22_動揺する唐揚げ

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「香菜、大丈夫か？」
菖蒲さんが横に立っていたことにも、私は気づいていなかった。
はっと我に返り、菖蒲さんを一瞥する。

「うん。大丈夫」
「本当か？ 昨日帰ってきてから、ずっと心ここにあらずだぞ。何かあったのか？」
私は首を振った。

達也と風間さんが相合傘をして歩いていく様子が、脳裏にこびりついて離れない。追いかけて声をかけてもよかったけれど、私の足は、前には動かなかった。
二人の姿が、中学生の時に見た一緒に校門を出ていく後ろ姿と重なった。胸が苦しい。

昨日は突然、店を閉めてしまった。
流石に、今日も開けない訳にはいかない。

いずれにしても、二人の関係性がわからない以上、いくら考えても答えは出ない。聞いた方が早いことは、私にもわかってるけれど──。

「今日のメニューは何だ？」
菖蒲さんが、気を遣ってくれているのがわかる。こういう時、そばに誰かがいてくれるのはありがたい。

「今日はね、鯵の南蛮漬けと、豚しゃぶのサラダと、茄子の揚げ浸しの蕎麦だよ。もうすぐ梅雨明けだし、さっぱりしたのがいいかなと思って」
「うまそうだな。ネギ抜きはあるか？」
「じゃあ、鯵の南蛮漬け、菖蒲さん用にネギ抜きにしようか？」
菖蒲さんの頬が、むにっと持ち上がる。
「うん。それがいい」

副菜は厚揚げのステーキに、枝豆のペペロンチーノ。味噌汁は、新玉ねぎとわかめ。相変わらず厨房は静かなままだ。耳を澄ませても、油の弾ける音と、湯が湧く音しかしない。やっぱり寂しい。どうやったら、またあの特殊能力を取り戻せるのか。

「菖蒲さん、聞いてもいい？」
横で枝豆を塩もみしている菖蒲さんに、声をかけた。
「なんだ？」
「あのさ。私、前は食材の声が聞こえてたんだよね。特殊能力みたいな。それが急に聞こえなくなっちゃって。また聞こえるようになるには、どうしたらいいと思う？ 能力がなくなっちゃったのかなぁ」

菖蒲さんは、私をじっと見つめた。
「そんなことは、私には分からん」
「だよねぇ」
私は鼻から息を吐いた。

「ただ、その能力が“なくなった“ということではないと思う。香菜は人ではないものが見えたりする。本質的に“そういうもの“を捉える能力が高いのだと、私は思う。私に比べれば人間の一生は短いが、空が毎日晴れていないように、雨の日だってあると思うぞ。そういう時に踏ん張った人間が、芽を出すところを、私は何度も見てきた」

菖蒲さんのエールは、萎れていた心に水が撒かれたようだった。しなしなのレタスをお湯に浸したら、不思議とシャッキリするような。気合いが入る。

「よし、お客さんが来る前に、美味しい料理、作っちゃおう！」
「うむ。その意気だ」

昨日店を閉めた影響か、今日はお客さんが多かった。
「心配しちゃったよ」とか、「あんまり無理しちゃダメだよ」とか、みんな口々に優しい言葉をかけてくれる。
申し訳ないという気持ちと、嬉しい気持ちが一緒くたになって込み上げてきた。

「ありがとうございます。元気だから心配しないでね！」

腕まくりをして、力こぶを作って見せる。
少し照れ隠しの入った力こぶ。

「それでこそ、香菜ちゃん！」なんて言われると、調子に乗りたくなる。けれど、実はカラ元気だ。お客さんがいなくなって、気を抜いた瞬間、達也のことを思い出してしまう。今日もし、達也が店に来たら覚悟を決めて聞いてみよう。とはいえ、最近は忙しいのか、食べに来てくれないけれど。

時計を確認すると、午後八時半を回っていた。
達也が来るならこの時間だろうか。前の会社だったら時間が大体読めたけど、今は達也の生活パターンがよく分からない。

しんと静かな店内に、引き戸が開く音がした。
私は勢いよく、入り口に向き直る。

「稲田くんか〜」

稲田くんはきょとんとした顔をして、店に入ってきた。
「誰か待ってたんですか？ 僕ですみません」
私は顔の前で、手を振った。

「違うの。ごめんごめん」
稲田くんは目を細めた。
「別に怒ってないですよ」
「今日は何にする？ やっぱり唐揚げ？」
「二日にいっぺんは香菜さんの唐揚げを食べないと、落ち着かない体になっちゃいました」
稲田くんはにっこりと笑った。

厨房に戻り、下味のついたもも肉に片栗粉をたっぷりまぶす。揚油にゆっくりと滑り入れて、揚げていく。

厨房の隅に置いていた携帯電話が、突然、鳴った。
有沙ありさかもしれない、と手に取る。達也のことを相談していたから、その件かもしれない。

画面に表示された名前を見て、心臓が跳ねた。
「達也？」
慌てて画面を開く。

── 最近忙しくって、しばらくみずたまには行けないかも。ごめんな。展望台に行く日は、都合がついたら連絡する。何かあったら、すぐに連絡していいから。

返信はせずに、画面を閉じた。

本当に忙しいだけなのだろうか。黒い想像が、頭の中を渦巻いた。その時、厨房の隅の椅子で丸まって寝ていた黒猫姿の菖蒲さんが、椅子から私に向かって飛び降りた。

「わっ」と声を上げる。
菖蒲さんが「にゃあ」とドスの効いた低い声で、私を睨みつけた。

すんと鼻を啜る。焦げ臭い匂いに、顔が歪んだ。

私は慌てて、唐揚げを揚げていた鍋に駆け寄った。鍋を覗く。いつもはきつね色の唐揚げが、どす黒く染まっていた。私はすぐに火を止めた。鍋を火からおろし、唐揚げを取り出す。深く息を吐いた。

「大丈夫ですか？」

稲田くんが眉を下げながら、厨房を覗き込む。
私は顔を上げて、口をへの字にした。

「大丈夫。ごめんね。考え事してたら、焦がしちゃった。すぐに作り直すね。時間、大丈夫？」
「僕は全然大丈夫ですけど。香菜さん、大丈夫ですか？ 火傷とか、してないですか？」

真剣な瞳に、申し訳ない気持ちが込み上げた。
歯を見せて、キュッと口角を上げる。

「心配かけちゃってごめんね！ すぐに作るね！」
稲田くんはちょっと困ったように笑うと、「美味しい唐揚げ、待ってますね」とテーブルに戻った。

気合いを入れて作り直す。さっきより多めに鶏肉を鍋に入れた。じゅわじゅわと唐揚げが音を立てる。唐揚げの声は聞こえないけど、音と色が変わっていくのを見逃さないように集中した。薄く色づいたら一旦、バットにあげる。

その間に、ごはんとお味噌汁、小鉢とキャベツの千切りの用意をした。唐揚げの熱が落ち着いたタイミングで、油の温度を上げて、二度揚げだ。唐揚げが美味しそうなきつね色に色づいたところで、再びバットにあげた。箸で摘むと、表面がカリッと揚がっているのがわかる。

お盆に乗せて、稲田くんのテーブルに運んだ。

「え？ 多くないですか？」
「お待たせしたサービスです」
「ありがとうございます」

稲田くんは手を合わせて「いただきます」と頭を下げると、すぐに箸を持って、大きな口で唐揚げを頬張った。

「んー！ やっぱり、うまいっ」

目を一文字にして舌鼓を打つなんとも言えない稲田くんの表情に、思わず頬が綻ぶ。
稲田くんはわしわしとご飯を噛み砕き、ずずっと味噌汁を啜った。

「いい食べっぷりだね」
「腹減ってたんですよ。今日は片付けしてて、昼飯食い損なったんで」
「片付け？」
食器を洗っていた手を止める。

「ふぁい。今日で会社、やめたんです」
私は目を見開いた。
「早くない？」
「何事も、勢いが大事かなって。最近、狐に取り憑かれたりとか不思議なこともあったし、世の中、何でもありかなって」

稲田くんの喉仏が動いた。
コップに入った水を、グビっと飲む。

「確かに。勢いって大事だよね」
私は自分に言い聞かせるように呟いた。
「そうですよ。勢いって大事です」
稲田くんは自分に言い聞かせるようにそう言うと、頭を大きく動かして私を見る。

私と稲田くんの視線が交差した。

稲田くんはその場ですっくと立ち上がった。
「今日は香菜さんに伝えたいことがあって、ご飯食べに来たんです」
真剣な眼差しを向けられて、私は稲田くんから視線が逸らせない。謎の緊張感に、心臓が早鐘を打つ。

「伝えたいことって？」

稲田くんの息を吸う音が、沈黙を破った。

「僕、── 香菜さんが好きです」

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