【短編小説】花筏（はないかだ）

「わぁ〜！桜の絨毯みたい！」
「綺麗だね〜」
「花筏ができてるってことはもうだいぶ終盤だな」

私の地元は日本屈指の桜の名所。
毎年4月になると大ぶりの桜が咲き誇り、世界中の人々を魅了する。

「今年は去年よりも咲くの早かったな」
ミオはスマホの画面をスクロールしながらつぶやく。

上京して5年。しばらく地元の満開の桜は見ていない。
いや、写真では見ている。というかもうミオの中の記憶は、誇張された地元の桜の印象が強くなってしまった。
綺麗なことに間違いはない。
上京して初めて地元の桜の美しさを知った。
“綺麗“ではなく“美しい“という言葉が相応しいと思った。
桜の種類など何の知識もないが、地元の桜は大ぶりだ。
花が一つ一つ立派で大きい。それが集まると圧巻の桜並木になる。

地元にいる頃は毎年見ていた桜。
桜を見ているというより、桜まつりで映える写真を撮りに行っていたと言う方が正しい。
“いちご飴はファッション“のように女子はみんな持ち歩いて、桜をバックに自撮りしていた。
人間は花鳥風月の順に愛でるようになると言うが、その頃はまだ花を愛でる段階にすら至っていなかった。

社会人1年目。
初めて地元以外で迎える春。
ワクワクと少しの不安を抱えて研修に励んだ。
地元の桜がまだ咲いていない頃、東京は満開を迎えた。
青空と桜を見上げて、これから歩んでいくであろう道にワクワクした。

社会人2年目。
東京に慣れてきた春。
後輩ができ、上司たちから「いよいよ先輩だな〜甘えていられなくなるぞ〜」といじられた。
「ほんとですよ〜、つい昨日まで私が一番年下だったのに〜！」と言いつつ、心はまだ一番年下だった。
桜が揺れる道をリクルートスーツを着た子達が歩いているのを見て、心の中で小さく「頑張れ」と言っていた。

社会人3年目。
桜が咲く頃になると、ようやく年度が変わることに気づき時の流れの速さに驚く春。
仕事は慣れたし、生活も慣れた。
趣味もアソビもある程度楽しんでいた。
華金で終電を逃してカラオケで始発まで時間を潰したり、次の日仕事なのに飲みすぎて二日酔いで仕事をしたり、朝起きたら隣で先輩が寝ていたり。
仕事は、正直なんだかうまくいかないことが多かった。
がんばっているのに空回ったり、求められるものに追いつけなかったり。
気づいたら家から最寄りまで歩くだけで前髪が終わる時期になっていた。

社会人4年目。
同期が転職した春。
飲み会の度に愚痴を言っていた同期ではなく、その同期を「まぁまぁ」と宥めていた同期が転職した。
いつ転職活動をしていたか誰も気づかなかった。
彼は地元に戻るそうだ。
送別会の日、ミオは彼に一つだけ質問した。
「ねぇ、なんで都内で転職じゃなくて地元にしたの？高橋くんなら都内でも全然戦えそうなのに。」

高橋くんは飲んでいたビールを少し口に含んだ後、ゆっくり飲み込んだ。

「ちょっと恥ずかしいけど、要は東京に疲れたんだろうね。去年くらいかな？なんか急に地元が恋しくなっちゃってさ、久々に帰省したんだ。駅に降りた途端、すっげー空気が美味しく感じて、思わず深呼吸しちゃった。」

彼は照れくさそうに笑った。
「別に東京が嫌いになったってわけじゃないんだ。それに仕事だってこれからだなって思ってた。でもふと思ったんだよね。俺、ここでこれから40年近くこうやって生きていくんだって。そしたらなんかどうしても嫌になっちゃってさ。ミオもわかる部分あるんじゃない？地方出身だし。」

ミオの鼓動が速くなった。
まるで自分の心を見透かされている気持ちになった。
「まぁ、わかるよ。確かにね。」
そんな返事しかできなかった。

彼は同期の中でもずば抜けて優秀だった。
新人研修の頃から真面目で、誰が見ても仕事への意欲が高い人だった。
「早く〇〇さんみたいな仕事できるようになりたいな〜」
研修で登壇した営業成績のNo.1の先輩に憧れていた。
研修がだるいだとか、眠いだとか、早くボーナス入らないかなと言う同期を横目に彼は研修資料をしっかり読み込んでいた。

入社してからすぐ、他部署の私にも彼の評判が聞こえてきた。
意欲のある爽やかな好青年。
部署のお局も虜にしていたとか。
将来有望と言われ、どんどん顔つきが逞しくなっていっていた。
そんな彼を見て、“私も負けてられない！“と何度も気引き締めていた。

そんな彼が辞めるなんて。
しかも地方に戻るなんて。

社会人5年目。
Instagram、X、Treads、何を見ても桜の投稿ばかりの春。
彩度を高くした綺麗な写真、“絶対行くべき日本の桜スポット5選“、桜を見せているのか自分のスタイルを見せているのかわからない写真。
その中に高橋くんの結婚報告があった。
地元の同級生と結婚したらしい。

ー結婚おめでとう！久しぶりだね、元気だった？
ーミオありがとう〜！元気だったよ！東京にいた時よりもなんか楽しめてる気がするよ。
ーそっか。それならよかった☺️
ーミオは？最近同期の奴ら仕事やばいって言ってたけど、ミオの部署も忙しい時期じゃない？
ーうん、、まぁ確かに？でもなんか常に忙しくてよく分かんないけどね笑
ーそっか。ミオさ、ちゃんと眠れてる？

指が止まった。
“高橋くんって、やっぱりエスパーなのかな。“

実は半年ほど前から上手く眠れなくなっていた。
体は疲れているのに、目を瞑っても眠れない。
気づくと仕事のことを考えてしまっていた。
今日の反省会を1人でしては落ち込んで、明日のやることを頭の中で繰り替えして、抜け漏れがないか不安になる。
そういえば体重も少し落ちた。
痩せたかったからいいかなんて思っていた。

ーうん、まぁ人並みには眠れてると思う！何で？？
ーそっか、ならいいんだけど。実は俺さ、今だから言えるんだけど、転職する前上手く眠れなかったんだよね。
　今思えば、すごい気を張ってたんだと思う。やりたかった仕事をやらせてもらえて、周りからも期待されて、それ
　に応えなきゃって思ってたんだよね。正直今の自分にはまだ早いんじゃないかって思う仕事もあったけど、これ乗　
　り越えたら先輩たちみたいになれるよなって頑張ってたけど、気づいたら自分じゃ処理しきれないところまで抱え
　てて。

また鼓動が速くなった。
何かが込み上げてきそうだった。

ー俺、初めてミオに会ったとき同じ匂いがするな〜って思ったんだよね。周りで寝てる奴らに注意したり、「何か質問ありますか？」って聞かれた時に必ず手挙げたり。配属後もミオの評判、営業部まで届いてたんだよ。今の子には珍しいタイプの真面目な子が来てくれたってミオのとこの部長喜んでるって。

ーあんまり抱えんなよ。全部自分でやらなきゃって思わないで、周り頼れよ！まぁ聞いた感じ今は大丈夫そうだから安心した。ちょっと心配だったからさ。今度東京出張あるからその時はまたみんなで飲み行こう！

耐えられなかった。
ずっと我慢してきたものが、ずっと止めてきたものが、崩れた。

ー高橋くんがそんなに抱えてたなんて知らなかった。話してくれてありがとうね。私も気をつける！ありがとう！

それが今できる精一杯装える平然だった。
何時間経っただろう。
気づいたら空が暗くなっていた。
ずっと泣いていた。何が悲しいのかわからないけれど、ずっと泣いていた。

翌日、東京の桜は満開になった。
朝からニュースでは全国各地の桜中継。
“地元はまだだな“
そう思いながら出社の準備をしていた。
少し、いつもより足取りが重かった。

その日は何だかいつもと違った。
いつもよりも仕事が進まない。
メールの内容を理解するのに時間がかかる。
ミーティングでみんなが何を話しているのか理解するのに時間がかかった。
気づいたらキーボードに手を置いたまま画面を見つめていた。

家に帰ると、ご飯も食べずにベッドに倒れ込んだ。
そしてまた眠れなかった。

眠りにつけたのはきっと4時頃。
人によってはもう朝だ。
いつも通り7時にアラームが鳴った。
何かがおかしい。
体が鉛のようで動けなかった。
元々朝は弱い方だし、いつも眠い体を叩き起こしているけれど、この日は何かが違った。
行かなきゃいけないとわかっているのに動けなかった。
「行かなきゃ、、、！動いて、、、！」
ミオは動かない足を叩きながら泣いていた。

適応障害だった。

病院からの帰り道、アスファルトに桜が散っていた。
踏まれて押し固まって、茶色くなって、汚くなっていた。
咲いている時はあれだけ綺麗だともてはやされていた桜も、散ってしまえば誰も見向きもしない。
平然と散った桜の上を歩く。
踏まれる桜を見て、自分を見ているようだった。

“私も散ったんだ。もう誰からもどこからも見向きもされないんだろうな“

翌日から休職をすることになった。
それからというもの、毎朝、アラームも鳴っていないのに7時に目が覚める。
“は！！行かなきゃ！“と動悸と共に起きる。

朝の情報番組では相変わらず桜の話題。
関東はほぼ終わって、東北の桜が見頃になった。
正直、桜なんてどうでもよかった。桜どころではなかった。
毎日自分を生かすことで精一杯だった。

ーミオ、お休みの間こっちに帰ってきたら？桜もそろそろ終わっちゃうし、久々に見に来てみない？

母からLINEがきた。
正直桜を見たいとはあまり思わなかったけれど、この状態で遠く離れたところで娘が1人暮らしているのは不安だろうなと、親に顔を見せに帰ることにした。

東京から約3時間の新幹線旅。
寝たりNetflixを観ていたら案外あっという間に着く。
桜のシーズンだからだろうか、珍しく地元の駅に人が溢れている。

新幹線の駅から40分ほど電車に乗ると地元に着く。
“混んでいても東京の電車よりはマシだな“と思いながら最寄駅に着く。

こっちの電車は開閉ボタンを押さないと開かないことを知らない人たちが困惑しているのを見ながら、数年ぶりにホームに降り立った。

呼吸がしやすかった。

降りた瞬間、私はつい立ち止まってしまった。
立ち止まっても誰にも舌打ちされない。
澄んだ空気とはこういうことを言うのかと思うほどに、空気が気持ちよかった。
風、温度感、匂い。
全てが心地よかった。
身体中の空気を入れ替えるように私は大きく息を吸った。

母が車で迎えに来てくれていた。

「ちょっとこのまま桜見に行かない？」
「いいね、行こっか」

母は何も聞かなかった。
よく来たねとか、よく頑張ったねとか、大丈夫？とか、そんな言葉は一つも言わなかった。

ただ、最近ここに新しくこんな店ができたとか、この前初めてサイゼリアに行ってみたとか、ここのコンビニがなくなったとか、そんな話をしていた。

大勢の人が桜を見ていた。
満開もピークを越えたが、それでも相変わらず大ぶりの桜は圧巻だった。
「やっぱり綺麗。一番綺麗だよ。地元離れてから気づいた、こんなに綺麗な桜を毎年見れていたんだなって。」
涙が出るのを堪えながら母に言った。

「そんなもんよ。近くにあるとなかなか気付けないもの。人間も一緒、少し離れた方が良さに気づいたりするしね。」

車を停めて、人混みの中を進んでいく。
歩き回る間に3つは買うアイス、初めて彼氏と手を繋いだ場所、いつも自撮りをしていた広場、毎回買っていた唐揚げ棒、小さい頃は前を通る度に大泣きしていたお化け屋敷。
楽しかった。キラキラしてて、どうでもいいことで大笑いして。
人間関係のトラブルとか、恋愛がうまく行かないとか、そんなことはあったけれど、それでも毎日が楽しかった。
毎日毎秒表情がコロコロ変わっていた気がする。
泣いたり怒ったり、笑ったり照れたり。

桜並木を進むにつれて、私の視界に色が戻ってきた。

「わぁ〜！桜の絨毯みたい！」
「綺麗だね〜」
「花筏ができてるってことはもうだいぶ終盤だな」

桜の絨毯なんて、文学的な表現をする子どもがいるなと声がする方に目を向けた。

まさに桜の絨毯だった。
風で舞った桜の花びらが、水辺に落ちて漂っていた。

「あら〜花筏（はないかだ）ね。散った後も綺麗だなと思えるのはなかなか珍しいかもね。」

ミオは、この桜の絨毯が花筏と呼ぶことを初めて知った。
桜の名所に生まれ育っておきながら今まで知らなかった自分をかなり恥じた。

散った桜をみんなが見ていた。
昔からこんなに綺麗に散っていたっけと思うほど、昔は気にしていなかった。
桜の咲き方も、散り方も。

「散ってても綺麗だね、ずっと見てられる」

誰かが言った。
本当だ。ずっと水面をたゆたう花びらを見ていたい。

その時ミオは高橋くんが言っていた言葉を思い出した。

やる気に満ち溢れ、東京での生活に希望を抱いていたあの頃。
周りからの期待や評価で次第に自分にかけるプレッシャーも高まっていった。
周りを見れば自分よりもできる人ばかり。
毎日満員電車に揺られ、足早に職場へ向かう日々。
改札でもたつこうものなら舌打ちをされてしまうほど人々が生き急いでいる世界。
そんな中でいつしか自分も生き急ぐようになっていたんだ。
駅でスマホを見ながらチンタラ歩いている人にイラッとしたり、目の前の相手席に横から割り込むように座って来た人に腹が立ったり、早く仕事を覚えて成長しなきゃとちょっとキャパオーバーな時も引き受けてしまったり。

東京にいた頃毎日発生していた頭痛や肩の痛みがなくなっていた。
きっとずっと肩が上がっていたんだと思う。
気を張って、気を使っていたんだと思う。

“ちょっと立ち止まったっていっか“
初めてそう思えた。
たゆたう桜を見て、少しその場に留まってもいいと思えた。

また咲くために。いつかまた咲くために。
同じ場所じゃなくてもいい。
どこかでまた自分らしく咲くために。

「お母さん！いちご飴食べようよ！」
「え〜、なんかいちご飴って若い人が買うものじゃない？お母さんいいからあなただけ食べて〜。」
「いいからいいから！いちご飴はね、ファッションだよ。で、買ったらあそこで写真撮ろ！」

年甲斐もなく、私は母といつもの場所で桜をバックに自撮りした。

※この物語はフィクションです。

最後まで読んでいただきありがとうございます。
短編小説というジャンルで果たして合っているのか？という長さですみません。
この物語では、具体的な地名を出していません。
もし「ここでは？」という方がいらっしゃったら同郷かもしれませんね🌸

桜も終盤。
地元の桜もほぼ散ってしまいました。
また来年、綺麗に咲くことを楽しみにしています。