スナック「H」の「ひっつき虫」――④清算と再生

こんにちは、群馬の迷探偵マツです。

「まさか、私が探偵さんに依頼するようになるなんて…」
ほとんどのクライアントが口にする言葉です。

自分が日々受けている相談は、その人の人生最大の大問題であり、個人の尊厳とか、自分の権利やこれまでの生活を揺るがすような危機であることがほとんどです。

引き受けた案件全てにドラマがあり、押さえた証拠で、どう決断するかも含めて、自分にとっても一期一会の思いだ。

クライアントと共に悩み、人生のどん底から這い上がる感覚、自己再生へと導いてもらっている…

さて、エミさんの決断、またマツは何を学ぶのか…

スナック「H」の「ひっつき虫」――④清算と再生

前回までのあらすじ

俺の調査車両の後部座席で、「女豹のポーズ」で妖艶にカメラを操るスナック「H」のエミさん、元クライアントで、今は俺の助手だ。
彼女が「健康診断」と称する旦那の浮気調査、張り込んだ墓場での「ひっつき虫」という草との死闘を経て、複数回の証拠を渡し、一度は夫婦関係を修復に成功。
しかし、またご主人の浮気ウィルスが再発して調査を決行。
スパイと化したご主人にやられっぱなしのマツだったが、ラーメン「W」の中村さんの助言から、エミさんの娘、さやかちゃんによる、ご主人のスマホのハッキングにより、ある温泉街近くのラブホテル街と判り、雪の温泉街の捜索を経て、起死回生の証拠をゲットした。
上機嫌で帰宅したご主人に、エミさんの下した処方とは...

15.エミ邸の朝

調査翌日の朝。
群馬の冬特有の、突き刺さるような朝日が差し込むダイニング。
そこには、残酷なほどの「沈黙」が横たわっていた。

昨夜の罵声や泣き声が嘘のように、家の中はしんとしている。
だが、それは平和な静けさじゃない。
すべてがなぎ倒された後の、嵐の後の静けさだ。
テーブルの端には、インクがまだ新しい「誓約書」が置かれている。
そこには、不貞行為の認知、「二度としない」などの謝罪、そして「次は離婚」という冷徹な文字が並んでいた。

「……おはよう」 旦那が絞り出すように言った一言に、エミさんは答えなかった。
ただ、ガチャリ、と小さくカップを置く音だけが響いた。
昨夜の「威嚇」の音とは違う、もう相手を視界に入れていないという、拒絶の音。

これが、俺たちが極寒の温泉街で手に入れた「真実」がもたらした、嵐の後の景色だった。

16.ラーメン「W」のデバッグ

その日の午後、嵐のことなど知るよしもない俺は、調査報告書の編集作業の合間にラーメン「W」の暖簾をくぐった。
温泉街での極寒の張り込みの疲労を抱え、俺の体は、中村さんの作る濃い醤油スープを求めていた。

「お、マツさん。お疲れ。顔色、なっからひでぇな」
中村さんは寸胴から立ち上る湯気の向こうで、相変わらずニヤリと笑った。

「ああ……。氷点下で三時間、毛布にくるまって男二人で窓を数センチ開けて待機だ。心まで凍りつくかと思ったよ。だが、おかげで完勝だ。……中村さんの言う通り、Wi-Fiの自動接続が、旦那の致命的な『バグ』になった」

俺はラーメンと餃子を待ちながら、今回の顛末を語った。
iPhoneの共有を切って「完璧なスパイ」を気取っていた旦那が、Googleという巨大なシステムの中に残した「足跡」によって自滅した話を。

中村さんは、出来立ての餃子をカウンターに置きながら、独り言のように言った。
「マツさん、結局ね、人間ってのは『自分だけは特別だ』と思い込んだ瞬間、システムの穴に落ちるんだ。あのアカウントは、本人の意志に関係なく、常にその居場所をサーバーに刻み続けている。……デジタル社会で生きるってことは、常に透明な糸を引いて歩いているようなもんだ」

「透明な糸、か。……俺らアナログな探偵にとっては、それが真実へ繋がる唯一の命綱だったわけだ」
俺は中村さんの言葉を噛み締めながら、熱い麺を啜った。

「中村さん…..今回の件で痛感したよ。これからは俺も、デジタルの裏道を勉強しないと、すぐに型落ちのポンコツになっちまう」

「ハハ、大丈夫だよ、マツさん。どんなにAIが進化しても、最後の一マイルを自分の足で歩いて、ターゲットの一挙手一投足をカメラに収める……その『泥臭い執念』だけは、どんなプログラムにも実装できないからね」

会計を済ませ店を出ると、冷たい群馬の風が少しだけ優しく感じられた。

17.スナック「H」の精算

その日の夜。
俺は完成した分厚い報告書を抱えて、スナック「H」を訪れた。
まだ開店前の店内は静まり返り、カウンターの隅でエミさんが一人、タバコを燻らせていた。

「マツさん、ありがとう、ねえ、見せて見せて！」
俺は、彼女に真実だけを綴った報告書を手渡した。
彼女は元気に振舞っているが、痛々しいまでの虚勢が判った。
それは、まるで爆弾でも扱うような慎重な捲り方が物語っていたからだ。

ページを捲るたび、店内に重い沈黙が流れる。
雪の降る温泉街。赤いSUV。
そして、ぬくぬくと温まった部屋から満面の笑みで出てくる旦那の姿。
エミさんの視線が、最後の「不貞の決定的瞬間」で止まった。

「……旦那ね、あの日の夜、なっから上機嫌でさ。途中で雪が降ってきて、クラブハウスに逃げ込んで大変だったとか、よくも、まあ、ぬけぬけと…。あたしとさやかが作った鍋には箸もつけずに…」
エミさんの声は、怒りよりも深い、底知れない冷たさに満ちていた。

「あたし、その顔を見ながら思ったんさ。……ああ、この人はもう、あたしの知っている人じゃないんだって。中身が別の人間に、薄汚いナニカに入れ替わっちまったんだってね」

彼女は報告書をパタンと閉じ、ふうっと紫煙を吐き出した。

「マツさん、実は、昨日.....もう決着つけちゃったんよ。Googleフォトの写真で落ちたわ、あいつ…..。前回の誓約書は『警告』だったけど、今回はもう『処刑』さね。旦那の退職金の半分以上を先取りするような、なっから大きな金額の慰謝料。それに、次やったら即離婚、親権も財産も全部放棄するっていう、鉄壁の誓約書。あいつ、さやかに全部バレてるって知った途端、蛇に睨まれた蛙みたいに小さくなっちゃってさ」

「この報告書は、マツさんにもらったお守りよね。さやかも『探偵って、カッコいい。私も探偵目指そうかな』ってさ。ありがとうね！…..ねぇ、今度あたしも手伝わせてよ」
エミさんは少しだけ、悪戯っぽく笑った。
「旦那からぶんどった金でさぁ、来月、女子会メンバーで豪華な温泉旅行に行ってくるんさ。旦那には一生、家でカップラーメンでも啜らせておくわ」

18.探偵という名の「病」

コーヒーのお代わりをくれたエミさんが、不意に真面目な顔をして俺を見た。
「ねぇ、マツさん。結婚って何だろうね？」

俺はジッポを弄びながら、苦笑いするしかなかった。
「……俺に聞くかい…。それが解ってたら、こんなになってねえよ」

「あたしも、さすがに二回目なんでね…..。でも、離婚に踏み切るかどうか、こんなことされても、結局許しちまうのかね…」

「こういうことって、結局は正解は誰にも分からないんじゃないかな…」
そう、映画のようにタイムマシンで両方の結末を見て比べることはできない。
どちらを選んでも、それが正解だと自分に言い聞かせて生きていくしかないんだ。

「ねぇ、マツさん。……一つ聞いていい？ マツさんは、なんで探偵なんて仕事、してるの？」

エミさんの澄んだ瞳に見つめられて、俺は喉元まで出かかった「本物」を、何とか堪えて飲み込んだ。
「職を探してる時に、大きな探偵事務所の社長とたまたま知り合っちゃってね。話を聞いたら面白そうだし、俺に向いてるような気がしてさ」

俺は、遠い昔の、自分自身の「地獄」を思い出していた。
妻との離婚、親の病気、事故、看病、介護、そして別れ。
それらが津波のように、ほぼ同時進行で俺に襲い掛かってきたあの頃。
精神の形を保てなくなった俺に、社会の風はあまりにも冷たかった。

「やる気がない奴は、組織の士気も下げる」 管理職としての俺を、上層部は冷徹に切り捨てた。
パワハラを受けて退職した俺は、もう何もかもどうでもよくなっていた。
自暴自棄になり、いっそ裏稼業に身を落として破滅してやろう……そんな投げやりな思いで探偵を始めたのが、本当のところだ。

こんな真っ暗な履歴書、エミさんに言えるわけがない。

「ねえ、エミさん。その女子会の豪華旅行、どこに行くの？ 俺も調査が無かったら、合流したいな！」
「今回は女だけで騒ぎたいのよ、駄目よ！ お土産ぐらい買ってきてあげるけどね」
「なんだよー、酒池肉林のチャンスだったのにな」
「アハハ、また今度ね！」

軽口を叩き合う。社交辞令と分かっていても、その軽さが今は心地よかった。

19.再生への道

店を出ると、夜空には冬の星が瞬いていた。
俺はGalaxyをパチンと閉じ、ズボンのポケットにねじ込んだ。

エミさんは今回、関係の修復を選んだ。
だが、それは以前のような「盲目の愛」ではない。
「真実」という名の武器を懐に忍ばせた、一人の強い女としての共存だ。

俺ら探偵は、クライアントの人生の危機に立ち会い、そして再生のきっかけを渡す存在だと言えるのかもしれない。
破滅しようと思ってこの世界に飛び込んだ男が、こうして誰かの役に立っているなんて、皮肉で滑稽な話だ。

「もう少し、…..長く生きてみてもいいかもな……」

俺はコートの襟を立て、深夜の街へと歩き出した。
カチン、ジュポッ。 ……やはり、一発だ。

数日後、エミさんからLINEが届いた。
「マツさん、〇〇温泉で奮発してタラバガニ頼んじゃった！ 最高よ！」
熟女三人、温泉旅館の和室で蟹にかぶりついている自撮り写真が添えられていた。

……はぁ。数日前のあの神妙な顔は、一体何だったんだ。
俺は苦笑いしながらメモ帳を開き、こう書き記した。
《女の「神妙な顔」は一時のバグに過ぎない。リブート（再起動）した彼女たちの生命力を、決して侮るな。》

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あれから数年…..エミさんは、今日も俺の車の後部座席でカメラを構えてる。
「マツさん、今のアングル、なっから良かったんじゃねぇん？」
はぁ……エミさん、カメラの腕より先に、まずはその「女豹のポーズ」を何とかしてくれないか(笑)…
結局、こいつ（ひっつき虫）は一度付いたら、一生取れねぇらしいや…

終わり。