折衝前の調べ

　カリノの家に預けられて、部屋を一室使わせてもらえることになった。
　家の案内を終えて、私はそのまま泣き疲れて眠った。

　翌朝、目を覚ましてリビングに向かった。
　けれど、家主のカリノも、同居人のモフムーワもいなかった。
　いなくても気にせずくつろいでいていいとは言われていたけれど、それでも落ち着かなくて、探索してしまう。
　一階にあるモフムーワの子供部屋、二階のカリノの書斎、どちらをノックしても返事はなかった。
　自室に戻って、ぼんやりと数分待ってみたけれど、気になる。カリノ宅での過ごし方がわからない。何もしていないことに少しずつ焦りを感じ始めた。
　隣の部屋を覗くけれど空室。使用されていたらしいことはわかるけれど、少し荒れていて、埃も積もっている。
　お手洗いも人の気配はない。洗面台もお風呂場も水気を感じない。朝の七時、この時間までは誰もシャワーを浴びないらしい。
　キッチンを見に行っても、やはりいない。朝食の準備を手伝うくらいならできるのではないかと思っていたのだけれど。
　家の中を一周しても、どこにも見当たらない。

　玄関を出てみた。庭にはいないらしい。裏庭を見にいくと、林へ通じる道があった。

　ウズウズと別の落ち着きのなさを感じる。
　幼い頃からそうだったと一番上の姉に言われたことがあった。石畳の道や山道を見つけると行きたがったと。今も。

　少しだけならと柵の門を押して、家を離れた。

　獣道、それよりも少しだけ広い幅。
　久しぶりに自然の中にいられている。この国に引っ越してから住宅街を中心に生活していたから、この澄んだ感覚を得られなかった。

　少し奥が拓けているようだった。僅かに歩速を緩めた。音が、違う。林の音じゃない。
　近付いて木々の隙間から覗き込むとカリノがいた。そして、もう一人。
　人と言って過言なのかわからない程、奇妙だった。

「モフムーワ……？」

　あの地面を擦る長髪。でも、昨日見た可愛らしい女の子ではない。

　怒り。

　その感情だけが強い。木々を鳴らす風に逆行するような鋭い目と口元。
　怒りに任せてカリノに飛びかかって、躱されて。それでもめげずに襲いかかって。

「あ゙ぁ゙う……！」

　昨日は女の子だった、人間の女の子。でも、今は髪を振り乱して戦っている。あんなにカリノに懐いていたのに。
　眉も目元も吊り上がって、目は爛々としている。歯列も牙がずらりと並んで、口元も歪んでいた。
　何より、大きな耳が即頭部に付いていた。人のものではなく、狼に近い。そして、犬のような尾が五本生えていた。

　モフムーワが咆哮したその瞬間、カリノの魔法が彼女の左耳を貫いた。

「っ！」

　咄嗟にカリノの前に立ち塞がった。

「あ、ラノフミさん。おはようございます」
「カリノさん、何してるんですか！」
「研究ですよ。危ないですので家に戻っていてくださいね」

　研究？自分を慕う子供を傷付けることが？
　唖然としてしまった。
　けれど怒りというのは周囲を待ってくれるわけではない。
　モフムーワがこちらに視線を向けた。飛び付かれそうになって、彼女が腕を振り上げた瞬間、カリノがそれを止めるように右肩を撃ち抜いた。

「っあ゙ぁ゙ぅ……！」

　モフムーワの腕が落ちた。見ていられなかった。カリノの服を掴んで揺さぶった。

「お願い、やめて……！」
「……あぁ、ご家族を思い出してしまいましたか？ですから家にーー」

　彼の言葉の途中、モフムーワが私の腕をいつの間にか掴んでいた。気配がなかった。喰われる。そう思ったけれど、止まった。
　彼女は私の手に鼻を近付けて匂いを嗅いでいた。それから落ち着いたのか、興味が匂いに移ったのか、すごく嗅がれる。

「えっと……」
「モフムーワはネロマワなんです。魔獣種族の一つですね。彼女に元の力を戻したくて僕の魔力を分けてみたんですが、彼女にはやはり合わなかったようで」

　カリノが彼女と私を見比べて、頷いた。

「モフムーワに渡す魔力に関してはあなたに任せることにします。モフミートもそれでいいですよね」
「ん！モフ、ラノフミのがいい」

　私の滲む魔力を嗅いで落ち着いたのか、モフムーワはケロッとしていた。
　魔獣や魔人は古代の力を使用する。だからそれに類似する私の力の方が相性がいいと見るらしい。まるで輸血だ。
　
「あの、前から気になっていたんですが“モフミート”って……？」
「モフムーワの愛称ですよ、親しみを込めてそう呼んでいます」

　モフムーワがまるで呼んでもいいよとでも言いたげに見上げていた。
　
「それと、ついでになるんですけど。ラノフミさんの魔法を見せていただけませんか？」
「え、あの。魔法、使ったことないです」
「大丈夫です。性質を調べるための枝があるのでそれで簡易的に使用するだけですよ」

　差し出された枝。なんの変哲もないように見える。何もしなくていいと言われた。ただ枝が呼応してくれると。
　目を瞑って、無心になった。
　心が表れる。
　
　目を開けると、三メートルを超える大太刀が地面に刺さっていた。

「これは……母国の神が扱うと信じられている刀剣でしたか」
「人も扱ったと聞いています」
「……このおっきいのを？」

　あまりにも巨大だけれど、一度だけ見たことがあった。父方のご先祖様が奉納したと聞く刀。もちろんだが私は扱えないけれど。
　カリノが目を細めた。

「ラノフミさんとモフミートの課題はどちらも共通して魔力の扱い方ですね。それができれば、ラノフミさんはこの刀を利用でき、モフミートは怒りのコントロールが叶う。……本来は途中入学はお断りしていますが、学校に交渉してみます」
「こうしょう？」
「お話し合いをして、カリノさんと学校の両方が嬉しい状況を決めるんだよ」
「モフ、賢くなった！」

　学校、引っ越し前のところは遠くなってしまった。引っ越し、急だったから行けていない。
　このまま新しいところに行って、今度はちゃんと友達を作れるだろうか。

「ラノフミ、これ、食べていい？」
「食……？鉄だよ……？」
「大丈夫！」

　傷のことが気になるのに、話しかける前にモフムーワはその刀に噛み付いた。噛んで、漏れ出た何かを啜った。
　カリノがいうに完璧な形を保てていないから狐のような牙を持つモフムーワは中の柔らかく固まった魔力を食べれるのだとか。
　食べ進められ、刀は形を保てずに崩れた頃、モフムーワが首をブルブルと振った。
　すると、不思議なことに失ったはずの耳と腕が再生した。

「魔獣の中でもネロマワは十分な栄養が取れればすぐに回復する。面白いですよね」
「……モフミート、痛くないの？」
「もう大丈夫！」

　治ったからといって痛くなかったはずはないのに。

　モフムーワと手を繋いで家への獣道を進むカリノの背中を見つめた。
　魔力の質を誤れば暴走に繋がる。これもカリノにとって研究の一部でしかないんだろうか。