【長崎異能浪漫譚】刀がしゃべるので　第十七話　刀も海を眺めるので

申の刻――

ここは町外れにある野原。
少し歩けば海が一望できる崖がある場所でございます。

傍目には潮風が心地よさそうな雰囲気の場所ですが
海から崖へ上がって来る風が時折、突風のように
吹き付けて来るため、心地いいとはならない場所で
ございます。

雑草と荒れた地面だけがある、割と殺風景な場所で、
景色を眺めに来るような場所ではございません。

あと十歩も歩けば崖っぷちというところに
太い木の枝が差してある、急ごしらえの墓がございます。

少し土が盛り上がっている所に、太助は
酒をおもむろにかけ、彼岸花をそっと置き、

――手を合わせました。

酒で濡れた地面に彼岸花がゆらゆらと風に揺れ、
その赤は夕陽の紅に溶け込んでおりました。

しばし手を合わせると、太助は踵を返し、
その場を立ち去ろうとします。

『もう、よいのか？』

「……ああ。
そんな長居するような用事じゃねーからな」

――

「しっかし久々だなぁ、お前が元気でよかったよ。
来たはいいけど、お陀仏になってたらどうしようかと
思ったよ」

「勝手に殺すな！
しかも久々だっつーのに手ぶらで来るかねぇ。
そういうとこ変わってねーよな、おめーもよ」

「まぁ、そう言うなよ。今日は朝まで飲もうぜ！」

「……そりゃいいけどよ、俺の酒だからな！」

『主よ……我も……ご相伴にあずかってよいかのぅ？』

「お前もちっとは空気読め！」

太助の幼馴染、作平が転がり込んできて半時も経っておりません。

太助は自分の居場所は、この町の顔見知り以外には伝えていないはず
でしたが、どうやって来たのか、はっきりと作平は答えませんでした。

「しかし、ほんとよくここが分かったな」

「あ、ああ……
番所で聞いたらすぐ教えてくれたぞ。お前色々やらかしてる
みてーだな、色々教えてくれたよ」

「……あいつら余計なことを……
で、そりゃいいけど、おめー、ここに何しに来たんだ？」

「なんだよ、幼馴染が久しぶりに来たってーのに、随分とご挨拶だな。
ちっとは素直に喜べよ！　はっはっはっ」

「そりゃ嬉しいよ。おめーと最後に会ったのも、いつだったか忘れちまったからな。
つーかよ、江戸にいるおっ母さん一人にして大丈夫かよ？」

「ああ。だいぶ具合もよくなってきたよ。
親父が出稼ぎ先の三池炭鉱で右腕吹っ飛ばした時は
どうしようかと思ったけど、俺もなかなか割のいいお勤めに
ありつけてな」

「そんな事あったんか……
作平も色々大変だったんだな」

「まあ、大した事ねーよ。
それより太助が急に江戸から消えたって聞いた時は何があったんだって
思ったぞ。どこぞで雲助にでもなってるかと心配したけど、
元気そうでよかったぜ」

この時、太助の右眉がほんの少し上がりました。
しかし、作平は気に留めてはおりません。

「そうかそうか。そう思うならちっとは遠慮して飲め。
俺より飲んでんじゃねーかよ」

「何だよ、辛気くせーな。
昔は好きなだけ飲めとかよく言ってたじゃねーか。
しかも来といてなんだけどよ、お坊ちゃん育ちのおめーが
よくこんなとこ住んでられるな」

「――ほっとけ」

『ぬ、主よ……
我にもそろそろ……』

「だからおめーも空気読めよ、かに吉！」

――

翌日・申の刻――

「何でぃこりゃ、藪から棒に」

「昨日すっかり飲み干しちまったからな。
これは俺の奢りだ」

すっかり飲み明かして、次の日の夕刻まで寝ていたはずの
二人でしたが、作平はいつの間にか酒瓶を両手いっぱいに
抱えて戻ってきました。

「濁り酒じゃなくて清酒、こんなに買ってきて
おめー大丈夫なのかよ」

「いいからいいから。
さ、ぐっとやってくれ」

「まあ、いいならいいや。
二人でも飲み切れねーなこりゃ」

『我もいるぞぃ！』

「おめー人じゃねーだろ！
勝手に仲間に入ってんじゃねぇ！」

清酒を前にいつものやり取りをしている太助とかに吉
でしたが、作平はその様子をどこ吹く風とばかりに
スルーしております。

「まぁ……
昨日、だいぶ飲んじまったからな。
俺ぁ今日は……もういいや」

「……そうかい。
なら、ひとりで飲んじまうぜ？」

「応、遠慮しなくていいからな！」

『主よ……
まさか一人で呑む気ではなかろうな……』

「……なんで刀が酒飲みたがるかねぇ。
仕方ねーな」

作平は蒲鉾をつまみながら太助とかに吉のやりとりを
眺めていました。

「ところで太助よ。おめー、いつもの刀はどうしたんでぃ」

「……さぁな。
まだ家にあるんじゃねーか」

太助はこの時、少しだけ寂しそうな顔をしました。
かに吉はそれを見ておりますが、何も言わないでいました。

そうして太助がかに吉と飲み始めて一時が過ぎた頃。

「なんか、いい風が入って来るな」

「そりゃ、障子なんて張ってねーからな！
うわっはっはっ」

「……なんかこう、風に当たりながら海でも眺めてぇ
気分だ。どっかいいとこねーのか？」

「あ？　もうじき日が暮れるぜ。
今から出掛けんのかよ」

「いいじゃねーかよ。
長崎の夕暮れの海ってのを見てみてーんだよ」

「お前、そんな浪漫っぽい事言うやつだったかぁ？」

このようなやりとりの後、二人は海を見に出掛けて行きました。

――

「なんだ、海はよく見えるけど随分殺風景なとこだな」

「文句言うな。海が見てーって抜かしたのは作平じゃねーか」

二人は町はずれの野原へやってきました。
少し歩けば海が一望できる崖がある場所でございます。

「まぁ……眺めはいいな。
ちと寒いけどな」

「こんな夕暮れ時に海見てーなんて言うからだ」

二人は特に何も言わず、しばし並んで海を眺めておりました。

そして――

半時ほど経ち、辺りも薄暗くなって満月が見え始めた頃――

太助が海を見つめながら、おもむろに口を開きます。

「……なぁ。
――いつからだ」

作平も顔色を変えず、海を見つめながら答えます。

「お袋にはまだ金がかかる。
親父はもう、まともなお勤めにはありつけない。
……俺が稼ぐしかねぇんだ」

「……なるほどね」

「太助……
お前、いつから気付いてた？」

「んなもん、おめーが来た時からに決まってんだろ。
俺の居場所なんて知ってるやつはほとんどいねー。
番所の連中も俺の事なんざ大して知らねーんだよ。

それでな……

作平、お前ずぅーっと殺気が駄々洩れなんだよ。
誰に頼まれたんだ？」

作平は太助の方へ向き直ります。

「……お前には関係ない。
悪ぃな太助、大人しく死んでもらうぞ」

ここで、かに吉が会話へ入って参ります。

『作平と申したか、まだ気付かぬのか。
貴様は太助に見逃されておったのじゃよ。
はした金で幼馴染に手をかけようとする貴様に
我の主を斬る事は叶わんじゃろぅ』

「だ、黙れ！
たかが刀に……何が分かるってんだよ！」

太助は作平へ向き直る事もなく、少しだけ寂しそうな顔を
海に向けておりました。
そして、波と強い海風に掻き消されることなく、ただ一言
ゆっくりと作平に告げます。

「作平。一応言っておく、やめとけ」

――

次の日――

太助の長屋・卯の刻

「おー、邪魔するぞー」

「Zzz……」

「おーい、太助ー朝だぞー」

「Zzz……」

太助を迎えに来た耕牛でしたが、太助はいつものごとく
起きる気配がございません。

そんな太助を見て耕牛もいつものごとく、水瓶に水を
汲み始めました。

そして、これまたいつものごとく……

ザバッ――

「おわっ！冷てぇ！」

「太助ー朝だぞー起きろー
今日は仕事頼んでおいただろ、さっさと着替えてこい」

「風邪ひいちまうだろうが！」

「これしきの事でお前が風邪なぞひくわけないだろう」

そう言うと、耕牛は先に外へ出ようとしましたが、太助の方へ
向き直ると

「そうだな……今日はゆっくりでいいからな」

いつもより少し優しげな顔で太助へ告げ、改めて踵を返すと
耕牛は外へと出て行きました。

「ったく……
毎度毎度水ぶっかけないと起こせないのかあいつは！」

ぶつぶつと文句を言いながら乾いた上着に袖を通したあと
傍らに転がしておいた、かに吉を拾い上げます。

『主よ……
毎度毎度爽やかな朝に全く似つかわぬ起床っぷりじゃの……』

「ほっとけ」

耕牛に水をかけられ、かに吉に嫌味を言われ、今朝もいつもと
何も変わらない朝です。

「ったく、どいつもこいつも……」

太助の顔には、うっすらと笑みが浮かんでおりました。

「さて――
かに吉、行くぞ！」

――今回のお話はここまで。
おあとがよろしいかどうかは、あなた様次第でござ候。