君を知らないままで　《最終話》

【EP.23（END）　新汰 ／ それでも、そばにいたい】

　里香に会えない金曜日が続いた。

　一週間、また一週間と過ぎていった。連絡しようとして、できなかった。何を送ればいいかわからなかった。あの夜、里香の腕の中で眠って、朝が来て、別れて。それから里香は静かになった。メッセージが来なかった。

　終わりが近づいている。

　痛いほどわかっていた。こういう静けさを、里香は選ぶ人だ。何も言わずに距離を置いて、自分の中で整理して、それから言葉にする。その整理の時間が、今だとわかっていた。

　数週間が過ぎた頃、メッセージが来た。

「今週の金曜日に、外で会おう」

　外で、という言葉が目に刺さった。

　里香の部屋じゃない。外で。それが意味することは、ひとつだった。別れを告げるつもりだ、と確信した。返信した。「わかった」とだけ。他に何も書けなかった。

　約束したのは、小さな喫茶店だった。

　落ち着いた店だったが、長居するつもりのない選択だとわかった。

　先に着いて、里香を待った。

　五分ほどすると、里香が入ってきた。

　久しぶりに見る里香は、少し痩せたように見えた。頬のあたりが、前より細かった。でも、歩き方はいつも通りだった。背筋が伸びていて、ゆっくりとしていた。

「久しぶり」

「うん、久しぶり」

　向かいに座った。コーヒーを頼んだ。重苦しい空気が、テーブルの上にあった。

　里香が口を開いた。

「新汰に、話したいことがあって」

「うん」

「ちゃんと話したことなかったから」

　里香がカップを両手で包むように持って、少し俯いた。

「わたし、恋人がいるって新汰に言ったよね」

「うん…」

「五年前に亡くなってるんだ…」

　静かな声だった。

　僕は顔をあげて里香の顔を見た。

「どういうこと？」

「交通事故だった。その日、わたしたちは喧嘩して別れ話になった。彼がわたしのところに来ようとして、事故に遭って…」

　手の中のカップを、里香はじっと見ていた。

「わたしはずっと彼の愛を信じられなかったの。わたしを愛してくれてたんだと、別れ話の時に知った。そして…その日に……亡くなった」

　喉のあたりが、締まる感覚があった。

「それから、ずっと彼がわたしの中にいた。今も恋人のままなの。亡くなってからも、ずっと……」

　里香が顔を上げた。

「新汰の年齢が彼と同じで……彼が生きていればって新汰に彼を重ねてた…」

　知らなかった。

「でも、彼とは違うってすぐにわかった。それでも、新汰といると、止まってた時間が動くんじゃないかって。また前に進めるんじゃないかって」

　里香の目が、少し赤かった。

「でも、結局は新汰のなかに彼を探してた。新汰を利用してたんだと思う」

「ごめんなさい…」

　僕はなんて言ったらいいのかわからなかった。

　テーブルの上で、里香の手が静かに動いた。

「新汰のおかげで、また楽しいって思えることを取り戻せた。また恋愛したいって思えた。それは本当のことで…」

　里香が僕の顔を見た。

「感謝してる」

　里香が息を吸った。

「素敵な時間をありがとう。今まで利用してごめんね」

　少し間があった。

「新汰、好きだったよ」

　過去形だった。

　里香が伝票を持って席を立った。僕はただその姿を呆然と見ていた。

　里香が店を出ていく。

　コーヒーカップが、テーブルに残っていた。

　震えていた。

　自分の手が、震えているのに気づいた。

　勝てないと思っていた恋人は、もうこの世にいなかった。

　五年前に亡くなっていた。里香はずっとひとりで、その人を抱えていた。愛されていたと知った日に失った人を、五年間ひとりで抱えていた。

　里香がどれだけ苦しかったか。

　考えたら、胸が痛くなった。里香は僕を利用した、と言ったけれど、僕には里香の苦しみが痛いほどわかった。ずっと苦しんでいたんだ。ひとりで抱えていた重さの前に、僕の惨めさなんて小さかった。

　今もまだ、里香はひとりで苦しんでいる。

　その事実が、体を動かした。

「利用してくれよ」

　呟いた。声に出たのか出ていないのかわからない。でもそれが僕の本心だった。

　椅子を引いて立ち上がると、急いで里香を追いかけた。

　また同じことの繰り返しかもしれない。僕はきっと彼には勝てない。勝てないとわかっていても、足が動いた。

　里香のそばにいたい。

「そばにいたいんだよ、僕は」

　走りながらそう呟いた。

　その思いが僕のすべてだった。

＊＊ お礼 ＊＊

最後まで『君を知らないままで』を読んでくださり、本当にありがとうございました。

この物語は、派手な出来事よりも、言葉にできない気持ちや、少しずつ変わっていく心の距離を大切にしながら書きました。

誰かを知りたいと思うこと。
それでも、最後までわからないこと。

そんな切なさごと受け止めながら、ページをめくってくださったことに、心から感謝しています。

この作品が、読み終えたあとも、ふと誰かを思い出すような物語になれていたら嬉しいです。

また次の物語で、お会いできますように。

本当にありがとうございました。

IZU