DOWN #12

ルナが一歩前に踏み出そうとした瞬間、爪先が冷たい虚空を捉えた。

ハッとして足を止める。ライトの光が届くその先――床は不自然なほど綺麗に、鋭利に切り落とされていた。

崖だ。

暗闇に吸い込まれていく縁を見つめ、ルナの背中に冷たい汗が伝った。もし気付かず、あと半歩進んでいたら、その先にある底知れぬ闇へ、真っ逆さまに落ちていただろう。

その時、袖口を金属製のアームが優しく引いた。振り向くと、あの四角い鉄の箱が、一本のタイヤを器用に操りながら、崖に沿ってゆっくりと進み始めている。ルナはカラビナを握り締めたまま、その静かな誘導に従った。

しばらく進むと、前を行く四角い鉄の箱が足を止めた。壁から突き出した、何かの設備らしき古びた箱へアームを伸ばす。表面に並んだ錆びついた突起を、無骨な指先が一つずつ押していった。

直後、空間の奥深くから、心臓を震わせるような重苦しい駆動音が響いた。それと同時に、頭上から強烈な明かりが降り注いだ。どのような仕組みで灯っているのか、ルナには分からない。ただ、暗闇を駆逐するようにして次々と目覚めたその白い輝きは、広大な世界を容赦なく白日の下へ晒していく。最下層のオレンジ色の街灯とは違う、透き通るような白い光。その光を全身に浴びた瞬間、ルナの胸の奥が、切なくなるほど微かに疼いた。

光に照らし出されたのは、想像を絶する巨大な円柱状の構造物だった。

ルナは思わず一歩後ずさる。足裏の感覚が急に頼りなくなった。自分が立っている場所が世界の表面ではないこと――巨大な空洞の内側に、辛うじて貼り付いているだけなのだと理解した瞬間、膝の奥がかすかに震えた。

自分たちが立っているのは、その円柱の内壁に沿って作られた狭い外周通路に過ぎない。さっき「崖」だと思った境界線の向こう側――構造物の中央は完全に中空になっていた。巨大な縦穴は、遥か下方の暗闇から、頭上の光の届かない高さまで、途切れることなく続いていた。見上げても終わりがない。見下ろしても底がない。

「……私たちが、外側を登っていた支柱の中……？」

ルナは息を呑み、天を仰いだ。あの滑らかで巨大な鋼鉄の巨木は、その内部に、これほど圧倒的な空洞を隠していたのだ。

圧倒されるルナの様子を見届けると、四角い鉄の箱は無骨な両のアームを胸の前へ突き出し、傷だらけのモニターを少しだけ持ち上げる。まるで誇らしげに見えた。

『ピコっ』

促されるように、ルナは再び歩き出した変な箱の後を追いかけた。

内壁に沿って続く通路を進む途中、ルナの視線はいくつかの残骸を捉えた。壁際に倒れ込み、赤茶色に錆びついて崩れた金属の塊。それは、目の前を進む変な箱と、全く同じ形をしていた。あるものはアームが千切れて転がり、あるものは正面のガラスが完全に砕けている。またあるものは壁際で、まるで作業の途中で突然時間だけ止められたような姿勢のまま動かなくなっていた。

ここで、何をしていたのだろう。名前も分からない鉄の箱たちを見つめながら、疑問が次々と湧いてくる。けれど、それ以上に胸を占めていたのは、手に握った、誰とも繋がっていないランヤードのことだった。

ソラは、無事なのだろうか。

不安が最高潮に達した頃、通路が少しだけ広がり、広場のようになった場所へ辿り着いた。そこには、上層から落ちてきたとおぼしき巨大な瓦礫が山のように積み上がっていた。

変な箱が不意に立ち止まる。

『ピコ』

無骨なアームが、瓦礫の山の斜面を真っ直ぐ指した。ルナはハッとして、その先へ視線を走らせた。鉄屑の隙間に、見慣れた防寒着と大きな安全靴が横たわっていた。

「――ソラ！」

ルナはなりふり構わず瓦礫に駆け寄る。転びそうになりながら、その身体へ辿り着いた。ぐったりと横たわる肩を、必死に揺さぶる。

「ソラ！　目を覚まして、ソラ！！」

「……っ……う、ん……」

小さな呻き声と共に、ゆっくりと瞼が持ち上がった。焦点の定まらない瞳が、ルナの顔を捉えた。額のあたりから細い血の筋が流れていた。胸の奥に張り詰めていたものが、一気にほどける。

その様子を、通路からさっきの箱がじっと見つめていた。

『ピコ』

箱は足元の瓦礫へ近づくと、器用に何かの金属片を拾い上げた。それを大事そうに抱え込む。そして、一本のタイヤを激しく回転させ、あっという間に暗闇の奥へ走り去っていった。

「ルナ……？　ここ、は……どこなんだ？」

「分からない。でも、たぶん……私たちが登っていた、あの支柱の中なんだと思う」

「支柱の中……？」

ソラは身体を起こしかけ、苦痛に顔を歪めて再び倒れた。

「無理しないで。少し休もう」

ルナは身体を支え、瓦礫にもたれさせた。
周りは瓦礫の山と後方に巨大な空洞が広がるだけで、動くものは２人以外に何もなかった。箱の駆動音も遠ざかり、再びあたりは静寂に包まれた。
ルナはふうと息をつくと、ソラの道具袋から密閉容器を取り出す。ベルグたちが持たせてくれた干し肉だった。二人は小さく千切ってそれを口へ運ぶ。噛むたび、最下層の煙の匂いと、大人たちの温かさを思い出した。まだ、生きている。

その時、奥から駆動音が近づいてきた。戻ってきた鉄の箱は、二人の前まで来ると、アームを大きく横へ振った。そこに座られると作業の邪魔だ――そう言っているように見えた。

「あ……ごめんなさい」

ルナは慌ててソラを移動させる。ソラが目を擦った。

「う、うわあッ！？」

狭い空洞に悲鳴がワンワンと反響した。ルナが最初に上げたものと同じ声だった。

アイツは一瞬だけ動きを止めた。けれど今度は慣れた様子でその悲鳴を無視すると、また瓦礫から鉄屑を運び始める。ソラは恐怖が薄れると、強い好奇心の目で観察し始めた。

「……ルナ、あの箱の正面……」

指差した先、錆びた筐体の下部に、白く掠れた文字が残っていた。

『ＴＫ－０……』

後半は削れて読めない。

「……トコ？」

ルナは何気なく、その文字を口にした。

その瞬間、空気が止まったようだった。タイヤが止まる。アームが止まる。落ちかけた鉄屑が床に乾いた音を立てる。緑色のレンズが、何かを探すように激しく明滅した。しばらく、動かなかった。

そして、ノイズ混じりの電子音が、ひどく不器用に音を結んだ。

「……トー……コー……」

ルナは息を止めた。箱はしばらく硬直していた。何を考えているのか、ルナには分からない。けれど、モニターの奥で文字列が嬉しそうに瞬いているように見えた。やがて落とした鉄屑を拾い直し、小躍りするような足取りで奥へ走っていった。

ルナは、ソラが気絶してから起きた出来事を話した。あの箱がここまで連れてきてくれたことも。

話し終える頃、再び箱が戻ってきた。アームの先には、凹みだらけのステンレスのカップ。透き通った水が並々と注がれていた。そして、それをソラの前へ差し出した。

「これを……僕に？」

ソラが受け取ろうとすると、じっと彼を見つめた。数秒、胸元の奥で、小さな電子音が鳴った。

受け取ったソラが一口飲む。

「……おいしい。ありがとう、トコ」

トコはモニターを一度だけ明滅させた。くるりと背を向けて音声を発した。

「トコ…」

それは無機質な音声だったが、何かを噛み締めているように見えた。そしてまた、トコは自分だけの仕事へ戻るように暗闇の奥へ消えていった。