Village of Numbers 第4話

ここまでの話

ここは労働で献上物であるUという文字が刻まれた不思議なコイン、通称ユーを誰よりも多く獲得して創造者に納めた者だけが伝説の猛者に選ばれお立ち台に上がり村人達にその影響力を行使することが許されるという、そんなおかしな村の話。ユー獲得には創造者が運営する村の巨大な工場にフシと呼ばれる黒い宝石のような綺麗な丸い形をした原料を納めてユーに交換してもらう仕組み。ルアは様々な葛藤を抱えながらも、とにかくユーを求め突き進む途中でリズという中年の男性に出会う。リズはルアと同じように今朝のお立ち台に立っていた乱暴な言動の猛者の振る舞いそして村人達の行動に疑問を抱いていた数少ない村人だった。そんなリズとの出会いもありながらフシを探すも今回はあまり採ることができないままルアは夕暮れと同じように段々と気持ちが暗く追い込まれていたのだった。

4 巨大な工場

ルアの一日の労働は森へフシを拾いに行き、その集めたフシを工場に納めユーと交換する迄がワンセットだ。猛者を目指す村人達はこれを毎日繰り返しているという状況だった。ルアは真っ暗になった森を後にして村にある巨大な工場を目指した。すっかり日も暮れて森の中は薄気味悪いくらい真っ暗だ。村へ帰る道を進んでいると、少し気持ちの悪い気配を感じ、恐る恐る周囲を見渡すと無数の野犬達がルアを睨み付けるように見ていたのだ。野犬達のギラついた目はルアの持つフシに狙いを定め、その鋭い歯を剥き出して威嚇しながら涎を垂らしルアを取り囲んでいたのだった。

野犬達の狙いはフシそのもので人間には興味がないが自分達の食糧をわざわざ集めてくれる村人達は森に住む動物達にとって都合が良かったのだ。フシを探す労力よりも人間を襲った方が消耗が少なく動物達は次々とフシを持つ人間を狙うようになったのだ。フシは森に住む動物達にとっては大切な日々の食料源でもあり猛者を目指す村人達にとって動物達は邪魔な存在で毎日が生きるか死ぬかの命懸けの戦いだった。その為フシを奪われるだけに留まらずそのまま殺されてしまう村人も数多く存在した。そんな危険なサバイバルゲームを生き残り、フシを創造者の運営する工場に誰よりも多く納め誰よりも多くのユーと交換してもらう猛者は力と体力だけでなく勇気と根性が桁外れだった。

野犬達に取り囲まれたルアは咄嗟にフシを一つ胸元に入れてその他のフシを全て四方八方に肩が外れそうなくらい全力で投げた。するとルアを取り囲んでいた無数の野犬達は大声で吠えながらルアの四方八方に投げたフシをそのまま全速力で追いかけて行った。ルアの咄嗟の判断は正しく、その行動によって野犬達で作られた円陣が崩れその隙に死にものぐるいでルアは全力疾走して野犬達から逃げることに成功した。しかし後方から野犬達の遠吠えが聞こえ、ルアはそれを聞いて身震いしながら大きな岩の隙間に身を隠し、あまりの恐怖に体を動かすことができない状況が続いた。しばらくすると野犬達の気配もなくなり、ルアは残りの力を振り絞ってなんとか森を抜け村へ辿り着くことができた。しかし、せっかく手に入れたフシをほとんど野犬達に奪われてしまい、ルアの得たフシは胸元に残っているたった一つのフシだけになってしまったが命を奪われなかっただけでも良しとするしかなかった。ルアは以前に村人達から労働中に森で動物達に襲われる話は何度か聞いてはいたものの、実際に襲われたのは今回が初めてだった。

全力を出し切って様々な感情が飛び交う中、ルアの気力、体力、精神力は既に燃え尽きる一歩手前まで追い込まれていた。しかしこのままでは今日の労働が無意味に終わってしまう為、ぼろぼろになりながらも工場を目指し前進した。民家の薄暗い明かりの中をしばらく歩いていると、さっきまでとはまるでレベルが違う豪華な建物が目の前に現れ、その建物はこれでもかと言わんばかりにスポットライトで照らされていた。ルアはぼそっと一言「ようやく着いたな」と呟き、その目の前の大きな建物を見上げた。この建物こそがルアの目指していた目的の工場だった。

工場周辺では何か作業を繰り返しているような轟音が鳴り響きそのうちの一つの入場ゲートに村人達がずらりと並んでいた。村人達はここでフシを工場作業員に手渡し、ユーと交換してもらっていた。入場ゲートの横にある監視塔からユー交換で並んでいる村人達に不正がないかが逐一監視されていたのだ。その時、ジリリリリッというベルの乱暴な音が鳴り響き、監視塔から「不正発見、不正発見、直ちに拘束せよ」とアナウンスが流れた。どうやら並んでいた村人が不正をしていたようだ。その村人は複数の関係者によって拘束され反対側の扉の奥へ連行されて行った。今回の不正はフシに似たトルコラムという石を加工によって手を加えまるでフシそっくりな状態で複数納めるというもので決して多くはないが時々この不正が摘発されている。

村人の不正によって作業員が慌ただしく動く中、ルアの順番はもうすぐ目の前だった。監視塔からルアは既にロックオンされていたがもちろん何もなくルアはフシを関係者に差し出した。関係者は「労働ご苦労であった、今回お前から受け取ったフシ一つとユーを一枚交換する、今回はインセンティブは無しだが明日も気張るんだぞ」と告げられ、ルアは一枚のユーを受け取った。こんな命懸けの労働でインセンティブもなく創造者はいったい何を考えているのかと内心感じながら、手渡されたユーをただじっと見つめていた。ルアが工場を後にして家路に着いた時の外気温はとんでもないくらい低くかったが彼の心はそれと同じくらいかもしくはそれ以上に低かった。

※画像はChatGPTを用いて生成しています（OpenAI使用）