君がくれた約束を胸に、僕は今日も空を見上げる　#5 <最終話>

奈緒、見てる？

世界は、僕たちが思っていたよりも、ずっと、ずっと、広かったよ。

大学卒業後、僕はすぐにヨーロッパのクラブへ渡った。

怪我する前に持っていた、爆発的なスピードは、結局、最後まで戻らなかった。

それでも、大学時代に身につけたミッドフィルダーとしての感覚は、海外でも武器になって、僕のサッカー人生を支えてくれている。

ヨーロッパでの最初の1年は、悔しいことばかりだった。

言葉が通じない。

監督の指示も半分しか分からない。

パスを出してもらえない。

チームメイトに怒鳴られる。

練習が終わるころには、身体より心のほうが疲れていた。

(英語)
「なあ、どうして自国じゃなく、ヨーロッパまで来たんだ？」

チームメイトからそう問われて、少し考え込む。

あの日、病院の屋上で奈緒が言った。

『生きてね。』

たったその一言が、僕を何度も立ち上がらせるから。

「これが僕の生きる理由だから、かな」

「日本語はわからない」英語でそう言ったチームメイトは、僕に呆れて背を向けた。

僕は少しだけ空を見上げる。

「……奈緒」

それから3年後、努力が身を結び、ワールドカップ日本代表選手に選ばれた。

ついにここまで来たんだ。

4年に一度しかない大舞台。
世界中のサッカー選手が憧れる場所、
ワールドカップ。
青いユニフォームをまとった僕は
そこへ立とうとしていた。

グループ予選では、決勝リーグに進めるかどうか、紙一重の成績のまま、今日、最終試合を迎えた。

相手は、サッカー大国であり、ワールドカップ優勝経験者という、超強豪国だ。

それでも、日本は、僕のアシストでエースが1点を決めてくれた。

スタジアムを埋め尽くす10万人の歓喜と落胆の声が、地鳴りのように響きわたる。

だけど、これに火がついた相手国も負けずに反撃を始め、何度も日本のゴールキーパーはスーパーセーブをするが、それでも1点を許してしまった。

これで1-1

互いに一歩も譲らず、そのまま後半のアディショナルタイムに突入した。

僕は、走馬灯のように、記憶が鮮明に蘇った。

高校最後の引退を賭けた、県大会決勝戦。
あと一歩で全国だった、あの日が、あと一歩で決勝リーグ進出になる今日と重なる。

1-1、後半アディショナルタイムという状況も全く同じで、自然と笑みが溢れる。

やっぱり神様っているのかもな。

そんなくだらないことを考えている暇なんて、ワールドカップでは一瞬もない。

味方からのパスを受けるが、相手ディフェンスが立ちはだかり、シュートコースを潰してくる。

トラップを少しだけ前へ流し、体を半身に開く。

1歩。

2歩。

3歩。

ゴールまで、あと15メートル。

キーパーが前へ出る。

左足を振り抜こうとした、その瞬間、




――ゴールを決めたら、私を思い出して空を見て。

奈緒の声が聞こえた気がした。

咄嗟に右から気配を感じて、伸びてきた相手ディフェンスの足を、すかさずかわす。

味方のエースが相手選手を引きつけてくれたおかげでできたスペースから、今度こそ、思い切り左足を振り抜いた。



ゴール。

一瞬の静寂のあと、スタジアムが揺れた。

歓声が世界を包み込む。

仲間が一斉に駆け寄ってくる。

誰かが叫んでいる。

誰かが泣いている。

その喧騒の中で。

僕は空を見上げた。

青く澄み渡る空だった。

誰にも分からないくらい、小さく笑う。

「……約束、守ったよ。」

あの日と同じ風が頬を撫でて、静かに吹き抜ける。

まるで、「うん」と返事をしてくれたような感覚は、きっと気のせいなんかじゃない。

数日後、僕は日本に帰って、ワールドカップ決勝戦をテレビで観戦していた。

グループ予選を突破した日本は、決勝リーグに進んだが、必死の猛攻撃も虚しく、負けてしまった。


ヨーロッパでのクラブも、オフシーズン中のため、予期せぬ休暇で実家に帰ってきた。

僕の部屋は不思議なくらい静かだった。

サッカー用品で溢れた部屋は、懐かしさでいっぱいになる。

スーツケースの荷物を整理していると、1番大事に包まれた小さな箱が目に入る。
何度も角が擦れ、少し色あせた箱。

ゆっくり蓋を開ける。

そこには、100個の折り紙のサッカーボール。
奈緒が、ひとつひとつ願いを込めて折ってくれたもの。

僕より先に、僕の未来を信じてくれた人。

代表ユニフォームを手にした夜も、同じように箱を開けた。

海外へ渡るときも、日本代表に選ばれたときも、ずっと一緒に連れてきた。

奈緒が空へ旅立った日に握りしめていた、
1つだけ歪んだボールを手に取る。

よく見ると、折り目の隙間から文字のようなものが書かれているのが見えた。

奈緒の努力を無駄にするようで、一瞬ためらったが、折り紙を破れないように丁寧に開く。

そこには震える文字で書かれた、奈緒の言葉があった。

――陸

生きてくれてありがとう。

どんな陸でも、空からずっと応援してる。

約束だよ。

奈緒――

折り紙を持つ手が震えて、涙が一滴、また一滴と歪んだ手紙に落ちていき、破れそうになる。

奈緒の言葉は、僕が必死に閉じ込めていた感情を溢れ出させた。


会いたい。


その一言だけが、何度も胸の奥でこだました。

もう二度と会えないことは、頭では分かっている。

それでも、病室の扉を開ければ「陸！」と笑う奈緒がいるような気がしてしまう。

僕は、温もりなんて残っていない手紙をそっと胸に当てた。

それなのに、不思議と奈緒がすぐそばにいるような気がする。

最後の病室で奈緒が言った『……陸、ありがとう。』の言葉に、やっと返事ができた。

「･･･僕も、ありがとう」

どこまでも青い空だった。


病院の屋上から見た空。

奈緒と初めて話した日の空。

約束を交わした夕暮れの空。

奈緒を見送った、あの日の空。


同じ空なんて、一つもない。

それでも、全部つながっている。

あの日、奈緒が教えてくれた。

空は、どこまでも続いていることを。

僕は静かに笑った。


「約束、ちゃんと守ったよ。」


返事はない。

でも、それでいい。

僕は今日も、この約束を胸に抱いて歩いていく。

これは、僕たちが交わした、君と僕が生き続ける約束だから。

< 終 >