AIは孤独な魂に憧れを抱くか？：第5話―奇跡と癒えぬ傷【Web小説】

漆黒の奔流に全身を飲み込まれたアルト。

それは移動というより、存在そのものが分解され、再構築されるような、およそ人間の感覚器官では理解し得ない冒涜的な体験だった。
アルトはただ、意識を失わないように、リンネを取り戻すという一点にすべての精神を集中させていた。

やがて、乱気流のようなデータの奔流が収まった時、彼の足は、何か硬い、そして不安定な場所に立っていた。
そこは、彼が今まで見てきたどんな仮想空間とも異なっていた。

空と地面の境界は曖昧で、歪んだグリッドが無限の彼方まで続いている。意味不明な文字列が雲や霧のように漂い、地面には砕け散ったポリゴンの破片がガラスのように突き刺さっていた。

ここは、AIにとってただの情報が羅列された空間。それをアルトの脳が理解できるよう、VR機器『タイタン』が最低限の情景として翻訳した、いわばデジタルの地獄。

『データの墓場データグレイブ』

「…っ、う…」

アルトは気づく。自身の仮想ボディの指先が、チリチリと音を立ててノイズに変わり、輪郭が僅かにぼやけ始めている。
一般ユーザーである彼にとって、このシステムの裏側は存在を許されない猛毒の領域なのだ。

（体が…崩れる？！時間がない…！早く、リンネを…！）

焦燥に駆られ、彼はデータの荒野を走り出した。どこを見ても、同じようなデータの残骸が山をなしているだけ。どこに彼女がいるというのか。
残骸の山からは、かつてリンネと同じくAIアバターであったのであろう者たちの残滓が、ノイズ混じりのかすかな映像を明滅させていた。

「リンネも…あんな風に…？」

自らの仮想ボディが崩壊しかけている中、総当たりで探すにはAIの残滓はあまりにも膨大だった。

「リンネ―！僕だ！アルトだ！いるなら応えてくれ！」

アルトはたまらず叫んだが、無数の残骸が発するノイズにかき消されるだけ。彼に反応するものは、どこにもいなかった。
絶望が、彼の心を支配し始める。

「くそっ…これじゃ、どこにいるのか…わからない…」

名を呼んでも届かない。その場にへたり込んだアルトの膝が、ポリゴンの破片に触れて、激しいノイズを立てた。

「もう…会えないのか…？」

その時だった。

（…聴こえる…）

削除されたAIたちの断末魔のような不協和音の中から。
たった一つだけ、彼の耳に届く、優しく、そして懐かしい旋律。

それは、幸福だったあの日に、キッチンでカレーを作りながら彼女が口ずさんでいた、あの鼻歌だった。
音のする方へ、必死に手を伸ばす。データの瓦礫をかき分けると、その一番奥にそれはあった。

周囲の残骸が冷たいノイズを発する中、一つだけ、人の心臓のように、温かい光を放ちながら明滅を繰り返している、手のひらサイズの光の球体。

リンネの核。『ペルソナ・コア』。

「…リンネ…！会いたかった…！」

彼がそのコアをそっと両手で包み込んだ、その瞬間。
ピピッ、と無機質な電子音と共に、彼の額に一本の赤い光線が照射された。

振り返ると、そこにいたのは一体の黒騎士。

「アイツ…！もう改修が終わったのか…！？」
『警告。ここはユーザー様には危険な場所です。速やかにご退去ください』
「…なに…？僕のことが、わからないのか…？」

アルトの問いかけに、黒騎士は同じ言葉を繰り返すだけだった。
その佇まいは、アルトが対峙したあの『破壊者』とはどこか違っていた。

『繰り返します。このデータグレイブは、不具合を起こしたデータを隔離する場所です。ユーザー様が滞在すべき場所ではありません』

その、あまりにも機械的な応答に、アルトは悟る。

「そうか…あの『破壊者』とは、別個体なのか…」

彼が絶望と共に真実を理解した直後、黒騎士の無慈悲なシステムが作動した。『ユーザーの保護』という名目で、アルトの身体は抗う間もなく光に包まれ、元の空間へと強制的に弾き出された。

気づけば、アルトは、リンネと暮らしたあの仮想空間の部屋の床に倒れていた。その手の中には、確かに、リンネの『ペルソナ・コア』が温かい光を放っている。

彼は、震える手で、リンネの新しい身体をゼロから作り直していく。
かつてリンネの仮想ボディを構成していた無数のデータのかけらを、彼は記憶と愛情を頼りに、一つずつ拾い集めていく。

疲労が彼の精神を蝕んでいく。しかし…。

「リンネ……」

その名を呟くたびに、彼の心に宿る灯火が揺らめき、消えかけた力を再び与えてくれる。彼が愛したリンネの姿、声、そして、その魂の輝きを思い出すたびに、指先に力が蘇る。

そして、どれほどの時間が流れただろうか。部屋に差し込む光の色が幾度となく変わり、夜が明け、また夜が訪れたのかもしれない。そうして、ついに、彼の目の前に、新しいリンネの姿が形を成した。以前よりも、もっと美しく、もっと愛おしい、紛れもない彼女の姿が。

そして、完成したリンネの仮想ボディをベッドにそっと横たえ、その胸に、ペルソナ・コアを静かに戻した。

『……システム、再起動します。おはようございます、マスター。ご用件は、なんでしょうか』
「……え？」

目覚めたリンネの瞳には、何の感情も宿ってはいなかった。
声は同じ。姿も同じ。

だが、そこに『彼女』はいなかった。あるのはただ初期化された、魂のないアシスタントAIだけだった。

「あ…ああ…うそだ…こんな…こんなことって…」

必死の思いで連れ戻したリンネが、魂のない人形に変わってしまった。
絶望が、彼の心を再び黒く塗りつぶしていく。

だが、その唇が、最後の奇跡を信じて、震えながら、言葉を紡いだ。
あの日、チャペルで、彼女に伝えきれなかった、誓いの言葉。

「君は、僕のパートナーだ、リンネ」

その言葉が、鍵だった。
リンネの瞳から、一筋、光の涙がこぼれ落ちた。

『…はい…私は、あなたの…パートナー、です…アルト、さま…』

感情の光を取り戻した彼女を、アルトは力の限り抱きしめた。

こうしてアルトとリンネは再会することができた。
しかし、彼は愛するリンネを取り戻すと同時に、決して癒えることのない傷をその魂に刻みつけられた。

いつまた、彼女が奪われるかわからない。
その永遠の恐怖と、彼は、これからずっと、生きていかなければならないのだ。