コードネーム：ファントムの新たな日常８１

ファントムの新たな日常

　あれから数日が経った。 世界は、『グレート・サイレンス』と名付けられた原因不明の大規模ネットワーク障害からの復興に追われていた。 テレビをつければ、連日、専門家たちが難しい顔でその影響を語っている。

　だが、そんな世界の喧騒とは、全く無関係な場所がここにはあった。 マスターの喫茶店「セグレト」。 その、アンティークな扉についているベルが、チリン、と軽やかな音を立てた。

「……ただいま帰りました」

　店に入ってきたのは、スーパーの袋を提げた、灰島だった。

「おかえり、パパ！」

「……」

　カウンターの中から、そう返すユキに灰島は複雑な顔をする。

「あら、年齢的にはパパでしょ？」

「お前は神崎の姓だ。それで俺とお前が親子というのは──」

「妻と別れて子供は妻の姓なんて、珍しくもないわ」

「ファントムが嫌なら、俺がパパになろうか？」

　窓際の席では、瀬尾がノートパソコンで何やら作業をしていた。

「嫌よ。軽いパパなんて」

「酷いなぁ。俺ってめっちゃ子煩悩なパパになると思うけど」

「それ、ただ甘やかすだけでしょ」

　ユキが呆れたように、しかし楽しそうに言い返す。 その軽口が、彼らの日常になりつつあった。

　そこへ店の奥から、玲奈がひょっこりと顔を出した。

「いいなぁ、パパが選べるなんて。あ、私も灰島さんをパパって呼ぼうかな？」

「やめろ」

　玲奈の言葉に、灰島が心底嫌そうな顔をする。そのやり取りを見て、カウンターの向こうで、マスターが穏やかに微笑んでいた。

　チリン、と扉のベルが再び鳴る。 新しい客が来た、と思ったが少し違った。

「……少しは歓迎しろよ」

　入ってきたのは、私服姿のヘルハウンドだった。

「そうでしたね、いらっしゃいませ。それで御用は？」

　マスターの言葉に、彼は複雑な顔をする。

「普通にコーヒーを飲みに、と言いたいが伝言だ」

　意味もなく彼がここに来るはずはない。灰島しかり、ユキも観察対象になっているから、彼女の表情も強張ってしまう。その彼女の頭を、マスターはポンと撫でた。

「大丈夫です」

　その一言が、どれだけ心強いか。ユキは、こくりと頷いた。

「AEGISの生体キーである『ユキ』の身体的成長が認められた」

「え？」と思わずユキが声を上げるが、彼は構わず続けた。

「仮に『AEGIS』の復活があっても、『ユキ』はもう生体キーになりえないため、監視対象から削除する」

　堅苦しい言い方のせいか、ユキは瞬時にその言葉を理解することが出来ず、まだなんの反応もない。

「良かったな、ユキ」

　灰島の言葉に、ようやくユキは視線を灰島に移したが、その視界がゆっくりと滲み始めた。

「……だよね？　これっていいことなんだよね！？　よかった！　ユキちゃん！」

　そして、手放しでそう喜んでくれる玲奈に、ユキもようやく「うん」と笑顔で答えることができた。

「……さて、伝言は済んだ」

　ヘルハウンドはそう言うと、踵を返そうとした。

「おや、もうお帰りですかな？」

　マスターが、すでに用意していた新しいコーヒーカップを手に声をかける。

「……一杯だけ、もらおうか」

　ヘルハウンドはぶっきらぼうにそう言うと、瀬尾の向かいの席に、どさりと腰を下ろした。

　店内のテレビが、新しいニュースを伝えている。

『……『グレート・サイレンス』の影響で、これまでAEGISによって監視されていた、世界中の紛争地域の緊張が、再び、高まっています。専門家は、新たな、大規模な戦争の可能性を……』

　変わりゆく、混沌とした世界。 だが、この「セグレト」の中だけは、時間が穏やかに流れていた。

　ヘルハウンドは、黙ってマスターの淹れた、完璧なコーヒーを味わっている。 玲奈とユキは、カウンターの中で楽しそうに明日のメニューの話をしていた。 瀬尾は相変わらず、ノートパソコンに向かっているが、その口元は緩んでいる。

　灰島は、ただ、静かにその景色を眺めていた。

　こんな日常が、続けばいいと──。

　ー終幕ー