地域を狙うかだけど、過去に私たちとの感応度が頭抜けて高かった日本人、安倍晴明さんの直感に頼ることにした。
具体的には、晴明さんが自分から出向いて神を勧請した神社のある地、京都、福井、名古屋、香川、東京、福島が対象ね。
こうした場所には感応度の高い人間が育つ可能性が高いのです。

そして、どこに配るのかが一番悩ましかったわ。例えば、「帰宅したら、いきなり見知らぬ怪奇本が机に置いてあった」では、それこそが怪奇現象だから読まないわよね。すぐお焚き上げに行きますわ。
次に図書館。本がたくさんあって紛れ込ますのに良さそうだけど、司書さんが書棚整理をする時に、番号が合わなかったりすると、忘れ物コーナーに行ってしまうことも。
そんな中で最高だったのが、昭和の学級文庫でした。そこなら出し手不明でも簡単には捨てられないし、うまくいけば次の学年にそのまま蔵書で引き継がれたりもするわよね。
こうして、各地の学級文庫をターゲットに、『女神メガ・ミックス「怪談・心霊写真・超常現象」のすべて』をこっそり配ったのです。

その後、多くの候補者になりそうな人の話を河路さんから聞いていて、その一人のことを、

「主上、福島の学級文庫で『女神メガ・ミックス本』を無心に読む少年がいましたよ。様子を見ていた私の去り際を感じ取ったようです。まもなく東京に出てくるとも。いずれ出会えたら良いですね」

「そうね」

（私たちは、人の方から真名と在所を語らぬ限り、知ろうとはしない。そして、人の場合、その本質が良くも悪くも大きく変わることだってあるわ。感応しているならば、いずれ出会うと思うから、それまではただ、少年と呼びましょう）

月日が経って、制服と呼ばれる美的修飾が愛でたき、女子のみからなる中高一貫校に入りました。両親も学校も神々の誓約うけいにも似た事柄をあれこれ取り交わしたがるから、この年頃になっても、そう自由にお務めの時間を増やせるわけではなかったわ。
人の世は、すれ違う人はたくさんいるけど、出会って語り合える人はさほど多いわけでもなくて。だから、出会った人たちとの時間を大事に過ごしてみました。

河路さんは、候補者たちの感応度の定期確認をしてくれていた。近くで害のない怪異を起こして反応を見るの。ある日、

「今日は、福島で私の気配を気取った少年の下宿に仕掛けてきました。軽く『拍』と『地響』を使ったのですが出力を誤ったようで、少年はもちろん、他の少年達にも気づかれてしまいました。竹刀を持って飛び出して来る者や、感応度は低いけど膂力りょりょくに優れる角刈りの者などが、あまたうろつきはじめ、やむなく退散いたしました」

と言っていた。
拍（パシッ）や地響（ドシン）は基礎中の基礎だから、河路さんがしくじるとも思えない。きっと、彼らの陽の気が強すぎて（今でいう中二病ね）、ハウリングしたのかもしれないわ。

河路さんにお願いばかりもできないから、私も何かしら自分で動かないと。気がなまっちゃうし、と思っていた頃、前に雪山の遭難救助をお願いした雄山さんから連絡が入ったの。私が「もういいわ」とはっきり伝えなかったせいで、彼はまだ救助を続けていたことを知りました。お手数掛けました。
雄山さんの無線通信では、

（雪山で四名が遭難しかけております。ひとまず、隣の山からボロ小屋をひとつ運び、そこに一時退避はさせましたが、夜は越せないおそれがあり、自分はその、ご父君より急遽仰せつかりました別件がございまして、どうしても、その、誠に恐縮ながら、ひとつ主上自らお運び願いますれば。あ、山小屋に主上の御座《みざ》だけは設えてありまっ…）

で声が遠のき、あとは、この出汁はっ！とか、女将おかみはいるかっ！とか、ドタドタ走る音が、遠くで聴こえていた。

（「通話終了」になっていませんよ〜）

まっ、いいわ。御座まであるなら、ちょうど出たかったところだし、私が助けに行こう。お母さんには急に熱が出たことにして寝込み、気だけ飛ばそう。ただ、病院に連れて行くと言われたらとか、晩ごはんは食べたいなとか思い、その分の気は実体に残していかなきゃ。
そうして気だけで抜け出してきたのだけど、久しぶりだったから見積もりがズレたみたいで、こちらが中学生女子サイズの気しかないことに現地手前で気付き…　でも、雄山さんの風水まで考え抜いた和の設えがさすがの出来映えで、助かりました。

（鬼門の角の半畳が私の御座ね。気が補給できて良かったわ。そして、残り十二畳を組み合わせると、なんてきれいな真四角っ！）

ドタドタと板場に走ったりはせずに、私は御座に静かに佇たたずみ、しばらく山小屋の四人を見守りました。厳しい状況なのに、彼らの歌った『雪山讃歌』は『ダーク・ダックス』ばりに上手くて、何とか助けなきゃと思ったわ。
彼らが四隅に立って回り始める時にはランタンを暗くして、一緒に回りに、回ったわ。
私の肩を毎回叩きに来るＤさんは、きっとＡさんだと思い込んでいたのも幸いして、気のサイズが小さかったこともバレずに済みました。助けることができて、めでたし、めでたし。

その後も、他の候補者への仕掛けを含め、河路さんは多忙でした。河路さんはデキるから、怪異全般の盛り上がりも考えていて、それが潜在候補者の増加にもつながるだろうと。たしかに理に適っているわよね。なので、私の頼みごとをこなすのに差し障りがない限りは、河路さんが独自の仕掛けをすることも了承しました。彼女に方針を聞くと、

「荒俣宏さんや夢枕獏さんは、晴明さんをはじめ過去の神々の仕掛けを中心に、自分から辿たどってくれるので楽です。
でも、稲川淳二さんは、今、私が仕掛けてあげないと、持たないのです」

と言っていた。頑張って！

ある日、珍しいことに、呼んでいないのに河路さん自ら私の部屋まで来て、気を取り戻すために少し暇いとまがほしいというの。疲れているってことは、きっと稲川さん関連に違いない、と思ったので、河路さんと一緒に彼の番組を観てみた。

（すごいね、河路さんの本気を感じたわ。私ではここまでのストーリー書けないかも）

（そう言っていただけるとは。恐縮です）

休暇願を即ＯＫした。

私は、いよいよ受験勉強をしなければいけない。私たちにとっては自明として済ませられる話を、あえて人の理解の過程を辿らねばならぬ理系は難儀な心持ちがしたので、文系を選び、現時点の候補者たちと接点を持てそうで、でも目立ち過ぎない大学から合格をもらえた。
その頃に河路さんが休暇から戻ってきて、

「おかえりなさい、河路さん」

「主上、ただいま戻りました。戻る途中に、候補者たちの泉鏡花さんの作品への感応度、これを試してみました。福島で見つけた彼かの人は、殊ことの外ほか、好きなようです。期待が持てますね。その他にも云々…」

それは良いかもと思ったわ。泉鏡花さんの作品は、人ならぬものへの言祝だから。たしかに感応度を持たない人が見れば狂気にも映るかもね。でも、本当は誰しもが心の奥底にはらむものだから、それを自覚して適度に浄化する術を学んだ方が、却かえって他人を害することもないのよね。彼の人にその辺の自覚があるというなら好都合だわ。会いに行くと決めた。
そして、他の候補者たちのいるサークルの酒宴をいくつか回り始めたの。この間、何度も話して語り口を磨いたから、自ら救助に向かった山小屋の一隅の話は、もう私の鉄板ネタと呼べるものになりましたとさ。ふふっ。

さあ今日は、彼の人のいる「ポンポコ」なるサークルの酒宴の日。狸を名に冠しているなんて面白い。渋谷の酒精が香る居酒屋に向かいました。

すぐに遠くに彼の人の姿を見たわ。本来、モノの造型に美醜などないのだけど、人はよくそれを口にする。だから誤解を避けるために言うと、造型の美醜ではなく、心の有り様という点で好ましい男性だと思った。感応しているなら向こうから来るはず。来ない時は賽の目が違うまでだから、後半でまた振ってみようとも。しばらく、周りの人たちと飲んで時間を潰していたわ。

（なかなか来ない）

彼の人はお酒に弱いようだった。少し魂の輪郭がブレているわね。

（どうしよう）

そうか、私としたことが。席が埋まっていたら来る確率が下がるのは当たり前。
そこで、赤い服を着て峰不二子みたいに一般客席に待機していた河路さんに、遅れてきた見目みめ美しき女性としてこちらに紛れ込んでもらい、私の左、お誕生日席にいる男性を別卓に引き寄せてもらった。あと一人は、と思った矢先、右隣の男性が少しえずいて、手洗いに行ってしまった。飲ませ過ぎてしまったかも。
これならと思い、見渡していたら、ほどなく、彼の人とその友だちが卓へとやってきた。

彼の人が口火を切って、軽く自己紹介などし、ムラちゃんという人も話し、参加者それぞれが話をしていく流れになった。

さて、私の番が回ってきたのだけど、河路さんと酒精は相性が良い。興に入った彼女は、麦酒を持って立ち上がり、隣の卓をこの酒宴の一番卓へと押し上げていたわ（笑）
これは、熱心な仕事振りというのとも、また少し違うわね。

私はといえば、一応、現世の名は名乗ったけれど、彼の人には聞こえていないみたい。仕方ないな。気を取り直して、私も鉄板ネタ、頑張ろう。ほどなく、隣の卓も落ち着きました。

彼の人は、時々、私を見ながら、話を真剣に聞いていたわ。
彼の人、ムラちゃん、そして、こちらに移動してきた河路さん以外のみんなには、声の波長を調整することで、忘我の境で一休みしてもらうことにしました。
話は終わったから、さあ、四つの玻璃グラスを揃えて、山小屋の中の再現だわ。

彼の人は、私が玻璃をスーッと動かすのをよく見ていた。

玻璃同士のカチン
氷のカラン

（これをあと二回、繰り返す…）

彼の人は、少し怖れを感じながらも、少しだけ心を揺らして、どこか心地よさげにも。

そして、最後のＤさん玻璃に指を添えた時、彼は先回りして一隅の空白を見つけていた。それは誰しも、見ればわかる。
でも次の瞬間、彼の人は私に向けて、

（そこに居たのが、君なの？）

という目をした。

（エッ）

私は少し驚いて、つい、その瞳の奥を覗こうとしてしまった。

（イケないっ）

氷がカランとなるのと同時に、彼は目線を切った。

なぜ氷が調弦音のラ音を鳴らしたのか。私がイケないと思ったから、彼がそう思ったから、それらの因果か。
あるいは、何かの弾みで回った賽の出した目だったのか、それは私にもわからなかった。

いずれにせよ、彼の瞳に干渉せずに済んで、結果には胸をなでおろしたけど。

このままでは気まずいから、気持ちを静めて、彼に声を掛けた。

「怖かったですか？」

彼も普通に答えてくれた。

「そうだね、まあまあかな。でも、面白かったよ」

とにかく、ひどいことにならなくて、良かったわ。

そう、私たちには因果か賽か、そして賽は表裏をなして非因果に動くこともだいたいはわかるから、人のように「意外」を簡単には使わない。
でも今日は、少しばかり人の感覚に酔ってしまったのかもしれない。

それから私はしばらく悩んでいました。
河路さんによると、後日、彼は、酒宴では聞こえていなかった私の現世の名を知り、何かモヤモヤしているようなのです。

現世での名、『山咲』。

こうしたことは、賽の目に任せたのだけど、やはり神であるから、本質が多少なりとも滲んでしまうものなのねぇ。

あの時、彼に見抜かれたように感じたのも、今なら人酔いのせいに思えるのだけど、彼が疑念だけでも人に伝えはじめたら厄介だな、とも思う。
ただ、やっと感応できそうな人と出会ったのにみすみす逃すのはお務めの趣旨から離れてしまう。
えい、厄介なことになればそこから消えればいいだけ。彼のいるサークルにまずは入ってみよう。

Coda -Sonore- （コーダ　ソノーレ）

渋谷の酒宴からしばらく経ち、私はテニス用のラケットと、ウェアという機能性と美的修飾を兼ねたものを纏い、今、ポンポコの練習会にいるのだけど、テニスというものは難しいわね。人であるあなたが、1cm四方の枠を書き、指でシュッと球筋を描くとする。思ったようにはいかないことが多いと思うわ。私にとってはそんな感覚だと思ってもらえたら。
ただ、彼もムラちゃんも、力の制御がままならないという点では同じみたいで、よくベンチで一緒になった。話をしたかったから、これは好都合でした。

彼は時々、酒宴で瞳の奥を覗きかけたことを気にする様子もあったけど、私を避けるようなことはなく、そのことを他の人に話す素振りもなかった。むしろ退屈させないように、食べ物や歌謡曲などの普通の話を振ってくれた。みつ豆のさくらんぼのヘタがチョロっとは楽しかったな。波平さんの想像かしらね。そんな感じで、感応度の高さは別にして、彼は普通の人なのだと知ることができて良かった。

ホームラン競争にも誘ってはくれたけど、彼らの矜持きょうじを思って、それは遠慮しておいたわ。河路さんにブランコ少女を頼んだときに、東京から長野まで飛んだことを思い出してほしいの。
入ったばかりの大学も含めて忙しいけど、和御魂な日々が続いた。

梅雨のある日、吉祥寺きちじょうじの喫茶店で、夏合宿に行く車割りを話す彼らを、河路さんがたまたま見かけたみたい。
どうも、ソガシが彼に「どうする？　山咲さん乗せる」と聞いたらしいけど、彼は「ソガシの車だから、ソガシの乗せたい人でいいよ」と言っていたらしい。
ソガシの方からわざわざ聞いてくれたのだから、素直に「うん」でもいい気はするけど、まあ、そんな答を言いそうなところはあるわね。

車割りは少し残念なのだけど、この頃には、サークルで会うと、彼はあからさまにではないけれど、他の女性たちよりは少しだけ多く私に話しかけてくれるようになった気がしていたわ。神の身とて、無視されるよりは親しみを感じてもらえる方が幸御魂に寄るのが道理だから、私もあからさまにはならぬ程度に、微笑みを多めに返したつもりだけど…　伝わっていたらいいけどね。

その三日後。講義が終わって、クラスの仲良くなった子と最寄駅まで歩いた。相変わらずの雨だったけど、空は明るかったから、何となく吉祥寺駅まで歩いちゃおうかという話になって、井の頭かしら公園の池の畔をしばらく歩いた。ボート乗り場が樹木の間から見え始めると、友だちから聞かれた。

「この池のボートに乗ったカップルは別れちゃうらしいよ、知ってる？」

（ああ、池の奥の弁天様が嫉妬するからって話ね。今日は彼女はお出かけか。でも名誉のために言っといてあげよう）

「聞いたことある。こわいよね。でも神様そんな暇じゃないと思うから大丈夫だよ。きっと人の問題。別れた人たちが、なんかわかんないけど、ほら、煮詰まってたんだよ、きっと。もし本当だったらみんな乗らないし」

今日は雨だからボート乗り場は閑散で、あんまり説得力はなかったけど、頑張ってしまったわ。彼女も「そうだよね。そうそう」と納得してくれた。

池にかかる橋を渡り終えると、駅に向かう通りに入る階段の左手に焼鳥屋さんがあり『いせやのやきとり』と暖簾に書いてある。香ばしい煙が来て、「シブいね」「おいしそう。お腹減ったね」とか話していたら、通りの先の方、どこかのお店を見つめて、彼が立っていた。

（エッ）

間違いない。でも、すぐに背を向けて行ってしまった。走って追いかけたら間に合うだろうけど、友だちを置いてけぼりにするわけにもいかないし…　仕方ないな。

私は、この道を逆方向から何度か来たことがあるけど、こちらからは初めてだった。
狭い通りを大勢の人が行き交っているから、通りに並ぶお店も、前からあったような、前は違ったような、どうもとりとめがない。
これもちょっとした人酔いなのかなと思った。

彼の見ていたお店のショーウィンドウの手前まで来た。友だちに「少し見てっていい」と聞いたら、彼女は「この後、家庭教師のバイトがあるから、じゃあ、ここで」となった。

そのお店は画廊だった。彼の立っていた場所に、私も立ってみる。
説明プレートには「シルクスクリーン」と書いてあった。サインを見てみると。

HIRO YAMAGATA
Eijin Suzuki
Teppei Sasakura

色彩に溢れワクワクするどこかのカーニバル、海辺のコテージと赤い車に当たる陽射しと影、異国の港町の夕べとそこに揺れる温かい灯…　きれいだな。

彼らの描いたものを雑誌とかで目にしたことはあると思うけど、額縁に入った実物を見るのは初めてかもしれない。
しばらく見ていたら、その一隅だけがシャボン玉に覆われて、周りの雑踏からほんの少しだけ浮かんだような感じがした。
彼から直接にではなかったけど、良いところを教えてもらったな。今度、話してみよう。

梅雨時は日が長くて夕暮れを感じにくいけど、白くけぶった空に、ほんの一滴だけ杏の色味を注したみたいだった……

そうこうするうちに、夏合宿を迎えました。
人の世に来る際に時間の縮尺を大きく変えはしたけれど、もともと心の作用に応じて伸縮するのも時間の自然の性質だから、私なりに慌ただしくしていたのかもしれないわね。

そう、苗場は良いところでした。今の季節の緑がきれいなことにも驚いたけれど、これが一面の白銀になり、青空との間には、色とりどりの蛍光色をまとった人たちが小さく、でもたくさん見えて、それぞれが思い思いに滑ったり、止まったり。きれいだろうな。この前のシルクスクリーンを思い出した。

夕飯は、私には充分だったけど、足りない人が多かったようね。
ご飯だけはおかわりができたけど、オカズがなくて、おかわり組は、卓上の塩をかけて食べてたわ。それも美味しいけどね。

それでも夕食が足りないと愚痴っていた彼とムラちゃんたちが、リビングに残っていた。彼には以前、好きな食べ物はみつ豆と答えたけど、うっすらと無限回廊の祝詞、いや呪術？　がまぶしてあるポテチやエビせんも、実は好きだったから、同期の女性たちと一緒にその輪に加わることにした。

人の出入りがあり、これは賽がなしたことだけど、途中から彼の隣に座ることもできた。これも人の心の有り様の面白さなのだけど、この時、彼は、とても嬉しい心持ちなのに、それを気恥ずかしさで打ち消して、適量に調えたような表情をしているように見えた。そんな表情をされては、また幸御魂が増してしまうわね。

そのうち、三杉さんが音頭をとって怪談が始まった。夏は陽の気が強いから、少し涼で打ち消そうとするのね。
みんなの話には、人の怨恨に端を発したものが多かった。あまりにご無体な話は別にして、人が人に及ぼした悪事からの因果応報には、私たちはあまり手出しをしないわね。ただ、その果てに神格を得て、荒御魂以外も備わった道真さんや将門さんの例もあるから、関係ないわけでもないな、などと思いながら聞いていた。

しばらくしたら、厨房から河路さんの気配がして、「拍」が聞こえた。目線を送り無声で話した。

（河路さん、どうしたの。休暇中だよね？）
（はい、ただ、少し主上が心配になり）
（もしや、あまりやることなかった？　笑）
（ええ、まあ、そんな感じで　笑）
（ふふっ、どうぞ河路さんのお好きに）

怪談の順番が進み、彼の番まで回ってきた。もう彼には、河路さんがいるだけで時折鳴ってしまう「拍」が聞こえていて、私が河路さんに送る目線から、「拍」が私に関係したものだと感じ取っているみたい。
そもそも彼が、はじめから怪談を避けようとして、さっきも私の目線を追いながら、（そろそろやめ時だろ）と呟いたわけが想像できた気がする。彼は、私の気の部分が見たいわけではないし、同時に、気を見せれば私がここにいられなくなることを心配してくれているのだわ。
今は目線を合わせないから答はまだわからないけれど。あ、彼が話し始めたから、まずは聞くことにしよう。

彼はお母さんから聞いた視点で出来事を話しているけど、私の理解に沿ってまとめるなら、彼は生まれて来る直前、お母さんの夢を介して、三次元を離れる父方のお祖母さんと話をしていて、それを私たちの仲間が仲立ちしていたことがわかったわ。きっと彼のお祖母さんに頼まれたのね。
彼の感応力の先天的な部分は、その時に受け継いだものが多いみたいね。

話し終えた彼は、こう言ってくれた。

「これは怪談でもないし、その人影が凝ったものも悪しき者ではない。俺は、むしろ人影がいたから、万事うまくいった気がしているよ」

そして私を見た彼の目は、こう語っていた。

（もし君がそうだとしても、バレないように）

良かった。思った通りだったわ。

「あ、私の番ですね。そうですね。うーん」

雪山の話を彼に二回聞かせるつもりは元からなかったけれど、そんな目で見られたらなおさら考えなきゃ。そうね、子どもの頃、うちの両親にそうしたように、もう「見える」人だと告白して、家での河路さんとのことを話そう。

彼は、私の「見える」以上の本質にも、河路さんの「拍」にも気付いている。
ムラちゃんは「拍」は聞こえていないけど、私の目線を追い、状況から何かの存在を推定しているわね。
幸い他には「拍」や何かの存在に勘付いている人はいないわ。

「見える」私が、何も勘付いていない人に何か聞かれたら、不安を煽る必要はないから「何もいない」と言うだけね。それで何も「いないこと」にできる。

でも、もうムラちゃんが何かの存在を推定しているから、もしすぐに何か聞かれるようなら、「何かが見える」と答えてしまおう。
「何もいない」と言い張ってもモヤモヤを残すだろうから、少し怖がられるだろうけど「何かが見える」といって話を終わらせた方がマシよね。

（河路さん、あなたとのこと話すから、感応しないでね）
とお願いし、彼女は気配を消した。

「あっ。じゃ、はじめますね」
「そう、私のうちにいるんです」

ちょっと霊に怯える女性のように振る舞いながら、河路さんが休暇申請に来たときのことを、それらしく話してみた。そして、

「皆さんも、もしそういうのに会って納得いかないときには、はっきりと言ってやった方がいいですよ」
と付け加えた。

この世には物質であれ、精神であれ、無数のエネルギーが満ちていて、「ある」という果を「なし」にはできない。
けれど。ある特定の人の精神世界に限った話なら、「消えて」と言えば、ないことにはできないけど、その人限りでは「消えたこと」にはできるから、みんなに言ったことは嘘ではないわよ。
特に、人は「いない」ものを、「いること」にしてしまったりするから、それを消す役にも立つわよね。

私の番は終わった。彼がバレぬようにと目で囁ささやいたし、私の話から式神を連想したのは当たらずとも遠からず。
だから私も、小声で「こんな感じでいいですか？」と聞いたのに、彼は少しきょとんとしていた。自分のことには鈍いのね、とも思ったけど、話を適当にまとめてくれたから、良しとしようかな。
ただ、私は見える人だと言ったのに、ムラちゃんが何も聞いてこなかったのは、ほんのちょっと不安ね。

その後、彼ともお話できたし、女子部屋に戻り、みんなと眠りについたことにしたけど、せっかく河路さんが来てくれたから、実体を抜け出して、エレベーターホールの一隅で合流した。

すると、扉を隔てたリビングには、まだ、彼とムラちゃんが残って話していたわ。

彼は、ムラちゃんの

「あれ、絶対なんか見えとるで」

という語りかけを、ほんの一瞬だけ否定しそうになったことに驚きながら、やっと私に送った自分の目線の真意に気付いたようだったわ。

その後は、自分だけが知る私の本質がムラちゃんにバレぬように「山咲さんは何かは見えてたんだろうな、でも現状は、問題なし」ということにして、ムラちゃんのモヤモヤを落ち着けてくれたみたい。

何より、河路さんの「拍」が私に関係していることも悟った上で、自分だけが私のことを知ってる余韻に浸っていた。
彼のそうした姿を、河路さんにも見られているのが少し気恥ずかしかったけど、私の幸御魂もさらに増して、よく眠れた。

次の日の朝、練習がなくなったので、女子四人で散歩に出てみた。朝方にかけて雨が降ったせいで夏とはいえ涼しくて、心地良かったわ。ペンションに来たときに窓から想像した冬景色とは逆に、あの窓から見た一面の緑の中に、私たちが小さく描き込まれたシルクスクリーンを想像してみたら、それも可愛く思えてきた。

おしゃべりしながら、のんびり歩く帰り道、遠くに私たちのペンションが見えてきた頃、そこから２台のバイクと１台の赤い車が出てきて、山の方に曲がっていくのが見えた。曲がり終えて、方向指示器の杏色の明滅も消え、走り去っていく…

（そっちはイケない！道はいずれ行き止まる。気が悪いわ）

友だちに「お腹が痛い」とだけ告げ、ペンションまで走った。みんなに見られているから普通に走るしかない。とにかく走った。

（彼は私の気を見たいわけでもないし、みんなに知られてはいけないと思っている。でも、今はそれどころじゃない）

河路さんも感じ取ったのか、ペンションの窓から顔を出し、私に手を振る。

（よし、目線がつながった）

駆けながら、河路さんと、彼らに引き返してもらう方法を話し合った。

（今すぐにでも気だけ抜け出したい。だけど、気の抜けた実体の方を害されてはこの世にはいられなくなる。いや、それでも構わないけど…　でもあと少し。走り切ろう）

ペンションに着いた。エレベーター、ええい、もどかしい。三階の部屋まで階段を駆け上がり、まだたたんでいない布団に実体を横たえ、タオルケットを被る。すぐに気だけで抜け出し、「お腹痛いから休んでる」と言える気だけを実体に分け与えて、開け放たれた窓から河路さんと飛んだ。

まずは、工事現場。バリケードを持ってこなければ…　うーん、もう現場が動き始めている時間で、2台のバリケードが宙に浮く瞬間をどうしても一人には見られてしまう。
あー、でも時間がない。こちらから人に作用するのは本意ではないけど、３分だけ眠ってもらい、夢だと思うように手を施した。

（ごめんなさい）

そして、河路さんとバリケードを1台ずつ持ち、道を急いだ。
持って飛ぶことは造作ないけど、空飛ぶバリケードを見られるのはいかにもマズい。はじめだけは人けのないところを飛べたけど、視線感作をかけると、結構、人の目はあるものだと思った。
少し高度を落として山の樹々の樹冠部に隠れ、なるべく直線に飛ぶ。私たちの気は樹々を傷つけないが、抱きかかえたバリケードが当たった部分はバサバサと枝葉が落ちてゆく。

（もうすぐ彼らの目視圏。バサバサが見えてはいけない。河路さん、降りて走ろう）

（承知）

路肩に2台のバリケード。彼らが来た、通り過ぎた、カーブを曲がり切った。

（行くわよ）

バリケードを抱いて道路を横切って、樹々の生い茂る斜面を、枝に何度も何度もバリケードをぶつけ、カン、カン…　という音が鳴りやまない。もし聞こえていたとしても仕方ない。直線で駆け上がる。そして路肩に待機。彼らがカーブを曲がり切る。

（行きます）

また、道路を横切り、斜面を最短距離で登る。灌木がバリケードに絡んだけど時間がない、ズザザ、ザザッ…　そのまま引きずって駆け上がる。そして、路肩に待機。

……

これを何度か繰り返した。

（河路さん、次のカーブはヘアピンで深い。待機なしで追い越して、そのまま目的地まで一気に）

（承知）

彼らの姿が、カーブに消えた。

私たちは駆け出した。

落ち葉がバサバサと舞い、灌木が絡み、その間に何度か無人の道路を横切った。
倒木に当たって黒・黄の斜線プレートの鉄線の片側が切れ、キーコ、キーコ…　と情けない声を出す。でも止まれない。
そして最後の斜面を駆け上がった。

（何とか間に合った）

本当の行き止まりになる少し手前にバリケードを置けた。トラ模様のプレートの片側が外れて、また、キーコ、キーコと風に揺られている。
彼らとはカーブ二つ分の差だった。慌てて無造作に置いてしまったけど、車が通れるほどの隙間はない。
ほどなく彼らが来て、バリケードに気付いて停まった。

でも、ここからが本当の勝負。早くしなければ。もともとの行き止まりの向こうは既に雲行きがおかしい。
なのに、

（三杉さん、バリケードの隙間を行き来しないで）

なのに、
彼は彼で、のんびり煙草を吸っている。

（もう、悠長に煙草なんか吸ってないで、早く帰ろうっ）

彼の煙草に湿り気をピシッと送った。
煙草の先の火がジジッと鳴る。
これで、きっとマズくなる…

「戻ろう」
「しゃあない、一旦戻ろう」

（やっと動き出した。けど、黒雲は気付いている。きっと迫ってくる）

私が荒御魂に在れば、退散させるのは造作ないだろう。でも、それでは彼らを巻き込んでしまう。そもそもこの世には荒御魂を持ち込んでいない。それは河路さんも同じ。
今の私たちにできるのは、彼らの身を隠し続けることしかない。そして、私たちの気が持っている間に、彼らに山を下りてもらうしかない。

（河路さん、私は車に乗った彼とソガシを、河路さんはバイクのムラちゃんと三杉さんをお願い）

（あ、あと車間に気をつけて。ちょうどよいことに、車はあなたの好きな赤）

（承知。参りましょう、主上）

彼らが最初のカーブを曲がったところで、また追跡を開始した。
積極的には戦えないけど、気圧差を付けることで時間を稼ぐ。でもそんなには持たないだろう。とにかく、彼らを追う。

文明の利器は結構速い。しかも、彼もソガシも迫りくる霧が怖いものだから、魂から拒絶の気をこちらにむけて放ってくる。
だから速度差はあるはずなのに、計算通りには差が縮まらない。
さっきより覆う密度を上げて、伸ばした指が掛かりはするけど、彼らの魂の反発に弾かれている。

（こんなに彼らの魂が強いとは「意…」）

言葉を止めた。口にしてはならない。

何でもないときで、彼一人なら、苦もなく救える。彼に「止まれ」を強制し、すぐに包めば護りきれるだろう。
でも、こんな時に冗談かと思うかもしれないけど、さっき工事現場で一人眠らせてしまったから黄紙イエローカードが一枚。
なぜかって、人への強制は許されないことだから。
万事において、やむを得ない事情でということもあるから一枚は経過観察だけど、もう一枚の黄紙が出れば、私はここから消えることになる。
仮に工事現場で使わなかったとしても、彼とソガシの二人は助けられない。
河路さんも一緒。

（私が物理で迫るほど、彼らは恐怖する。その結果が事故という因果を結んではいけない）

こう考えている間にも、私は懸命に白い指を伸ばし、三本は掛けた。でも、それじゃまだ足りない。四本目が掛かった。あと一本。その一本が掛からない…

後続の最後尾から黒雲まで、カーブあと二つ分、

「昨日まで、あんなに私を守ろうとしてたじゃない」

カーブあと一つ分、

ああ、もう時間がない

「私よ、わかって！」

赤い車を一気に抱きとめた…

振り返ると、後続のバイク２台も河路さんが包んでいた。

急に彼らを見失った黒雲はとまどい、うずくまっている。少しずつ距離が開いていく…

囁きにも満たぬ声で、私の真名が聴こえた…

そして、こんな思いも聞こえる。

（こんなのは見たこともない。本当に霧か、いや、重さのない雪、あるいは羽）

そして、想いを込めるほどにかすかにしか聴こえぬ声で、もう一度、私の真名…

私は目を閉じ、あなたには聴こえぬように震える心を押し留めて、その真名を呼んだ。

そして、もっと秘めるように、あなたの名をもう一度、呼んだ…

遠くで聞こえる音のさざ波が、寄せては引き、引いては寄せて…　何度も、何度も繰り返されていた…

心が通い合うこの時のために、私とあなたはどれほど待ち、どれほど歩んできたのだろう。

ああ、なんて温かいの…

（護りきれた）

麓の景色が見えた。
私はその姿を雨に変えて、下界に降り立った。じき、河路さんも隣に降り立った。
河路さんは、私に包まれた車の赤を際立たせて、２台のバイクの道標にしてくれていた

（ありがとう。河路さん、あなたが来てくれたから…）

（いえいえ、主上こそ。ほんとに、良かったですね）

（うん、ほんとに、ほんとに、良かった）

雨は、土砂降りへと変わった。

実体へと返り、階下にエレベーターで下りる。

扉が開くと、そこにはあなたがいた。

「無事で良かったですよ。気をつけてくださいね」

心が通じていても、実体を伴っているときは感情や言葉の分量を制御してしまうのが人の特徴かもしれない。そして、その抑えた分が何だか目頭に溜まってしまうのも。

あなたの瞳の奥に見える、晴れゆく空を反射した光も、私と同じように揺らいでいた。
それでも、いつものように落ち着きのある声を聞かせてくれた。

「うん…　その、ほんと、良かったよ」

〈追伸〉
あなたはその後、良き人と結ばれましたね。「賽を振らねば次に進まぬことを知り」、
このまま私の言葉で続けるならば、
「賽を振り続けてきたことと、振り続ける心持ちを大事にすれば、出た目のことで責める者などいない。目が合わなければ、また賽を振れば良い」
と、あなたに伝えていました。
あなたの奥様もみんなと同じように、時には自身の容貌が、体重がと仰るようだけど、自分たちの生きる世が決して引き算などではないことをよくご存知だわ。それが良いところだし、私とも似ているわね、ふふっ。

実は、これは河路さんにも内緒なのだけど、福島の稲荷神社には古くからの縁があって、学級文庫よりもっと前から、詣るあなたを知っていたの。
でも、サークルはポンポコ狸だったというのも、また乙よね。

あなたも世塵に塗まみれて忙しくしていたようだけど、少しは落ち着かれたようね。あの難しいテニスに心新たに取組んでというのはさておいて、
また筆を持ち、愛情にも似た思いを抱いて言葉を尽くし、私や、その現れとしての世のことがらを書きとめてくれていることが、本当に嬉しい…
　
私にとって大事なことは、

あなたが、あなたらしくいてくれること。

ただ、それだけでいい。

完