6.29　閑さや 岩にしみ入る 蝉の声〜助けを求める声も、また夏の音である〜

翌朝——。

空は、すでに真っ昼間のように明るかった。

まだ午前八時だというのに、陽射しは遠慮なくアスファルトを照らしている。

昨夜遅くまで灯りの消えなかったMilk Qualityの厨房を思えば、この朝の静けさは、少しだけ現実味が薄かった。

いや。

静かでは、ない。

蝉が鳴いていた。

全力で。

夏はいつだって、こちらの事情など考慮しない。

西園寺は、店の前で、小さく息を吐いた。

髪も、少しだけ跳ねて、目の下には、うっすらと"クマ"。

寝たのかと聞かれれば、寝た。

だが、それは“気絶”に近かった。

「……眠い」

ぽつりと漏らす。

すると、横から即座に返ってくる声。

「元気出していこーーー！！」

「朝から音量が大きい」

清水だった。

異常に元気だった。

いや。

正確には、元気に“見せている”。

西園寺は、もう分かる。

清水はこういう時ほど、大きな声を出す。

不安な時ほど、笑う。

自分より、周りの空気を先に気にする人だ。

それは時々、雑で、うるさい。

でも、今は——。

ありがたい。

「ちゃんと寝ました？」

「三時間！」

「それ、寝てないです」

「細かいことは気にしない！」

気にした方が良い気もしたが、今は気にしないことにした。

二人は、駅へ向かって歩き出す。

朝の商店街は、まだ眠そうだった。

シャッターの半分だけ開いた店。

水を撒く八百屋。

パン屋から漂う、焼きたての匂い。

その横を歩きながら、西園寺は、スマホを見た。

通知。

また増えている。

「……見ない方がいいかも」

「見ちゃった？」

「見ました」

「何件？」

「“発売日に行きます”が、八十件超えてます」

「わあ」

清水が、軽く笑った。

その笑いは、少し乾いていた。

「……怖いですね」

「怖いね」

珍しく、清水が素直に頷く。

「正直、昨日ちょっとだけ思ったよ」

「何をですか？」

「逃げたいってさ」

西園寺は、思わず吹き出した。

「清水さんでも、思うんですね」

「普通に思うでしょ！」

清水が笑う。

「でもさ」

少しだけ、声が柔らかくなる。

「逃げても、発売日は来るからね」

沈黙。

その言葉は、冗談みたいに聞こえて、少しだけ胸に残った。

⸻

車に揺られる。

窓の外では、街がゆっくり流れていく。

清水は、珍しく静かだった。

助手席でスマホを見ている。

西園寺は、ちらりと覗く。

「……連絡ですか？」

「うん」

「課長ですか？」

「違う」

清水は、少しだけ笑った。

「和田さん」

「え？」

「昨日の夜、電話したでしょ？」

「はい」

「そのあと、メッセージ来た」

西園寺が見る。

短い文だった。

『困った時は、お互い様です。気をつけてお越しください。』

「……」

西園寺は、少しだけ黙った。

「優しいですね」

「うん」

清水が、窓の外を見る。

「昔さ」

「？」

「私も、助けてもらったから」

西園寺は、頷くだけで、それ以上は、何も聞かなかった。

聞かなくても、分かることがある。

人が、誰かを助ける理由は、多分、そういうものだと思うから。

⸻

和田庵に着く。

古い木で作られた、歴史を感じる看板。

暖簾を少し手で開くと、朝の陽射しを受けて、店先の硝子が静かに光っている。

Milk Qualityとは、まるで違う空気。

甘い匂いと言っても、まるで違う。

ここには、砂糖の甘さではなく、小豆の深い香りがある。

清水が、小さく頭を下げる。

「今日は、突然、失礼致します。ご迷惑を、お掛けして申し訳ありません」

「……宜しくお願いします」

その声に、西園寺は少し驚いた。

いつもの清水ではない。

軽さがない。

まっすぐだった。

⸻

店の奥から、和田が現れる。

穏やかな顔。

柔らかい目。

「おはようございます」

「朝からすみません」

「いえ」

和田が笑う。

「事情は、昨日の電話で分かってますから」

その時、奥から、ぶっきらぼうな声——。

「来たか」

低い声。

下田だった。

いつもの白衣に身を包み、腕組みをしながら、ゆっくりと頷いた。

そして。

その後ろには——。

多くの職人たちが笑顔で、立っていた。

「……え」

西園寺が止まる。

下田が言う。

「もう話は通してある」

「え？」

「人数、足りないんだろ」

「……はい」

「なら、やるだけだ」

その言葉に、職人たちが静かに頷く。

一人が、小さく言った。

「正直、何を作るのか分かってませんが」

もう一人。

「“むに”って何ですか」

西園寺は、困った顔で笑った。

「説明が難しいです」

補足するように、下田が言葉を繋いだ。

「食えば分かる」

「雑ですね」

「職人には、それで充分だ」

その言葉を聞いた、清水が、声を上げて笑った。

その笑いで、少しだけ空気がほぐれる。

⸻

工房へ入る。

木の作業台。

銅鍋。

静かな道具たち。

そこへ、カラフルなキャンディ材料が並ぶ。

異物感がすごかった。

和菓子の工房に、青い液体。

紫の着色料。

クエン酸。

誰かが、口角を上げながらと言った。

「……和田庵、面白いことになってますね」

「一時的です！」

西園寺が慌てて言う。

「たぶん！」

「“たぶん”って言った」

清水が笑う。

でも、誰も、嫌そうではなかった。

むしろ、少しだけ、楽しそうだった。

職人というのは、きっと。

知らないものに、弱いのかも知れない。

⸻

「じゃあ」

下田が言う。

「まず、“むに”を理解する」

全員が、目の前のキャンディを手にとり、口へと運ぶ。

ガリ。

むに。

沈黙。

もう一度。

ガリ。

むに。

その時、和菓子職人の一人が、目を見開いた。

「……なるほど」

「え」

「こういうことか」

別の職人も、頷く。

「気泡だな」

「外は乾いてるのに、中が残ってる」

「寒天では無理だ」

「ゼラチンか」

「あと、混ぜ方だな」

西園寺が、固まる。

「……早い」

清水が、小声で笑う。

「だから、職人って怖いんだよ」

⸻

下田が、ゆっくり言った。

「よし」

一拍。

「“むに率”を上げるぞ」

その瞬間、西園寺は、少しだけ泣きそうになった。

ああ。

助かった。

まだ終わっていない。

何より——。

一人じゃない。

それだけで、人は、こんなに楽になれる。

外では。

蝉が鳴いていた。

一匹が鳴き。

また一匹、鳴く。

その声が、少しずつ重なっていく。

まるで——。

西園寺は、まるで「そういうもんだ」と、言われているような気がした。