長崎異聞 29

　細目の眼が検分している。
　橘醍醐はそれを微風を受けるかの如く、平然と椅子に座している。
　まだ一言も交わしてはおらぬ。
　江藤新平、彼も上背がある方ではない。
　醍醐の上役と違い、官服で高飛車に出るのではなく、華美で沙羅な洋服を誂あつらえているのではなく、着流しの和装である。ただ腰には一刀だけは帯びている。一見しては共和国政府の高官というよりも書生じみている。
　かなり年嵩の書生で、すでに五十坂は越えていよう。髪も蓬髪で聊いささか後頭部が怪しくなっている。月代を剃っていた世代ではないので血筋によるものだろう。
　だがしかし、醍醐は威風というものに気圧されている。
　ただそれが剣の修練を積んだものではなく、硯と筆で精進したもののせいか、聊いささか黴臭かびくさい。
　目前の要塞の如き堅牢な執務机で、両肘を突き親指で顎を支えて、不躾な視線を放っている男が、かの司法卿であるとは先程聞いた。だが彼がどんな理由でここに呼んだかを醍醐は訝いぶかしんでいる。
「貴君は、幕臣だな。そんな匂いがする」
　声は高い、癇癪持ちにありそうな声だ。
　醍醐の背が伸びて、はっとだけ応えた。
「飯はまだか、蕎麦は好きか」と彼は言う。
「それとも志那蕎麦で喰飯ちゃんぽんというものがあると聞いた。それは食べたことがあるのか」
「いえ。御座いませぬ」
「では蕎麦にしよう。日の本のものだ」
　彼は矢継ぎ早に言葉を紡ぐが、その連打の応酬には意味がなく、心はもう定まったうえで会話をする人物らしい。

　そこは長崎奉行所から下り、中島川沿いにある店だった。
　出雲そばという暖簾が掛かっており、香りのよい蕎麦をだしていた。さらにそれに天ぷらというものを付けてくれる。
　相対してそれをすするのが、政府高官でなければ愉しめたであろう。けだし彼の奢りでもあり、我が儘は義に欠ける。しかも奉行所に付け払いするでなく、袂の財布から支払いを済ませていた。
「貴君の腕な、相当なものだと聞いた。どこの道場だった」
「天然理心流でございます」
「ほお、それでは五稜郭の土方歳三卿の門人か」
「いえ、薨去こうきょされましたが沖田総司さまの門下生でございます」
「成程、その腕で陸奥邸の警固を務めて、さらに大村卿の警固もとな」
「大村卿は奇しき御縁でござる」
「どうじゃ、益次郎さんは。あれはあれで手が掛かろう」と笑いかけた。
　意外でもあるが、道理でもある。
　彼のこの距離感は大村益次郎に近いものがある。
「彼とはな長州攻めで後詰めしたのよ。儂には戦さは判らん。彼が全てを仕切った。我が藩は重砲を手配したに過ぎぬ」
　長州を砕いた雄藩は、会津、薩摩、土佐、肥前とされる。特に会津藩は徳川慶喜公の覚えめでたく、中央政界に一大派閥ができている。
　目前の江藤新平の出身である肥前は、元来が長崎警備を担当していた所縁もあり、奉行所には旧肥前藩士が数多くいる。