羽根の紳士の記録手帳

【あらすじ】
　羽根ペンと手帳を携え、世界中を旅する作家「羽根の紳士」。彼にとって旅とは、心の赴くままに未知と出会うこと。
　ある夜、空飛ぶ馬車に乗った彼は、影たちを統べる闇の王の屋敷へ招かれる。そこで出会ったのは、読書好きの王妃と、膨大な蔵書を守る不思議な本の番人だった。失われたイヤリングを巡る小さな事件をきっかけに、紳士はまた一つ忘れられない物語を手に入れる。出会いと冒険を重ねながら綴られる、優しく幻想的なファンタジー。

　＊＊＊
「実に、素晴らしい！」
　原稿の束を手に、編集長は破顔した。
「今回も素晴らしい出来だ！　大ヒット間違いなし！　さすがは羽根の紳士だ！」
　恰幅の良い体を前のめりにして、編集長は事務机越しに握手を求めてきた。
「それは、どうも」
　羽根の紳士と呼ばれた男は、さっぱりと微笑んだ。差し出した手をブンブンと上下に激しく揺さぶられ、僅かに身じろぎする。
「それでは、原稿は確かにお渡ししましたので」
　素早くコートを羽織り、ハットをかぶって紳士は立ち上がった。
「また旅に出るのかい？」
「その予定です」
　頷きつつ、紳士は足元に置いていた革張りのスーツケースをヒョイと持ち上げる。
「次はどこへ？」
「行き先は決めていません。気の向くままに、どこへでも。それでは失礼」
　ヒョロリとした長身を翻し、紳士は軽やかに執務室を後にした。
「さぁさぁ、売りまくるぞ！」
　後ろ手に閉めた扉の向こう側から、編集長のご機嫌な独り言と鼻歌が漏れ聞こえてきた。


　外に出ると、既にとっぷりと日が暮れ落ち、星が瞬き始めていたが、ロンドンの街は賑わっていた。行き交う人々や馬車の隙間を縫うように、湿気を含んだ春の夜風が、頬に触れて吹き過ぎてゆく。
　そんな往来の風景の中、バラの花束を抱えた青年の姿が紳士の目に留まった。その微かに紅潮した頬。期待と不安の入り混じった瞳。これからデートだろうか。はたまた、一世一代のプロポーズに向かうのかもしれない。今夜彼を待ち受けるのは、歓喜か落胆か。その結末は、果たしてーー。
　紳士は、コートの内ポケットから羽根ペンと手帳を取り出した。そして呼吸するかのごとく、目にした光景をスラスラと書き綴っていく。
「ごきげんよう、羽根の紳士」
「羽根の紳士、良い旅を」
　その間、仕事を終えた顔馴染みの出版社職員たちが次々と声を掛けてきたが、まるで耳に入っていない。紳士は一切応えず、無心でペンを走らせている。しかし、いつものことらしく、誰一人として腹を立てる者はいなかった。これこそが、彼が「羽根の紳士」と呼ばれる所以なのだから。
　彼は常に羽根ペンと革の手帳を持ち歩き、心の琴線に触れる物事があれば、即座に書き付けるクセがあった。食事中だろうが、会話の最中だろうが、関係ない。ひとたび興味の対象が現れれば、所構わずペンを取る。これは仕事というより、最早彼の身に深く染み付いた性分であった。
　そんな紳士は世界中を旅し、その冒険譚を基に物語を書き上げ、本にする。人々は、彼の新刊をいつも心待ちにしているのだった。
「さて、どうするか」
　ひとしきり書き付けると、紳士はパタリと手帳を閉じた。人波を眺めながら、これからの行き先について思案する。
　海岸沿いの街で、カモメたちと戯れるのもいい。それとも、最新作のオペラを鑑賞するか。そうだ、久々にムーン・フォレスト・タウンでのんびりするのもいいな。故郷の情景を思い浮かべ、紳士は和やかに微笑んだ。
　そして再び往来に意識を戻し、馬車を探す。一台、二台と次々に馬車は目の前を通ったが、紳士はなぜかどちらも見送った。
「よし、来た」
　そして、三台目の馬車を見るなり、紳士はすかさず手を上げ呼び止めた。紳士と目が合うと、白髪混じりの御者は、人好きのする穏やかな笑みを見せた。お久しぶりという風に、御者はちょいと帽子を掲げてみせる。
「西へ向かってくれ」
　ヒラリと馬車に乗り込み、紳士はひとまず故郷の方角のみを告げた。
　道中、気が変わるか、面白そうな物事に出会えば、行き先はいつでも変えればいい。気の向くまま、心の赴くまま。紳士にとって、旅とはそういうものであったし、「予定通り」という堅苦しさを彼は好まなかった。
　馬車は、ひたすら西へと進む。
　街を過ぎ、郊外の家々を横切り、人気の無い森へと差し掛かったところで、馬がヒンッと小さく鳴いた。
　同時に車体がガクンと大きく揺れ、斜めに傾いたかと思うと、なんと馬車は、ふわりと宙に浮き上がった。馬は、そのままグングンと上空へ駆け上がっていく。その蹄は虚空を蹴り、今や馬車は夜空を快走していた。
　この不思議な出来事にも、紳士はまるで動じていない。馬車の常連である彼にとっては、「日常」の範疇のようだ。
「絶景、絶景」
　ひっそりと輝く下弦の月。銀砂のような星々。窓外に広がる風景に、紳士はうっとりと目を細めた。背もたれに深く身を預け、つかの間の星空周遊を心から満喫している。
　途中、一隻の小さな屋形船とすれ違った。乗っていたのは、一人の痩せた男。灰色のローブを纏った彼は、猫背気味に船の縁に腰掛け、フードを目深にかぶり、口元に薄ら笑いを浮かべていた。
　上空ですれ違うということは、あちらも空を飛んでいるわけで。まぁ、人間からすれば、奇異な存在であることには間違いない。
　面白いーー。
　紳士はまたしても手帳を広げ、滑らかに羽根ペンを走らせた。記録に事欠かないせいか、その表情は明るい。

　突然、馬車が歩みを止めた。
　不思議に思い、紳士は窓から顔を覗かせる。御者が穏やかな声で宥めていたが、馬はその場に留まり、頑として先へ進もうとはしない。ヒヒンと、ただ頼りなく呻くだけだった。どうやら、ひどく怯えているようだ。
　すると、遥か前方から、何かが近付いてくる気配がした。それも、かなりの数だ。最初は、闇の向こうで蠢めく黒い塊のように思えたそれらは、近付くにつれ徐々に形を現し、やがてそれが巨大な隊列なのだとわかった。馬に跨った一団が、漆黒の空を猛スピードで駆けてくる。
　激しく空を切る轟音。ビリビリと伝わってくる、気圧されそうな軍勢の迫力。馬が恐れをなして固まってしまうのも、無理はない。
「おや。あれは、闇の王だ。こんなところでお目にかかれるとは、運が良い」
　すくみ上がっている馬とは対照的に、御者が呑気な口調で言った。
「闇の王？」
「えぇ。夜に潜む者たちを統べる、いわば影たちの主のようなお方です」
「ほぉ」
　世界中を巡り、様々なモノと出会ってきた紳士も、闇の王と対峙するのは初めてのことだった。そんな彼にムクムクと湧き上がってきたのは、恐怖や危機感ーーではなく、喜色に満ちた好奇心。御者に負けず劣らず、紳士の神経もかなり図太くできているのである。
　影の一団は、あっという間に目前まで差し迫った。そして勢いそのままに通過するかと思いきや、紳士たちの馬車に気付くと、どういうわけか一団は途端にスピードを緩め、ついにはその進行を止めた。
　わずかな距離を開け、紳士たちと一団の間に、キンと張り詰めた沈黙が行き交う。そのまま、しばし互いに探り合うような視線を投げ合っていたが、群勢の先頭を率いていた男の馬が、数歩前へと進み出てきた。
　颯爽と背筋を伸ばした姿は、堂々たる威厳に満ち、マントを纏った旅服の上からでも、その屈強な体躯が見て取れた。
　彼こそが闇の王なのだろう。後ろに控えた一団を見渡すと、なるほど、影たちの王という言葉通り。闇の王を除いて、従者たちは皆、旅服こそ身に付けてはいるものの、顔も、裾から覗く手足も、影そのもの。夜空に溶け入ってしまいそうなほど、真っ黒だった。それは馬たちも同様で、闇の王の艶やかな黒馬の他は、すべて馬の形を成した黒い影であった。
「もしや、我々が通行の妨げになってしまっただろうか。すまないことをした」
　意外なことに、闇の王が口にしたのは、こちらを気遣う詫びの言葉だった。
　その声音は、腹に響くようなバリトン。しかし、その重低音は決してこちらを威圧するようなものではなく、真っ直ぐで、むしろ耳に心地良いものだった。
「いやぁ、どうにもこうにも、馬がこの調子で」
　御者が相変わらずの呑気さで、ポリポリと頬を搔く。
「かわいそうに。随分怖がらせてしまったようだ」
　闇の王は騎乗したままこちらに歩み寄り、そっと手を伸ばして、震える馬の背を撫でた。厚みのある大きな手に触れられ、馬は一瞬ビクリと体を跳ねさせる。
「よしよし、すまなかったな」
　闇の王は優しく、根気強く撫で続ける。すると、やがて馬は落ち着きを取り戻した。気持ち良さそうに目を閉じ、大人しく撫でられている。
「そちらの御人にも、申し訳ないことをした」
　馬を撫でつつ、闇の王は紳士に目を向けた。その瞳は、深みを帯びた紅だった。
「お気になさらず。気ままな旅の身ですから」
「そうでしたか。どちらまで？」
「行き先は決めていません。気の向くままに、周遊するつもりです」
「それはいい。しかし、何故そのような旅を？」
「何より己の心が求めているからです。しかし、こういうものを書いている身でもありますので、その取材も兼ねて」
　紳士はスーツケースから、自身の著作を一冊取り出し、闇の王に手渡した。
「なんと！」
　表紙を見るなり、闇の王はただでさえ鋭い目をカッと見開いた。
「あなたは、羽根の紳士でしたか！」
「おや、私のことをご存知で？」
「もちろんですとも！　愛読書です！　特に私の妻は大の読書好きで、中でもあなたの作品は全て所蔵し、読破しているほどの大ファンなのです！」
「それは光栄だ」
　まさか、異界の王とその妻が、自作の読者だったとは。紳士は意外に思うと同時に、素直に喜ばしかった。
「行く宛てのない旅ならば、いかがでしょう。今夜は我が家で夕食を。ぜひ、あなたの旅のお話を伺いたーー」
「行きましょう」
　紳士は、闇の王の招待を喰い気味に受けた。
「ありがたい。妻もさぞ喜ぶでしょう！」
　紳士の快諾に、闇の王が口元をほころばせる。
　いくら生きる好奇心のような紳士とて、身の危険を全く意識しなかったわけではない。礼儀正しく温厚といえども、彼は闇の王だ。習性や倫理観が人とは根本的に違っていても、何ら不思議はない。もし紳士が、彼や彼の妻の気に入らない振る舞いをすれば、あっさり殺されてしまうかもしれない。
　もし、そんなことになったらーーそれもまた運命。目測を見誤った自分の落ち度であり、誰のせいでもない。紳士が、彼自身の意思で決めたことなのだから。
　何より、ムクムクと湧き上がってくる好奇心に、到底抗えそうもない。まさか、このような機会が転がってこようとは。これだから、旅は止められないのだ！
　紳士は目をギラつかせ、内心で歓喜していた。欲望を満たすために、自ら進んで危険に身を投じてしまえるほど、彼もまた、ある意味で常軌を逸した存在なのであった。
　御者に礼を言って運賃を支払い、紳士は闇の王の逞しい腕にグイと引き上げられる形で、馬車から黒馬へと乗り移った。
「どうぞ、よろしく」
　闇の王の後ろに落ち着いた紳士は、挨拶代わりに、黒馬のしなやかな毛並みにそっと指を滑らせた。歓迎かそうでもないのか、黒馬はフンと一つ鼻を鳴らした。
「では、行こう」
　闇の王が、従者たちに向けて出発の合図をした。紳士は、彼の背にしっかりと掴まる。
「旅のご加護を」
　御者に見送られ、闇の王の一団は進行を再開した。黒馬はどんどん足を早め、眼下の家々や森の木々が、目にも止まらぬ速度で足元を過ぎていく。夜気に冷えた空気が心地良い。紳士は、まるで風になったような気分だった。
　そうして、いくつもの寝静まった街や山々、谷や湖を越えた。夜の闇が更に濃く深く、星々がその輝きを一層増し始めた頃。
　霧がかった広大な森の中に、黒馬は静かに着地した。これまでとは打って変わって、ゆったりとした歩調で森を進む。
「ご苦労だった。ゆっくり休んでくれ」
　森に入ると、闇の王が従者たちに声を掛けた。それを合図に、彼らは四方八方に散開し始める。森を進むにつれて徐々にその数を減らし、やがて従者たちは、一人残らず姿を消してしまった。今や、森を行くのは、王と紳士を乗せた黒馬一頭のみだ。
　彼らは、それぞれの棲家へ帰っていったのだろうか。それとも、そのようなものは持たず、何らかの影の一部へ溶け入るように戻っていくのだろうか。そんなことを考えながら、紳士は周囲の森を見渡した。
　辺りは鬱蒼と木々が生い茂り、夜露に濡れた草花の芳醇な匂いに満ちていた。夜特有の静けさの中、虫の声や鳥や動物たちの気配がそこら中から感じられる。闇は深いが、陰鬱さは無い。立ち込める霧が微かな月明かりに照らされ、まるで薄衣のヴェールが舞っているかのようだった。
　あぁ、良い森だ。
　紳士の心は、ゆったりと安らいでいく。豊かな森の息吹のようなものに触れ、体の奥底の部分、本能とも呼べるものが喜んでいるのを感じた。
　胸の高ぶりに任せ、紳士は手帳を開く。わずかな月明かりの中で、今の心情と、ここまでのいきさつをつぶさに記録した。
　やがて、延々と続くかに思えた木立がふつと途切れ、巨大な鉄の門扉が行く手を塞いだ。
「ようこそ、我が家へ」
　闇の王が、肩越しに紳士を振り向き、口元に笑みを浮かべた。そして二人は、ようやく黒馬を降りる。地面に足が付く感覚が、紳士はひどく懐かしく思われた。
　すると、その到着を待ち詫びてたかのように、門がギィッと音を立てて開いた。

　＊＊＊
　門が開くと、そこには二つの人影があった。執事と使用人(の格好をした影)が、恭々しく主を出迎える。
　門の向こう側には、舗装された道が庭園を抜けて真っ直ぐに伸び、その先に石造りの立派な邸宅が構えていた。所々に蔦が這い、建物に風格を添えている。
　正直なところ、紳士は拍子抜けした。闇の王の家ともなれば、てっきり、雷鳴轟き、ギャアギャアと怪鳥が周囲を旋回する、断崖絶壁に建てられた巨大な城を想像していたのだ。
　しかし目の前の洋館には、そんな禍々しさは欠片もない。荘厳ではあるが豪奢ではなく、上品な趣すら感じられる。
「留守中、変わりはなかったか？」
　美しく手入れされた庭園を横切りながら、闇の王は傍らを歩く執事に尋ねる。執事は身振りを交え、何事かを伝え始めた。
「そうか、義父がりんご送ってくださったか。後でお礼の手紙を出しておく。それと、柱時計の修繕の件、了解した。ありがとう」
　闇の王はフムフムとうなずき、執事からの報告を理解していた。そして礼を言われた執事は、テヘッと照れたように頭を搔く。紳士の耳には言葉一つ聞こえてこなかったが、何やら彼ら独自の意思疎通法があるらしい。
　その間、使用人が闇の王から手綱を受け取り、黒馬を庭園の脇の厩舎へ引き連れて行った。
　そして、いよいよ洋館の前まで来ると、執事が率先して玄関扉を開け、先へ通してくれた。闇の王に続いて、紳士は邸内へと足を踏み入れ、興味津々で周囲を見回した。
　広々としたホールには、小ぶりのシャンデリア。正面左奥には、ゆったりと緩やかなカーブを描いた階段が、二階まで続いている。ホールからは、居間や食堂へ通じていると思われる廊下が左右に伸びていた。天井は高く、窓も大きく取られ、開放感のある造りだ。
　ボルドーの敷物。アラベスクの地模様が入った、アイボリーのカーテン。壁際のサイドテーブルに置かれた花瓶には、ガーベラの花が品良く飾られている。
　家具もインテリアも、落ち着いた色調でまとめられ雰囲気が良い。外観同様、内装もごくごく一般的だった。
「お帰りなさい」
　控えめな、透き通った声がした。
　いつの間に現れたのか、黒いロングドレスを纏った美しい女性が姿を見せていた。
「会合はいかがでしたか？」
　彼女は闇の王を見上げ、優しく微笑みかけた。ドレスと同じ漆黒の長い髪が、ふわりと揺れる。
「いつも通り、退屈だったよ。やはり、堅苦しい場は性に合わないらしい」
　まいったと言わんばかりに、闇の王は渋面を作る。
「それよりーー」
　闇の王が、カッと目を見開いた。
「少し、顔色が悪いのではないか？」
「い、いいえ、そんなことはーー」
「もしや、具合が悪いのでは！？」
　彼女の華奢な両肩を抱き、闇の王はその小さな顔を凝視する。確かに、ただでさえ色白の顔が、紳士から見ても少々青ざめているように思えた。
「大丈夫よ、心配しないで。それより、そちらのお方は？」
　半ば追求から逃れるようにして、彼女は紳士へと視線を向けた。そこでようやく、闇の王は思い出したように、こちらへ向き直る。
「おっと、失礼。紳士、こちらは私の妻です」
　紹介され、彼女は穏やかに微笑んだ。
　一連の会話や二人の空気感から大方察してはいたものの、それでもやはり驚かざるを得なかった。
　まるで白百合の花のような彼女は、「闇の王の妃」という肩書きを背負うには、あまりにも可憐だ。慈愛に満ちた紫色の瞳を持ち、触れれば壊れてしまいそうな、ガラス細工のような繊細さを放っていた。
「そして、こちらはなんと、羽根の紳士だ！」
「えっ！？」
　王妃は口に手を当て、その大きな瞳をパチクリさせた。
「羽根の紳士って、まさか、あのーー本当に！？」
　闇の王が、なぜか誇らしげに頷く。紳士も、軽くハットを掲げて挨拶した。王妃は、しばしポカンとフリーズしていたが、やがて突然スイッチが入ったように、右往左往し始めた。
「ど、どうしましょう！　大変だわっ！　そ、そうだわ！　サイン！　サインを頂けるかしら！？」
「もちろんです」
　紳士が頷くやいなや、王妃は本を取りに、いそいそと階段を駆け上がっていく。途中、ハッとしてこちらを振り返り、
「あ、あの、大ファンです！」
　と言い置いていった。
「やれやれ、仕方がないな」
　闇の王は苦笑しつつも、王妃の後ろ姿を見つめる眼差しには、目一杯の愛情が込められている。
　何というか、この夫婦ーー微笑ましい。
　紳士は笑いを堪えて手帳を開き、サラサラと羽根ペンを走らせる。色んな意味で大いに期待を裏切ってくれる彼らが、愉快で堪らなかった。

　＊＊＊
「とある森で、変わった形の種を拾いましてね。宿の窓辺に置いておいたら、月光を浴びて発芽してしまったんです。一晩のうちにムクムク育ち、部屋の壁も天井も突き破って、立派な木に成長してしまいましてーー」
　紳士は食堂に通され、闇の王、王妃と向かい合う形で長テーブルにつき、これまでの旅の話を語って聞かせていた。
　白いクロスが引かれたテーブルには、様々な料理が並ぶ。サラダにバゲット、根菜のスープ。メインは、こんがりグリルされたチキン。ほのかなハーブとブラックペッパーの香りが、紳士の食欲を誘った。
　夫婦は、紳士の著作の素となる冒険譚に、目を輝かせたり、ギョッとしたりしながら、熱心に耳を傾けていた。
　その間、周囲ではメイドや給仕係(の格好をした影)たちが、グラスに水を注いだり、空いた皿を下げたり、テキパキと立ち働いていた。その動きは、話の腰を折らない絶妙のタイミングで、紳士はいたく感心した。
「ところで、羽根の紳士」
　紳士の話が一段落し、食後のコーヒーとケーキが運ばれてきたところで、闇の王が切り出した。
「あらゆる地を訪れ、広い見聞をお持ちのあなたに、折り入ってご相談が」
「私でお力になれることでしたら」
　紳士がコーヒーカップを手に頷くと、闇の王は居住まいを正して話し始めた。
「実は、屋敷で働く影たちのことでーー」
　え？　私たちのこと？　という風に、メイドも給仕係たちも、ピタリと動きを止めて主に注目した。
「彼らの日頃の労に感謝を込めて、何か良い気分転換をさせてやりたいと思っています。先程の従者たちは、私と共に遠征することも多く、あちこち旅に出る機会はあるのですが、邸内で働く者たちはそうもいかず、ほとんど籠もり切りなもので」
「ふむ、なるほど。素晴らしい御心遣いです」
　紳士はイチゴのタルトをモグモグしつつ、賞賛した。あまりの美味しさに、もう一口食べた。
「そこで、バカンスとまではいかずとも、一晩二晩、夜に活発に過ごす彼らが、気兼ねなくリフレッシュできるような場所を、どこかご存じないかと思いまして」
「そういうことでしたか」
　今度はジャム入りクッキーをかじりながら、紳士は思案した。これまで訪れた様々な土地の中から、適した場所を脳内でいくつかピックアップする。そして、閃いた。とっておきの場所を。紳士は、胸を張って口を開いた。
「良い場所がありますよ。それも、これ以上無いベストスポットが」
「と、いいますと？」
　闇の王が、期待を込めて前のめりになる。
「ムーン・フォレスト・タウンです」
　自信満々の紳士とは対照的に、闇の王はわかりやすく顔を曇らせた。
「敬愛する羽根の紳士の故郷である、ムーン・フォレスト・タウンのことは、もちろん存じ上げていますし、実際に何度か訪れたこともあります。確かに、穏やかで人々も温かく、とても良い街です。しかし、我々の目的に適うような場所があるようにはーー」
　とても思えない、という否定の言葉を、優しい王は口にはせずに飲み込んだ。
「私の知人に、とある名家のご令嬢がおりまして。あなた方のご趣味に合いそうな、素晴らしい邸宅にお住まいなのです。一晩二晩、お借りできないかどうか、手紙を出してみましょう」
「しかし、年若い、それも人間のお嬢さんに、そのようなご迷惑をーー」
「ご安心を。彼女は年齢こそ若いですが、気骨に溢れた聡明なお方です。それに、お忘れですか？　あなたが相談を持ちかけている、この私も、ただの人間に過ぎません」
　闇の王は、ハッとして目を見開いた。
「そうでした。いや、あなたがただの人間というのは、いささか疑問ですが」
　闇の王は、意味深に笑う。
「その私が推すのですから、信用して頂きたい。一令嬢にしておくには、もったいない才覚の持ち主ですから。彼女なら、快くーーいや、むしろ喜び勇んで協力してくれるでしょう」
　紳士は、令嬢の人となりを思い浮かべて噴き出しそうになり、咳払いでごまかした。
「あなたが、そこまで仰るのなら」
　闇の王は納得したらしく、そこでようやくコーヒーを啜った。
　メイドや給仕係たちは、互いに抱き合ったり小踊りしたりして、喜びを分かち合っていた。手の甲でグイと目を擦り、嬉し泣きしている者もいる。
「ありがとうございます。やはり、羽根の紳士にご相談してよかったな」
　ホッとした様子で、闇の王が隣に座る王妃に目を向ける。しかし、彼女はぼんやりとして俯いていた。
「おい、どうした？」
「えっ！？　あ、ごめんなさい！　何のお話だったかしら！？」
　王妃は我に返ったように顔を上げ、不自然なほど何度も瞬きをした。
「やはり、今日は様子が変だぞ。何かあったのではないか？」
　闇の王が、心配そうに体ごと王妃に向き直る。しかし、王妃は目をそらし、手付かずのままのカップを見つめて、悲しげに押し黙ってしまった。
　紳士も、終始気にはなっていた。
　食事の間、王妃は時折、物憂げな表情を見せていたからだ。先程サインしたばかりの本を、大切そうに膝の上に乗せたまま、紳士の旅の思い出話に聞き入る姿は、決して偽りのものではないだろう。それでも、話の合間合間で、彼女の仕草や目の動き、表情に、どこか不安げな様子がチラつくのだ。まるで、罪悪感を抱いているかのようなーー。
「何か悩みや心配事があるのなら、聞かせておくれ」
　闇の王が、諭すように王妃に語りかける。それでも王妃は、口を閉ざしたまま、肩をキュッと強張らせるだけだった。
　もしや、ごくプライベートな内容なのでは。自分は席を外した方が良いのかもしれない。紳士が腰を浮かしかけたところで、王妃はようやく、吐息のようなか細い声を漏らした。
「ごめん、なさい」
　王妃は弱々しく項垂れる。
「なぜ謝る。一体、どうしたんだ？」
「ごめんなさい！」
　再び口にした謝罪の言葉を引き金に、王妃の目からポロポロと涙が溢れ落ちた。
「大丈夫だ。ゆっくりでいい。何があったのか、落ち着いて話してごらん」
　闇の王は、優しく王妃の背中を擦る。
「実は、あなたが私に初めて贈ってくれたイヤリングを失くしてしまったの」
　涙に声を震わせながら、王妃はゆっくりと話し始めた。
「今日はあなたが帰ってくる日だから、あの一番お気に入りのイヤリングを、朝の支度の時に身に付けたの。でも、夕方近くになって、片方だけ失くなっていることに気が付いて。きっと、どこかで落としたのよ。今日はどこにも出掛けていないから、屋敷の中か庭園のどこかにあるはず。そう思って、必死に探したわ。だけど、どうしても見つからなくてーー」
　そこまで話すと、王妃はついに、両手で顔を覆ってさめざめと泣き出してしまった。
「そうだったのか。よく話してくれたね」
　王妃の肩を抱き、闇の王は包み込むように、その悲しみに寄り添った。しばらくそのまま、王妃は嗚咽混じりに泣き続ける。やがて王妃は、メイドがそっと差し出したハンカチを受け取り、涙を拭いて、意外にも豪快に鼻をかんだ後、紳士を見やった。
「ごめんなさい。お客様の前で、取り乱してしまって」
「とんでもない。大切な物でしょうから」
「えぇ。私にとっては、かけがえのない思い出の品よ」
　目元と鼻先を赤くして、王妃は小さく頷いた。
「失礼ながら、それはどのようなイヤリングでしょう？」
「銀の縁飾りに、丸いアメジストの石がはまっているの」
「ふむ、なるほど」
　紳士はザッと周囲の床に目を走らせるが、当然ながら、そう簡単に見つかるはずもない。
「羽根の紳士。申し訳ありませんが、私はこのまま、妻が落ち着くまで傍についています」
「もちろん、それがいいでしょう」
「もしよろしければ、地下の書庫をご覧になってきてください。妻が集めた文芸書のコレクションは、一見の価値があるかと思います」
　書庫という言葉に、紳士の胸は踊った。作家というだけあり、彼もまた、大の読書好きなのだ。
「それは、大変興味深い。ぜひ拝見したいものです」
「そう言って頂けると思っていました。それでは、案内を頼む」
　闇の王が、紳士の背後に向かって呼び掛ける。振り返ると、正門で出迎えてくれた執事が脇に控えていた。細い鉄の輪っかに通された、鍵の束を手にしている。
　こちらへどうぞと、執事は戸口を指し示し、紳士を促した。王妃の心が、少しでも安らげばいいのだが。後ろ髪を引かれつつ、紳士は食堂を後にした。

　執事の後について、紳士は玄関ホールを横切り、食堂とは反対側、玄関扉から向かって右側の回廊へと進んだ。
　窓から差し込む微かな月明かりが、絨毯に木々の影を映し出している。執事はそのまま一番奥の部屋まで進み、ドアを開けた。室内は暗闇に包まれていたが、執事がランタンを掲げると、そこが物置部屋だとわかった。
　作り付けの棚に、陶器の置物や物入れ、大小様々なガラスの花瓶、掃除道具等が並べられ、壁には筒状に丸めたラグが立て掛けられている。　
　それらを横目に部屋の奥へ向かうと、布が掛かった全身鏡の脇に、更に扉があった。
　執事は傍らの棚にランタンを置き、鍵束の中から一本を探し出して、ドアノブに差し込む。カチリと音がして扉が開くと、地下へと続く石の階段が伸びていた。そこには一層深く、濃い闇が広がっている。
　紳士はランタンの明かりに心許なさを感じたが、無用な心配だった。執事が石段へ一歩下りると、通路の両側に設置された燭台に、ひとりでに火が灯った。手前から奥へと、順にろうそくが点いていき、通路をポワリと照らし出していく。
　足元にお気をつけて、と執事が地面を指し示し、ゆっくりと石段を下り始めた。紳士も遅れじと後に続く。
　通路は冷んやりとしていて狭く、人一人が何とか通れるほどの幅しかない。そして、相当年季が入っているのだろう。石段は所々ひび割れており、段差は不規則で、紳士は何度も足を取られそうになった。
　執事は時折、気遣わしげにこちらを振り返り、歩調を合わせてくれる。ここで働く者たちは、闇の王や王妃と同じく、皆とても親切だ。
　黙々と階段を下りる。通路には二つの足音と、執事が持つ鍵束がカチャカチャと擦れ合う金属音だけが響いていた。
　そうして、長い長い階段を終えると、また扉があった。執事が再び、鍵束から一本選び取り、ドアノブに差し込む。小振りな扉であったため、紳士は少し身を屈めて潜らねばならなかった。
　執事が、パチンと指を鳴らす。すると再び、ろうそくの火が次々と灯り、地下室全体を照らし出した。
「これはーー」
　紳士は、思わず息を飲んだ。
　そこには、想像を遥かに超える光景が広がっていたからだ。
　まずは、その大きさ。書庫と聞いて、紳士はせいぜい広めの書斎をイメージしていたが、全く違っていた。ちょっとした図書館と言っても過言ではないほどの面積を有している。そして、ドームのような半円型の天井は、地下であることを忘れる程の十分な高さがあり、開放的だ。
　何より驚くべきは、圧巻の蔵書数。室内は、見渡す限り本棚でびっしりと埋め尽くされ、そのどれにも、隙間無く本が収められていた。本棚は一つ一つが大きく、紳士の背より遥かに高い。最奥の、壁にはめ込まれるように作られた棚は一段と高く、はしごが掛けられていた。
　本棚の間のスペースには、ゆったりと読書に集中できそうなソファーや肘掛け椅子、マホガニーのテーブルセット。壁際にも、いくつか小さな書斎机が置かれている。それらがろうそくのオレンジ色の明かりに包まれ、なんとも幻想的な空間を作り出していた。
「驚いたなーー」
　紳士は引き寄せられるように、書庫へと足を踏み入れた。
　手近な棚から一冊、本を手に取ってみる。今ではほとんど入手困難な、稀少本だった。量だけでなく、選書の質も良い。ざっと周囲の棚を眺めただけでも、貴重な本や海外の古書等、価値の高いものがいくつも目に入った。
　そして、闇の王の言葉通り、それらのほとんど全てが小説だ。ファンタジーから恋愛もの、児童文学に至るまで、ありとあらゆる物語が、時代の新旧を問わず取り揃えられていた。
　一見の価値どころか、宝の山だ。本好きにはたまらない。この地下室になら、何日でも引きこもっていられそうだ。
　興奮を隠し切れず、紳士は次々と本を手に取っては、その質感を楽しんだり、パラパラとページをめくってニヤついている。そんな彼をしばし見守った後、執事はごゆっくりどうぞと一礼して、書庫を立ち去った。
　一人になり、紳士は改めて周囲を見渡す。
本が生きている。そんな気がした。
　濃厚な物語の気配。本の息遣いすら聞こえてきそうな、心地良い静寂。そして、どこか懐かしい紙の匂い。そのどれもが、紳士の五感にじっくりと染み渡り、喜びを湧き起こす。散歩するようにゆっくりと歩きながら、紳士はそれらを全身で味わった。


「あら、お客さん？　珍しいわね」
　突然の声に、紳士は夢心地から呼び戻された。見ると、傍らの肘掛け椅子に、何者かの姿があった。
　切れ長の目に、スッと通った鼻筋。中性的で口調も女性っぽいが、見たところ青年。それも、稀に見る美青年だ。
　鎖骨も露わな、絹の白いブラウス。鮮やかなアイスブルーの下衣。肩先まで伸びた淡い麦わら色の髪は、緩やかに波打っている。　
　少々風変わりな出立ちの青年は、本を片手に足を組み、値踏みするように紳士を見つめていた。
　一体、いつの間に現れたのだろう。気配は愚か、足音一つしなかった。書庫に夢中で、気が付かなかったのだろうか。
　不思議に思っていると、青年は本を閉じて肘掛けに置き、気怠げに立ち上がった。細身だが長身で、百八十センチ近い紳士より、更に頭一つ分大きい。青年は、こちらへ近付いたかと思うと、長い指先で紳士の顎をクイと持ち上げ、顔を引き寄せた。
「あら、素材は悪くないわね。磨けば光るタイプよ」
「そりゃ、どうも」
　無遠慮な急接近にも動じず、紳士はさっぱりと笑みを返す。
「もしかして、あんた作家？」
　紳士を解放し、青年は再び質問を投げ掛けた。
「いかにも。しかし、なぜそれを？」
「何となくよ。伊達に長年、本の番人やってないもの」
「本の番人？」
　これまた興味をそそられるワードに、紳士の耳はピクリと反応する。
「そう。アタシはここの管理を任されてるの。この書庫に宿った、いわば本の精霊みたいなものね。で、タイトルは？」
「え？」
「あんたの本よ」
　数ある著作の中からデビュー作のタイトルを告げると、「あぁ、あれね」と呟き、番人はクルリとこちらに背を向け歩き出した。腕に重ね着けした銀のブレスレットが、シャラシャラと音を立てる。
　番人は、いくつもの本棚の間を縫うように、一切の迷いなく進む。そして、とある本棚の前で立ち止まると、これまた迷う素振りもなく、紳士の著作を抜き取った。
　さすがは本の番人。この膨大な蔵書の中で、どの棚の何段目にあるか、完全に把握していたらしい。
　番人の後を追っていた紳士は、一連の光景にデジャヴを覚えた。
　あぁ、あの女性だ。紳士は、故郷の図書館に佇む物静かな司書の姿を思い浮かべ、人知れず微笑んだ。
「羽根の紳士ってことは、あんた確か、ムーン・フォレスト・タウンの出身よね？」
　本の表紙に記された著者名を指先でなぞりながら、番人は問う。紳士は頷いて応えた。
「あそこに、面白い司書がいるのよねぇ。あの子、元気かしら？」
「奇遇だ。私も同じことを考えていた」
「あらやだ、口説いてるの？」
　番人が唇の端を上げ、いたずらっぽく笑う。紳士は眉を上げ、大げさに肩をすくめて見せた。
「なんてね、冗談よ」
　クスクス笑いながら、番人は壁際の椅子を引き、二人掛けの閲覧席についた。彼に習い、紳士も向かい側の椅子に落ち着く。
「この本、好きよ。もう何度も読んだわ。そらで暗唱できるくらいにね」
　番人は、本をそっとテーブルに置いて目を閉じ、冒頭の一節を実際に暗唱し始めた。それも、一言一句違わず、正確に。
「見事だ。ありがとう」
　目の前で読み上げられ少々気恥ずかしかったが、紳士は素直に感心し、拍手を贈った。
「このくらい朝飯前よ。アタシはここにある全ての本を読み尽くして、中身もほとんど暗記してるんだから」
　番人は机上の本にそっと手を乗せ、愛しげに目をやる。指先の、パキっとした黄緑色のネイルが目を引いた。
　彼は、心から本を愛しているようだ。言動こそ気まぐれで掴み所が無いが、こと本の扱いに関しては、終始丁寧だ。何より、これだけ大量の本があるにもかかわらず、どれも埃一つ溜まっていない。きちんと手入れされ、大切に扱われていることが見て取れた。
「はぁ。それにしても、退屈だわ」
　番人はこれ見よがしに溜息を吐き、頬杖をついた。
「君は、ずっとここにいるのかい？」
「まぁ、基本的にはね」
「もしや、一度も外に出たことがないのか？」
「まさか」
　番人はプッと噴き出し、ヒラヒラと顔の前で手を振ってみせた。
「そんな窮屈な暮らし、このアタシが耐えられるわけないじゃない。書庫に鍵は掛かってるけど、アタシは好き勝手に開け閉めできるし、出入りも自由よ。たまには出掛けたり、旅行にだって行くわ。案外、自由なの。まぁ、あまり長く留守にすることはないけど。大事な書物に何かあったりしたら、番人の名が廃るもの」
　なるほど、どうりでムーン・フォレスト・タウンの司書を知っているわけだ。その口振りからして、彼は紳士の故郷にも訪れたことがあるらしい。
「だけど、ねぇーー」
　またも嘆息し、番人は背もたれに身を預けて足を組んだ。
「そろそろ、蔵書を見直してくれないかしら。文学は好きだけど、さすがに飽きてきたし。芸術や服飾関係の本でも、大量に仕入れて欲しいわ」
　番人は口を尖らせ、再び頬杖をついた。不機嫌な顔の右側で、小振りのイヤリングが揺れる。　
　イヤリング？
　紳士はハッとして、番人の耳元を凝視した。銀の縁飾りに、丸い石がはまっている。まるで王妃の瞳のような、紫色のアメジストがーー。
「失礼ながら、そのイヤリングはどこで手に入れたんだい？」
「ここで拾ったのよ。片耳イヤリングも、中々粋でしょ？」
　先程までの不機嫌面はどこへやら。番人は耳元に手を添え、ウィンクして見せた。彼の表情は、休む間もなくコロコロ変わる。
「あぁ、よく似合っている。しかし、それは王妃のものなんだ」
「知ってるわよ。昼間ここに来て、落としていったから」
　番人は悪びれもせず、あっけらかんと言い放った。
「届けて差し上げなくていいのかい？」
「どうして？」
　番人は、キョトンとして首を傾げた。
「私はあくまで本を護っているのであって、王と王妃に付き従っているわけじゃないもの。不注意で落とした物を、律儀に届けてやる義務なんかないわ」
「まぁ、一理あるね。確かに届ける義務は無いかもしれないけれど、自分の物にしていいという決まりもない。もし、返して欲しいと言ったらどうする？」
「タダでは返せないわねぇ。とっても気に入っちゃったし」
　切れ長の目を細め、番人は挑戦的に微笑む。紳士は口許に手を当て、思案げに押し黙ったが、程なくしてこう切り出した。
「それなら、ゲームをしないか？」
「ゲーム？」
　番人が怪訝な顔をする。
「私が勝ったら、イヤリングを返して欲しい」
「アタシが勝ったら？」
「イヤリングは、好きにすればいいさ」
「それ、あんたに何の得があるわけ？　元々あんたの物でもないし、闇の王と王妃に媚売って取り入ろうってわけでもなさそうだし」
　番人は足を組み変え、僅かに身を乗り出した。紳士の真意を見定めるかのように、じっとこちらを見つめてくる。
「王妃がお気の毒だ。とても悲しんでいたから」
「嘘ばっかり」
　番人は咎めるように、紳士を睨み付ける。
　やれやれ、お見通しか。紳士は脱力し、ニヤリと歯を見せた。降参、という風に胸の前で両手を上げる。
「白状しよう。しかし、まるっきり嘘じゃないさ。王妃への憐れみが半分。残りの半分はーー単なる遊び心だ」
　番人のエメラルド色の瞳に、薄っすらと好奇が宿る。
「私は自由な旅の者。何にも捉われないし、まして物に執着など無い。今夜、思いもよらない形で闇の王の屋敷に招かれ、この素晴らしい書庫で、本の番人という極めて特異な存在と対峙している。この冒険を、より一層盛り上げるにはどうすればいいか。どうすれば、より楽しめるか。ただそれだけだ。私は今、この瞬間を心に焼き付け、純粋に楽しみたいのさ」
「何よそれ・・・・・・最高ね！」
　包み隠さず語られた本音に、番人は堪え切れず噴き出した。
「王妃の私物を遊び道具にするなんて、あんたも同類じゃない。そもそも、あんた人間？　それとも、人間のフリしてるだけ？」
「人間さ。ただのね」
　紳士はヒョイと片眉を上げた。
「どうだか。まぁ、いいわ。付き合ってあげようじゃないの、そのゲームとやらに。どうせ退屈だし」
「そうこなくちゃ。夜は長いのだから」
　紳士は嬉々として指を鳴らした。
「ルールは至ってシンプルだ。これから私が、三つの質問をする。君はただ、それに答えればいい」
「質問に答える？　たったそれだけでいいの？」
　番人は、拍子抜けしたように目を瞬かせた。
「ただ、一つだけ約束事がある。全ての質問に、決して嘘をつかず正直に答えること。それができれば、君の勝ちだ。簡単だろう？」
「簡単過ぎて、裏があるとしか思えないんだけど」
「さぁ、どうだろう。それも含めてゲームだ。多少のスリルがなくちゃ、つまらないだろう？」
「まぁ、それもそうね。駆け引きって嫌いじゃないわ」
「では、早速始めようか」
　居住まいを正し、紳士は改めて番人と向き合った。
「まず一つ目の質問。そのイヤリングは、本当に拾ったものかい？　魔が差して盗んだわけではなく？」
「当たり前でしょ」
　心外だとばかりに、番人は鼻を鳴らした。
「わざわざ盗みに入るほど、性根は腐ってないわよ。いくら何でも品性に欠けるわ」
　プライドの高い彼のこと。本人の言う通り、己の心情に反する行動は取らないだろう。紳士は、この返答に偽りはないと判断する。
「では、二つ目。君は今まで、ここでしか番人をしたことはないのかい？　過去に他の書庫や、図書館を護っていたことは？」
「ないわ。アタシは、ここに集められた本が放つ気から生まれたんだもの。まぁ、もっと他の本も読みたいし、いずれどこか別の場所に移ってもいいかもしれないけど」
　この問いにも、番人はスラスラと答えてみせた。あまりに当たり障りのない質問のせいか、物足りなさそうに前髪をいじっている。そんな彼を、紳士は注意深く観察しているようだった。
「それでは、最後の質問だ。本の番人よ。君は、嘘つきかい？」
　番人は、弾かれたように紳士を見やった。珍しく口をつぐみ、考え込むような表情を浮かべる。束の間、沈黙が起こった。
「ふふっ」
　何事か閃いたらしい。番人はなぜかニタリとして、気味の悪い笑みを漏らした。
「悪いわね、羽根の紳士。アタシわかっちゃったわ」
「どういう意味だい？」
「トリック破れたりって意味よ！　あんた、私を試したわね？　私が嘘つきかって？　えぇ、その通り！　私は嘘つきよ」
　そう言って、番人はさも愉快気に、自身の胸に手を当てる。
「大方、ニ番目までの質問はカムフラージュね。本番は、この最後の質問よ」
　番人は、顔の前でピッと三本指を立てた。
「嘘はつかない。つまり、『正直者である』ことっていうルールがあるし、嘘つきかどうか聞かれたら否定したくなるけど、そんなの有り得ないわ。誰だって嘘はつくもの。それこそ、無意識レベルでね。だから、『嘘つきじゃない』って答えさせることができたら、『正直者である』という約束を破らせることができる。それを狙ってたんでしょ？」
　番人はしたり顔で、紳士に上目遣いを送る。しかし、紳士はポーカーフェイスを崩さない。いつも通り、飄々として番人に尋ねた。
「それじゃあ君は、嘘つきであることを認める。それでいいんだね？」
「えぇ、認めるわ」
　自信たっぷりに、番人は頷く。すると紳士は、フッと肩の力を抜いた。
「ゲームオーバー。残念ながら、私の勝ちだ」
　一瞬ポカンとした後、番人は眉根を寄せ、盛大に顔をしかめた。
「どういうこと！？　ちゃんと答えたじゃない！　お望み通り、正直にね！」
「確かに、君は正直に『自分は嘘つきだ』と答えた」
「そうよ。だったらーー」
「つい今し方、自分でも言っていたはずだ。君は、質問に正直に答えること。つまり、『正直者である』という約束を交わした。だけど、君は三つ目の質問で、自分は『嘘つきだ』と答えた」
　何かに気付いたらしい。番人は「あっ」と小さく声を漏らし、口許に手をやる。
「お察しの通り。君は、『正直者』であると約束したにもかかわらず、『嘘つき』にもなってしまった。つまり、約束は破綻してしまったんだ。よって、このゲームは私の勝ちだ」
　紳士は淡々と、自身の勝利を宣言した。
「茶番だわ！」
　番人が抗議の声を上げる。
「それだと、三番目の質問にどう答えたって、最初の約束は破綻する。ってことは、勝負を受けた時点で、アタシの負けは確定してたってことじゃない！　あぁ、くだらない」
　番人は白けた素振りで、背もたれにダラリともたれ掛かり、天井を仰いだ。
「そうでもないさ。君が笑い出した時は、かなりヒヤヒヤさせられたしね」
　ブスっとムクれている番人に、紳士は苦笑する。
「君はとても博識だ。おまけに、抜群の記憶力の持ち主でもある。今回のゲームは、数学的要素の強い逆説の一つを元にしているんだが、この書庫の蔵書は、ほぼ文学のみ。そういう方面は専門外か、それほど造形は深くないと予想した」
　悔しげに腕組みする番人を前に、紳士は話し続ける。
「だけど、君は比較的自由に動けるようだし、もし旅先でそのような本に出会っているか、もしくは、ここにある物語の中のたった一つにでも関連の記述があれば、当然覚えている。だとしたら、早々に感付かれ、返り討ちに合っていただろう。私だって、イチかバチかのリスクは負っていたんだよ」
　番人は忌々し気に唇を噛んでいたが、やがて諦めたように、大きな溜息を吐いた。
「わかったわよ。負けは負けね」
　口を尖らせ、こちらに向き直る。そして潔くイヤリングを外し、紳士へ手渡した。
「このアタシが負かされるなんて。ちょっとムカつくけど、でもまぁ、良い暇潰しにはなったわ。あんたも大概、ヘンクツよね」
「お互い様さ」
　それもそうねと、番人は苦笑する。
「それよりあんた、こんな所で油売ってないで、さっさと新刊書きなさいよ。いい加減、待ちくたびれたわ。いいわね？」
　憎まれ口ともエールともつかない言葉を吐き捨て、番人は前触れもなく姿を消した。新刊なら、直に出版予定だと伝える間も与えず。
　紳士は小さく息をついた。イヤリングを手中で転がし、一人余韻に浸る。
　ろうそくの灯が、とろりと揺らめく。再び書庫に静寂が満ちた。

　　＊＊＊
　トレードマークの羽根ペンを手に、紳士は記録に熱中していた。客間の書斎机に向かい、ひたすらペンを走らせる。
　あの後、イヤリングを届けた紳士は、涙ながらに王妃に感謝され、ぜひにと、そのまま一晩世話になることになった。書庫で見つけたとだけ伝え、番人のことは何となく黙っておいた。深い意味は無い。ただの気まぐれだ。
　記録を終え、紳士は窓辺の肘掛け椅子へと移動した。背もたれにゆったり身を預け、ホッと息をつく。夜空の月と、目が合ったような気がした。
　ブランケットに包まると、心地良い疲労の波がドッと押し寄せてきた。それに抗うことなく、紳士は目を閉じる。やがてそのまま、深い眠りについた。

　＊＊＊
　寒い。
　ブルリと身を震わせ目を覚ますと、森の中だった。
　朝の風に、そよそよと揺れる草花。鳥のさえずり。木々の隙間から、柔らかな陽光が木漏れ日となって辺りに降り注いでいる。
　紳士は、木の幹にもたれ掛かって眠っていたようだ。
「ここは、どこだ？」
　まだ半分寝ぼけた頭で、昨夜の記憶を手繰り寄せる。そしてーー。
「闇の王は！？」
　ガバリと跳ね起き、周囲を見回す。あの趣深い邸宅は、跡形もなく姿を消していた。一体、どうなっている。すべて夢だったのだろうか。いやーー。
　紳士はジャケットの内ポケットから手帳を取り出し、急いでページをめくる。出版社を出てから、闇の王の客間で眠りにつく直前まで。昨夜の出来事は、漏れなく書き記されていた。
　やはり夢ではない。そう確信したところで、胸ポケットに封筒が入っていることに気が付いた。手紙はニ通。紳士宛てと、件の令嬢宛てだ。紳士は自分宛ての手紙を開封し、木の根元に置いてあったスーツケースに腰掛けて目を通す。
　そこには堂々とした大きな字で、旅の話や王妃の探し物に対する礼、令嬢への手紙を届けて欲しいこと、最後に、外へ捨て置く形になり申し訳ないが、風邪を引かぬように、といった闇の王らしい文面がしたためられていた。
「全く、素晴らしい。これだから、旅はやめられないんだ！」
　手紙をしまいながら、紳士は微笑む。
　クシュンと、大きなくしゃみが飛び出した。本当に風邪を引きそうだ。とりあえず森を出て街を探そうと、再び周囲に目をやる。木々ばかりだが、どことなく見知った感覚を覚えた。風景にというよりは、その空気に。
　しばらく歩き森を抜けると、「あぁ、やっぱり」と紳士は呟いた。拓けた視界の先には、故郷ムーン・フォレスト・タウンの見慣れた街並みが広がっていたからだ。
　昨夜から残り火のように続いていた興奮が、不思議と凪いでいく。体から余分な力が抜け、心は穏やかな静けさを取り戻していった。
　キュルルと腹の虫が鳴る。お気に入りのカフェで、温かいコーヒーと玉子サンドを食べよう。あの店の気高き白猫は、元気にしているだろうか。紳士は足取りも軽やかに、随分久しい故郷の土を踏む。そして、一言呟いた。
「さて、次はどこへ行こうか」

　　＊＊＊
　ムーン・フォレスト・タウンの小さな書店に、長い長い行列ができていた。
「今回も最高でした！」
「どうも、ありがとう」
「続編も楽しみにしてます！」
「ありがとう。期待していてくれ」
　列の先には、羽根の紳士と興奮気味のファンたち。紳士は店内に設置されたテーブルにつき、訪れた人々にサインを書いては短い言葉を交わし、握手するということを、かれこれもう三時間も繰り返していた。
　あの夜から、一ヵ月。初夏の爽やかな風が吹き渡る頃、紳士は新刊の発売を記念したサイン会のため、再び故郷に凱旋していた。
　心待ちにしていた、羽根の紳士の最新刊。訪れた人々は、ほとんどが早々に新刊を読み終え、購入した本を持参し、表紙や扉にサインをもらうと、大喜びで店を後にした。紳士を真似て、羽根ペンを手に列に並ぶファンの姿もちらほら見られる。
「あ、あのっ」
　緊張した面持ちで進み出てきたのは、一人の少女だった。頬を紅潮させ、本を差し出す腕は微かに震えている。
「私、いつかあなたみたいに、世界中を旅するのが夢なんです。いえ、きっとそうします！」
　白くて細い、いかにも気弱そうな少女だったが、その夢を語る瞳に、芯の強さが垣間見えた。
「いつか、君の旅行記も読ませてくれ」
　紳士は名を尋ね、「ルーシーへ」と記す。そして自身のサインの横に、「旅のご加護を」と、いつかの御者の言葉を添えた。少女はパッと笑顔を咲かせ、遠慮がちに握手して小走りに駆けて行った。その嬉々とした背中を微笑ましく見送りながら、紳士はグルグルと腕を回す。いい加減、肩が凝ってきた。
「盛況だな。さすがは羽根の紳士」
　凛とした声に、意識を引き戻された。一人の女性が、不敵な笑みを浮かべて紳士を見下ろしている。
「これはこれは、リリィお嬢様。よくぞお越しで」
　紳士は胸に手を当て、仰々しく敬意を表した。
「お嬢様はやめろ。いつも言ってるだろう」
　リリィと呼ばれた女性は、煙たそうに眉間に皺を寄せる。予想通りの反応だ。わかっていてやっている辺り、紳士も人が悪い。
　彼女こそが、例の「ご令嬢」だ。
　すっきりと一つに束ねた、蜜色の長い髪。陶器のような白い肌に、スラリとした手足。言葉遣いと態度は男勝りだが、その容姿は人形のように美しい。豊かな睫毛に縁取られたブルーグレーの瞳に、スモーキーブルーのサマードレスがよく似合っている。
　街でも指折りの名家の令嬢なのだが、連れも無く、気軽に一人でやって来るところが彼女らしかった。
「中々の読み応えだった。また一段と、腕に磨きがかかっているんだな。敬服する」
　リリィは率直な感想を述べ、例に漏れず持参した本を手渡した。
「お褒め頂き光栄です。ありがたき幸せ。作家冥利に尽きーー」
「やめろ、鬱陶しい。さっきから何なんだ」
　紳士の芝居がかった態度を、リリィは冷めた目でピシャリと制す。
「すまない。わざとだ」
「まったく、相変わらずだな」
「お互い様さ」
　軽口を飛ばし合いながら、紳士はサラサラと表紙にサインを入れる。
「冗談はさておき、会えて嬉しいよ。来てくれてありがとう」
「なに、礼には及ばないさ」
　本を受け取りつつ、リリィはサッと上体を屈めて紳士の耳元に唇を寄せた。
「手紙は確かに受け取った。闇の王とは、やりとりを続けている。近日、お招きする予定だ」
　簡潔に要件を囁くと、リリィは身を起こしてニヤリと笑う。
「了解した。御好意に感謝する」
　二人は互いに目配せし、他の者たちとは意味合いの異なる握手を交わした。
「じゃあな。また、いずれ」
　ヒラヒラと後ろ手に手を振り、リリィは颯爽と立ち去った。やはり、頼もしいお方だ。内心で独りごち、紳士は思わず笑みを零す。
　それにしても、また一つ面白いことが起こりそうだ。新たな予感に、紳士の胸は早くも高鳴り始めていた。