極悪代官ゾルタン・クラーク一代記 第十話 四つ目の椅子

和平は、静かに終わった。
歓声はない。
剣も掲げられない。

書かれたものに印が押され、それで戦は終わったことになった。

血は止まり、兵は戻る。
負傷者は担がれ、死者は運ばれる。
泣き声も、怒号も、ここには届かない。

ただ、記録だけが残る。何が起きたかではなく、何が終わったかだけが残る。
だが、何かが始まった、という感覚はない。
終わり方だけが決まった。
そんな奇妙な静けさだった。

そのあとに設けられたのは、三者の会談だった。

同じ都市。
同じ建物。

だが、空気はまるで違う。戦の場が熱を帯びるとすれば、ここは冷えている。音がないわけではない。だが、すべてが抑えられている。
言葉も、視線も、呼吸すらも。

決めるための場所だからだ。
円卓が置かれている。

丸い卓。
誰が上でも下でもない形。だが、それは形式に過ぎない。実際には、誰が決めるかは分かっている。そこに座っているのは三人。

北の王。
島王国の王、エルネスト。
そして——大王国の国王。

だが、椅子は三つではなかった。四つあった。一つだけ、空いている。

誰も触れない。
誰も座らない。
そこにあること自体が、意味を持っている。
席ではない。
役割だ。まだ存在していない何かの、輪郭だけが置かれている。

「……一つ、多いな」
エルネストが言った。軽い調子だったが、視線は外さない。冗談では済まないと分かっている声だ。

北の王が、僕を見る。視線は短い。だが、逃がさない。値踏みではない。配置を決める目だ。「座らせろ」

それだけだった。理由も、説明もない。だが、言葉は足りていた。ここで理由を求める者はいない。

「……南か」
大王国の国王が、低く呟く。問いではない。確認に近い。

最南端。戦士の国。
名は知っている。
知らない者の方が少ない。大陸中央で——唯一、どこにも屈しなかった国。
東方の大帝国が押し寄せたとき、中央諸国は団結してこれを退けた。

だが、この国は違う。団結しなかった。門を閉じた。逃げなかったわけでも、攻めたわけでもない。閉じた。それだけだ。

狭い道に兵を置き、通す数だけを決めた。
前に出る者は、後ろを見ない。
後ろにいる者は、前に出ない。
入れ替わらない。役割を変えない。ただ、場所を守る。死ぬまで退かない。
勝ったとは言わない。
だが、止めた。

時間を稼いだのではない。時間そのものを削った。合理的ではない。だが、残った。残ってしまった。そして大王国が手を出せない勢力として今もそこにある。
説明がつかない形で。

「呼べば来る相手ではありません」
僕は言った。

北の王がこちらを見る。その視線は、判断そのものだ。
「なら、迎えに行け」
即答だった。迷いがない。迷う理由がない。

卓を囲む視線が、わずかに揺れる。
それぞれが同じ結論に到達している。
だが、誰も口には出さない。言葉にすれば、責任が生まれる。

「どれだけだ」
王が問う。

「一年」
「四王での会盟は、一年後に」
根拠はない。あるように聞こえる言い方をしただけだ。それでも、言葉は残る。

誰もすぐには口を開かない。

時間は、資源だ。そして武器でもある。短すぎれば整わない。長すぎれば腐る。一年は、その境目だ。

「長い」
北の王が言う。

「確実にするには」
それ以上は言わない。言葉を足せば、軽くなる。視線がぶつかる。試されている。
できるかではない。やるかどうか。やると決めるかどうか。

やがて、王は言った。
「よかろう」

それで決まった。四つ目の椅子は、まだ空いている。だが、埋めることだけは、確定した。存在だけが先に置かれた。中身は、あとから追いつく。

会談は短く終わった。
必要なことだけが決まり、余計なものは残らない。それが、この場の流儀だった。

北の王は、その日のうちに帰還の準備に入る。

戦は終わった。
次は、統治だ。

戦よりも時間がかかり、戦よりも失敗が許されない仕事。
大王国の国王もまた、内に戻るしかない。崩れかけた構造を、もう一度組み直す。それは戦よりも難しい。壊すより、作る方が面倒だからだ。

「島へ戻る」
エルネストが言った。

当然の選択だ。戦のあとは、内政だ。

「お前はどうする」

「このまま南へ行きます」
短く答える。エルネストは一度だけ頷いた。それで十分だった。止める理由がない。

ラドクレスが、ため息をつく。
「島王国の宰相が不在なんじゃがな」

現実的な話だ。戦は終わっても、国は止まらない。むしろ、ここから動き続ける。僕は少し考えてから言った。
「ミラならやれそうですよ」

二人の視線が向く。

「ただ、人を増やしてください」

「旧島王国の家臣や、王都から流れてきた者がいるでしょう」

言葉を切る。それで足りる。足りない分は、相手が補う。エルネストは、小さく息を吐いた。「分かっている……ただ、お前の立場は」

僕は考える。長くは考えない。必要な分だけ考える。
「できれば、代官ということにしていただければ」

エルネストが顔をしかめる。
「なにゆえの代官なのだ」

「響きが気に入っていまして」
少しだけ間を置く。言葉の温度を落とすために。
「極悪代官って、なんかいいじゃないですか」「極悪宰相だと、笑えないでしょう」

ラドクレスが、声を上げて笑った。
「極悪かどうかは知らんが、確かに代官殿は代官殿じゃ」
「それ以上似合う肩書きもあるまい」

エルネストは黙っている。だが、否定はしない。役職は、機能よりも位置だ。どこに立つかの問題だ。

「……だが島王国の代官だ。それは忘れるな」
言ってから、少しだけ間が空いた。続けるつもりはなかったはずなのに、言葉が出る。

「……帰ってくる場所は、決まっている」
命令ではない。引き止めでもない。ただ、そう思っているのだと分かる。

王としては、未熟だ。
——だから、言葉を選べていない。それでもその一言で、十分だった。

「分かっています」

エルネストは視線を落とす。
「……だが、ミラが宰相では重みが足りない」
言いながら、少しだけ間を置く。迷いが、遅れて言葉になる。

やがて、短く息を吐いた。
「宰相はラドクレス。お前だ」

「え……？」
ラドクレスは目を見開いたまま、言葉を失う。

「……分かっておる。肩書きだ」

「ミラには宰相代理として実務に当たらせれば良い」
それでいい、と自分に言い聞かせるように、頷く。

「陛下の仰せのままに」

それで決まった。役割が入れ替わる。空いた場所に、別の人間が入る。そうやって、構造は保たれる。
すべてが、静かに動く。戦のときよりも、音がない。

その日のうちに、南へ向かった。供はつけない。必要ない。道は続いている。整備されている。だが、人の気配が変わる。

商人が減る。
兵が増える。

視線が変わる。測る視線から、見極める視線へ。言葉が、短くなる。

やがて、城塞が見えた。
高い。厚い。それだけで十分だった。それ以上の説明を拒む形だ。

門の前で、槍が出る。
止められる。

「——お前は」
門番は、こちらを見ない。見る必要がないのか、見ないことに意味があるのか。
「戦士か、奴隷か」

短い。それだけだった。
この国には、二種類の人間しかいない。戦う者か。そうでない者か。役割ではない。立場でもない。存在の分類だ。中間はない。曖昧さもない。

「戦士だ」

槍がわずかに下がる。そのまま、引かれた。判断は一瞬だ。迷いがない。

「入れ」

門が開く。それで終わりだった。

問答はない。確認もない。分かりやすい。そして——少しだけ、都合がいい。
考えなくていいというのは、それだけで楽だ。

戦士の国の王都へ向かいながら、考える。
これまでの勝ちは、思いつきではない。現実世界で時間を使い、調べ、考え、組み立てたものを、こちらに持ち込んだだけだ。

持ち込めたから、勝てただけだ。天才ではない。ただ——時間と知識があるだけだ。

戦も同じだ。
力と速さはある。だが、技はない。動きは速いが、正確とは言い切れない。
強いが、上手くはない。ステイタス頼みのゴリ押しみたいなものだ。

押し切れる相手にしか、通じない。
弱い相手には通じる。強い相手には——どうだろうな。
通じない可能性の方が高い。

「……まあ」小さく呟く。
一年。長いようで、短い。現実では、さらに長くなる。時間の使い方を間違えれば、何も残らない。

こっちでは修行。
あっちでは勉強。

やることは同じだ。足りないものを埋める。それだけだ。退屈は、しなさそうだ。

四つ目の椅子は、まだ空いている。存在だけが先にある。それが埋まる頃には——

もう少し、まともにやれるようになっていればいい。