cafe leafの日々7 〜ご自愛のレモンケーキ〜

　サラは、戸締りをして町へ出ました。
　閉店後の午後6時過ぎ。陽差しは柔らぎ、夏の夕風がサワサワと髪を揺らして吹き去っていきます。顔なじみの住人たちと挨拶を交わしながら通りを進み、サラは買い出しの為に食糧品店を目指します。小麦粉、砂糖、コーヒー豆に茶葉。頭の中の買い物メモを確認しながら歩いていると、お花屋さんに目が留まりました。サラはそこで、ピタリと足を止めます。
「久しぶりに、作ってもらおうかしら」
　と、つぶやきました。
　サラはよく、お店のテーブルや窓辺に花を飾ります。いつもは庭の花をいくつか小瓶に挿す程度ですが、時々は気分転換も兼ねて、お花屋さんで小さなブーケを作ってもらうのでした。
　そうしよう、と1つうなずいて、サラは店のドアを開けます。
「いらっしゃいませ」
　明るい声と笑顔で出迎えてくれたのは、ふくよかな中年女性でした。彼女はオリヴィア。花屋の店主です。パッチリとした大きな目に、麦わら色のミディアムヘア。白いブラウスにラベンダー色のスカートをまとったオリヴィアは、花に負けないくらい、パッと華やかな魅力を持つ、はつらつとした女性です。
「まだ大丈夫ですか？」
「もちろんよ」
　遠慮がちに聞いたサラの心配を吹き飛ばすように、オリヴィアはうなずきました。
「お店に飾るお花かしら？　ゆっくり選んでね」
「ありがとう」
　お礼を言って、サラはゆっくりと店内を見回しました。
　バラ、ラベンダー、デイジーにゼラニウム。ブリキのバケツに、たくさんの花々が並んでいます。天井近くの麻ヒモにはドライフラワーも吊るされ、店内に彩りを添えていました。
　色とりどりの花たちは、眺めているだけで幸せな気持ちにさせてくれます。甘い花の香りに包まれて、体の疲れもほぐれていくようです。
(やっぱり、来てよかった)
　花屋に来るたびに、サラはいつもそう思うのでした。
　どの花も素敵で迷いましたが、サラはデイジーにかすみ草、ラベンダーを選びました。
「あの、こちらをーー」
　ブーケにしてもらおうと、カウンターのオリヴィアを振り返って、サラはハッと目を見開きました。
　オリヴィアが花束を作っています。それも、とっても、とっても大きなバラの花束です。赤やベビーピンクのバラに、白いかすみ草が映えて、可愛らしさの中に優雅な気品が感じられるものでした。
「まぁ、素敵」
　あまりの美しさに、サラは思わずつぶやきました。
「そうでしょう？　とっておきのプレゼントなの」
　オリヴィアは心から楽しそうに、うふふと笑ってみせます。
「私から、私へのね」
「え？」
　自分から自分へ？　オリヴィアの言葉がスルリと飲み込めず、サラは目をパチクリさせました。
「そうよ。毎日頑張っている私に、心からの愛と感謝を込めて。年に1度、こうして自分への花束を作ることにしているの。お疲れさま、いつもありがとうって、自分自身を労いながらね」
　オリヴィアは、一抱えもある花束を包装紙でくるみ、丁寧に赤いリボンをかけました。
「私は花を通して、みんなに愛と喜びを与えたい。それにはまず、自分自身を愛で満たしてあげなくちゃ」
　オリヴィアは、出来上がった花束を胸の前に抱え、愛おしそうに見つめています。
「その通りね。とっても素敵なプレゼントだわ」
　オリヴィアの言葉に、サラは大きく心を動かされました。考えてみれば、サラもまた、日々の忙しさに流され、自分自身を大切に扱うことをおろそかにしていたかもしれません。
　サラは、オリヴィアの「年に1度」に立ち会えたことを光栄に思うと同時に、とても大切なことを教えてもらった気がしました。

　＊＊＊
　店に戻り、サラは可愛いブーケを窓辺の花瓶に活けました。パッと、店内が明るくなったような気がします。飾るたびに、花は不思議なパワーを持っているなと、サラは感じるのでした。
「よしっ」
　小さくつぶやき、サラはキッチンへ。エプロンをつけ、背中のヒモをキュッと結びます。
　ボウルを取り出し、バターとお砂糖を混ぜ、卵を割り入れて、更に混ぜます。小麦粉を加えてサックリと混ぜたら、すりおろしたレモンの皮とレモン汁を入れ、型に流してオーブンへ入れました。レモンケーキです。
　レモンケーキは、サラの大好きなお菓子です。明日の仕込みでも、他の誰のためでもなく、自分自身のために、サラはケーキを焼いたのでした。
　先程のオリヴィアの姿が、胸に焼き付いて離れなかったのです。思えば、仕込みや試作ばかりで、自分のためのケーキ作りからは、ずいぶん長く遠ざかっていました。
　焼き上がったケーキを切り分け、お気に入りのお皿に乗せて、丁寧に淹れた紅茶と一緒に窓際のテーブルへ運びます。
　自分のためだけに作った、紅茶とケーキ。何だかとても特別な物に思えて、サラは思わず微笑みました。
　レモンケーキにフォークを入れて、一口。こっくりとしたバターケーキの甘さと、レモンの爽やかな酸味が、口いっぱいに広がります。
「あぁ、幸せ・・・・・・」
　紅茶を飲みながら、思わず声に出しました。そして、自分自身に語りかけるように、こうささやいたのです。
「いつもありがとう。愛してるわ」
　サラは自分で自分を、ギュッと抱きしめてみました。心がほぐれ、満たされていきます。オリヴィアの言葉の意味を、身をもって理解した気がしました。
　そんなサラの様子を感じ取ったのか、ミモザが足元でニャーと長めに鳴きました。おねだりの声音です。
「そうね。ミモザも、労わってあげなくちゃね」
サラはミモザの背中を撫でて立ち上がり、「特別な日」のおやつを出してあげました。
　こうしてサラは、ミモザと一緒に、ご自愛の夜を満喫したのでした。