「虚白の観察日誌」2

4

　水底から湧き立つ光が湖面を青白く染め上げる。微弱ながらも、此の地底に脈打つ《根源の声》として赤髪の男の意識に響いていた。

　彼は腕に抱えた塊を見つめた。長命種族特有の黒い皮膚は透き通るような白へ変わっていたが、寝息と体温は確かに伝わってきている。

　塊からの《声》は弱く、頬に触れても目覚める気配はない。肉体を維持するために深い眠りを必要としているのだ。
　其の間にも《声》から得た情報は分類され、解析されていく。

　長命種族の身体は他種族と比べ脆い。適切な体温を保つには温かい寝床が必要だ。
　知識と知恵を借りたいと男は、塊の顔へ視線を落とすも、意識が押し流されそうになる。塊の寝息と体温を頼りに踏み留まり、急ぎ足で陸地を目指した。

　辺りは湿気に満ち、岩肌を苔が覆っている。
　赤髪の男は塊を抱えたまま岩壁に沿って歩き、北門へ続く通路から身を隠せる場所を探す。
　
　
　其れを見つけたのは半周以上も歩いた後であった。男は植物に触れて湿り気がないことを確かめ、塊を慎重に寝かせて自らも腰を下ろす。

　塊が震え始めた。白髪も衣服も水に濡れたままだ。体温低下を防ぐには地熱を感じられる乾いた岩盤が良い。情報を得た男は即座に行動した。

　濡れていないものは小さな菓子包みだけであった。他には腰に巻いた半乾きに外套。それを岩上に敷き、塊を移した。
　濡れた荷物から、もう一枚の外套を取り出し、広げて茂みの上にかけた。直ぐに返す予定であった小さな包みを頭元へ置く。地下世界において食糧は貴重であり、生き延びるために不可欠だ。
　
　
　此処は長命種族の上層だけが知る禁足地。見た者の願望や真実を映して惑わすとされる聖域だが、危険性故に秘匿されてきた曰く付きの場所でもある。
　何故、塊が知っていたのか。答えは単純であった。幼い頃に進入禁止の看板を見つけて眠れぬ夜を過ごし、調べ尽くしたのだ。
　追跡者を撒く狙いもあったらしい。

　此の場へ向かって来る《声》へ男は意識を定めた。

◆

「そこで何をしているの？」

　穏やかな地底湖を一望できる場所で、緊張の混じった鋭い声が静けさを切り裂いた。

　かつての聖域であり、禁足地「神の古泉」と北門を繋ぐ唯一の通路を立ち塞ぐ男の視界に、長身の女が映っていた。

　地味な外套を身に着け、フードを深く被っているが、門から此処へ辿り着くまでの足取りに迷いはなかった。其れどころか、門を潜るよりも前から痕跡を残さないよう行動していたことも把握済みだ。
　今は塊の安全が何よりも優先される。

　男は無言のまま相手の出方を窺った。諦めて立ち去るならば手間が省ける。

　相対する女の《声》には、驚きと困惑が入り混じっていた。其れでいながら、目的を優先する強固な意思が彼女を踏み留まらせている。

「危害を加える気はないわ。人を探しているだけ。ゆっくり話し合う時間もない。だから、邪魔をしないで欲しいのだけれど、理解していただけるかしら？」

　値踏みするように男を睨み上げる。話が通用するか試しているのだ。

　彼女の言葉に耳を傾けつつ、其の《声》から興味深い単語の幾つかを探り出した。そうする一方で、接近する刺客達の《声》に気付き、警戒を強める。手を打たずに放置すれば、脅威が「神の古泉」や塊にまで及びかねない。

　眉を顰めた男にも怯まない女は、焦りから一歩踏み込んだ。

「案内は要らないわ。勝手に探すから」

　黙り込んで動かない男を無視して、その脇をすり抜けて行きかけた。まさに、その時だ。
　男が腰に巻き付けていた外套は、乾き始めると同時に抵抗力を失い、緩んでいた。それが僅かな動きで解け足元へ落ちた。

　自身の足下を見やり、ゆっくりと身を屈めて男は外套を拾い上げる。
　好機とも取れる隙。その闇色の外套に、女の視線が釘付けになる。彼女にとって思い出の深い色柄に触発され、関連する記憶が一気に蘇る。

　使用する糸や布地から細かく注文して、何年も大切に着ていた衣服。それを彼女は、大切な読書仲間でもあった小さな友人たちにならばと、想いを込めて数年前に譲ったのだ。

　それが手縫いの外套という姿形に変わり、眼前に存在している。下着を身に着けてすらいない男の腰に巻き付けられ、足元に落とされた。

「どこで、それを？」

　警戒を強めた女の《声》には、一瞬の動揺の後、焦燥と怒りがあった。真相を知らねば引き下がれないと言わんばかりの強固な決意が、奔流のように押し寄せる。

　拾い上げた外套を彼女の前に広げて見せ、元あった場所へ戻す。刻一刻と北門へ接近する刺客達の《声》に、意識を研ぎ澄ました。

　見守られながら外套を腰に巻き直す男。
　
　
　耳を澄ませば、滴り落ちる雫が葉や石を叩く。その奥で、安らぎに満ちた小さな寝息が呼吸を繰り返している。

　探るような視線が異形の男に向けられる。何を仕出かすか見極めなければという《声》が、鋭く響いてきた。促されるように、「現代人の常識」的な振る舞いを実行すべく、男は真顔のまま奮闘を続ける。

　一向に結び目は完成しない。埒が明かないのを見て取った彼女は、痺れを切らした。

「一度、その外套を私に貸して下さらない？」

　細く真っ白な指先が袖口から覗く。
　少し見開いた眼で、ゆっくりと瞬きして首を傾げる男に、彼女は既視感を覚えた。小さな友人が見せていたのと寸分違わず同じ仕草であったようだ。
　無骨な手が外套を差し出す。

「大切な物なのね。こっちの端を持っていてくれるかしら？　ありがとう」

　手を借りながら彼女は外套を男の腰に巻き付け、端と端を丁寧に結んだ。

「貴方は、あの子に会ったのね？　私をあの子のいる所へ案内してくれないかしら？」

　問い詰めたい気持ちを精一杯に抑え込む眼差しに、訴えるような光が宿る。男は応えないまま立ち尽くした。

　目蓋を伏せ、思い直すように小さく息を吸い込むと、両手を上げてフードを外した。
　ふわりと広がる白銀の髪を男が認識した直後、祈りにも似た懇願と決意の《声》が直接響いた。
　改めて顔を見れば、長命種族とは思えぬほどに透き通る貌が、其処にあった。

　黙ったまま一歩後退りすると、女は先延ばしにしてきた覚悟を決めるべき時が来たのだと察した。

　彼女の手が髪を梳く。顔にかかる白銀の髪の毛先から一粒の雫が滑り落ち、足元で小さな葉を揺らした。

「……そう。わかったわ」

　感情を抑えた声で言うと、彼女は震え出しそうになる唇を噛み締めた。気持ちを落ち着かせるために腕を組み、深呼吸する。

　注意深く観察しなければ、彼女の動揺を窺い知ることは不可能であろう。
　人の気配がある場所では常に注意を払い、隠し通してきた揺らぎ。今回は《声》が全てを明るみにしたが故、知り得たに過ぎない。

「お騒がせしてしまったわね。ここで、お暇させていただくわ」

　そう言って顔を上げた彼女は、自身の前へ差し出された手に気付き、視線を動かす。

「足元が泥濘んでおる。靴が汚れても構わぬならば手を」

　其の言葉遣いは、齢六百を超える年寄りを彼女に想起させた。
　無愛想だが、ぎこちない所作からは、相手の文化や言語を尊重しようとする姿勢のようなものが感じ取れる。

　少し迷った後に彼女は頷き、大きな掌に自身の手を添えた。
　
　
　男の案内を受けて行き着いた先で、女が眼にしたものは、彼女が「あの子」と呼んだ者の変わり果てた姿であった。

　外套が包み隠している人型を見た途端に、小さく引き攣ったような声を上げ、彼女は駆け寄った。
　躊躇いながらも外套越しに手を添え鼓動と寝息を確認すると、彼女はホッと息を吐く。

　外套の端から柔らかな白髪がはみ出している。少し捲ると白い寝顔が覗いた。
　彼女は一瞬だけ眼を見開いたが、直ぐに状態を理解して何でもないように白い髪を梳き、「あの子」の頭を撫でる。
　
　
　静かに寄り添っていた女が急に顔を上げた。

「食べられるものを持って来るべきだった。飲水は良いとして、替えの服と手拭い。それに、あと、急いでいたから……」

　一言も声に出さなかったものの、自身を責める《声》が、男には聞こえていた。項垂れるように力が抜けた背中へ、彼は声をかける。

「食用向きの植物に関して、其の知識を借受けたいが、如何か？」　

　予想外の提案に対し彼女は振り返り、僅かに思案を巡らせる。

「ええ、勿論よ。貴方さえ良ければ、喜んで知識を提供させていただくわ」

　気心の知れた友人を相手にするかの如く答えると、彼女は親し気な笑みを作った。
　
　
　少し場所を変え、周囲の植物を見て回る。

「あの辺りが良いわね」

　方向を指し示す彼女の外套の下から、派手ではないながらも、凛とした雰囲気を際立たせる衣が覗いた。細い腰の脇には、装飾の施された短剣の鞘が鈍く光っている。
　まるで豪奢な花と葉に隠れて連なる棘のようだと、それを見た男は納得した。　

「熟せば甘い香りを放つの。それが食べ頃の合図。栄養も豊富。毒性はないけれど、食べ過ぎは良くないわ。食べられる植物は他にもある。見分け方は……」

　言葉を選びながら、食料に関する知識を惜しみなく教え始めた。彼女の耳元で、小さな飾りが顔の動きに合わせて揺れる。

　言葉と《声》に集中し、一つ一つの情報を吸収していく。植物の葉に触れながら、其々の特性を取り込んだ。

「門の外まで送ろう」
「お言葉に甘えさせていただくわ」

　彼女は微笑みを浮かべ、差し伸べられた手を取った。
　
　
　北門の看板を越え、少し開けた場所に出る。

「この看板は良い目印になるわね。人避けの呪いも、今は切れているから役に立たない」

　遠回しな忠告の後、フードを被り直した彼女は、別れの言葉を紡ぎかけようとする。
　先に男が口を開いた。

「不躾で悪いが、もう暫しの間、付き合って貰うぞ」

　低く唸るような声で告げ、前方の暗がりを睨み据えた。彼女は周囲を警戒して、正確に状況を理解する。姿こそ見えてはいないものの、ただならぬ気配が接近していた。

「私を囮に使うの？」

　そう言って彼女は、ゆるやかに流れるような白銀の髪を耳に掛ける。

「金属音ね。それも、複数……」

　気配と音を数えながら、此の場を凌ぐ方法を彼女は模索していた。
　見つかる前ならば逃げ切ることは容易だ。しかし、気掛かりを残したまま立ち去れば、新たな後悔を生み、此処まで足を伸ばした意味がなくなってしまう。

「執着すれば、あの子を危険に晒すわ」

　突き刺すような鋭さが滲んだ咎めるような声色。其れは、現状に対処した先で待つ危機を予測した彼女なりの警告であった。

「引き留めて悪かった」

　男の眼に、背筋を凍らせる程の危険な光が宿るのを見た彼女は、小さく溜め息を溢す。

「まさか淑女を独りで帰らせるなんて、紳士ならしないわよね？」

　教え子を優しく諭すような声色の彼女に、男は少し逡巡する。持ちかけられた提案によって、決意に揺らぎが生じた。

　彼女は柔らかく微笑み、小首を傾げて返答を待っている。

「手伝ってくれるか？」

　言葉を選び、男は三度その手を伸ばした。

「ええ、私で良ければ喜んで。貴方と組めるなら心強いわ」

　ダンスの誘いに応じるような仕草で手を重ねる。互いの眼が僅かに交わった。
　其れ以上は言葉を交わさぬまま、二人は気配が満ちる闇の中へ身を翻した。
　
◆

　北門を背に、男と女は深い闇へと飛び込む。彼らが選んだのは、幾筋にも枝分かれする迷宮のような細道だ。

　かつて労働者が行き交った鉱石採掘現場の跡地。国の社会構造を体現するかの如く複雑に入り組み、視界を遮る障害物で満たされている。数の不利を補うには最適な地形だ。
　
　
　男は黄金に光る瞳で周囲を観察した。一方、フードを目深に被った女は、地面を滑るように移動していく。彼女の持つ知識が、複雑な立体迷路の道筋を指し示していた。

　後方から足音が迫る。彼らは保守派の頭目が放った長命種族の刺客だ。数は八。其々が別の通路から接近して来る。
　獲物を前に声を発さない彼らの《声》を男は捉えていた。背に手が触れる。

（ついて来て）

　足を止め、首を回して視線を返すと、彼女は唇と手の動きで指示を送った。解読技術を持ち合わせない男は、内容と意思伝達に関する焦りを彼女の《声》から受け取った。

（三つ目の別れ道を左へ。その先に隠れて、やり過ごすわ）

　瞬きだけを返し、《声》が示すまま通路をすり抜け、崩れた瓦礫の陰に身を潜める。

　刺客の先頭を走る二人が、瓦礫の散乱する通路へ曲がって来た。痕跡を捉え切れず、奥へと消えて行く。

　残りの六人は、分かれ道に差し掛かった辺りで足を止めた。彼らの《声》が互いに疑念を伝達し合う。

（気配が途切れた）
（臭いは残っている。近いぞ）

　先行した二人とは別の通路へ三人が入って行き、残る三人は近辺を探索し始めた。
　
　
　肘上まで覆うグローブの装着を終えた女が、香水瓶の中身で湿らせたハンカチを男に手渡す。彼女の《声》が状況を伝えてきた。

（右から三人来る）

　間もなく右の通路から三人の刺客が現れた。彼らは闇に眼を凝らし、標的と痕跡を探す。

　男は瓦礫の陰から音もなく滑り出した。刺客の一人が微かな空気の揺らぎに、顔を上げる。其の口元へ、女が香水瓶の中身を吹きかけ、刺客は声を上げる間もなく昏倒した。

　力を失った手から滑り落ちて行く鞭を女は素早く掴んだ。

　残る二人の刺客の《声》に、驚愕と恐怖、加えて困惑が宿る。

　一人は小型の弓を構え、もう一人が仲間へ合図を送ろうとする。例に洩れず《声》で状況を察した男は、飛来する矢を無視して、合図を送る者の腕を掴んだ。次いで、ハンカチを刺客の鼻と口に押し当てる。

　激しく抵抗され、力を加えたことで、骨が鈍い音を立てて砕けた。男は折れた腕を解放して、相手の頭部を抑え込む。
　
　大男に気を取られていた小型弓の一人は、背後から鮮やかな手刀を受け、意識を削ぎ落とされた。

　男は睡眠薬を嗅がされた刺客の脈を確認し、自身の腕に刺さった矢を抜きながら、《声》に意識を向ける。
　
　
　聴覚を研ぎ澄ませ、周囲の気配を追う女は、同族でもある刺客の身を案じていた。
　総数が少ない種族である故に、同族の多くは彼女の親戚であり、危険な仕事を請け負う旧友もいるようだ。

　二人は瓦礫の陰へ再び身を潜めた。

　暫く経った後に、先行した仲間と合流した五人が引き返して来た。倒れている三人を見つけた彼らの《声》に、苛立ちと傷み、敵への恐怖が混ざり込む。

　一人が、倒れた仲間の状態を確認しようと接近した。身を屈めて触れる間際、男は暗がりから影となって躍り出た。

　気づいた刺客が叫び、針状の投げナイフが異形の男の足元を掠める。
　ナイフに塗り込まれた毒の種類から、狙いを定めた位置までも《声》から取り込んでいた彼は、其れを冷静に躱した。

　曲剣を携えた一人が仕掛ける。体勢を崩さぬまま男は岩の苔を蹴り、斜めに身を滑らせて躱した。

　無感情に次々と襲い来る剣撃を躱し続け、反撃を繰り出す。返り血を浴びても瞳は濁らず、ただ無心に次の獲物へと移って行く。

　彼の拳は岩壁を砕き、天井や足元にまで大穴を開けて通路を叩き潰す。怯んだ相手を掴んで力任せに放り投げる度、敵の陣形と連携が崩れ、地下迷宮に喧騒と混乱が拡大していく。

　女は戦況を物陰から観察していた。男が示す圧倒的な破壊力は、彼女の想像を遥かに超えるものであった。

　手渡した道具を説明も受けずに使い熟し、誰の指示も受けずに、背後からの攻撃さえ黙々と躱す。地形を活用し、導線を分断させることで、統率さえも切り崩していく。

　異形の男が心優しい庇護者でも、血に飢えた怪物でもないことを彼女は改めて認識した。
　
　
　最後に残った刺客が苦々しげに顔を歪ませ、指笛を鳴らす。撤退の合図だ。

　殿を買って出たリーダー格の男が呼吸を整え、曲剣を構え直す。対峙する異形の男は躊躇いなく前方へ駆け出し、一瞬の後に掻き消えた。

　足元に大穴があることを失念して居たのだ。正確には、穴の端へ踏み出した途端、崩れ落ちたのであった。

　地下迷宮に静寂が戻る。リーダー格の男は立ち尽くしたまま標的の気配を追った。

　彼女が予測し、望んだ通りの展開。

　異形の男は一切の動きを止め、目蓋を伏せると周囲の《声》に沈んだ。
　
　
　動けない仲間に肩を貸しながら、刺客は散り散りに引き返して行く。

　彼らの雇用主は、今回の結果報告を受けても狩りから手を引かない。国の存続と一族の威信に掛け、二大勢力の頭目が競って狩りを命じているとなれば、諦めさせるなど困難だ。リーダー格の男の《声》から、そんな情報を聞き取った。

　異形の男は白銀の髪の女の《声》を探した。明確な損傷もないまま旧友を味方に付け、人通りの多い街へ入って行く。
　彼女の知識と知性は、今後も貴重な情報をもたらすだろう。

　身を翻し、「神の古泉」へ繋がる門を潜った。

　階段を降りて行くと、豊かな地底湖が彼を迎え入れる。水底から湧き上がる光は、暗闇に慣れた眼に強く瞬いて見せた。

　足指の隙間に、水を含んだ苔の感触が纏わりつく。岩壁の苔は重い足音を吸い込み、足跡を際立たせて、程なく元の形状へ戻って行った。

　意識は湖の底から湧き上がる青白い光と生命へ向けられる。其の傍で眠りから覚める《声》を確かに捉えた。
　

◆◆◆

「お仕事、お疲れ様。ハル」

　瓦礫の陰から聞こえてきた柔らかな声と足音に、リーダー格の男が警戒を向けた。疲労を滲ませながら、彼は声から心当たりを探りつつ、いつでも動けるよう身構える。

「……レナ？」

　視線の先で、長身の女が外套のフードを脱いだ。流れる白銀の髪をサッと片手で振り払い、躊躇なく傍らまで歩み寄る。

「一人か？　今この一帯は危険だ。早く戻れ。……いや、俺が街まで送ろう」

　相手の身を案じ、提案したが、レナと呼ばれた女は耳を貸さない。幼馴染に再会できた喜びと、負傷が軽度である様子を見た安堵から、表情を緩め、頭を撫でようと手を伸ばす。緊張が残っていた男は反射的に手を払い除ける。
　直後、其の手応えに対する後悔が拒絶の意思を上回った。

「ねぇ、サハル……」

　レナの《声》には、彼の今後を案じる思いが滲んでいた。

「……そんな顔するな。次は、勝つさ」

　彼女を安心させたい思いとは別に、不吉を宣告するような表情を向けられ、不安が生じた。其れから逃れたいが為の根拠のない強がりだ。

　レナは言わんとした言葉を引っ込め、代わりに明るい声で応じる。

「そうね。次は、ちゃんと応援してあげる。『がんばれ、ハル』って」

　茶化すレナに、サハルは僅かな間だけ心を乱されるが、すぐに気を引き締めた。

「見ていたなら教えてくれ。アレをどう見る？」

　サハルの真剣な声を受けて、レナも真面目に答える。

「身体能力の素地は外見以上。そこに居るようでいて気配がないのに、干渉はしてくる。言葉も意図も理解する。そして何より学習速度が異常ね」

　足元の穴を飛び越えながら彼女は最後に付け加えた。

「でも、良い子よ？　少なくとも私が見た限りの現状では」

　振り返り、呆気に取られている顔を見て、笑みを浮かべながらレナは穴の向こう側へ去っていく。差し伸べた手を無碍にされたサハルの《声》に不満が混じり、何かを叩きつけるような音が響いた。

　次の瞬間、レナの発した言葉が、彼の中で意味を変えていく。

「……奴と話したのか？　それも単独で」

　サハルの声が低く震えた。

「立場ってものを考えろ。お前の代わりはいないんだぞ」

　レナは一瞬だけ立ち止まり、肩越しに振り返る。

「あら、怒られちゃった。私だって偶然居合わせたのよ？　気が気じゃなかったんだから」

　くるりと背を向けて歩き出す。其の背や歩調に、しおらしさを感じさせる反省がないことをサハルは見て取った。

「待て、レヴァナリア。お前がいなくなったら……」
「ハルがいなくなったら、私も困るわ」

　被せるように小さく呟き、軽やかに進むレナ。彼女を追うサハルの声と足音が、瓦礫の向こうへ消えて行った。

5

　気づくと、青白い光と穏やかな温もりに包まれていた。思わず息を吐きたくなるような心地良さに、全身から力が抜けていく。

　口から泡の粒が漏れた。目を開けば、その泡たちは、ゆらゆらと立ち上っていく。気泡。どうやら僕は水の中にいるのだ。
　
　その光景に見惚れていると、僕の身体から黒いモヤが染み出ていることにも気づいた。
　服の染料が水に溶け出ているのだろうか？　あるいは、痛みもないまま全身が溶け崩れようとしているのだろうか？
　
　大きな手に掴まれ、温かい水の外へ引き上げられた。
　咳き込むようにして、鼻や口から入った水を残らず吐き出す。そうしてから息を吸い込む。まるで全身に染み渡るようだった。

　この太い腕の感触には覚えがある。瞼を上げると、赤髪が濡れて、顔や肩へ貼り付くように絡みついていた。　
　手を差し伸ばした途端、透き通るように真っ白な腕が視界に飛び込んだ。

　発光する湖の水に照らされた細腕は、青白く光っているように見える。指や爪の形は僕の手と酷似している。でも、よくよく観察すれば、幼い頃の些細な不注意で作られた小さな火傷跡が見当たらない。

　瞼が重さを増していく。
　僕の意識は微睡みの中へ落ちて行った。

◇◇◇

　水底へ沈むように、意識の境界が揺らめいていた。柔らかな温もりが全身を包み、微かな水音が耳元で囁く。遠い日の記憶の残滓か、あるいは、夢の続きか。
　
　まどろみの中、確かに感じ取れる気配があった。慣れ親しんだ旋律のような温かさ。その声の主を僕は知っている。
　
　
　思わず瞼を持ち上げ、身を起こした。見渡せる限り探したが、周囲には誰の姿もない。小さく息を吐く。

　何年も前の記憶。幼かった頃の夢だ。妹にせがまれ、口止めを約束させる目的で連れて行ったこともある「秘密の読書会」。あの頃は、子供向けの物語ばかり読んでいたけど……。

　主催者は、本が大好きな女性だった。僕のことなんか、とっくに忘れているだろう。

　なぜ、そんな夢を見たのか、それは重要ではない。

　ここは、どこだ？　僕は、どうやって、ここへ来た？

　水音が聞こえる。雫が落ちる音。湿った空気。知らない匂いと、その中に混ざる知っている匂い。幽かに発光する菌類が周囲を照らし出す。植物が鬱蒼としている。下層と最下層の住人を悩ませる食糧不足問題など、まるで知らないかのように……。

　知らないだろうな。植物は種を落とした場所の環境が気に入れば芽を出し、自力で育っていく。人の事情なんか、お構いなしだ。

　それに、下の人口は多いらしいから、一日も待たず木の幹や根までも食べ尽くされて、荒れ地が完成するだけだろう。何も解決しない。

　横たわって寝ていた僕の肩には、闇色の外套が掛けられていた。頭元から少し離れた位置には小さな包みが、石や葉の上に置かれていた。携帯食の豆菓子だ。しかし、それは誰かに譲ったはず……。

　そうだ。僕は『灼熱沼』に身を投げ、すべて終わらせようとして、……ここは？　あの赤髪は近くにいるのか？

　手をついて身体の向きを変えようとした時、触れた岩肌が妙に温かいという事実を知った。僕が着ている服が乾いているのは、それが理由らしい。

　ブーツと短剣が茂みの枝に引っ掛けられている。靴紐を切らずに、ブーツ本体の原型も留めたまま脱がす。素足で出歩くような奴が、そんな器用さをどこで身につけたのだろうか？

　それ以上に不自然を極めているのは、僕自身の肌の色だ。指先から腕、足も、鼻も頬も、青白くて気味が悪い。自分の手が全然違ったものに見える。目を疑いたくなるほどの強烈な違和感が拭えない。

　今の僕を見たら、妹はどんな反応をするだろう？　驚きはするだろうが、落ち着くのを待って、ゆっくり説得すれば何とかなるはずだ。

　他の同族たちは？　どうすれば同族だと証明できる？　もしも、信じてもらえなかったら、どうなるのだろうか？
　
　
　僕は、ハッとして鞄の中へ指を滑らせた。手に馴染んだサイズ感と布張りの物を取り出す。
　どこへ行くにも持ち歩いていた手帳。古紙の束を綴じただけの簡素な作りだが、この世界に二つとない日記帳だ。

　日々の出来事を書き記す他に、苔やキノコの成長観察記録、調べ物や細かい計算をする時にはメモ帳としても活躍し続けてきた。 誰にも言えない秘密や愚痴を吐き出すための捌け口だ。

　それが今、古紙の束はすべてクタクタにヨレ曲がっている。文字は滲んで読めないほどだ。更には、うっすらとではあるものの、白く柔らかいカビに侵されていた。
　胸が痛む、というよりも、じんわりと削られていくような感覚。

　書き残してきた記憶が、僕の真実が、僕を支えてくれた約束が、湿気にほぐされ、輪郭を失い始めている。
　手帳は、まだここに存在する。色や形状が少し変わっただけだ。そして、これからも変容を続けていく。腐敗を周囲に撒き散らしながら。

　永遠なんて存在しない。そんなことは理解している。いつだって忘れかけた頃に、こうして目前に現れ、心をなぶる。

　まだ夢を見ているような気分だ。夢なら良かったのに……。
　
　
　その時、岩壁に沿って進む重量感のある足音を聞きつけた。この場所へ辿り着けるのは、地底の複雑な通路に慣れた者か、予め存在を知っている者のみ。後者なら面倒臭そうだ。

　僕は反射的に身を隠せる場所を探した。身体はまだ重く、思い通りには動けない。近くの岩壁に窪みを見つけ、そこで身を縮めて、やり過ごすことにした。

　確実に迫って来ている。僕は手早く荷物をまとめ、できる限り痕跡を消して、物音を立てないよう気を配りながら移動した。
　
　
　足音は進行方向を変えた。
　水辺の淵に立ち寄り、その場に腰を下ろした。それから少し間を開けて、のっそりと立ち上がるような気配があった。

　やがて足音は、僕が先ほどまで寝ていた岩盤の前で止まった。息を潜めている僕の耳に、自身の鼓動の音が響く。

　短い静寂の後、再び音が聞こえた。大男が無造作に腰を下ろしたような音だ。
　緊張の糸が切れて、僕は静かに息を吐き出した。ここは、あの赤髪の男の寝場所か。

　どこからか漂う甘く清らかな香り。安全を確認するために、僕は窪みから顔を覗かせた。

　視界を埋め尽くすのは、幽かに発光する菌類に照らされ、花を咲かせる植物たちだ。その向こうでは湖の水が仄かな光を揺らめかせ、静かな庭園を青白い光で満たしている。

　塒の主は寝転がって惰眠を貪るようだ。その間に少しだけ散策してみようか。

　だけど、頭が重い。

　丸一日ほど寝た気はするのに、足りていないのか、逆に寝すぎたのか、怠さでフラフラする。不健康極まりない肌の色は、視界に入るだけでも目がチカチカして、目眩を引き起こしそうだ。

　岩壁の窪みで、じっと踞っていたい。でも、寝心地は期待できそうにない。しんみりと自分の世界へ浸るには、少しばかり眩し過ぎる。

　瞼を閉ざしても、瞼越しに青白い光がチラつく。正体不明の匂いが鼻腔をくすぐってくる。
　
　
　結局、不安に押された僕は耐えかねて、ゆっくりと立ち上がった。

　ブーツは既に乾いている。ひんやりと冷たいが、履いて移動するのに問題はない。靴裏に青い粘液が付着しているけど、いつの間に踏んだのだろうか？

　そういえば、あの赤髪が枝に引っ掛けてくれたのなら、後で礼を述べるべきか。恩を受けたら返す。これも僕を縛りつけ、苦しめてきた一般常識だ。

　出会ってから、これまでに見せられた奇行の数々が、一気に浮び上がる。顔を合わせた際、どんな表情を作り、何を言えば良いのか、僕にはわからなかった。

　考えるだけで気が重い。それなら今は楽しいこと探しに集中しよう。

　向こうから接触してきたら、その時に考えればいい。対応に失敗したとしても、怒りたい奴は何をどう返しても怒る。笑いたい奴は勝手に笑うのだから、好きにさせておけばいい。
　
　
　茂みの向こうで、明滅する淡い光が誘う。

　足元は柔らかい苔と湿った土で覆われ、時折、硬い岩盤が顔を出す。どこからか滴る雫が葉を叩き、その微かな響きさえ、厚い苔に吸い込まれる。周囲には不思議なほどの静けさが満ちていた。

　いくらか歩いた先で、地面の一部が穿り返されたような場所を見つけた。近づいて調べてみると、毟った苔と小石が岩の窪みに敷き詰められている。その付近には植物か何かの青い汁。

　しっかり地面を掴んでいる苔と比べ、毟られてから時間が経っているのか、乾いている。その苔と小石の隙間から、岩肌とは異質な何かが覗いていた。

　乾いた苔の一つを拾い上げた途端、僕は思わず目を丸くした。見慣れた革表紙の古い本が、ひっそりと置かれていたのだ。表紙には、見覚えのある銀色の箔押しで、タイトルが刻まれている。

　僕の愛読書だ。表紙の擦れ具合、ページの角に残ってしまった小さな折り目跡にも見覚えがある。

　湿気でページの端は僅かに波打っているが、カビに侵されることなく、ほぼ変わりない状態だ。おそらく、北門の向こうで集めた苔が湿気を吸って、本を守ってくれたのだろう。

　僕はそれを抱え、更に先へ進んだ。

　湖畔を一周するつもりで岩壁に沿って歩く。本の中でしか見たことのない奇妙な植物や生物の形跡を見つける度、立ち止まった。

　これほど多様な生命が息づいているのに、今まで存在さえ知らなかった事実。それだけでも変な驚きと感心を覚えた。
　
　
　それは半周ほど歩いた辺りだっただろうか。
　岩壁に人工的な加工が施された場所へ行き着いた。歴史を感じさせる壁画が掘り込まれている。

　僕は、壁の凹凸を指でなぞってみた。長年の風化で摩耗し、欠けた箇所がいくつもある。そもそも随分古い時代の字体であるために、読めない文字が多かった。

「其は煌々と輝く。人々の祈りに目覚め、声に導かれて、厄災と混沌の世に終焉をもたらす」

　それでも内容を理解できたのは見覚えがあったからだ。歴史教材として充てがわれた本に、同じ字体の原文と現代語訳が併記されていた。うろ覚えな記憶からの引用と補足だが、大筋は間違っていないはずだ。

　祖先が遺した伝承。要約すれば、人々の信仰心が、この地に神を降ろし、困難を退ける礎となる。という教えだ。

　神が伝説や童話の中だけの存在となった現代で、子供向け教材として訳せば、心を清く正しく保ちなさい。そうすれば他人からの支援を得やすくなりますよ。と、こうなるのだから不思議だ。

　太古の昔に実在したという神は、どんな姿形で顕現し、神格を有するに相応しい権能で厄災から人々を救ったのだろうか？
　
　
　壁画の隣には、上へ伸びる細長い階段があった。これも、かなり古い造りで、どこか妙に見覚えがある。

　この先へ進めば、僕の知る場所へ帰れるだろうか。隠れ家と妹にも……。

　今は、まだ駄目だ。妹を連れ出すには、それなりの準備がいる。
　
　
　更に進んで、湖畔の向こう側へ足を延ばす。そこで奇妙なキノコを見つけた。発光する菌類とは異なり、鮮やかな紫色の傘を持ち、表面には粘液。見るからに不気味な雰囲気を放っている。微かに甘く、それでいて、どこか腐敗したような独特の匂いが鼻を突く。

　僕は記憶を探りつつ大急ぎで日記帳を捲った。この匂い。そして、この尖った円錐形。

　キノコの成長観察記録を作る際、育成に向いた環境作りと育て方の他にも種類や特性を調べた。その中には、自由研究に不向きとされる危険な種類も存在した。

　幻覚作用のあるキノコだ。意識が混濁し、現実とは異なる光景を見せ、目眩や吐き気などの影響を及ぼす。

　足元の小石を拾い、紫色の傘にキズをつけて、しばらく様子を見る。品種名は滲んで読めなくなっていたが、見分ける方法だけは何とか読み取れた。キズが青く変色すれば確定だ。

　じわりと青みが増していく。

　僕は『灼熱沼』へ身を投げる直前に、愛読書を乾いた苔と小石で隠した。そこへ至るよりも前、例えば北門から降りる階段の途中にも、このキノコが自生していたとしたら？

　階段を降りた先で見た煮え滾る灼熱の湖。舞い上がる炎の粒。肌を刺すような熱気。沸々と爆ぜる音。それに、硫黄の臭い。

　それら全部が、キノコの幻覚作用によってもたらされた幻だったのではないか？　そして、あの赤髪の男の異様な姿。あれも、僕の混乱した意識が作り出した幻覚だったとしたら？

　いや、男は確かに実在する。僕を湖から引き上げ、温かい岩盤の上に運んだのは紛れもない事実だ。豆菓子を置いたのも、ブーツを脱がせてくれたのは……まだ、ちょっと、ほんの少しだけ信じ難い気がしているけれども。

　その判断は少し後に回すとして、『灼熱沼』の光景は、どうだろう？

　思考が次々に飛躍していく。壁画に刻まれた『神の古泉』の伝承と歴史教材の記述。更には、僕が実際に体験した幻覚。

　見る者の願望や精神状態に呼応して、全く異なる姿を映し出す。非現実的な伝承が残されるに至った原因は、キノコによる幻覚作用か。

　聖地は存在した。そして、それは僕の心の内を鏡のように映し出す不思議な場所だった。

　背筋に僅かな震えを覚えながら、僕は朧気な光が溢れる湖を見渡した。

　ここは『神の古泉』であると同時に、『灼熱沼』でもあったのだ。

　過去と現在、現実と幻覚、そして、生と死。すべてが、この場所で溶け合う。その分かちがたい真実の狭間に、僕は今、こうして立っているのかも知れない。

6

　感動と興奮が胸の内で熱く渦を巻く。この高鳴りを今すぐ誰かと分かち合いたい。そんな衝動に突き動かされ、足元に気を配ることも忘れて、僕は泥濘みを横切るように駆けた。

　目指す先は、赤髪の男の寝場所だ。

　しかし、岩盤の上に辿り着き、惰眠を貪る巨体を目にした瞬間、熱狂は急速に冷えていった。

　なぜ、こんなにも息を切らせているのだろう？　謎を解き明かしても、それを聞かされて誰が喜ぶ？　この高揚を理解してくれる人物は存在するのだろうか？　これまでに失望した回数も覚えてはいないくらいだ。

　寝転がった赤髪の男は、まるで景色の一部になったかのように動かない。

　僕には驚きと感動をもたらす発見でも、相手にとっては興味を惹かれない無駄知識であることも、よくある。休息の邪魔をしてまで、聞かせる事柄ではないのかも知れない。

　目を輝かせて話に聞き入る男の姿が想像できない。気のない声を返されるか、睡眠を妨害された腹癒せに無視されるか、沈黙したまま冷めた視線を返す姿なら容易に想像できる。

　相手の既知情報とは気づかず、得意気に語る幼児へ向けるような温度感のない目で……。

　そもそも、この男は幻覚に気づいている素振りを見せてはいなかったか？　僕の状態を把握した上で、僕自身に気づかせようと試みてもいたのではないか？

　声をかけてきたのも、豆菓子を投げて寄越すよう提案したのも、予め知っていたからでは……。

　静かな渦のように疑念は広がっていく。

　できることなら問い質して、すべてを聞き出したい。だけど、他人に振り回される側の気持ちを考えれば、起こすのは気が引ける。それなら、せめて待つのが道理だろう。

　僕は傍らに腰を下ろし、静かに息を整えた。

　足元の小石が転がり落ちる。その音に合わせるかのように、赤髪の男の瞼がゆっくりと持ち上げられた。

　赤髪の男は視線だけを僕へ向けた。その琥珀に自身の姿が捉えられた瞬間、妙な緊張に包まれる。

「起こし……た？」

　中途半端な言葉が口をついて出た。

「……いや」

　待っていた側としては長く感じられる沈黙の後に、喋り無精な男は続けた。

「身を横たえ、『声』に耳を澄ませて居った。お前が何を見付け、何を知るか……」

　淡々とした声色と無表情からは、言葉の他に機嫌の良し悪しさえも読み取れない。

「そう」

　監視対象とされているようだ。そんな身の上を嘆いて監視者を不気味がれば良いのか、自身に感心が向けられていることを喜べば良いのか、僕には分からなくなっていた。

　ゆっくりした動きで大きな片手が、僕の頬へ伸ばされる。一抹の不安が脳を過ぎり、僅かに身を反らして避けた。礼を欠く対応をすれば、相手の機嫌を損ねてしまうかもしれない。

　でも、何の根拠もない話だ。語るべきか迷いながら視線を相手の顔に落として、僕は口を開く。

「心配は不要だ」

　遮るように男は言葉を発した。そのまま肩肘をついて身を起こすと、視線の高さが逆転する。

「其の肌の白さは病ではない。感染もせぬ」

　僕が探索と考察に意識を注ぐことで、頭の隅へ押しやっていた不安を男は正確に掬い上げた。再び伸ばされた手が頬と髪に触れる。その温かな感触を僕は静かに受け入れた。

「治してやれぬ」

　あれだけ散々に無茶無謀をやってみせた大男が、どこか無念そうな響きで呟く。

　きっと勘違いだ。しかし、一生この姿で生きねばならないことに落胆すべきはずが、笑いたいような気になった。僕は口元の弛みを隠すために唇を噛む。

　あの時の記憶が呼び覚まされる。赤髪を引いた僕の手。壁にぶつかった背中の音。責めるでもなく見つめ返す瞳。

　頬を撫でていた大きな手が僕の耳に触れた。耳の縁をなぞる指先が、先の尖った形を探り当てる。くすぐったさに、身動ぎしそうになるのを我慢した。

「耳なんて親しい間柄でもない相手には触らせないけど、これでオアイコかな？」

　こんなのは非常識だ。そう思いながらも、髪を梳くように滑る指先が、ほんの少しだけ蟠りも解いてくれる気がした。

　視線を交わすだけで互いの間に沈黙が満ちる。

　体格差もある。言葉の選び方も、動き方も、何もかもが似ても似つかない。それでも、目前の男の視線は、僕の言葉を待っているように見えた。

「……君さ」

　一度、言葉を止める。少しだけ息を整えてから、僕は切り出した。

「君って、名前は、あるの？」

　問いに対し、男は少しだけ首を傾けた。まるで質問の意味そのものを量っているように。一連の仕草には、どことなく見覚えがあるような気がした。動きの癖が、知り合いに似ていたのかも知れない。

「名は持たぬ」

　その返答は僕の予想通りだった。

　短く、素っ気なく返されるような話題でも、目的を遂げるまでは終わらせない。今以上の好機が、次も訪れるかが知れないのだから、ここからが本題だ。

「……必要か？」

　それは返答というより、足元に転がる石が道端へ放り投げられていくような感覚だった。向こう岸へ渡るための足場として、目前に石が並べられていくような気配だ。言葉や声色からは判別しづらいが、煩わしげに見えていても、まだ拒絶されてはいない。

　少しだけ背筋を伸ばし、改めて問い直す。

「呼び名くらい必要さ。僕が困る。何て呼べばいい？」
「好きなように呼べ」

　ほぼ即答だった。想定内の会話として、予め用意されていたようだ。一切干渉しないという意思表示。呼ばれることに意味を感じてさえもいない。そんな雰囲気だ。

　無頓着なところがあるとは理解していたが、期待の大きさに比例して、落胆へ変わっていく速度も速い。それを隠すべく取り繕う。

　その間も、男の視線は僕へ向けられ続けている事実に気づいた。関心事と無関心事とがハッキリ区別されているのだ。

「僕のことは、好きに呼んでくれて構わない」

　男は瞬きもせずに見つめ、微かな沈黙を挟んだ後で口を開く。

「……シロ？」

　すかさず僕は咳払いを返した。不安と後悔が押し寄せるのを感じつつ、呼吸を整える振りをして大きく息を吐き出す。唇を噛み、口元に指の関節を押し当てながら、視線を泳がせ考えを巡らせる。

　呼び易いのが良い。安直すぎるのは、いただけない。でも、役割や定義を押し付けるような名前をつけて、責任に圧し潰されるのは嫌だ。

　頭を悩ませながら僕は男の顔を見上げた。

「……エシュ」

　見て取れるほど明確な反応はなかった。否定でも肯定でもない無表情だ。

　だけど、声に出して名を呼ぶ許可を得た。それが僕の勘違いだとしても問題はない。
　ここから先、何を選ぶかは本人次第。祈りも願いも呪いに変わるなら、特別な意味なんてない方が気楽でいい。

　◇

　湿り気を帯びた爽やかな匂いが肌を撫で、空気中の重く濁る粘り気に似たものを遠くへ運んで行く。

　どこかで雫の音が心地よく響き、僕は瞼を上げた。気流に揺り起こされるかのように、草木が目覚め始める。湖畔の朝だ。
　
　◆

　僕は生き延びた。
　あの日に終わるはずだった命が、今もこうして生きている。

　溺れかけていた僕を引き上げたのはエシュだ。
　情けを掛けられたのでもなければ、その後に何かを要求されることもなかった。
　飲水や食料の話題を振ると、エシュは僕に地底湖の水を勧め、果実を寄越してきた。水も果実も、勧められるがまま飲み込んだ。
　身投げを責めず、拾い上げた理由も語らない。
　罰もなければ、赦しもない。虚しいばかりの日々が過ぎていく。

　それなら、なぜ助けた？
　なぜ、あの瞬間に手を伸ばした？
　挨拶程度の言葉を交わし、核心には触れず、食事を共にする。
　この時間に、何の意味がある？
　気まぐれなら、そろそろ毒を寄越して欲しい。

　無為に生かされていることが苦痛で仕方ないのに、僕はまだ呼吸を続けている。

　何も求められない苦しみ。
　生きる理由を見つけられず、役割も与えられないまま、ただ生かされ続ける。
　以前と何も変わらない。
　これが救いと言えるだろうか？
　
　◆

　謎解きの興奮が冷めると、次の考察事案を求め始めた僕の脳は、過去の失敗や不安ばかりを気にするようになっていた。
　湖面の揺らぎを眺める時間は、増加傾向だ。いつまでも岩盤の上に寝そべったままではいられない。

　身体を起こすと、大きな岩に腰を下ろして水面を見つめる背中があった。湖畔の一部であるかのように溶け込んでいる。近づいても微動だにしなかった。

「おはよう」

　小さく声をかけた。すると、エシュは言葉の代わりに視線を返してきた。

　飽きもせず、懲りもせず、今も「心の声」とやらに耳を傾けているのだろう。きっと口数の少なさは、それが原因だ。

「この水、飲めると思う？」

　エシュは何も言わずに湖へと手を伸ばした。大きな手が水面に触れると、薄青い光が微かに揺らぐ。

　掬った水を差し出され、反応に困った。

　手近な所から大きめの葉を一枚千切り、クルクルと丸めて即席のカップを作る。葉のカップで水面から水を掬い上げた。

　異臭がないこと、目で見える生物が混ざり込んでいないことを確かめ、口に含んで味を見る。どういう理屈か、若干甘い。

　ちょっと安全確認のために視線を送ってから、少しだけ飲み込んでみる。身体の奥へ染み渡るような不思議な感覚だった。
　
　
　それから了承も得ず隣に腰を下ろした。僕は小さな包みを取り出し、膝に置く。

「これは、君に譲ったはず......なのだけど？」

　妹が作ってくれた携帯保存食だ。僕の好物でもあり、地下では希少な植物の種を使った豆菓子。目の前にチラつかせて見せたが、反応はない。

　空腹が襲えば食人もやむなしとする人生を送った身では、価値を理解できないのだろう。

「一緒に食べない？」

　包みを開くと、こんがり焼いた豆の香ばしい香りが広がる。馴染みの匂いに少し気を良くした僕と、微動だにしない隣人。

　お構いなしに最初の一粒を自分の口に入れた。それを噛み砕きながら隣人の大きな手を引き寄せ、その手の平にも一粒を乗せる。

　口に広がる素朴な甘みを噛み締めつつ、反応をうかがった。僕から豆菓子に、ゆっくりと視線が移る。先ほど僕がやったように匂いを嗅ぎ、豆菓子を口へ運んだ。

　表情に変化はない。様子を見ていると、舌の上でそれを転がすような仕草に続いて顎が動き、咀嚼音が聞こえた。

　思い返せば、口に合わないと判断した途端に吐き出すような男だ。それを考慮すれば、僅かながらも希望が持てる。
　同じものを分け合い、喜び合う。平凡な関係を築ける可能性があるのかも知れない。
　
　
　静かな空想に足を揺らし、僕は葉の陰で色づき膨らむ果実を眺めて過ごした。

　種類が豊富だから観賞するだけでも面白いが、食用としては、どうだろうか？

　捜索の目から逃れるため、ひっそりと静かにやり過ごすにしても、飲水として問題のない水場と食料の確保が必要になる。

　そんなことよりも今は話題も必要だ。平和な話題がいい。

　頭を悩ませていると、僕の手に何かが触れた。甘い香りを放つ赤い実だった。エシュは、それを僕の手の平に、そっと置いた。

　気になって周囲を見渡すが、近くに同じ種類の実は見当たらない。どこで見つけて、いつ確保したのか、釈然としないまま向き直る。

　薄皮を指先でひと撫でして剥くと、淡白色の半透明な果肉が覗いた。こっそり舐めてみる。限りなく僕の好みに近い優しい甘さだ。舌で潰した途端に、たっぷりの果汁が広がった。

　新鮮な果実は希少なため、市場に出回る数は極僅か。中層家庭の食卓に上がるのは特別な日のみ。見る機会は勿論、食べる機会も滅多にないのだから、感動はひとしおだった。

　どこで見つけたのだろう？　食用に向いた植物の知識があるなら、これまでは野生生物のように果実や魚を食料にして、静かに暮らしてきたのだろうか？

　僕が顔を上げた先で、エシュは何も言わず、同じ種類の実を皮も剥かないで口へ運んだ。咀嚼の音はしなかった。

　噛まずに飲み込んだのだろうか？

　美味しいものを味わう表情は観察できなかったが、僕の視線に気付いたエシュは、最後の一つを寄越してきた。

　ここは理性ある常識人として、相手の好意を無碍にしないよう最大限に注意しつつ遠慮しなければ。そんな使命感から言葉を探す。それを嘲笑うかのように、分泌される涎で口内が満たされていった。

　エシュは黄緑色の細長い果実の匂いを嗅いでいる。その他には、大きな葉を器の代わりにして集められたらしき、赤黒い小粒の木の実。大きさの違う赤い実、青い実もあった。

　外見の野性味とは裏腹に、菜食主義だったりするのだろうか？
　
　
　もっと知りたい。でも、拒絶されるのが怖くて言葉が出てこない。話しかけておいて口の中でモゴモゴしていたら、不快に思うはずだ。そうなるよりは黙っておく方が良いに決まっている。

　豆菓子と果実を分け合った。今は、それだけの関係。そんな距離感だ。

　名前も分からない果実の二つ目を食べ終えた僕は、両腕を身体の前に突き出して、ぎこちなく伸びをする。静かに深く朝の空気を吸い込んだ。

7
　下層街を歩くエシュの表情や足取りに変化はない。商店街の視察に満足したのだろうか。そして、人混みは平気なのだろうか。

　僕は、そろそろ限界だ。この人混みで周囲に気を配り続けるのも、「心の声」を聞かれ続けるのも。

「パンを買って帰ろうか？」

　読書会跡地の傾いだ扉を押し開けると、外の空気が流れ込んできた。

　埃と紙の匂いが混ざった空間から細い通路を抜けた先に目を凝らしても、壁しか見えない。扉の前で制止され、僕は黙って先を譲ることにした。

　通路口を出た場所でエシュが立ち止まる。そっと覗き見ると、古紙店の前に武装した制服姿の男が一人、腕組みをして立っていた。

　エシュの外見は目立ちすぎるから、街を歩けば人目を引く。見ていた誰かが情報を流す。危険と判断すれば、国の治安維持を任されている武装組織が動くのは必然。

　そこまでは僕でも理解できる。しかし、一人で現れた理由には見当もつかない。　

　互いに動かず、ただ重い沈黙が流れる。

「一人か？　サハル」

　エシュが口を開いた。サラッと名前を口にしたように聞こえたが、そんなはずはないと思って、聞き流すことにした。　

　向かい合う男は眉間のシワを深めた。

「お前が街で何を仕出かすか見定めに来た」

　その声は低く、感情を抑えているようで、抑えきれない何かがもれ出ている。一つ間違えば、乱闘騒ぎに発展しかねない雰囲気だ。

「商店街の視察だ」

　エシュは短く、正直に答えた。
　ほんの一瞬だけ目を離した気もするけど、僕が保証してもいい。嘘偽りのない言葉だ。

　再び、沈黙が続いた。  

　事が済むまで読書会跡地の部屋に引き返して、独り静かに本を読みたくなってきた。沈黙の圧力も、暴力も苦手だ。  

　店先に並ぶ紙束の端が少しめくれ、僕を誘っている。音を立てないように移動すれば、気づかれずに済むのではないか。

「……後ろに一人、隠しているつもりか？」  

　足音には気を配ったはずだけど、僕は背筋を振るわせた。微かな衣擦れや臭いで気づかれたのかもしれない。

「迷子か？　なら、俺が預かる」

　ありがた迷惑な提案だ。現状を説明するのも面倒な上、身元の証明に成功しても、家に帰されては困る。

「行くも帰るも当人の自由だ」

　それだけ言い残して、エシュは通路口を離れて行こうとする。

　部屋に引き返して身を隠すべきか、姿を見られるのも覚悟してついて行くべきか迷った。だけど、追わなければエシュは戻って来ない気がしてならない。

　外套のフードを深く被り、エシュの影に隠れるようにして、治安維持の男と古紙店の間を通り過ぎた。

　治安維持の男は黙り込み、追っても来なかった。

「ロエル」

　頭上から降ってきた声を聞きつけ、顔を上げる。そこにエシュの手があった。僕は何も言わずに、それを掴んだ。

　今更になって、ようやく思い出したのか。そんな文句を飲み込みながら。

◇

　あれ以上は呼び止められることもなく、パンを買って『神の古泉』へ戻った。  
　湖を前にして腰を下ろし、水底から湧き上がる青白い光を眺める。
　
　
　まだパンを食べる気にはなれなかった。硬いパンを選んだから、何日かは持つはずだ。気が向いた時に、少しずつ食べれば良い。
　鞄から一枚の紙を取り出し、僕は考え事に耽った。
　読書会が行われていないなら、主催者を探すのは困難だ。きっと参加者の誰もが、彼女の正体を知らない。どの層に属しているのか、名前さえも。
　読書会跡地で見つけた紙を握り締め、睨みつけても、溜め息が漏れ出るだけだ。
　明るい場所で見れば、無色の染みに似たものが透けている。顔に近づけてもキノコ茶の匂い以外は判別できず、何の染みかは不明だ。
　
　
　エシュは何も言わないが、知り合いだったのだろうか。それなら、いつ、どんな経緯で、名前を呼ぶような間柄になったのだろう。  
　友人にしては、剣呑な雰囲気を漂わせていた。互いに呼び名を付けあったが、素性を打ち明け合うような間柄ではない。
　
　
　戻ってすぐに植物の陰へ消えて行ったエシュが、隣に腰を下ろす。

　物言いたげな視線で見つめても、エシュは何も答えない。無言のまま何かの葉を寄越してきた。その残りを自分の口に入れ、モソモソと咀嚼する。赤い癖毛に枝葉が絡まっていないか、確認のために他人をジロジロ見回す変なクセがついてしまった。
　事故かウケ狙いの故意か知らないが、たまに簪（かんざし）のように刺して戻って来る。髪質の違いもあって僕には縁遠い悩みだ。

　寄越された葉にはチクチクする細かい毛が生え、噛み締めると苦味が口に広がった。味よりも独特の食感が後を引く。腹の足しにはなるけど、加工してから食べたい類ではある。

　何事にも無頓着に見えていたから、食料に関する選別眼には驚かされてばかりいる。エシュが選び取ってきた植物で腹を壊したことは、これまで一度もない。

　いつも湖畔を見回った帰りに、収穫物を持って地熱岩に戻って来る。警戒心と遠慮から、時には食欲不振から、拒否を示したことは何度もあった。どこにいても、エシュは探し出して僕の前に置いて行く。
　
　
　食欲がない時なんか誰にでもある。
　好き嫌いせず、たくさん食べて、いつか立派な大人になれと教える。育てられた恩を返すために。
　命を繋ぐには食べなければならない。救われた命。与えられた余生だ。食べたくないなんてワガママが通用するはずもなく、与えられた恩には報いなければならない。
　​義理や使命感で、余計に胃が受け付けない。結局、視界の外へ追いやり、岩陰に隠した。​
　そんな日が続くと、食べ切れなかった分が徐々に積み上がっていく。その中で、最初に隠した葉や木の実が萎れているのを見た。やがて、あの日記帳のように腐敗していくだろう。臭いを放つようになれば隠し切れない。

「今も、どこかで誰かが飢えている。お前は恵まれているんだ。感謝して食べろ」

　繰り返し親から聞かされてきた言葉が、耳鳴りのように響く。
　
　
「パンに挟めばいいのかな？　この臭いと形は覚えておこう」

　僕はパンを半分ちぎってエシュに渡した。それを受け取った後も、こっちへ視線を寄越したまま、葉をモシャモシャと噛み続けている。
　気づかないフリをして一口頬張り、湖面に視線を投げた。この葉は、噛んで飲み込んだ後に辛さが広がるらしい。

　エシュは平気なのか？　疑問が過ぎったが、表情に変化はない。そもそも焼き立てパンや串焼きの匂いに食欲を刺激される素振りも見せなかった。それを踏まえると、嗅覚も味覚も僕とは違うのかも知れない。

　観察と考察を繰り広げる間にも、辛さは強まっていく。ヒリヒリと唇が内側から焼かれるような痛みを感じて、警戒心をどこかで置き忘れていた自分に嫌気がさしてきた。

　鞄を置いたまま立ち上がり、僕は湖の縁へ走った。

　その隙を狙っていたのかもしれない。水を口に含んだ僕の目前で一枚の紙が舞い、水面に落ちた。

　鞄に入れていた通達書だ。
　エシュは何食わぬ顔で水が滴るそれを拾い上げ、僕につき返した。唇を震わせながら、理由を問いただしたい気持ちが静まるまで堪える。反省の色を見せない顔から、しっとりと濡れた紙へ視線を移した。
　紙面に薄っすらと見えていた染みが、鮮明に浮き出ている。グネグネ折れ曲がった線は地図のようにも見えた。

　おかげで困惑と怒りは引っ込んだ。僕は新たに提示された謎を解き明かすべく、紙面を眺め回し、ひっくり返して文字や記号を探した。
　
　
　​ある日、いくつかに分けていた隠し場所の一つからカビを見つけた僕は、それを埋めることにした。種から芽が出てくれれば、罪悪感は薄れる。
　見回りに出た隙を狙ったから見られていないが、エシュなら気づくだろう。
　なぜ思い通りに動かない相手を傍に置いておくのか。拳を振り上げ怒りと失望を表明して、対策を講じ、徹底的に逃げ道を塞がないのか。
　いくら考えても理解できない。

◆◇◆

　男は古泉の畔に腰を下ろし、意識を拡張させた。膨大な《声》の濁流から、「白銀の髪の女」の《声》を探り当てる。

◆

　湯がカップに注がれ、心地よい香草の香りが立つ。レヴァナリアと呼ばれる女のお気に入りらしい。

　すっかり馴染んだ香りにサハルの緊張も解けていくのが伝わってきた。彼は来客用の椅子に腰を下ろす。

「ハル。街の見回り、お疲れ様」

　茶飲み仲間の顔から疲労を見て取った彼女が、静かな笑みと共に、労いの言葉をかける。サハルは返事をせず、差し出されたカップに意識を向け、口を寄せた。途端に、彼の『熱い！』という鋭い感触が弾けた。

　茶と茶菓子の用意が済み、椅子に腰掛けるなり、質問を投げる。

「それで、会えたの？」

　いつ、どこで、とも聞かずにか。内心で呆れつつ、サハルは考えをまとめるために一息置いて、簡潔に返す。

「ああ。子供を一人、連れていた」
「白い髪の子？」

　レヴァナリアの意識が、一点に集中するような鋭さを帯びた。
　サハルは疲労から問いの返答を先送りにして、時間稼ぎの当てを探す。濃い湯気に視線をやり、会話へ戻る。

「フードで隠していて、顔も髪も見ていない。だが、同族かもしれん」
「その子、元気そうだった？」
「歩く姿を見た。あと、名を呼ばれていた」

　カップの中身をスプーンで掻き回し、冷まそうと画策しながら、記憶を手繰り寄せようとする。その様子を彼女は静かに待った。

　やがて、焦れたような思考が響く。

「適当に質問を投げてくれ。何か思い出すかも知れん」

　向けられる視線が催促のように感じられ、それに耐えかねたサハルが提案した。

「その子をどうしたの？」
「アイツが連れて行った。強引にって様子ではなかったぞ」

　そう口に出した間際に『何か不味いことをしたか？』という不安が過ぎる。
　しかし、レヴァナリアは穏やかで温かい感情を含む、緩やかな思考を巡らせるのみだ。彼女の表情に憂いがないことを確認したサハルの心にも、安堵が広がった。

「兵舎の同僚とは仲良くやっているの？」
「上辺だけはな。革新派だの保守派だの、どっちが聞き耳を立てているか分かったもんじゃない。気を抜けば権力闘争の餌食だ」
「笑顔よ。眉間にシワが寄っているわ」

　彼女の柔和な微笑みに促され、サハルの感情が急速に凪いでいくのを感じ取れた。

「……レナ。国を守るのが俺の仕事だ。今こそ防備を強化せねばならんのに、お偉い長老は、我が身のお守りを命じてきやがった。しかも奴ら、魚は飽きた。鳥が食べたい。狩って来い。つまらん買い出しのために下層街まで……」

　サハルの《声》から、彼女への絶対的な信頼が伝わってくる。
　察しが良くて口も堅い。出世競争とは無縁の地位に居ながら、変革の必要性を冷静に語れる穏健派。
　だからこそ彼女になら話せる。業務中の世間話は相談料のようなものだと。

　サハルが再びカップを持ち上げる。調度良い温度になった茶を一気に飲み干した。

「ハルは、この後どこへ？」
「監査報告だ。書類で提出しろとさ」

　彼女の眼前で大きな溜め息を吐いた。

「暇じゃないんだがな。このご時世に雑務処理で大忙しさ」
「平和ねぇ、ハル」

　朗らかな《声》には、柔らかなパンに少し塗り付けられた甘酸っぱいジャムへの期待が滲む。ささやかな贅沢へ向けた感謝と祈りが流れ込んできた。
　地底では育たない植物の実は、限られた者にのみ許される希少品であるらしい。

「耄碌してやがるから、『神降ろし』にも失敗するんだ。こんな状態じゃ、国は……」

　サハルの思考が、職業柄の禁句に触れかけて途切れた。その瞬間、彼の記憶から、ある名前が浮かび上がる。

「思い出した。ロエル。アイツは子供をそう呼んだ。レナ、この名前に聞き覚えは？」

　問いかけられた彼女の意識が深く沈んでいく。やがて答えが響いた。

「……予見する者、神を幻視した者の名。それでも共に歩くことを選ぶのね。悪くない兆候だわ」

8

　街の喧騒が髪と衣服に染みついて離れない。鼻腔を刺激する埃と臭いが静けさを妨げ、集中力を削いでいく。  

　けれど、毎日飲み水として使っている湖の水を汚すのは、さすがに憚られる。  

　そこで僕は地底湖の周囲を歩いて回ることにした。水面に葉を浮かべ、水がどこから湧き出し、どこへ流れて行くかを探る。  

　一回りした結果、流れがあるのかさえ素人には判別できなかった。  

　それならばと生活拠点である地熱岩から離れ、調度良い浅瀬を探すことにした。

　草陰と水中に外敵の影がないこと、エシュの姿が見えないことを確認してから、靴を脱ぎ、そっと足を踏み入れる。

　ほんのり温かい。

　外套以外の衣服を順に脱ぎ、水に沈めて手の平で押し洗う。繊維に染み込んだ臭いや埃が水に溶け出していく。

　洗い終えたものは、生地を傷めないよう慎重に絞り、茂みの枝に引っ掛けた。最後に外套と下着も洗い、手近な石の上に広げて干す。

　腰ほどの深さがある場所へ移動し、身体をそっと水に沈める。肩まで浸かり、目を閉じた。身体に残っていた緊張が、少しずつ水に溶けていく。

　淡く青白い光を放つ湖面に、白髪が浮かぶ。薄く映り込む白い顔。湖を囲む植物たちが織りなす上下逆さまの景色。

　静けさの中で、ふと違和感がよぎる。どうして、この清浄な空間に、こんな姿の僕がいるのだろう。

　何より、『神の古泉』を生活水同然に扱うのは、聖域を汚す行為だ。神への冒涜に他ならない。しかし、汚れを忌避するなら、この身を水底深くに沈め腐敗させることこそ、何よりの冒涜だろう。

　信心深い年寄りたちの喚き散らす声が耳に響き、憤怒の顔が脳裏に浮かぶ。

　後ろめたさを振り払うように、僕は頭まで潜り込んだ。こうすれば水音しか聞こえない。

　有るか無いかも定かではない神罰を恐れる気持ちより、今この瞬間、生かされているという感覚を強く感じた。

　息を止めて水音に耳を傾けていたが、いよいよ苦しくなってきた頃、水面から顔を出した。目前の光景に全身が強張る。

　エシュがいた。咎めるでもなく見下ろしている。
　もう見回りの時間なのだろうか。そうだとしても、湖に踏み込んでまで僕の様子を探る理由は何だ？
　腰の外套が少し水に濡れている。

「……ロエ？」

　きっと僕は長居をし過ぎたに違いない。

「君の外套も洗おうか？　小枝を絡め取ってくる髪も、たまには櫛で梳して洗ったらいい」

　わざと明るい声を作って語りかける。エシュは黙り込み、それ以上は何も言わなかった。

「外套は、お預かりします。しゃがんで。その方が温かい。おっと、何か落ちた。これは……ハンカチかな？」

　青白い光を見つめる琥珀色の瞳孔は若葉の色を宿し、瑞々しく澄んでいた。

　呼ばれる度、許されたように思えてしまう。もう少しだけ留まりたい。そんなことを考えている自分に気づく。それでも、まだ呼ぶ決心がつかない。

　僕は喋り続けた。思考を巡らせ始めた自身の意識を逸らし、エシュの聞こえすぎる耳を塞げるように。

　エシュの外套を解いて外し、先ほどと同様、水に浸した。腰回りの体温が残っていたであろう布地は、温い水を含んで水面に広がる。

　僕の知らない結び目だった。
　かつて僕が結んだ速さ重視で不格好な結び方とは違う。だけど、エシュが自力で辿り着きそうな力任せの団子結びでもない。
　機能的でありながら、見栄えの良さも兼ね備える洗練された結び方だ。専門知識と訓練によって得られる技術のようなものを感じた。
　言い知れない疑念を胸に、外套を水中へ沈める。

　膝を折り曲げ、水中に腰を落としたエシュは、物珍しそうに様子を見ている。水底から青白い光を放つ湖の水面が、布の動きに合わせて揺れた。

　僕の意識が向けられていることに気づいたのだろう。視線を返してきたが、疑問に答えてはくれなかった。
　尋ねれば返してくれるかも知れないが、言葉を見つけられないまま、僕は再び手元の外套に視線を戻した。

　ゴシゴシと擦るのではなく、布を揺らして汚れを浮かせる。移動中に付着したと思われる泥や苔が、繊維の隙間から剥がれ落ちた。街で付着した埃と燻された何かの臭いが、黒い靄のように溶け出していく。

　それを見ながら洗濯の偉大な効果を実感していた時、指先に微かな抵抗を感じた。ささくれて生地の繊維がほつれている。しかも、似たものをいくつか見つけた。枝にでも引っかけたのだろうか。

　前回の街歩きで改めて気づかされたけど、その専門職に携わる人以外の下層民では、触れることすら叶わないような生地と濃い染料が使われている。白っぽい汚ればかりが目立ち、黒っぽい汚れは目を凝らしても見つけ難い。

　ゆっくりと水中で揉み解す過程で、澄んだ水の中へ僅かな赤茶の色素が滲み出ている。まさかとは思うが、すぐに別の手掛かりが浮上した。
　鼻腔をくすぐる微かな鉄の臭い。
　​

　そっとエシュを見やる。出会った当時のまま傷跡一つさえない。

　エシュが、ゆっくりと水中で腕を伸ばした。ついに、身体を清潔にする心地よさを理解したかと思ったのは束の間。腕や足を動かし、水の抵抗や流れを観察する単純な水遊びに興じ始めた。
　しばらく放っておいて問題ないだろう。だけど、すぐ飽きるようなら様子を見ておく必要がある。転寝されると面倒だ。

　エシュの活動時間は長いようで短い。寝転がって眠る姿を見ることは稀だが、座ってピクリとも動かない時がある。それこそが一日の大半を占める日課だ。
　首の角度が変わらないことから、瞑想の可能性も高いけど、注意しておくに越したことはない。

　それに、外套を洗い終えたら、干して乾かす間に、癖毛を何とかすると決めたのだ。あまり手を休めてばかりもいられない。

　僕が初めて地熱岩の上で目を覚ました日。地熱岩へ向かって歩いてくるエシュから同じ臭いがした。
　初めて出会った頃に見せた凶行の跡が、どこかに残っているのではないか。そんな可能性も疑ったが、僕は何も聞き出せずに意識から追い払った。

　エシュは湖の中から僕を引き上げ、そのまま抱きかかえて地熱岩の上まで移動したはず。エシュの癖毛が濡れて、首や肩に絡まるように張り付いているのを僕は見た。その時に外套も濡れたはず。

　それなら汚れたのは僕が眠っている間。エシュは何者かと遭遇して戦ったのだろう。外套に残る傷と染みは、その時に……。

　誰かが『神の古泉』を訪れたのか？　それにしては形跡がないようだけど、エシュが片付けたとも考え難い。それなら怪しいのは、北門を潜り抜けた先。あの壁や何かが崩れてポッカリ開いた大穴は、人が成せるものだろうか。

　……やっても不思議はない。生活領域に敵が近づけば、迎え撃つのがオスの性だ。向けられた敵意を跳ね返し、エシュは勝ち残った。それだけは疑いようがない。

　斬られても折られても、エシュなら瞬時に怪我を治せるのだから、傷痕がないのは当然だ。

　治安維持の男と知り合ったのは、その頃だろうか？　睨むような視線と声色から、確かな警戒心と猜疑心を感じた。復讐心を燻らせ、悔しさを噛み締めながら職務のために自制していたのかも知れない。

　長命種族の大人、おそらく複数名と立体迷宮で争い、その後どうなった？
　いったい何人が命を落とした？

　◇

　あの機能美を感じる結び目は、別の誰かが結んだものに違いない。

　それに、あの柔らかで艷やかな布地のハンカチは、中層以上の女性が持つような貴重品だ。銀糸で施された草花模様の刺繍からも、それが伺い知れた。染み汚れはなく、残る手掛かりは甘い香りと僅かに鼻腔の奥を突くような刺激だけ。

　まだ断定するには至らないが、結び目とハンカチの持ち主は同じ人かも知れない。敵意を持っていなかったからこそ、エシュは彼女の接近を許し、外套は綺麗に結び直された。

　ハンカチが残された経緯は、いくらでも想像できてしまうから、かえって謎が増すばかりだ。

　落とし物？　哀れみからの施し？　返礼品？　借り物を返しそびれただけか？　それとも、別れを惜しみ再会を誓い合った証？

　ハンカチを見たエシュの反応は、どうだっただろう。僕の目前で、大切なものを慈しむように拾い上げる素振りをしただろうか？

　いや、全然違う。僕が拾い上げるのを見ても、平然としていた。まるで関心がないか、あるいは、ハンカチの存在を丸っきり忘れていたみたいに。

　持ち主が今も生きているなら、洗って綺麗に折りたたんで返すべきだ。どこの誰の持ち物かは知らないが……。

　名前か、せめて家紋が刺繍されていれば、探せないこともない。高価な生地に目が眩んで偽りを語る者が現れたとしても、エシュなら確実に見破れる。

　腰布姿の大男を連れ、同族の家を一件一件回るなんて、考えただけで気が滅入る。それなら真面目そうな治安維持の人に預け、任せてしまいたい。可能なら、エシュごと。

　それが叶えば、同族の犠牲者は出なくなる。だけど、そうなれば、エシュは首輪を着けられ、鎖に繋がれるような生活を強いられるだろう。

　そうなった後も、僕はこの場所に留まり我が物顔で占領するのだろうか。まるで盗人じゃないか。

　◇◇◇

　誰かと話す時は、いつもどこか息苦しくて、緊張してしまう。

　でも、「秘密の読書会」では誰かの話を遮ったり、否定したりしない。そんなマナーが自然に共有されていた。

　ある日、僕が選んだ一冊は、地上を舞台にした冒険譚だった。

「これ、朗読してもいいかしら？」

　本の持ち主でもある主催者が、そう聞いてきた。僕は声が出せずに頷くだけだった。  

　彼女が読み始めると、参加者の誰もが耳を傾けていた。時に固唾を飲み、時に胸を撫で下ろす。僕の中にだけあった感激が、伝染するみたいに広がっていく。

　朗読の後、感想を求められた僕は、いつものように喉の奥で言葉をこねていた。
　感じたまま話していいものか、見当違いなことを言って、笑われてしまうのではないか。考えるうちに時間ばかり過ぎていく。主催者は静かに待っていたが、それを恨めしくも感じていた。

「……あの台詞、本心とは違うような気がして。言葉の裏に、うまく言えないけど、もっと何か……」

　話し終えないうちに声は萎んでいく。俯いた僕の耳に届いたのは、笑い声ではなかった。

「そうね。あの場面は、もっと別の気持ちが隠されていた。私も、そう感じたわ」

　呼吸が、ほんの少し楽になったような感覚があった。
　
　
　妹を連れて参加した日のことだ。
　僕らが並んで座っているのを見た主催者は、微笑みながら声をかけてきた。

「貴方たち、双子ちゃん？　そっくりね」

　僕らは双子ではなかったけれど、白い髪に黒い肌と紅い目は、長命種族の特徴として最も一般的だ。背格好ばかりか、髪型や服装まで似ていたため、よく間違えられていた。

　恥ずかしそうに顔を隠した妹にも、彼女は優しく微笑んで、他の参加者と同じように紅茶と茶菓子を出してくれた。
　妹は膝の上の茶菓子ばかり見ていて誰とも話さず、本に触れることもなかった。それを主催者は咎めず、紅茶が冷めていないかだけを何度も気にしていた。  
　まるで、誰かの居場所の温度を保とうとしているみたいに。

　それ以来、僕が一人で読書会に参加する度、必ず声をかけられるようになった。

「片割れちゃんは元気かしら？」

　最初は少し照れくさかったけれど、いつしか読書会参加者の間で、「片割れちゃん」という変なアダ名が定着していった。
　そのアダ名が、僕を大勢いる中の一人とは違う何かにしてくれたような気がした。

　◇◇◇

　洗い終えた外套を絞り、干す場所を探して辺りを見回す。苔むした大岩の上か、太い枝か、どちらが早く乾くかも重要だ。

　散々迷った末に、意を決してエシュに持ちかける。

「エシュ。これ、その辺に広げて、そっと掛けて。ゆっくり、優しく乗せる感じで」

　振り返った琥珀色に、揺れる水面の模様が映り込んでいた。了承も拒否も口に出さず、ただ静かに見つめ返す。

　そうした後でエシュは、すっと立ち上がって外套を受け取り、自身の手が届く範囲の枝に、ゆっくりとした動作で引っ掛けた。

　傷痕も入れ墨もない背中を眺めながら、僕は自らの発言を反芻して後悔に沈み、静かに身悶えしていた。
　おそらく呼ばれた側は気づいてさえいないか、気にも留めていない。無頓着が立って歩いているような奴だ。

　もっと感動的な場面を想像していたのに、考え事に熱中し過ぎて、完全に意識の外だった。
　やり直したい。

　洗い終えたハンカチをボトボトのまま広げ、乾くまでの間に、銀糸の草花刺繍を観賞する。

　傍らに置いた通達書が目に入った。四隅には、文字とは異なる染料で印刷された装飾がある。

　濡らす前から見えていたが、気に留めていなかった。これは公的な文書の用紙だ。私的な手紙ではない以上、装飾に手間と費用をかける理由があるとは思えない。

　ハンカチと通達書を並べ、発光キノコの光にかざす。刺繍と印刷の輪郭が、寸分違わずに重なり合った。

　偶然とは思えない。こうなったら、エシュに問い質すべきだろうか。彼女との馴れ初めを。

　僕は通達書の謎に向き直った。浮かび上がった模様を発光キノコの光に透かす。

　この紙は上層部の役人が使うものと同質だ。それなら、誰が何の目的で細工を施したのか。

　主催者の女性は、髪と肌の露出を避け、素性を隠していた。

　彼女の思想と収集していた本は、権力者たちから危険視されかねないものが数多くあった。危ういバランスの上に、あの読書会は成り立っていたのだと、今なら理解できる。

　彼女なら用意していたはずだ。開催できなくなった時のための置き土産。参加者と連絡を取る手段を。

　全体像に見覚えはないが、形には覚えがある。僕は記憶を頼りに、脳内で地形を立体的に組み上げた。

　これは地図だ。示されているのは、国の外れに広がる立体迷路。
　子供たちの遊び場であり、仲間内の待ち合わせ場所でもある。危険を冒さず、仲間だけに伝わる。これほど最適な場所はない。

　彼女の用心深さを考えれば、地図にある目印は手紙などの受け渡し場所。情報収集を目的とした中継地点の一つであるはず。それでも、繋がりを取り戻せる可能性として十分だ。

　通達書を折りたたみ、千切った葉の半分だけを挟み込む。立ち上がり、微動だにしないエシュへ向けて声をかけた。

「場所がわかった。読書会の主催者へ手紙を出しに行く。君は、ここに残ってくれていい」

　エシュは答えない。琥珀色の瞳孔に囲まれた中心部の獣染みた細い瞳が僕へ向けられる。

「君が納得できる理由を聞かせてくれるなら、僕は考えを改める。それか、ハンカチの持ち主の情報でもいい」

　沈黙が続く間に不安が募っていく。他人の顔色に怯え、萎縮するようでは、振り回されていた頃と何も変わらない。

　安全な場所で踞り、そこに収まろうとする自分の姿が頭に浮かんで、腹が立ってきた。

「君の許可を求めているのではないよ。僕の行動で君が不利益を被ることがあれば、少し気の毒だと思うだけだ」

　僕は低い声で、そう付け加えた。

　永遠にも感じられる沈黙の後、エシュは立ち上がり、北門の方へ向かって歩き始める。その背中を見て全身の緊張が解けていくのを感じながら、静かに息を吐いた。　

　僕らは、もう一度あの迷宮へ向かう。
　過去の繋がりを手繰り寄せ、これからの僕自身の立ち位置を確かめるために。

9

　翌朝、「神の古泉」での最後の食事を済ませ、荷物の入った鞄を肩にかけ、外套を被って北門を潜った。
　数歩後ろから、エシュがついて来る。
　
　
　エシュは何も言わない。それが、エシュなりの人付き合いなのだと、最近ようやく理解し始めた。
　僕の前に食べ物を置く理由も、食べ方も、一切説明しない。食べるかどうかは僕の自由だ。選択肢を提示するだけで、結果には干渉しない。 

　僕が食べなかったことに気づけば、翌日は違う種類のものを提供したり、その場で自らが食べ始めたりもする。
　無言の再提案を繰り返し、世話を焼くのは食事面のみ。自由意志に委ねて、放任している部分が大半だ。

　僕の行動を咎めず、ただ視線を向ける。「本当に、それでいいのか？」そう問いかけられているような気持ちになる。だけど、そう見せているのは、きっと僕の迷いだ。
　
　
　北門を抜けると、空気が変わる。光源が少ないために辺りは暗くなり、湿度は下がり、音も減る。
　そこから始まる立体迷路は、まるで誰かが意図的に作ったかのように、自然の地形に紛れるように存在していた。

　遊んでいた頃の記憶が鮮明に蘇る。誰もが知っているのに、いつしか忘れていく場所。
　ずっと以前の出来事だったように感じる。
　
　横に並ぶでもなく、後ろに下がるでもなく、一定の距離を保ちながら、ついて来る。一人ずつしか通れないような狭い道に差し掛かった。
　そんな時も僕が進むのに合わせて進み、僕が足を止めれば止まる。
　僕が選ぶのをエシュは待っている。僕の迷いを聞き逃さず、決意までの過程に耳を澄ます。
　それだけだ。今のところは。

　◇◇◇

　あの日、地下迷宮の石壁は冷たく湿り、光苔が薄明かりを放っていた。細道の奥から反響する子共たちの声が、一つ、一つと増えていく。

「見〜〜つけた！」

　僕は光苔の少ない場所を選び、瓦礫の隙間に身を滑り込ませ、息を潜める。暗闇は怖くない。むしろ、この程度の暗さは僕の味方だ。

「どこだ〜〜！」
「全然見つからない」
「皆で探してるのに何で見つからないの？　可怪しくない？」

　おおよそ同じ方角の離れた位置から、複数の声が響いてきた。思わず緩みそうになる唇を僕はキュッと引き結ぶ。
　
　
　やがて声の調子が変わる。

「もうヤダ。疲れた〜〜」
「ボクも……」

　重く沈んだ声。

「あの子、遊び方も知らなかったんでしょ？　きっと勝手に帰っちゃったんだよ」
「そうだよ。あの子、ミシャが誘ってるのに嫌そうな顔してなかった？」

　取り巻きの女の子たちの声だ。

「なあ、次は宝探しごっこしようぜ」

　今度は弾むような男の子の声。
　そんなやり取りが、壁を伝って耳に届いた。

　他人よりも耳が良いせいで、嫌なことまで聞こえてしまう。何度か気味悪がられたこともある。
　こんな思いをするくらいなら本当に帰ってやろうか。

「まだ探そうよ！　絶対に隠れてるもん！」

　ひときわ大きな声が明るく響いた。ミシャの声だ。他の子の声に比べ一番ハッキリと聞き取れる。

「狭いとこに隠れて出られなくなってるかもだからさ」
「でも、全部探したよ？」
「もう一回だけ。ね？　お願い！」

　僕は膝を抱えたまま聴き耳を立てていた。

　決して自力で出られなくはない。だけど、読書会の後に他の皆がどこで何をして遊ぶのか、以前から少し気になっていた。誘いに来たのがミシャだったから、迷っている内に手を引かれ、こうしているのだ。

　段々腹が立ってきた。でも、ミシャはどんな気持ちになるだろう。
　僕が出て行けばミシャの正しさを証明できる。僕を庇う主張だって報われる。

　◇◇◇

　発光キノコを片耳に引っ掛け、迷路の入口に立った。
　この辺りで遊んでいた頃の記憶と手元の地図を頼りに、周囲を見渡す。ザラついた壁の苔、床の傾斜、耳鳴りのように響く音と僅かな振動。現状と記憶を擦り合わせていく。

　その間、エシュは黙って待っていた。
　僕が進めばついて来て、足を止めれば、壁の苔や裂け目を見上げたりしている。
　
　
　小さな分岐点に差し掛かった。最近できた大穴の前で立ち止まる。地図にはないが、ここを通り抜けられれば、目的地まで大幅に近道できる。

「……これ、君が壊したの？」

　疑わしいと思う対象者を見上げて尋ねる。エシュは一瞥を寄越したが、否定も肯定もせずに周囲を見やった。
　地図を広げて確認したが、正規の道はどれも遠回り過ぎる。何日もかければ、目的地へ着く前に水や食料が尽きてしまう。

「壁の向こう側に行ければ、野宿を回避できるかもしれない」

　壁の穴を見ながら提案する。

「……投げてくれる？」

　僕が指差した辺りから、エシュは無言で小石を拾い、穴の向こうへ放った。鈍い音とともに、石は向こう側の壁に深くめり込み、粉塵が舞った。
　
　
　目前で起きたことを理解するのに、僕は随分と長い時間をかけた。

「今のは、指示も良くなかったね。穴の高さまで僕を持ち上げてくれるだけでいい。頼める？」

　そう言って、エシュに背を向けて待つ。両脇の下に手が添えられ、力が込められる。両足が地面を離れ、僕は壁穴に両手と片足を引っ掛けて向こう側を確認した。
　予想した通り、降りるのは簡単そうだ。

「えっと、……ありがとう」

　これ以上の補助は不要だと伝えるついでに、礼らしい言葉を述べておいた。
　足を滑らせないよう、慎重に瓦礫から降りて平らな場所に落ち着つ。振り返ると、穴の向こう側からエシュが見ていた。その視線が標的に向かう。

　不安を感じ始めた僕の目前で、エシュは果敢に挑んだ。肩をぶつけ、肘で身体を前に押し出そうとして、肘もぶつけて完全に動きを止めた。
　通り抜け不可能ではないはずだ。
　
　◇

　​僕は息を吐き、声をかけた。

「一度、腕を元に戻して。肩も引く」

　薄暗闇の中、黄金色の光を放つ瞳が、こちらを見ている。初見時には身を震わせたほどの威圧感だったのに、悲惨極まる現状に至っては嘘のようだ。
　身体を引くと同時に、肩と岩壁の縁が擦れ、小石と砂がパラパラと落ちた。

「次、左手で支えて。……そう、身体を捻るんだ。君なら壁を壊せるだろうけど、痕跡を残すのは後々のために良くない」

　時間をかけ過ぎると、忍耐が切れて暴れ出すかも知れない。

「痛かったら言って。皮膚と壁が直接擦れないよう、布を挟むから」

　両手を繋ぎ、全力で引っ張った。手加減すれば動かせないのだから、多少の痛みには我慢してもらうしかない。

「膝、曲げてたら引っ掛かって動かないでしょうが……」

　壁穴から解放されたエシュは、何事もなかったように立ち上がり、腰の外套についた粉塵を払う。腰を落として息を整えていた僕の顔の前でだ。
　こんな様子は初めて見たように思う。持ち物に愛着を感じることが、エシュにもあるのだろうか？
　読書会跡地前の狭い通路は、どうやって通ったのだろう。視線を意識すると、緊張して上手くできなくなる性質なのか？
　
　
　​新たに浮上した謎を持て余しつつ、僕たちは再び歩みを進める。発光キノコの青白い光が進むべき道をぼんやりと照らす。

　​やがて足元が崩れかけた区間に差し掛かった。人が一人、やっと通れるだけの幅しか残っていない。近づいた途端、淵が崩れて真っ逆さま。なんてこともあり得る。
　僕は鞄から細い縄と楔を取り出した。手頃な石を拾い、地面に楔を打ち込むと、縄の端を括り付ける。

「こっち持ってて。楔を抜かないでね」

　楔に近い側の端を手渡し、僕は反対端を握りしめ、足元を確かめながら慎重に進む。一歩踏み出すごとに、靴裏から砂粒がこぼれ落ち、闇へ吸い込まれて行った。音が遠くから反響するはずなのに、自身の鼓動が煩くて、他には何も聞こえない。

　焦りと戦いながら渡り切り、振り返った。
　エシュは僕の何倍も重い。同じ方法では崩落必至だ。
　僕は帰りのために、もう一つの楔を地面に打ち込んで、縄を括りつけた。引っ張っても外れないことを確かめる。

　その隙に空気の圧が頬をかすめて横切った。大きな着地音と地面を擦る音が響き渡り、土埃が巻き立つ。
　腰布の粉塵を払う物音を聞き、袖で覆っていた目を薄く開ける。こちら側への跳躍に成功したエシュが、そこに立っていた。
　
　
　さらに進んだ先で、また分岐点に差し掛かった。地図によれば、右が正規ルートだ。
　発光キノコの光も弱まってきたから、この先は、自生している光苔の明かりを頼りに進むしかない。
　その前に休憩しよう。妙な穴も土埃も、水たまりもない。くつろげそうだ。
　壁に背を預けて座り込み、水筒の水を一口飲むと、鞄から保存食を取り出す。噛むのに覚悟がいる硬いパンと干し肉だ。

「食べる？」

　僕の手元を見て、エシュは腰を下ろした。パンと干し肉を一切れ差し出すと、それを指先でつまみ、しばらく見つめてからパンを口に運ぶ。小気味よい音が響いた。
　僕は地底魚の干し肉を口に咥えながら、地図を広げた。発光キノコの微弱な光を頼りに、残りの道筋を記憶に留めておく。
　目的地までは、あと数区画だ。
　
　
　発光キノコが完全に光を失い、視界は多少悪化した。そんなことより、目下ならぬ目上の課題への対処だ。
　平面の地図一枚に、立体迷路のような地下迷宮をどう書き表してあるか。最初から疑問はあったし、通路を表す線の太さが不揃いであることにも気づいていた。地図上の太い線が細い線に変わる箇所。そこへ足を運べば、作成者の意図を探るヒントがあるはずだ。
　単にペン先でのインク調節が雑なのか、故意に太さを書き分けているのか。その答えが、僕の前にあった。
　自身の目と記憶を疑いたくなるが、行き止まりでも、急な坂道でもない。登らなければ、この先へは進めない。
　目的地が近い。迂回路を探すのは最終手段だ。
　
　
　突起は少なく、苔に覆われた表面は滑りやすい。
　小石を通路の先へ投げ、反響音に耳を澄ませて、大まかな地形を脳内に描く。意を決して振り返ると、エシュは既に腰を落として、待ち構えていた。
　その背後に回り、両肩に手を添えた。エシュが脚を伸ばすと、視界が持ち上がる。残っていた策を掴み、腕と肩を足場にして、よじ登った。
　先ずは、周囲の様子を見る。まだ暴れている神経質な心臓を宥め、空気の変化に意識を向けた。通路は幅広く、高さにも余裕がある。湿り気が薄れ、先程までとは光苔の色味も違う気がする。
　僕は記憶から地図を引っ張り出す。線の太さが高低差を示しているなら、ここは別階層だ。
　
　
　エシュが助走するために後ろへ退いた。地面を蹴り、勢い良く壁を駆け上がって、縁に手をかけ、身体を持ち上げる。粉塵を払う仕草も、どこか小慣れてきた。
　手を貸さなかったことは期待と信頼の証。これまでの観察から思うに、エシュに足りないのは経験だ。成長の機会を摘み取るのは良くない。挑み続ける姿勢を嗤うのも品性に欠ける。

「……登るためとは言え、君を踏みつけた件について言いたいことがあれば、今のうちにどうぞ」

　投げやりな言葉に、苔の光を見ていたエシュが視線を寄越す。

「帰りが楽しみだ」

　無表情から繰り出された一言で、不安が背筋を襲った。
　
　◇

　そこから少し進むと、縦長の空間が広がっていた。壁際には崩れかけた書架の残骸。地図上の印が示す場所。ここが目的地だ。
　辺りは静まり返っているし、人影もない。
　僅かな期待を胸にキノコ茶の匂いを探したが、苔とカビた古紙の臭いが強すぎる。

「無事に着いたみたいだね」

　視線の先でエシュが頷いた。壁の刻印に目を留めているようだ。刻印は、通達書の四隅にあった印刷と、ハンカチに刺繍されてい柄模様に酷似していた。

　会いたい人には会えなかった。だけど、ここに手紙を残して置けば、読書会の主催者に届くはずだ。彼女なら、きっと僕の疑問に答えてくれる。事情も聞かずに追い返すような人ではない。
　僕は鞄から地図を取り出した。そこに挟んでいた半分の葉と重し代わりの石を置き、地図は鞄に戻す。
　
　
　迷宮探索は、ここで折り返しだ。そう自分に言い聞かせたが、途端に胸の奥が急速に冷めていく。

　その時、文机の燭台に目が止まった。蝋燭の代わりに発光キノコを刺したり、乾物作りに使われているような骨董品だ。汚れを指で拭うと、壁の刻印に似た彫り込みが浮かび上がる。

　指先の感覚を頼りに文机を調べた。机の脇に突起がある。引き出しのようだが、引っ張っても開かない。鍵穴らしき溝を見つけ、燭台の細い部分を差し込む。穴の奥からカチッと音がした。取手部分を引く。軋む音と共に、中から布張りの冊子が現れた。

　貸出台帳だった。几帳面な文字が並んでいる。知った名もあり、最後のページには、こうあった。

「刻印の下、呼び鈴を鳴らすこと」

　文机にも埃の下に同じ彫り込みがあり、傍の小さな矢印が壁の刻印を指し示している。その間には、人を模した彫刻の置物。この周辺だけ埃が少ない。

　他は、円柱型の高い壁を朽ちかけた書架が埋め尽くしている。書簡の類は見当たらない。価値なきものだけが残され、土埃を被り、苔に侵食されている。おそらくは何十年も前から。

　仕掛けが隠されてはいないかと、彫刻を動かそうとしたが、びくともしない。顔や手の向きも考えたけど、可動する箇所は見つけられなかった。
　
　
　一見、人に近いようで、首から上はない。背中には、もう一対の腕か鰭の名残りが不格好に突き出ていた。地上の生物を模した作品だろうか。

　少し探せば、矢印は部屋中に点在している。壁に彫り込まれていたり、様々な色のインクで書かれていたり、様々だ。

　大きな溜め息を吐き、僕は人物像の台座に腰を下ろす。
　
　
　像の台座と砂礫が擦れる嫌な抵抗感の後に、小さく爆ぜる音。台座が石床へ僅かに沈み込む。ガチンッと噛み合うような音が壁のどこかで鳴り、土埃が舞った。壁の刻印を見上げると、それを囲むように四角い輪郭線が浮かび、苔の一部が剥がれ落ちる。

　すぐ隣でエシュが見ていた。

「隠し扉の前に置物があったら邪魔だよね？」

　驚きと興奮の最中で、わけも分からず口走った。エシュは、隠し扉の前から台座ごと押し退けようとするが、動かなかった。壊さない程度に加減してくれたようだ。

　僕は台座の上で手がかりを探し、見慣れた彫り込みと矢印を見つけた。

「こう回すんだ」

　腕の動きで向きの指示を出す。エシュは無言のまま、もう一度、台座を掴む。摩擦音とともに台座が床の上で右回転する。首のない人物像の手元で、長く放置され続けてきた鈴の音がチチリと響いた。壁を背に立っていた像が隠し扉へ向けられる。

　火打ち石を打つような音が響き、重々しい石の扉が開いていく。　

　真っすぐに伸びる通路が現れた。
　その遥か奥で、発光菌ランプが揺れている。
　
　
　不覚にもツバを飲み込んでいた。期待か恐怖かは僕にも分からない。踏み出すべきか散々迷った後で息を吐く。
　どこで敵と遭遇するかも不明なのに、ここまでついて来た無口な同行者へ向き直った。
　
「『帰りが楽しみだ』と君は言った。あの『古泉』に帰りたいと思うなら、君だけでも今すぐ引き返すべきだ」

　この先に進めば、彼女に会えるかも知れない。でも、敵が待ち構えている可能性もある。

「それとも、僕を抱えて帰るか？　人を飼うのが君の目的なら、お散歩は安全な地下迷宮探索で十分だろう？」　

　その瞳が僕を捉えている。

「君には聞こえているのか？　この先で起こり得る出来事や顛末も。そうなら、教えてくれ。僕は僕自身に起きたことを知りたい。君を知りたい。答えてくれるなら引き返してもいい」

　エシュは何も答えない。真っ直ぐに見つめてくる瞳へ、落胆するような溜め息を溢した。

　何もかも諦めて投げ出したくなる。その気持ちを宥めるためには、言い訳が必要だ。
　僕が心の準備を整える助けにはならない。それでも、エシュが何の心構えもなく、無策で敵陣に突っ込む事態だけは避けられる。

「危険に近づき、手を汚すこともない。外套が汚れるのは嫌なんだろう？　それとも、そう見せているだけか？」

　仮に、エシュが争いを望んでいるなら、何を話そうと無駄だ。僕には止められない。
　光苔の仄かな明かりを受け、淡く透き通る琥珀に包まれた鋭い瞳を僕は真っ向から見据える。

「エシュ、君をそう呼ぶのは、これで最後かも知れない」

　僕が声に出さなかった言葉まで聞いていたなら、エシュが僕を選んだ理由も少しは理解できる気がする。僕は、お人好しではないけど、優柔不断に見えて自分勝手だから。

「何も話さなくて良い。闘うか逃げるかは君に任せる。だけど、僕を守ろうとするな」

　一方を残すための自己犠牲ではなく、互いの生存率を最大限に高めるための策だ。
　個人的な恨みで僕の命を狙う者はいないはずだが、人質として利用できると思わせれば、事態は悪くなる可能性が高い。

　危険は承知の上で僕は進む。真実を知るために。
　心を決めて通路の奥へ向き直った。これ以上は何も言うまい。

10

　通路に入ると空気が変わった。土埃と苔の臭いは薄れ、微かに甘い香のような匂いが漂ってくる。

　足元の石畳は磨かれており、壁には足元を照らす発光菌ランプが等間隔に設置されていた。迷宮の荒れ具合とは段違いだ。やがて出口の外から柔らかな光が差し込み、その脇に立つ人影が見えた。
　迷いつつ外套のフードを深く被り、足を止める。黒い給仕服に白い手袋を身に着けた人物が、落ち着いた声で挨拶を述べた。

「お待ちしておりました。読書会の方ですね」

　廊下には額縁付きの絵画と、ランプの光を受けて淡く輝く精巧なガラス細工が並んでいる。

　不躾を承知で振り返り、エシュと視線を交わす。返事は望んでいない。念のための確認だ。

　給仕は恭しく一礼し、廊下の奥へ進む。
　
　
　扉が静かに開かれると、温かな光と香ばしいキノコ茶の香りが流れ込んできた。

　広間の中央には長机と椅子が置かれ、奥の肘掛け椅子に女性が座っている。白銀の髪をゆったりと結わえて左肩から前に流していた。熟れた木の実のように紅い目は、淡白色の肌との対比で際立っている。

　年齢はわからない。二十代くらいにも見えるが、長命種族なら、その十倍や二十倍もあり得る。
　突然の訪問客に対して、微塵も動じない姿勢からは、知性と度量を感じさせる。そんな彼女の笑みは、旧友に向けられるもののように柔らかだった。

「ようこそ。さあ、座って。外套のフードは遠慮してね。片割れちゃんの顔が見えないのは嫌だわ」

　陽気な声に、場の空気が柔らかくなった気がした。

　片割れちゃん。その一言で、彼女が僕を覚えていてくれたことを実感した。
　フードを取る際には緊張で唇を噛んだが、忌避の目や奇声で報いられることはなかった。

「このハンカチ、貴女の持ち物ですか？」

　僕は膝上に置いた鞄から白い布を取り出すと、それを彼女に見せる。返答に迷ったのか、棚に並ぶ食器や装飾を眺めて回る背中へ、彼女は一瞬だけ視線を走らせた。

「ありがとう。お気に入りの一枚なの」

　僕に向き直り、微笑みを浮かべる。

「ちょっと痩せた？」
「……そう、見えますか？」

　肌が青白く変化しても、僕は僕のままだと、行動で示してくれる。心身の不調を察して、気配りもできる彼女だから、安堵と動揺が同時に押し寄せて処理が追いつかない。

　彼女は微笑を湛えたまま給仕に合図を送る。湯気を立てる香ばしいキノコ茶が、僕と彼女の前に置かれた。

「まずは、お茶を。難しい話は後にしましょう」

　僕は身を捩ってエシュを見た。察したのか、何も言わず近づいてくるのを確認して隣の椅子を引く。

　食に関しては知らないけど、新しいものには興味を示す。お茶と茶菓子で釣れば、腰を落ち着けてくれるはずだ。家具と食器の扱いは、これから身につけてもらおう。

　エシュが座るのを待ち、彼女が合図を送る。追加のキノコ茶が、エシュの前に置かれた。
　
　
　僕はカップから立ち上る湯気を黙って見つめた。

　年長者や高い身分の者を立てるのは最低限の礼儀だ。先んじて動くべきではない。まずは、彼女の作法を観察する。

　彼女は優雅な仕草でカップを手に取り、静かに口をつけた。

　​お先にどうぞ合戦をせずに済んだ喜びを噛み締め、一口含む。懐かしいキノコ茶の香ばしさと大地の滋味が広がった。　

　隣のカップに、給仕が新しい一杯を注いでいた。それを一息に飲み干すエシュ。注ぎ直す給仕は困惑して、ポットの温度を疑い始めた。

　お構いなしに小さな茶菓子をつまみ、匂いを嗅ぐ大男。改めて見ると、装いから行いまでの全てが場違いだ。
　頭を悩ませる僕の視線にエシュが気づいた。許されるなら今だけ他人の振りをさせてもらいたい。

「気に入って貰えて良かったわ」

　堅焼きビスケットを念入りに検めるエシュにも、彼女は微笑みを崩さない。僕は薄目で見守ることにした。

　​やがて屈指の歯応えと素朴な味わいを堪能する咀嚼音が響く。自由過ぎる。見計らったように細かな気遣いを見せることもあるが、この頃はワガママ放題だ。

「初めて見るものに興味を引かれるみたいです」
「そう？　好奇心いっぱいで勉強熱心なのね。誰かに似ていると思わない？」

　彼女は真っ直ぐに僕を見た。紅い虹彩の奥に潜む瞳が、全てを見透かそうとしているように感じられる。

「貴方が一番気になっていることから話しましょうか？　この肌の色について」

　睨んだ通り、彼女は僕の身体に起きた異変の答えを知っている。
　どこまで知っているのだろう？　彼女は何者なのだろうか？　何故、下層の街で読書会を開いていたのだろう？

「私も昔は他の同族たちと同じ色だった。ある時を境に今の色に変わったの」

　僕は静かに耳を傾けた。それとは逆の方向で、堅焼きビスケットを噛み割り、咀嚼する音が響く。
　聞き手に徹して情報を集める。分析して正否を見極めるのは、帰った後でいい。帰ることができればの話だが……。

「皮膚病ではないから安心して。この肌を理由に迫害を受けたり、国を追われることもないわ。私が保証する」

　最後の一言が妙に引っかかった。慎重に言葉を選んでいるような歯切れの悪さを感じる。

「僕の身体に何が起きたのか、原因を教えてください」

　痺れを切らした僕に、彼女は少し困ったように視線を泳がせる。

「それは、話すと長くなるのよ」

　知らないではなく、話せない理由がある時に使う常套句だ。

　広間にいるのは彼女と三人の給仕だけ。強引に情報を引き出すことも、エシュなら可能だ。果たして、その価値はあるだろうか？
　
　
　彼女がハンカチの持ち主なら、エシュと面識があることは確定だ。彼女は、エシュに敵対心や害意を向けなかった。異種族に対しても柔らかな物腰で接する基本方針が、上っ面だけの演技ではなかったことの証明でもある。

　隣人と挨拶を交わすように出会い、その和やかさのまま別れたせいでエシュの危険性を知らないのだ。知っていれば、高価な家具や装飾が並ぶ客間へ通すはずがない。

　エシュはキノコ茶に飽きたのだろう。茶菓子に手を伸ばす頻度も減った。このまま放っておいて問題ない。

「心が通じ合っているのね。貴方たちを見ていると、そんな気持ちになるわ」

　まるで何の事情も知らないかのように、彼女は呑気なことを呟いた。エシュは無口だが、隠し事や偽装に気を回す用心深さはない。なぜ、気づいていない振りをするのだろうか？

　当人はカップの湯気をぼんやり眺めている。眠気を我慢しているような見た目だが、薬を盛られたと考えるのは気が早い。差し迫る危機がない時は、いつもこうなのだから。

「さあ、遠慮しないで」

　彼女は僕に視線を戻し、茶菓子を勧めてきた。エシュの奇行に唖然とする常識人を装うにも限度があり、疑えばきりがない。毒見はエシュが済ませた。そう思って腹を決めよう。

　ほとんどは読書会でも振る舞われていた茶菓子だ。初見は、丸く乾燥させたキノコを蜜で煮詰めた何か。見た目は素朴だが、香りは甘く、柔らかかった。　　

「片割れちゃんは、国の現状に関して、どの程度まで聞いているかしら？」

　僕はカップを机に戻した。

「二つの勢力に分かれ、対立していること。改革を求める若い人たちが思想を広め、勢力を拡大させていること。いつ武力衝突が起こっても不思議はない、と」

　親と親族が噂していた受け売りだ。間違いを指摘されても、僕の考えが否定されたことにはならない。

「ちょっとだけ情報が古いわね。勧誘段階は終わっているの。それなら、武力衝突が始まらないのは何故かしら？」

　彼女は朗らかに訂正して、新たな問いを投げかけてきた。この質問には憶測でしか答えられない。

　僕は堅焼きビスケットを一枚頬張った。苦し紛れの時間稼ぎだ。返答拒絶と見なされて不評を買う恐れもあるが、彼女は愉快そうに笑みを溢した。

「片割れちゃんらしい満点の解答だわ。つまりね。双方が恐れているからだと、私は思うのよ」

　なるほど。その言葉で合点がいった。
　彼女は、僕の性格を知っている。それに照らし合わせるなら、二大勢力が恐れているのは失敗して何かを失うこと。
　拮抗した勢力がぶつかり合えば、多くの損害を出す。長命種族が急激に数を減らして統率力を失えば、虐げられてきた異種族が反乱を起こすには絶好の機会だ。

　僕を観察していた彼女は満足げにカップを傾けた。

「建国神話を覚えているかしら？　街で公開されているのは簡略化されたもの。真実の一部にすぎないわ」

　給仕に小箱を持って来させると、彼女は手袋を嵌めた手で古びた紙を取り出した。
　変色した紙面に古い文字が並んでいる。

「終わらぬ冬に祈りを捧げし者、ロエル。風を伴い応える声は、木々を揺らし、大地を引き裂く。その時、天上にも届く異界への入り口が開かれた」

　僕の知らない一節だ。しかも、街外れの読書会跡地で聞いた名が記されている。これは偶然だろうか？

「まさか、名もなき神が実在すると？」

　寝物語が史実を元にしていたなんて、今さら言われても信じ難い。でも、これから明かされる内容は同族でも限られた者しか知らない重要機密のはずだ。

　唇を噛み、カップに残ったキノコ茶を見つめる。

　知ることは楽しい。そう思っていたのに先を聞くのが怖い。僕に知る資格はあるのだろうか？　手違いか人違いであればいい。この期に及んで覚悟が足りていないことを痛感した。

　秘密の保持者が理由もなく明かすはずがない。気づかない内に深みへ足を踏み入れ、後戻りできない場所まで来てしまったのだ。他の誰でもなく、特徴も取柄もない僕が。
　そう思えば、一周回って作り話を疑ってしまいたくなる。

「話の続きを辞退することは可能でしょうか？」

　彼女は最後の一口を飲み干すと、静かに答えた。

「その場合、片割れちゃんには、お家に帰って貰うわ」

　喉を締め付けるような息苦しさが襲い、唇を噛みしめた。
　誰の力も借りず、迷惑もかけずに僕一人で生きて行くことは不可能だ。僕に選択権はない。

「今のは、ちょっと意地悪が過ぎたわね。どうしても話の続きを聞いて貰いたくて……」

　視線をやると、エシュは椅子の背に身を預け、すっかり寛いでいる。

「帰りたくないなら、ここに残る選択肢もあるわ。勿論、里親か保証人の手続きは必要だけれど。一日二食に、お茶とお菓子、昼寝付き。どうかしら？」

　耳を疑って顔を上げると、真面目な顔を向けられていたから、むず痒さが増し、返答に詰まる。社交辞令だとわかっているのに、夢のような空想が頭を過ぎった。

「魅力的なご提案ですが、一度持ち帰り、続きは日を改めてというのは？」
「焦らず、ゆっくり考えてくれて良いのよ」

　そう囁く彼女は、不思議な爽やかさが香り立つカップを揺らした。

　
「重要機密だけれど、現実離れした内容だからこそ話せるの。既に巻き込まれている以上、知らないままでいる方が危険だわ」

　彼女は語り始める。

「建国以来、“神降ろし”の儀式は一族が取り仕切ってきたわ。けれど、革新派は、この地に眠る『神』を疲弊した大地と命を活性化させる道具に変えようと目論んだ。でも、彼らには儀式の手順を知る術がない。だから、儀式に介入して、その主導権を奪おうとした」

　傾聴していたが、事が大き過ぎて僕には無関係そうだ。

　緊張が緩み、肩を落とした僕は、無意識にエシュを見ていた。いつものように視線を返してくるが、それ以外に反応はない。
　この一瞬遅れの視線は、時折、歪んだ鏡を覗くような感覚を呼び起こす。今が、まさにだった。例えるなら、一生を懸けても理解し得ない不条理か、底の知れない闇の果てを見たような気分だ。

　視線を反らした先で、彼女は慈愛とも憐憫ともつかない眼差しをエシュに向けていた。

「そして、召喚されたのが彼。神の『依代』、『欠片』。『人の形をした厄災』と呼ぶ人もいるわ」

　石を飲み込んだように、心が重く沈む。

　​否定したい気持ちが湧き起こる裏で、彼女が告げる言葉の一つ一つが、これまで目を背け、考えないようにしてきた空白にピタリと嵌まり込んだ。
　無知で無頓着で非常識。人間離れした怪力と不可解な回復力。感情の欠如。その全部が、一つの事実だけで説明できてしまう。

「野放しにはできない。有効利用も返還も叶わないなら、閉じ込めて管理する。それが国上層部の決定よ」

　語り続ける声が、呆然とする僕を現実に引き戻した。

　また顔も知らない誰かの決定だ。僕は従うだけ。これからも、ずっと。

　諦念に沈む僕の表情や仕草から反逆心を読み取ることは、彼女の目にも不可能だっただろう。そんなものが、僕の中に残っているはずもない。

　給仕からペンと書類を受け取り、その文面に目を落とした瞬間、思わず息を呑んだ。

『本契約により、被保護者の里親および保証人の権利と義務は、レヴァナリア・オル・ラヴァンケスに移譲されるものとする』

　署名欄には既に僕の両親の名と、見覚えのない名が記されていた。残された空欄は、僕の承認だけ。
　一生涯つきまとわれるものと諦めていた。解放など僕がどれだけ望んでも彼らは許可しない。そう信じていたのに、どんな方法で説得したのだろう？

　これまでの苦労も努力も嘲笑うかのようだ。止まっている間は何をしても動かなかったのに、一度動き出せば誰にも止められない速さで転がり落ちていくような。

「だから、覚悟を決めなければならないわ」

　僕は耳を疑わずに居られなかった。

「あまりにも純粋で危険な『欠片』と、どう付き合っていくか。破壊者でいさせるか、これからを築く力に変えるか。貴方が選ぶのよ。片割れちゃん」

　従う他にも選択肢がある。選ぶ権利が、僕にもあるような言い方。

　給仕からペンと手続きの書類を受け取り、その文面を睨んでいた僕は、言葉の意図を理解し切れずに顔を上げた。

「……少し、考えさせてください」

　時間をかけ、やっと絞り出すように、それだけ答えた。

「ええ。じっくり考えて。時間の猶予は少しなら延ばせるもの。片割れちゃんは私を頼り、訪ねてくれたのだから。今度こそ期待に応えてみせるわ」

　彼女は穏やかに微笑んだ。

「手続きが済むまでの間、必ずしも家に戻る必要はないわ。ここに留まるなら、彼の観察記録を提出してもらうわね？　勿論、紙と筆記具は用意する」

　他にも彼女は何か話していたかも知れないが、僕は考え事に夢中で、ほとんど聞こえていなかった。

　まだ信じられない。こんなことが本当にあり得るだろうか。国と一族の運命を左右するほどの選択が僕に託されるなんて、それを誰が許すだろう？
　いったい彼女の目的は何だ？

「国の上層は納得するでしょうか？」

　質問を耳にした彼女は薄く笑みを浮かべた。

「前例がなくて、対応に追われているのよ。国が歪む度に目を覚ますと言い伝えられる神そのものか、歪みを無に還すべく遣わされた分体か。或いは、全く別の何か……」

　エシュを眺めつつ彼女は語り続ける。我関せずのエシュは、長机の向こうの壁を睨んでいた。壁の向こうを睨んでいる可能性もあるから、これは油断できない。偶然でないなら嫌な兆しだ。

「いずれにしても、有効利用したいのが上層部の本音よ。戦線を広げたくはないし、切り札は多い方が良い」

　武力行使を避けて物事を解決したいのは、彼女の本音だろう。しかし、国が思想で二分する時代に、上層が全会一致で了承するとは思えない。エシュを押さえた後で、強引に説得する腹積もりだろうか？

　給仕の数は減っていないが、屋敷の使用人が三人だけのはずもない。顔を隠しているけど、ここの給仕は異種族だ。おそらくは警備員も、制服を着せただけの見掛け倒しだろう。

　警戒すべきは、国の治安を守る武装組織だ。長話をしている間に呼ばれ、全員で乗り込まれてしまった後では、誰も彼もが無事で済まない。

「必要な条件があれば言って。前の家から持ち出したい物とか、一発殴りたいとか、後見人として立会わせて貰うわ。お試しってことで、気楽に始めてみるのは、どうかしら？」

　焦った素振りを一切見せない彼女の提案は、とても魅力的だし、現実的だ。きっと嘘は吐いていない。

　しかし、立場が弱い者の都合を強い者は捻り潰す。どんな希望を口にしても、踏み躙られるのが弱者の常。結果は目に見えている。

「面倒事は懲り懲りです。手違いで召喚されたと仰る『依代』なるものをお返しすれば、そちらの目的は達成されますよね？　そうして用済みになった僕が、ここから安全に出て行くことをお許しくださいますか？」

11

　​温かな広間全体の空気が、一瞬にして凍りついたように静まり返った。
　​彼女は、少し困惑したような目で僕を見ていた。大抵の大人なら間髪も入れず説得を試みて、服従させようとする。おそらく彼女は僕の意見を噛み締めた上で、かけるべき言葉を探しているのだろう。壊れたものを哀れむような目で見られるよりは、ずっとマシだ。
　隣にいるエシュは関心がないのか、一心に耳を傾けているのか、身動ぎもしない。

　​なぜ、あんなことが言えるのか。芽生えかけていたかもしれない絆を自ら断ち切るような愚行を犯すのか。僕の人生を一冊の本にしたためて読む者が存在すれば、そんな疑問を投げかけ、罵倒するに違いない。友情や絆などと呼ばれるものが、生きる上で何の助けになる？
　僕は、あの日の記憶に蓋なんかしていない。

　◇◇◇

　​あの日、読書会の空気は、いつにも増してザワザワしていたかも知れない。主催者が顔を見せるまで、僕は耳を塞ぐようにして本を読み進めた。

「今日は将来の夢の発表会です。考えて来てくれたかしら？」

　​主催者の発言を聞いて愕然とした。面倒臭がってイベントの日だけは避けてきたのに、本の続きが気になるあまり、忘れていた。
　皆が机を部屋の隅に移動させ、椅子を向かい合う形の輪になるよう並べていく。自分の椅子を持って迷っている間に、他の子たちは慣れた様子でテキパキと行動していた。
　ミシャの隣に座りたい子が三人以上いて、少し揉めた他は、速やかだった。
　​準備が整うと、悪夢のような時間は始まった。一人ずつ、その場で立ち上がり、発表していく。
　それが当たり前と言うように迷いがなく、 どこか誇らしげだ。僕は羨ましいような後ろめたいような気持ちになった。本の続きが気になるけれど、今すぐ逃げ出したい。
　向かいの席でミシャが見ていた。
　​順番が近づくと、心臓が音を立て始める。汗ばむ手の平を服で拭った。

「次は、片割れちゃんね」

　​すっかり定着したアダ名で呼ばれ、僕は立ち上がる。視線が集まった。

「上手に話そうと思わなくても良いの。ゆっくり、自分のペースで良いのよ？」

　​一度は口を開きかけて閉ざす。発表した後のことが気になって、僕は何も言えなかった。

「……ごめんなさい。まだ決められません」

　​主催者は少し驚いたように瞬きしたけれど、すぐに柔らかい笑みを浮かべて頷いた。

「そう？　それなら、お話をしっかり聞いて行ってね。何か見つかるかも知れないわ。見つけたら、いつでも聞かせて」

　​僕が席に座ると、ミシャの隣で女の子たちがクスクスと笑っていた。

　発表会が終わった帰り道を僕は独りで歩いていた。

「みんな、いろんな夢をもってるね。キノコのパン屋さん、大工さん、歌手に舞台女優、野菜を育てる人とか」

　​背後から聞こえてきたのはミシャの声だった。追いかけて来たらしい。

「……うん。そうだね」

　​無視されたと思わせないために、僕は頷きながら、それだけ答えた。

「ねえ。やりたいこと本当にないの？　本を読む以外に」

　​顔を覗き込むようにして、ミシャは尋ねてくる。僕は顔を逸らした。

「あの子たち、そんな話をして笑ってた」

　​素っ気ない声だった。ミシャを責める気なんてなかったのに……。

「聞こえちゃってたんだ。ゴメンね。たぶん、悪気はないと思うの」
「別に怒ってないよ。本を読んでばかりで喋らないし、友達もいないからでしょ？　僕は気にしない」
「えっ！？　友だち、いないの？　一人も？」

　​ミシャが驚いたように大げさな演技をする。僕は溜め息を吐いて流した。
　​当然のように囲まれているミシャには、珍しいのかもしれない。バカにされている可能性も疑ったけど、構わず進む。でも、黙り込んで足を止めたミシャが気になって振り返る。

「友だちじゃないの？　とっくに友だちだと思ってたのに」

　​そんな言葉を投げられ、首を傾げた。それを見たミシャは、にっこりと笑顔を取り戻す。

「絵を描くのも好きでしょ？　今度でいいから将来の夢、あたしにも教えてね」

　​そう言い残すと、ミシャは来た道を走って引き返した。

　​今度は訪れなかった。
　次の読書会開催日、知らせを受けた読書会の部屋は、嗚咽と涙に沈んだ。子供ばかりを狙って襲いかかる通り魔に遭遇したらしい。僕だけが取り残されたみたいに押し黙って、平然と本を広げていた。

　誰からも好かれる彼女の存在を疎んだ同族の陰謀にかかり、実家を継ぎ街の住民を笑顔にしたいという夢は、永遠に絶たれたのだ。
　そんな噂を親類から聞いたのは、随分後のことだった。

　◇◇◇

　​あの日に僕が学んだのは、異種族を相手に心を通わせることの危険性。直接の原因が僕ではなかったとしても、関わらなければ避けられたかも知れない。

　それよりも前に僕が学んでいたのは、大きな夢を語れば嘲笑われること。他者に心を許せば、失った時や裏切られた時の痛みが増すこと。
　大切に思えば思うほど弱点になる。価値あるものを弱者が保有し続けるなど決して叶わない。泣き縋っても理不尽に奪われ、恨んでも憎んでも後悔に苛まれるだけ。

　エシュとの間に、「夢」や「友情」などという脆く不確かな幻想を持ち込まない。純然な利害関係だけで必要十分だ。二度と間違いを起こさないために。
　​出会って以来、「契約」を交わした覚えもない。互いに利用し合う以外の関係はないのだから、僕は何も裏切ってなどいない。

　◇

「関わりたくありません。命は惜しいですから。これエシュに主人はいませんし、僕を仲介役に据えたところで管理も、ましてや使役など不可能ですよ」

　僕は両手で包んだカップに向けて吐き捨てた。壁に並ぶ発光菌ランプの光が揺れる。誰がどんな表情をしているか見たくない。落胆する顔に傷つき、慌てて取り入るような言葉を探してしまう。

「……お前の意思を尊重する」

　淡々とした声音で返したのはエシュだった。
　他人を切り捨てる自己中心的な選択を提示した僕に対し、怒りも諦念もない。圧力をかけて議論の方向性を正す意図がないなら黙認を選んだはず。そのどちらでもない反応が、僕の胸をざわめかせた。

　彼女が視線をエシュに向け、柔らかく微笑みかける。

「声を聞けて嬉しいわ。貴方の意見も聞かせてくれるかしら？　『古泉』の畔で野宿を続けるか、この邸宅で不自由のない暮らしをするか」

　隣室の鈍い衝撃が伝わる。机か本棚に硬いものをぶつけたような音だ。彼女は一瞬眉を上げ、給仕に向けて呟く。

「散らかし過ぎたかしら。ちょっと直して来て」

　給仕は一礼して隣室に続く扉から出て行った。
　エシュを『神の依代』と言いながら、彼女は畏怖を抱いているような素振りがない。同等の知性を持ち、平和的な関係を築ける可能性があることを予め認識していたのだろう。
　反対隣のエシュに視線を移すと、半眼に開けた瞼と睫毛越しに僕を見ていた。

　眉をひそめ、溜め息を吐く。
　横暴な強者に逆らえない被害者を装って、彼女に助けを求める。エシュから解放される算段が、何の意味もなさないような一言で潰えた。

「片割れちゃんには、栄養のある食事と安全な環境が必要だわ。着替えも用意するし、必要なら外出用の変装道具も。悪い提案ではないと思うのだけれど？」

　エシュ伝に丸め込めると見込んだように付け加えられた。
　外套を腰巻きにした姿のエシュが、今さらオシャレに目覚めるとは思えない。それでも、新情報を見て触れる機会には関心を示す。道案内役として認めていればこそ、本来なら不要なことに気をかけるのだ。

　命令や細かい指示を嫌う僕が、些細な言葉尻に不快を示しても放って置くだけ。黙っていることで隠し事を増やしていく性質を持つが、嘘で謀らないのがエシュだ。
　僕が彼女の提案を拒絶して帰りたいと言えば、その言葉に嘘がない限り、エシュは聞き入れるだろう。面識がある彼女には手を出さない形で、この場を逃げ出せるかも知れない。
　問題は、その後。

　深く息を吐き、机に視線を落とした。

「……要するに、管理可能という証拠を上層部に示したい貴方は、その交渉材料を得る。僕は衣食住を保証され、エシュは追われなくなる」

　彼女は頷き、穏やかに微笑む。

「ええ。片割れちゃんが望む自由には遠いかも知れない。ここは『古泉』ほど静かではないけれど、安定した生活を得られる。国の干渉も最小限に抑えられるわ」

　僕は膝の鞄を握りしめながら言葉を選ぶ。

「観察記録は貴方ご自身か、給仕に任せれば良いのでは？」
「私も忙しい身なのよ。屋敷の給仕たちも、時間外には家族と過ごす自由を認めているの。適材適所に徹しないと何事も上手く回らないわ」

　彼女の言う通り、記録係は凡人向きの地味な仕事だ。

　空いた皿を回収して、新しい菓子を運ぶ給仕に目を向ける。顔も肌も隠しているけど、給仕は全員が異種族だ。
　労働者を使い潰すのは珍しい話でもないが、この女主人は本気で暮らし改善を考えているのかも知れない。嘘であれば、給仕たちから独特の緊張感が伝わるはずだ。

　部屋の外へ続く扉は二つ。廊下から入る時に通った大きな扉と、長机の向こうにある小さな扉。
　逃げたい。その言葉を何度も捏ね回したが、いつまでも妹を置いて逃げ続けるわけにはいかない。
　深く息を吐いて、平静を装った声で僕は条件を出す。

「家に妹がいるはずです。会わせてください。妹が望むなら、一緒に暮らせるよう取り計らってくれませんか？」

　ゆっくりと瞬きして、彼女は頷いた。

「ええ。ここに残るなら、妹ちゃんも住人として受け入れるわ。生活と安全は保障する」

　視線を横へ流すと、エシュは新しい皿の菓子を眺めていた。これも僕が初めて見る菓子だ。
　胸の奥が一瞬だけ軽くなる。でも、安堵するには早い。非力な一個人の選択など権力で簡単に覆され、口約束も反故にされる。

「保証人の書類は妹と話し合った後、二人で署名して提出する形にさせてください」

　彼女は頷き、手袋越しに手を打ち鳴らした。

「ええ、構わないわ。交渉成立ね」

　それを合図にエシュが低く唸った。

「入っても良いぞ。サハル」
　
　隣室に繋がる扉が開き、金具の擦れる硬い音が混ざる。武装した男の登場で、部屋の空気が引き締まった。
　彼の視線が邸宅の女主人、次いでエシュに注がれる。
　
　一歩前に出て、彼女に向き直った。

「交渉は成立した。証人として立ち会ったことを上に報告する。それでいいな？」

　この不機嫌な声には覚えがある。名前の響きにも。

「正式な報告は少し待ってもらえるかしら？　妹さんと話す時間が必要なの。十日分の観察日誌と合わせて提出させてもらえる？」

　彼女は軽く頷き、落ち着いた声で返した。それに対し、苦労性っぽい疲れた表情の男は深く大きく息を吐く。

「了承した」

　二人のやり取りを聞き漏らさないよう僕は神経を集中させる。
　その期待を余所に、重要案件は呆気なく終わったらしい。彼はエシュに冷ややかな一瞥を投げた。

「余計なことをすれば猶予は即時に終わるぞ」

　それだけ言い残して、廊下へ続く扉から出て行った。彼は下層街で見かけた制服の男だ。武官特有の鋭い目でエシュを睨み、威嚇するような態度で思い出した。

　扉が閉ざされ、再び静寂が戻る。
　残された空気には、緊張の余韻が色濃く漂っていた。
　
　◇

　給仕の案内で通された個室の扉を開ける。そこは掃除が行き届いた簡素な部屋だった。文机と椅子に寝台、最低限の家具が揃えられ、清潔な布団まで用意されている。文机には紙束と筆記具の一式。
　給仕は文机の左横の壁に発光菌ランプを掛け、一礼して部屋を出て行った。壁には絵本の挿し絵で見たような絵画が掛けられている。地上の風景画だろうか？
　僕は椅子を引いて腰掛けた。長い一息が溢れる。十日分にしては多過ぎる紙束から一枚を引き抜き、インク壷は肘から遠い場所に置く。脇に置かれたキノコ茶の湯気を眺めた。

　思い返せば、始めから終わりまで仕組まれていたのではと疑いたくなるほど、速やかに事が運んだ。
　まるで彼女に踊らされているような気分だが、事実なら、エシュは知りながら策に乗ったのだろう。エシュの目的と関係しているに違いない。

　風景画を眺めながら、遠き日に思いを馳せていた。

　◇

　運搬用の荷台に身を隠し、錆びた鉄の車輪が軋む音を聞きながら、一度だけ地下を抜け出したことがある。

　少しの雑草や苔で賄える小型の家畜と、野菜やハーブが生産される竪穴洞窟。国土の一部と認められていながら、地上の光が差し込む場所。
　そこは別世界だった。

　透明な光が差し込む洞窟の岩壁には、緑の苔がびっしりと貼り付いている。畑には見たこともない植物が並んでいた。

　空気は湿っていて、土の匂いに家畜の臭いと香草の香りが混じり合っていた。僕は妹の手を握って荷台から離れた。

「わぁ……」

　小さく感嘆の声を漏らす妹が僕の袖を引っ張る。その瞳は驚きと好奇心で輝き、僕も言葉を失っていた。書物でしか知らなかった地上が、目の前に広がっている。

　大人たちに見つからないよう作物の陰に隠れた妹がクスクスと笑う。その笑い声を追いかけ、岩壁の方へ走った。空気の震えに合わせてツタの葉がざわめく。家畜たちの微かな鳴き声が聞こえてくる。

　ふと顔を上げると洞窟の天井は、ずっと遠くにあった。
　青く高く澄んだ色。眩しすぎて目を開けていられないほどの光が降り注ぐ。薄ぼんやりした形の白い湯気が、ゆっくりと流れて行く。
　二人して立ち止まり、その光景に魅入っていた。

「ねえ。あれは、……そら？」

　妹の問いに、僕は言葉を返すことができなかった。その光景を脳裏に焼き付けるような気持ちで、黙って見つめた。僕らが生きる世界に、行ったことのない場所に、美しい色がまだたくさんある。

　束の間の「青い夢」は、収穫の積み荷作業が終わるまでの期限付き。刻一刻と変色していく空との別れを惜しみながら、僕らは荷台に乗り込んだ。

　冷めない感動と興奮を噛み締める僕の隣で、まだ幼かった妹は目を擦っていた。泥と土の臭いをまとわせた小さな手には、奇妙な形の小石が一つだけ。

　あの日に見た景色は、今でも心に灯る微かな希望であり絶望だ。

　◇

　手に持っていたペン先が机を叩く音で、僕は現実に引き戻された。
　茶菓子を噛じる音が聞こえる。了承も得ず他人の寝床に上がり込んだエシュが、そこで茶菓子を貪っているのだ。

「散らかさないように。散らかしたら自分で片付けてくれ」

　背後へ向けて声をかけたが、了解の返事からは程遠い咀嚼音が響いただけだった。
　外出許可が降りないから「古泉」に戻れず、退屈しているのだろう。屋敷内を自由に徘徊させては何をやらかすか予測できず、迷惑をかけそうで怖い。その年齢不詳感は出会った頃のままだ。
　それにしても、当時では想像もできなかった生活環境だ。夢を見ているのではないだろうか。不意に目を覚ましてしまいそうで不安になる。

　この現状は、乗り込む前の僕が望んだ未来へ近づけているだろうか。そんな憂いも明日、妹に会えば晴れるはずだ。彼女は約束してくれた。エシュも黙って聞いていた。

　机に広げた真っ白な紙を眺め、深く息を吐く。傍から見れば、観察日誌を書くことは家主から課せられた義務だが、それだけではない。エシュが存在している証を残す行為であり、僕がここに残る理由だ。
　誰が読むかなどは関係ないし、興味もない。

　僕はインク壺からペン先に液体を吸わせる。再生紙とは違う質感の紙に、最初の言葉を記した。屋敷は静かで、ペン先が紙を擦る音や菓子を噛む音だけが響く。

『エシュ観察日誌、第一項目』。
　
　文字を見つめながら小さく息を吐いた。明日がどう転ぶかは分からない。今は、この一行が僕の生きる理由へ形を変えて行くような予感があるだけだ。

　◇

　コンコンコンと三度ずつ、規則的に硬いものを叩く音が響く。煩わしさを感じながらも僕はペンを走らせ続けた。
　背後で何か軋む音が混じる。エシュが寝返りでも打ったのだろう。文句を言ってやるつもりでペンを置き、振り返った。

　エシュは寝台から立ち上がり、部屋の扉を開ける。そこに一人の給仕が立っていた。エシュを見るなり身震いして、椅子に座ったままの僕へ向けて一礼する。

「お客様、奥様がお呼びでございます。身元書類をご持参くださいますよう仰せつかっております」

　震える声で彼女は伝えてくれた。

「すぐに支度します」

　僕は机に向き直ってインク瓶の蓋を締め、書き途中の紙の端に置いて、紙が丸まらないように固定する。書類と筆記具を持って扉を出ると振り返った。

「君はどうする？」

12

　発光菌ランプを掲げて前を歩く給仕の案内で、僕は書類と筆記具を握りしめ、エシュを引き連れて廊下を歩く。
　交渉の場で妹との面会を条件に出したが、あれから何の音沙汰もなく、三度の食事が運ばれて来る部屋で丸一日を過ごした。今もなお、期待より先に疑念が頭をもたげている。

　もし、妹には会えないと言われたら？　あるいは、牢に閉じ込められて人質同然に扱われたら？
　悪い方へばかり思考が転がっていく。

　給仕が足を止め、恭しく脇へ寄る。一つの扉の前まで来ていた。

「このお部屋で、妹様がお待ちでございます」

　僕は頷き、冷たい指先を一度強く握りしめた。背後のエシュに視線をやれば、壁の窪みに飾られ調度品を眺めている。

　一息を吐いて扉を叩く。返事はない。
　扉に手を伸ばす給仕の所作がもどかしく思え、待たずに扉を開けた。そこは陽光を模したような照明が輝く、広い部屋だった。最初に入った応接室よりも少し狭いが、調度品の一つ一つから歴史の重みが感じられる。

　奥の大きな肘掛け椅子に、小さな人影を見つけて歩み寄る。背後で扉が閉まった。その物音を聞きつけた人影が、ゆっくりと振り返る。

　視線が合う。妹は目を見開いたまま動かなかった。その目に映る姿が、信じられないとでも言うように。

　僕も声が出なかった。
　何から事情を説明すれば良いか分からない。家を出てから厄介な奴に遭遇して、黒かった肌は不気味なほど青白くなった。妹は僕に気づくだろうか？
　僕を恨んでいるのではないだろうか？　好奇心に唆され、どんな危険が待ち構えているかも不明な状況に、妹を巻き込もうとしている。身勝手な僕に何を思うだろう。

　先に動いたのは妹だった。

「……エル？」

　絞り出すような掠れた声が僕の耳に届いた。

「その肌どうしたの？　何をされたの？　ここで何をしているの？」

　妹は椅子から飛び降りると、走り寄ってきた。僕の数歩手前で急停止し、小さな拳を握りしめ、その目に涙を溜めて睨み上げる。

「何で帰って来ないの？　ずっと待ってた。何度も探しに行った。でも、どこにもいなかった！　何で置いてったの？　ウソつき！　ずっと一緒って言ったのに！」
「それは……」
「もう会えないんじゃないかって！　一人ぼっちで、……怖かったんだから！」

　​嗚咽が混じり、いくつもの大粒の涙が溢れ落ちた。
　安堵の涙ではない。僕が一方的に与えた不安と孤独に対する非難の涙だ。

　どんな言葉で受け止めるのが正しいのか、僕には分からなかった。再会を喜ぶべきか、事情を伝えて謝るのが先か、つられて泣くべき場面ではないのか。
　なぜ、こんなことを考えているのだろう？　何をするにも一緒だった。妹に会えば、どこかで落としてしまったものを取り戻せる気がしていたのに……。

「僕が悪かった」
「謝ってほしいんじゃない！」

　激しく首を振ると、柔らかな白髪が頬を叩いた。濡れた頬に髪が張り付く。

「生きてて、よかった」

　​僕の胸に顔をうずめ、妹は声を上げて泣きじゃくった。僕は震える背中を擦りながら抱きしめる。
　部屋の入り口に立つエシュが、初めて見る生き物を観察するかのように一部始終を眺めていた。

　やがて妹がしゃくり上げながら顔を上げ、僕の背後にいるエシュに気づいた。身体を震わせた妹が僕の後ろに隠れる。

「あの人、だれ？」

　恐怖と警戒が混じった小さな声だ。僕は振り返って、扉を立ち塞いでいるエシュを見た。
　どう紹介したものか。

（エシュ。ユラが怖がるから姿勢を低くしてくれ）
「ここの同居人だ」

　心の中で唱えながら、妹に答えた。エシュは何も言わず、ゆっくりした動作で最も手近な椅子へ移動して、そこに収まった。妹の警戒を解くには、長い時間が必要になりそうだ。

「大事な話がある。あの家に戻るか、ここで暮らすか決めてほしい」

　落ち着いてきた頃を見計らって切り出した。キョトンとしたで顔で僕を見つめ返すと、妹は小さく笑って答える。  

「エルと一緒なら、どこでもいい」　  
「ありがとう。……ここに名前を書いて。読書会の先生を覚えてる？」
「うん。何となくだけど」

　扉をノックする音が響いた。静かに開かれた扉の向こうには、噂に上がったばかりの女性が待っていた。
　僕たちは書類に署名して指印を捺し、彼女に手渡した。紙面に目を通した彼女が口元を緩める。

「確認させてもらったわ。ようこそ我が家へ。まずは食事にしましょう」

「ご両親は体裁を気にするばかりで、妹ちゃんのことは省みていなかったようね」

　食堂へ向かう途中、屋敷の女主人は廊下を歩きながら淡々と告げた。妹は僕の服の裾を掴んでついて来る。

「報告によると、印章を見せて保護を申し出た時も、彼らの関心事は『責任の所在』と『育児資格』だったそうよ。こんな話を他人から聞かされても、信じられないかもしれないけれど」

　むしろ、あまりにも想像通りで、怒りよりも先に諦念が僕を納得させた。妹はキラキラした装飾が気になるようで、ずっとキョロキョロしている。エシュも相変わらずだ。

「別れを告げる時間は許したかったのだけれど、人目につくと面倒だからって、向こうから拒否したとか。中層の横繋がりは、よほど複雑なのね」

　給仕が彼女の前に進み出て、食堂の扉を開ける。

「十日後の議会が終わった後なら、いつでも会いに行って構わないわ。気持ちの整理のためにも。互いに腹を割って話し合えば、すれ違いや誤解が解消されるかも知れない」

　素直に優しさや配慮として受け取って良いものだろうか。

「もはや国家の命運と僕らの生活が、日誌とエシュにかかっている」

　そう言外に告げているのだ。僕たちは仮初の平穏な暮らしを与えられたに過ぎない。
　
　◇

　食堂は僕の知る居間よりも広かった。長机の上には、既に食器が並べられている。湯気を立てるキノコスープ、柔らかそうなパン。そして、地底では物凄く貴重な緑野菜のソテー。地上の農園で育てられたものだろう。
　隣で喉を鳴らす音が聞こえたけど、無理もない話だ。

「さ、座って。冷めないうちに」

　促されるまま僕と妹は、長机の一端に並んで腰掛ける。エシュは当然のように僕の向かい、屋敷の主人から見て反対隣に腰を掛けた。
　彼女が合図を送ると、給仕が順に飲み物を注ぐ。

「自己紹介が遅れてしまったわね。私はレヴァナリア。私のことは愛称のレナか、先生と呼ぶように。読書会に来ていた子たちも、そう呼んでいたでしょう？」

　子供たちばかりか、保護者までもが彼女を先生と呼んでいた。きっと彼女が物知りで、親たちにも惜しみなく知識を共有してくれる人物だったからだろう。

「はい、先生」
「よろしい。では、お行儀良く召し上がれ」

　僕が応えると、彼女は満足げに微笑んだ。

　そんなやり取りをしている間も、エシュは目前のスープ皿を見下ろしていた。考え事をしていた可能性もあるが、それは誰にも知り得ない。

「貴方のことは、ロエルと呼んで良いのかしら？」

　レナが視線を僕に寄越してきた。口に入れた物を無理に飲み込むのは躊躇われるため、身振りで肯定を示す。その後、銀色の杯から一口含んで流し込んだ。
　書類には親から与えられた名前と家名を書いた。彼女は、どこで知り得たのだろうか？　「ロエル」の音が本名を短くした愛称に近いことも事実だが、エシュが僕をそう呼んだ回数は、片手で数えられる程度しかない。
　それでも情報が漏れたなら、怪しいのはサハルと呼ばれていた政府関係者……。

「では、彼は？」
「エシュ、と呼んでいます」
「そう。エシュ。……炎の、赤。良い名前ね」

　レナは瞬時に名前の意味と由来を理解して微笑み、エシュに向き直った。

「改めて、よろしくね。エシュ」

　エシュは食事の手を止めず、一瞥だけを返した。レナは気にする様子もなく僕たちに向き直り、視線を妹へ移す。その際、スプーンを握って、まともらしく食事するエシュを見た僕は、危うくスープを吹きそうになった。
　咳払いで濁したが、鼻が痛い。

「妹ちゃんは？」

　話しかけられた緊張でスプーンを握りしめたまま、妹は僕を見た。頷いて促すと、消え入りそうな声で妹が答える。

「……ユラ」
「よろしく、ユラ」

　レナは穏やかに微笑んだ。

「今日から私の家族として、ここの住人になるのだから、給仕たちとも仲良くしてくれると嬉しいわ」

　エシュはスープに伸ばしかけた手を止め、ゆっくりと顔を上げて妹を見つめた。すぐに顔を背け、食事を再開したが、何だか不安になってきた。

　売られなければ買わないが、売られた喧嘩は選り好みせず買うのがエシュだ。妹がエシュを意識して恐怖するほど、エシュも妹を無視できないのかも知れない。

「大丈夫よ、ユラ。エシュは初めて見る子に興味を引かれているだけ。怖がることないわ。ねえ、エシュ？」

　レナに問いかけられたエシュは首を傾げた。彼女は、どの程度まで危険性を理解しているのだろう。僕が注意して見張らなければ。

「エル？」

　妹が不安げに僕を見つめる。

「平気だよ。エシュは見かけより、ずっと優しい」

　怖がり過ぎが良くないと言うのは、現段階では仮説でしかない。それに心を制御するのは難しい。

「……うん」

　まだ半信半疑のようだが、おずおずとスプーンを握った。
　
　
　夕食の後、妹は寝巻き姿で隣の部屋から布団一式を抱え、僕の部屋に現れた。

「エル、一緒に寝ていい？　今日だけ」

　溜め息を吐き、布団を敷く手伝いをするために立ち上がった。知らない部屋に一人きりで落ち着かないというのは理解できる。会えない期間が長かったから、聞きたいことや伝えたいことがあるのも、お互い様だ。

　部屋に入って来た妹は、引きつったような悲鳴を上げ、布団を握りしめながら駆け寄って来た。その辺で胡座をかき、様子を眺めていたエシュを警戒しているらしい。

　筋骨隆々の巨体に、派手なボサボサ頭と感情の読めない獣染みた瞳。外套一枚を腰に巻いているだけの野蛮人だ。恐怖するのも無理はない。僕自身は数日で慣れたが、止むを得ない状況がそうさせた面も多分にある。

　妹の頭を撫でつつ、事態の収拾を図るために身を乗り出した。しかし、どう伝えたものだろうか？
　手っ取り早く妹の抱える恐怖を取り除きたいなら、エシュとの間に主従関係があるかのような振る舞いを見せれば、即時に効果を実感できるだろう。要は、言葉で命令して心でお願いする作戦だ。この作戦の問題点は、妹が僕の表面的な言動だけを真似た場合に起こり得る代償の大きさにある。
　見かけほど好戦的でなくとも、殴られれば殴り返すのがエシュの基本行動であり、腕力が洒落にならないのだから。

　いつもの通り、話せば理解を示してくれる隣人として振る舞う無難な手段が最善だろう。

「ユラが怖がるから、じろじろ見るのは控えてくれ」

　言葉よりも、心の奥底にある決意を理解するエシュになら伝わるはずだ。まだ寝台から降りないエシュに、僕は具体的な行動を要求した。

「悪いけど、その布団は君一人で使っていいから、今夜は床で寝てくれないか？」

　僕の布団を床に敷いて、エシュにはそこで寝てもらう。代わりに妹の布団を寝台に敷き、妹は壁側、僕はエシュ側で寝る。これで問題ないはずだ。

　エシュだけ部屋をあてがわれていない理由は何だろう？

　​要求に対し、エシュが寝台から降りる意思を見せた。それを見た僕は、椅子を机の下へ押し込んで、敷布団を寝台から床へ移動させる。
　呆れるほど鈍感なエシュにとって、寝る場所が柔らかい草の上か硬い岩の上かなんてことは些事だ。そもそも「古泉」には、ふかふか敷布団がなかったのだから。

　僕は空いた寝台に、妹が抱えて持ってきた布団を敷き直した。

「ユラ、ここなら大丈夫」

　妹は床の布団に座り込んだエシュを遠巻きに警戒しながら、寝台へ駆け寄って布団の中に潜り込む。僕も発光菌ランプに布をかけ、妹の隣に滑り込んだ。

　妹の寝息が聞こえ始めるまで、そう時間はかからなかった。緊張の糸が切れたのか、疲れていたのに眠れずにいたのかは分からない。僕はそっと身を起こし、ランプの布を捲って文机に向かった。

　​広げられたままの日誌は、まだ数行しか埋まっていない。昨日のうちに必要な情報交換を済ませておいて正解だった。
　ペン先をインクに浸し、僕は昨日の「触診結果」を記録すべく、適切な文章表現を模索した。

　◇◇◇

　朝夕の食事に加え、香りの良いお茶と焼き菓子が、給仕によって運び込まれ、食器が回収されていく。部屋の扉に鍵はかけられていなかった。抜け出そうと思えば可能だっただろうが、妹に会える機会を逃すわけには行かない。

　他にやることもないため、日誌にエシュの食事量、排泄と睡眠の不必要性など、凡そ生態とも呼べないものを詳細に記録していった。
　エシュは飲食するが、必要性や限界量については未知数だ。そう推察する根拠として、排泄現場を見たことは一度としてない。無論、他人に見られながら堂々と行為に及ぶ奴の品性は疑うが、むしろ隠すことを憚っていそうなのがエシュだ。痕跡すら残さないのは、異常としか言いようがない。
　仮説「食物をエネルギーに変換する効率の高さ」を示唆するとして、この軟禁生活中の要観察項目に加えようと思う。

　エシュと出会ってから「神の古泉」での生活中に得た情報を書き出し、まとめるには時間がかかりそうだ。気分転換も兼ねて、今できることを先に済ませておこう。

「日誌に記録するため、君を観察したい。触っても構わないだろうか？」

　寝台で寝転がっていたエシュは、視線と無言を返した。拒絶らしい拒絶をされない限り、了承と受け取って問題ないはずだ。
　僕はエシュの手に触れた。褐色の肌は、生身の人間と変わらない程度の温度と弾力を持っている。皮膚の下の骨や血管の感触、筋肉の隆起を観察し、首筋に触れて呼吸と脈拍も調べる。
　爪の先、毛先の質感に至るまで、決して移ろわない。本物の野蛮人なら荒れているのが普通だろう。まるで絵画や彫刻にあるような完成された美だ。
　胸に耳を押し当てて、呼吸音や鼓動を探す。規則的で常識的な音のみが繰り返されている。

「出会った頃と比べれば上達したと思う」

　共同生活をする中で違和感に気づくこともあったから、何を見つけても大きな驚きはない。エシュの肉体が常識を超えたものであることを改めて確認できた他、大きな成果はなかった。

「努力は認めるけど、細部をもう少し丁寧に再現できない？　そうしないと屋敷の人たちを騙せないよ。その雑さも含めて面白いと思うけど」

　エシュの首に触れながら、大きな手を引き寄せて僕の首に触れさせる。

（それとも、屋敷の住人は既に知っていたのかな？　君は僕の邪魔をして、ハンカチの持ち主である彼女の味方をした。僕と出会うよりも前から彼女が君の主だったなら、その行動に納得がいく。君は誰の味方なんだ？）

　そんな考えを口に出さないまま、僕はエシュの瞳を見つめる。琥珀色の中から見つめ返す僕と目が合っただけで、返答はなかった。体温に似た心地よい温度を指先から交わす内に、呼吸と脈拍の間隔が重なる。
　エシュのそれが緩やかなものへ変化していく。観察している内に、僕自身の鼓動も穏やかさを取り戻している。どちらが模倣しているのか、その境界さえも解け崩れていく感覚。

　◇◇◇

『仮説：摂取した有機物をエネルギーに変換する効率が極めて高い、あるいは物質を体内で分解・消滅させる未知の器官が存在する可能性』

　人の形をしているように見えているが、その本質は人間の理解を遥かに超えた『何か』だ。
　エシュという存在の底知れなさに、僕は恐怖よりも、ある種の知的興奮のようなものを覚えていた。

　​ペンを止め、書き上げた文章を見返す。
　恐怖から逃れたいがために自分とは違う者を忌み嫌い、排除せずにはいられないのが人の性。特に、この閉鎖的な国では、それが顕著だ。
　もし、この情報をありのまま提出したら？

「彼は人間ではありません。極めて高度な擬態能力を持つ、未知の捕食者です。生命体ですらない可能性もあります」

　そんな報告は、保守派がエシュを「処分すべき怪物」と断定し、革新派が「解剖調査すべき実験動物」を我もとに寄越せと主張する現状を後押しするだけだ。
　どちらに転んでも、エシュに未来はない。そして、エシュの「管理者」である僕は最悪の場合、実験動物と一緒に檻の中だ。

『排泄に関しては、個室内の設備を使用していると思われるが、未確認』

　嘘は書いていない。確認していないのは事実だ。

『肉体構造は成人男性と大差ないが、基礎体力が著しく高い』

　これも嘘ではない。大差ないように「見せかけている」だけだ。
　僕は調べ尽くした情報の中から、知られても問題がない情報、政治的に利用しやすい情報を選別すると決めた。
　
　インクの蓋を閉め、寝台の方を振り返る。妹の安らかな寝顔と、床で丸まっている背中。守るべきがどちらかは明らかだ。何の力もないのに、それでも失いたくない。
　この矛盾と傲慢に満ちた均衡を存続させるために、ペンで事実と虚構の境界線を引こう。

　明日は、屋敷内を見て回れるよう提案してみようか。エシュの反応を確かめるためと言い訳すれば、大抵のことは融通してもらえそうな気がする。
　ランプに布を被せ、妹の隣で目を閉じた。

13

　微かな地響きと共に目を覚ました。それは地底世界で一日に三度、周期的に起こる大きな地響きの一つだ。

　隣で眠っているの妹の寝顔を見て、静かに身を起こす。エシュは既に目を覚ましており、部屋の隅から僕に視線を返した。

　エシュが眠りにつく姿を僕は一度も見たことがない。この不眠は「神の依代」としての特異体質なのか、絶え間なく聞こえる思考に阻害されている影響か、それは分からない。本人が不便を感じていないなら問題ないのだろう。

　そんなことを考えていた時、部屋の戸がノックされた。

　​僕たちは給仕の案内で、食堂に通された。レナは既に所定の椅子で朝のキノコ茶を飲んでいる。僕と妹が昨夜と同じ席に着くと、彼女は一冊の手帳を開いた。

「ここで生活してもらうにあたって、三つのルールを説明するわね」

　穏やかな声で語りかけているが、勘の良い妹は緊張で固い表情をしていた。

「第一に、衣食住と安全は私が責任を持って保証します。必要なものがあれば、給仕に申し出ること。可能な限り用意させるわ」
「ありがとうございます。先生」

　僕が応えると、彼女は満足げに手帳のページをめくった。

「第二、ロエルは日誌を書いて、毎晩提出すること。ここか私の書斎で直接手渡すとうに。書き直したい部分があれば応相談ね」
「ええ、承知しています」

　湯気の立つキノコ茶のカップを両手で包み込み、指先を温める。

「そして、第三。これが一番重要よ」

　レナは僕を真っ直ぐに見据えた。

「これから十日間、具体的には日誌を議会に提出して正式に認められるまで、屋敷外へ出ることは一切禁止します」

　予想していたことだから驚きはない。

「外部との接触、手紙や伝言も禁止。不便を強いることにはなるけれど、情報漏洩を防ぎ、安全を守るためよ」

　理屈は通っているし、連絡を取りたい相手が外にいないため、制限されても影響がない。
　エシュは「古泉」に戻りたいだろうか？　向かいの席に視線を投げると、パンをちぎって匂いを嗅いでいたエシュが、その手を止めて僕を見た。

「質問があれば受け付けます。でも、スープが冷める前に食事を済ませましょう」

　待てなかった奴がいることを知ってか知らずか、手帳を脇に置いて締めくくるなり、彼女はスプーンを手に取った。

　僕は妹がスープを掬う様子を確かめてから、キノコパンに手を伸ばし、その端をちぎった。しっとりした香りが広がる。パサパサに乾燥してもいなければ、カビてもいない。温め直しの失敗で焦げてもいない完璧な状態だ。
　まさかとは思うが、屋敷のどこかに焼き窯があるのだろうか。

「先生、この場所を知っている外部の人はいますか？」

　僕は質問を投げかけた。まだ屋敷内全体を見て回ってもいないし、敷地外を囲む地形も知らない。
　レナは少し思案して、小さく息を吐いた。

「そうね。保証するなんて言われても安心できないわよね。予め避難経路を把握しておきたいと思うのは当然だわ。朝食の後、給仕に案内させるわね。あと採寸も……」

　安全性を疑われていると知っても、彼女は嫌な顔もせずに理解を示した上、視線で給仕に合図を送った。

「ありがとうございます」

　言ってみるものだなと思いながら隣の妹と目配せをする。頬をいっぱいに膨らませた妹が、少しだけ足をブラブラと揺らした。屋敷内を探検できると聞いて、嬉しいのかも知れない。
　親が相手では、提案する度に反論を聞かされるばかりだった。僕は苦い思い出を干し肉と一緒に噛みしめた。

　食事の後片付けを始めた給仕たちを余所に、一人の給仕が僕と妹の前に進み出る。先ほど、レナの合図に了承を返していた給仕だ。

　彼女の案内で僕は妹の手を握り、食堂を出た。後からエシュがついて来る。別の部屋で三人分の採寸を終えると、屋敷内探険が本格的に始まった。
　案内役の給仕が、厨房と食料備蓄庫、中庭、書庫を分かりやすく説明してくれた。

　石畳が敷かれた中庭に出た時のことだ。最後尾のエシュが足を止めた。何も無い地面を見下ろしている。

「エシュ？」

　呼びかけに応じず、エシュは再び歩き出した。

　屋敷は地下深くの岩盤に囲まれ、複数の緊急脱出経路が存在すること。僕たちの部屋が強固な場所に位置していることも教えてくれた。

　今夜の日誌提出時にでも、それらしい理由をつけて書庫の利用許可を求める価値がありそうだ。

　部屋に戻ると、すぐ文机に向かった。
　妹は自分の部屋には戻らず、僕のベッドに座り、厨房を見て回った際に受け取った乾物を食べている。この乾物は、レナが条件として提示した「一日二食に、お茶とお菓子、昼寝付き」の「お菓子」に当たる。昨日の昼頃、部屋に運ばれて来たのは、粉末キノコのビスケットだった。

　キノコ茶の湯気を眺めながら僕は頬杖をつき、溜め息を吐く。妹が寝台から滑り降りる足音が背後から聞こえた。

　駆け寄ってきて、僕が座る椅子の横で踞った。そこ以外には安心できる場所がないみたいに。エシュの視線から隠れたいのだろうか。

　僕はペンを持っていない方の手で、妹の頭を撫でた。柔らかい髪の感触が伝わってくる。脳内で文章を構築しつつ文字を書き記し、撫で続けるというのは地味に難儀だ。そんなことを思っていると、妹が僕の手に指を絡ませてきた。
　それで妹の気持ちが落ち着くなら、片手を貸すくらいは何でもない。問題は頭上の気配だ。

　エシュは文机の脇に立ち、様子を見守ることにしたらしい。僕の手元を覗き込む視線は、ペン先とインクの軌跡を追っている。文字には無関心だったはずだが、いったい何に興味を抱いたのだろうか。

　毎日のお菓子も、紙やインクなどの消耗品も、階層が違えば子供の手には届かない贅沢品。触れることだけは遠慮して貰いたいものだ。

　そう思った矢先に、大きな手が伸びてきた。書いたばかりの文字へ指先が触れる直前、その手首を掴んで阻止する。

「待て、触るな。まだ乾いていない」

　見上げると、ふて腐れたような半眼を反らし、エシュはベッドを占領しに向かった。
　この生活は始まったばかりだ。

　◇

　屋敷内の案内を終え、部屋に戻って日誌を整理するうちに夕食の時間となった。

　給仕の先導で食堂へと向かう途中、エシュの異変に気づいた。いつもなら影のように無言でついて来るのに、ふらりと列を逸れ、外の気配を探るような素振りを見せたのだ。

「……エシュ？」

　僕が声をかけても振り返らない。不安げに僕の袖を引く妹の手を握り直し、給仕に断りを入れてエシュの後を追った。
　エシュが向かった先は中庭だった。そこには地下栽培の農園があり、壁に農具が立てかけられている。発光菌の青白い光が、整然と並ぶ薬草やキノコを照らしている。その一角、古い石畳が敷き詰められた場所で立ち尽くし、足元の石畳を睨みつけていた。

　隣にしゃがみ込み、視線の先を探る。ただの古びた石畳だ。苔むして所々にヒビが走っているが、特に変わった様子はない。

「……水の声だ」

　低い声で囁いた。僅かに眉を寄せている。

「水？　……地下水脈かな」

　僕は周囲を見渡した。この屋敷は綺麗に管理されているが、その基礎は数百年も前から存在していそうな古い遺跡を利用したものだ。未整備の水脈や老朽化した配管が足元を流れている可能性は十分にある。

「流れる音が聞こえるの？　それとも、漏れている音？」
「……解らぬ」

　その言葉を最後にエシュは立ち上がり、食堂の方へ歩き出した。僕と妹は顔を見合わせ、エシュの後を追った。

　エシュには、人間の心の声以外に、もっと別の声が聞こえているのかも知れない。

　​その日の夕食時、レナは姿を見せなかった。給仕によれば「急な公務が入った」とのことだ。詳しい事情は明かされなかったが、スープは温かかった。

　部屋に戻り、昨夜から今までに観察したエシュの行動を日誌にまとめていると、控えめなノック音が響いた。

「奥様がお呼びです。日誌を持ってお越しください」

　給仕の声だ。

「ユラは？」
「行く」

　振り返るよりも早く、弾かれたように立ち上がった妹が僕の袖を掴んだ。一人で部屋に残されるのが怖いらしい。エシュも当然のように立ち上がる。

　僕たちは給仕に案内され、屋敷の最奥にある書斎へ向かった。給仕が扉を開けた瞬間、息を飲んだ。

　壁という壁の床から天井まで、ぎっしりと本で埋め尽くされていた。歴史書、科学論文、建築様式、心理学書、地上の小説。かつて僕が通い詰め、心の拠り所としていた「秘密の読書会」の会場でさえ、子供の遊び場に思えるほどの圧倒的な蔵書量だ。

「適当に座って」

　部屋の中央の書類が積まれた執務机に向かい、レナは顔も上げず、書類仕事に没頭している。僕たちは机の前に置かれた客用の椅子に浅く腰掛けた。

　やがてレナがペンを置き、日誌を手に取って確認する。

「……食事内容と量、睡眠時間、発言。……中庭での様子についても記されているわね」

　その間、僕は緊張を紛らわせるために、本棚に並ぶ背表紙の文字を目で追った。『古代地底語の変遷』『発光菌の栽培と応用』『地上の空に関する考察』……興味を惹かれる題名の本ばかりだ。

「ロエル」

　不意に名前を呼ばれ、僕は視線をレナに戻した。彼女は日誌を閉じ、真剣な眼差しを向けていた。

「この日誌は単なる生態記録ではないわ。エシュと私たちが『共存』できる可能性を証明するための証拠文書よ」

　彼女は日誌の表紙を愛おしげに指先で撫でた。

「ここに書かれた文字の一つ一つが、一族と国の未来を左右する可能性を秘めているの。今日、貴方がエシュの『異常』に気づいたように、理解し制御できることを示さなければならないわ」

　言葉は穏やかだが、その裏には計り知れない重圧と冷徹な計算が潜んでいるように感じた。どんな理想も、掲げるだけでは何も成せない。それを彼女は理解しているのだ。
　日誌の内容が、レナの求める基準を満たした。その事実に達成感と安堵を覚えた反面で、それが政治という場で使われるのは何となく嫌な感じがする。

「……先生。一つ、伺っても？」
「ええ、何かしら？」
「先生は結局のところ、エシュをどうしたいのですか？　管理して利用するのか、それとも……」

　レナは少し驚いたように瞬きをした。そして、ふっと表情を緩める。

「私は、未来と平和を望んでいるわ」

　彼女の瞳には、揺るぎない意志が宿っていた。

「もう遅いから続きは今度にしましょう。ユラちゃんも眠そうだわ」

　僕の肩に寄りかかる妹を見て、レナが微笑む。

「それと、本をお貸りしたいのですが、お許しいただけますか？　日誌を書く間、妹が退屈そうにしているので」

　言葉を選びながら申し出た。

「ええ、もちろんよ。書庫になら絵本や事典もあるわ。休憩時間に読む子もいるから、共有の財産であることを忘れないでね」

　僕は礼を述べ、妹の手を引いて書斎を後にした。

　その夜、扉の開閉音で目が覚めた。妹は隣で寝息を立てている。寝返りを打つように身体の向きを変え、暗闇に目を凝らした。エシュの姿がない。
　音を立てないように布団から抜け出し、扉を少しだけ開けて廊下を覗いた。明かりが消えた中を大きな人影が遠のいて行く。その後を追うと、向かった先は中庭だった。

　深夜の中庭は、昼間とは違う静けさに包まれていた。発光キノコや苔が淡い光を放っている分、室内よりも明るい。
　エシュは昼間と同じ石畳の上に立っていた。身動ぎもせず、地面を見下ろしている。まるで、大地の底から響く声に呼ばれ、そこへ引き寄せられているかのように。

　しばらく様子を窺っていたが、何かを破壊したり、暴れたりする素振りはない。寒気と眠気を我慢できなくなった僕は、妹のいる温かい寝床へ戻った。
　薄気味の悪い予感めいたものを胸の奥に押し込めながら。

　◇

　朝食を済ませた僕は妹とエシュを引き連れ、書庫に向かった。
　扉を開けた途端、妹は歓声を上げて、絵本コーナーに駆け出す。エシュは長椅子で寝転がり、僕は小説の続巻を探し歩いた。

「ロエル様、大変お久しぶりです。読書会以来ですね？」

　急に話しかけられて振り返る。そこに立っていたのは使用人の服を着た若い男だった。

　なぜ今の僕と当時の僕が同一人物であると分かったのだろうか？　肌の色も名前も、あの頃とは違うのに……。
　訝しんでいると、彼は布の下で笑っているような気配を見せた。

「すぐに気づきましたよ。かつて、私も読書会に通っていましたから」

　そうか。ここに仕えている人は皆、下層街から移り住んだ異種族。読書会で読み書きや礼儀を学んだ子供たちが、住み込みで働いているのだ。

「ええ、覚えていなくとも無理はありません。私たちのような者にロエル様は無関心でいらっしゃいましたから」

　彼は態とらしい仕草で続ける。

「ですが、ミシャのことは覚えておいででしょう？　唯一心を許した友人とも呼べる存在……」

　不躾な奴だ。こんな奴に構っている時間が惜しい。
　すぐにでも会話を切り上げ、立ち去ろうと、僕は身を翻した。なぜか身体が重く、思うように進めない。

「忘れるはずありませんよね。だって、ミシャは……」

　すぐに追いついて立ちはだかった彼が、顔の布を取り払う。その下には、あるべきものが何もなかった。

　僕は身体を跳ねさせながら目を覚ました。激しい動悸が喉を締めつける。すぐ目の前では、妹が微かな寝息を立てていた。

　部屋を見渡した先で、エシュの黄金色に輝く瞳がこちらを見ている。僕が悪夢にうなされている間も、ずっと聞いていたのだろうか。

　◇

　翌朝、文机に向かって昨夜の出来事を整理した。
　古代魔術が衰退した現代において「管理可能な生物」を演出するには、事実を曲げないまま、科学的知見でまとめなければならない。

　書き終えたところで、朝食を知らせるノックが響いた。

　朝食を終えて食堂を出ると、僕は妹の手を引いて書庫に向かった。
　廊下を歩く妹は珍しく上機嫌だった。昨日の屋敷内探検で少しだけ恐怖心が薄れたのもあるだろう。絵本が楽しみなのかも知れない。エシュは無言でついて来る。

　扉を開けた途端に、紙とインク、微かな薬草の匂いが鼻をくすぐった。圧倒的な蔵書量に、妹が小さな歓声を上げてピョコピョコと跳ね、僕の手を引っ張った。

「エル、見て。この本、挿し絵がたくさんあるの。『花』だって。これ、こっちも可愛い」

　妹が広げていたのは地上の植物図鑑だ。詳細な挿し絵に惹かれたらしい。

「……それ、本物？　想像で描いたのじゃない？」
「本物だよ。こっちの葉っぱは見たことあるでしょ？　今朝のスープに添えられていたハーブ」

　目を輝かせてページをめくる姿に安堵し、僕も読みかけ小説の続巻を探して回った。

　​途中、本棚に寄りかかって腕組みをしているエシュを見つけた。立ったまま仮眠を始めたようにも見えているが、その耳は今も音を拾っているのだろう。
　小説の次は、神話か歴史書を探すことにした。

　この屋敷の給仕たちは、朝食の片付け後に書庫で休憩を取る習慣があるらしい。その時間になると、エプロンを外した給仕たちが書庫を訪れた。

「あら、お客？　……困ったわね」
「お客様が使用中みたい。厨房に戻ろうか？」

　気を遣って声をひそめているが、全部聞こえてきた。居心地の悪さを感じて本を閉じる。

「あの、皆さん僕たちに構わず休憩してください。もう部屋に戻るところなので」

　屋敷を案内して貰った影響か、あるいは、行く先々で慣れない挨拶を試みた効果か。給仕たちの態度は少し柔らかくなったように思う。

「いえ、そんな……」
「お言葉に甘えさせていただきましょう？」

　種族や立場の違いによる隔たりが、独特の距離感を生んでいる。この感じが、どうにも落ち着かない。

「よろしければ、お手伝いしましょうか？」

　給仕の一人が僕の抱える本を見て申し出た。図鑑三冊と小説と建国神話や国史書、合わせて十数冊。確かに重い。僕は奥の手、「神頼み」を使おうと振り返る。
　最後に姿を見た場所、そこにエシュはいなかった。

「休憩中なのに、ご迷惑では……？」
「いえいえ、お気になさらず」

　結局、図鑑を部屋まで運んで貰うことになった。彼女たちの会話が耳に入ってくる。

「あの頃は、お菓子目的で通ってたわ」
「うちの子も。パン一つを分け合った日、家に帰ってくるなり、お母さんにあげるって」
「私も、読書会がなかったらと思うと……」

　やはり彼女らは読書会の出身者と関係者たちのようだ。印象的な出来事を挙げ、世代の違いを笑ったりしている。
　レナは何年前から読書会を主催していたのだろう。

「……でも、あの子、こっちで見かけないわね？」

　給仕の一人が、ふと思い出したように言った。

「あの子って？」
「ほら、くるくるの金髪に明るい元気な笑顔で、街の人気者だった子」

　ありもしない既視感に似たものがざわめく。

「実家の店を継ぐ人もいるでしょう？」
「それもそうね。あの子が店番をしたら、どんなお店でも、人だかりができそうだわ」

　懐かしそうに笑い合う彼女らの会話を僕は黙って聞いていた。

　​給仕たちは文机に本を積み重ね、部屋を去って行った。扉が閉められた途端、僕は寝台に突っ伏した。本探しとは別の疲労感がのしかかる。
　その横に妹が腰掛けて、何を思ったのか僕の頭を撫で始めた。手の温もりが、ザラザラした何かをなだらかに落ち着かせてくれる。

　ふと、顔を上げて部屋を見渡した。

　エシュがいない。書庫から姿を消して、まだ部屋に戻っていないなら、また中庭へ行ったのだろうか？　あの「水の声」に呼ばれて。

　僕は壁に掛けられた風景画を見つめた。そこには密集する植物に囲まれた透明な溜め池が輝いていた。

14

「お二方とも、今日は中庭に出ないでください」

　朝早く使用人が慌てた様子で部屋へ飛び込んで来るなり、そう言った。

「どうしたんですか？」
「それが、中庭の一部が崩落しまして……」

　選りにも選って中庭？　今すぐ状況を知りたいが、仕事の邪魔をするわけには行かない。

「わかりました。詳しく聞かせて貰えますか？　レナ先生に依頼されている日誌にも深く関わることなので……」

　念のために添えた単語が功を奏したかは定かでないものの、使用人は順を追って説明してくれた。それによると、エシュが見つめていた周辺が、朝の地響きに伴い陥没したという。

「……それって、あの場所？」

　布団から顔を出した妹が不安げに呟く。

「怪我人は？　被害が拡大する可能性は？」
「幸い誰も。ですが、周囲の地盤が緩んでいる可能性もあります。原因や復旧の目処についても、詳しくはまだ……」

　僕は振り返って部屋を見渡した。

「こんな時に言い難いのですが、エシュを見かけませんでしたか？　その中庭へ向かったと思うのですが？」

　困らせてしまうことは承知の上だが、やっぱり渋い顔をされた。

「混乱が大きく、そこまでは……。お客様を危険な場所へ案内するわけに参りません」

　この屋敷で働く人たちは、皆一様に顔や肌を隠すための布や仮面をつけている。訪問客の前では徹底して粛々と働いていたが、宿泊客の前では働きやすい格好が認められているらしい。
　この使用人は重要な知らせをいち早く届けるため、かなり焦っていたのだろう。顔を隠すベールを頭に引っ掛けたままの姿だった。その肌は色黒で、顔も声も若い割に、小ざっぱりしとした短い茶髪には白髪が混じっている。

「それと、書庫に行きたいのですが……」

　エシュのことだ。例え崩落に巻き込まれても、命を落とすほど軟弱ではないだろう。事故を利用して「古泉」の畔へ逃げ延び、地熱岩に座す姿なら、容易に想像できる。むしろ、そのための穴を自ら開けた疑いすらある状態だ。
　管理者として、全容を把握しなければならない。　

「幸い書庫は無事ですが、念の為ご一緒します。こちらへ」

　衣服の乱れを整え、お目付け役を引き受けてくれた。知らぬ間に部屋を抜け出され、ウロウロされるよりも、その方が安全だと判断したのだろう。

「無理を言って、すみません」
「いえ、気にしないでください。新しい家族を迎え入れた時は皆で面倒を見るのが、お屋敷の規則です」

　そう言って彼は歩きながら、屋敷での暮らしぶりを聞かせてくれた。物心つく前から母親と住み込みで働いているという彼にとって、この屋敷に住む全員が家族のようなものらしい。
　警戒心の低さと純粋さは、それ故だろう。外の相互監視や貧困を知る一人として、眩しくもあり、危うくも見えた。
　慌ただしく通り過ぎて行く仕事仲間へ、彼は積極的に挨拶したが、無視する者はいなかった。快い挨拶を交わした後で僕と妹の視線に気づき、そそくさと立ち去ろうとした給仕に、僕は思い切って問いかけた。

「中庭で赤髪の大男を見ませんでしたか？」

　困惑したような表情で見なかったと返し、その給仕は仕事に戻っていった。次にすれ違った使用人には外見の特徴をより詳しく説明したが、これも徒労に終わり、疑念が膨らんでいく。

　移動中、二階の廊下から中庭を盗み見たが、エシュの姿は見なかった。書庫に着いた後も、読み終えた本を元あった棚に戻しながら探し回った。
　棚に戻すのを若い使用人が手伝ってくれ、おかげで早く終わった。彼にとって書庫は幼少期からの遊び場であり、学びの場でもあったらしい。仕事の合間に訪れる大人たちから、読み書きを習ったとも聞かせてくれた。

「こちらの本はいかがですか？　読書会でも人気だったと聞いてますよ」

　彼が差し出したのは、冒険小説だった。

「……読書会？」

　妹が僕を振り返る。

「ああ。僕も読んだことがある」
「読書会に通っていらしたのですか？」

　目を見開いて僕を見た彼自身は、読書会に通ったことがないようだ。

「何年か前に……」
「そうでしたか。少し羨ましいです」

　屋敷内の雑用を任されてばかりらしく、下層街のことも含め、外の話を聞きたがった。
　結局、書庫にもエシュはいなかった。

　朝食の時間になり、食堂を訪れたが、そこにもエシュの姿はない。

「エシュなら中庭で見たわよ。それがどうかしたの？」

　食堂の給仕に本日何度目か質問を投げかけた時、レナが答えた。

「様子を見てきます」
「後になさい。スープが冷めてしまうわ。……それに、今は手が離せないようだし」

　出て行きかけた僕をレナが嗜めた。声色は柔らかいが、有無を言わせない気迫を感じる。
　しかし、エシュの観察が国家の存亡に関わると言ったのは彼女自身だ。一皿のスープを優先すべきと主張する理由が、僕には理解できなかった。

「貴方が日誌を担っているように、食事を整える者、片付けを担う者がいるの。一人の都合で屋敷全体の秩序を乱す行為は、看過できないわ」

　僕は口を閉ざし、スープ皿に視線を落として唇を噛んだ。

「監視しなければならないと思ってる？」

　レナはエシュの危険性を未だに理解できていない。非常識で世間知らずなエシュは、倫理観も罪悪感も欠如している。それなのに、基礎能力値が高過ぎるのだから、何か起きてからでは手遅れだ。
　僕の動揺を察した彼女が微笑む。

「もしかして、彼が傍にいないと不安なのかしら？」

　それこそ見当違いも甚だしい。恩人でなければ即座に否定して悪態さえ吐いただろうが、スープと共に飲み込んだ。

　早々に食事を終えた僕は、レナの許可を得て中庭へ向かった。

　◇
　　
　妹の手を握って中庭へ急いだ。
　そこでは使用人たちが復旧作業に取り組んでいた。割れ石を片付け、土を均し、粗い砂利石を準備している。  
　それに混ざって、エシュが黙々と石を運んでいた。二人がかりで運ぶような石も平然と持ち上げ、指示通りに並べていく。周囲の者は目を見張りながらも、土砂をかき集めたり、砂利を運んだりして、それぞれの作業に取り組んでいた。

「待て、こっちが顔だ。……こう、上に向けんだよ」

　作業を指揮する年配の男が、腰を押さえながら声をかけている。身振り手振りで石畳の噛み合わせについて伝えようとするものの、エシュは振り返りもせずに石を転がす。ドスンと音を立てて石が収まった。

「お？　ちょっと待ってろ。……高さがちげぇや」

　偶然か必然か、納得のいく方向に収まった。それを見るやいなや、年配の男が視線を低くして石同士の高低差を見比べる。その間にも、エシュは次の石へ手を伸ばした。

「オメェ、待てって……！」

　怒号のような声が飛んだ。それには修繕を指揮する責任者として、指導者としての焦りがあった。
　僕は離れた場所から様子を眺めていた。あんな風に他人と接するエシュの姿は初めてだ。僕や妹よりも、ずっと屋敷の住人たちと馴染んでいるように見える。

　これまでは不器用で力任せな部分しか見てこなかったが、職人を唸らせるほどの速さで石畳の構造を理解して積み直すエシュの背中に、奇妙な頼もしさを覚えた。

　その日の夜、僕は日誌を持って食堂へ向かった。

「……地下水路の崩落予知と修繕で見せた怪力ね」

　食事を済ませた後、日誌の項目を確認したレナは、その目を輝かせた。

「この『地下水路の崩落予知』についてだけど、その時の声色や表情は？　それを見聞きしてどう感じた？　主観を排除しなくていいの。むしろ、貴方を通してエシュがどう『観測』されたかを知りたいのよ」

　彼女は教師や政治家というより、純粋な好奇心を刺激された学者や研究者のような表情で語った。

「ねぇ、ロエル。貴方にはエシュがどう見えているの？」

　唐突な問いに僕は閉口した。
　日誌には「受動的順応」「怪力」「予知」といった事実を並べたが、それは観測者としての記録に過ぎない。僕自身の感情を問われているのだ。

「……危うい存在です。非常識で、世間知らずで、何をするか分からない。目を離した隙に人を襲いかねない猛獣です」

　それは管理を任されている者としての義務感というより、保身から出た言葉だった。レナは首を傾げ、微笑を浮かべる。

「それだけかしら？　貴方はエシュが傍にいると、少し安心しているように見えるわ。中庭で彼を見つけた貴方の目は、猛獣へ向けるものではなかったわよ」

　僕はスプーンを握り直すように拳を固めた。出会った時の恐怖を思えば信じ難いことだが、そう見られても仕方ないような仕草を見せていたかも知れない。

「日誌には、客観的事実だけを書けばいいと思っていました」
「事実も大切よ。でも、誰かを介してでしか観測できない真実もある」

　レナの言葉の意味を理解しようと黙り込んだ。察しの良い彼女は、僕が手こずっていることに気付いたのだろう。  

「ねぇ。エシュの外見的な特徴を聞かせてくれない？」

　僕は少し考え、最も相応しい言葉を探した。

「赤い癖毛に褐色の肌、筋骨隆々の大男です。琥珀色の瞳孔、獣のような目をしていて、初めて見た時は『人食いの怪物』は実在したのかと思いました」

　当時の状況を思い返しつつ淡々と述べる僕に、レナは静かに頷く。そして、意外なことを口にした。

「私には、炎の鬣を持ち、漆黒石のような肌をした少年に見えるわ。初めて見た時から、ずっと」

　急に黙り込んだ僕を見て、彼女は悪戯っぽく微笑んだ。

「力強さよりも、未完成な危うさを感じるの。恐ろしい怪物に見えたのは、その時の貴方が、強い不安と恐怖を抱えていたからではないかしら？　でもね。だからこそ私は、彼の成長や変化の可能性を信じられるのよ」

　僕が見ているエシュと、彼女の見るエシュでは、姿が違う？　俄には信じ難い話だ。
　もっと多くの視点から観察しなければ、真実に辿り着けないのかも知れない。聞き込み調査をする必要がありそうだ。

　部屋へ戻る途中、話が終わるまで待つと言い張った妹の手を握り、僕は問いかける。

「ユラは、エシュをどう思う？」

　すると妹は考え込むように頭を揺らした。

「まだ怖い。でも、エルが一緒にいる時は少し安心できる」  
「外見は？」
「大きくて力持ちだけど、時々、ちょっと子供みたい」
「子供みたいって、どんなとこが？」

　具体的に聞き出そうとすると、また妹は頭を悩ませる。

「ん〜とね。真似っこするところ」
「大きい以外の特徴は？　ボサボサの癖毛も変わってるよね？」
「うん。……ほんのちょっとだけね」

　エシュの能力は、人間の思考や感情の『聴心』能力に留まらず、万物の声から『予兆』を知覚できるのかも知れない。

　部屋の扉を開けた僕は、中を確認して背後を振り返った。

「エシュは？」
「大事なお話の途中で食堂を出て行っちゃったきり、見てないよ」

　またエシュの姿がない。どうやら部屋を抜け出すクセがついたようだ。
　僕は溜め息を吐き、妹を部屋に残して探しに出た。中庭にはいなかった。廊下を進むと、書斎の前で立ち尽くす大きな背中を見つけた。

　扉の向こうからは物音ひとつしないが、レナは書斎にいるのだろうか。扉を開けるでもなく、ノックするでもなく、ただ扉の前に立って耳を澄ませている。
　その姿は忠実な番人のようでもあり、獲物の隙を窺う獣のようでもあった。少年を思わせる要素なんて、どこにも見当たらない。

　◇

　翌朝、朝食の片付けをしている給仕を捕まえ、エシュが立ち去った後の椅子を指し示して尋ねた。  

「食事の時、この席に座っている人について、どう思いますか？」  

　彼女は食器を重ねていた手を止め、慎重に言葉を選ぶ。  

「見かけに似合わず、食べ方は静かで綺麗です。それに、細やかな気配りができる方ですね」
「気配り？」

　無頓着な腰布男には似つかわしくない単語だ。

「ええ。奥様は、その日の気分や体調で、茶葉や調味料を変えられます。ですが、あの方は、それを正確に察するらしくて。奥様が手を伸ばす前に塩を差し出したり、茶のお代わりを要求したり……まるで長年連れ添った執事のようですわ」
「その、『見かけによらず』と言うのは？」

　給仕は困ったように首を傾げ、声を潜めた。

「……申し上げて良いものなのか。奇抜なお召し物を身にまとっていますでしょう？　それなのに、不思議と存在感が薄いと申しますか……気配を消すのが、お上手なのかもしれません」

　彼女にとっては、エシュは「有能だが影の薄い従者」のように見えているらしい。

　昼頃にも、茶と菓子を部屋まで運んでくれた若い給仕に聞いてみた。彼女は盆を抱えたまま、夢見るように視線を少し上に彷徨わせた。

「お部屋に近づくとノックする前に、扉を開けてくれる方ですよね？　あんなに真っ直ぐに見つめられてしまうと少し照れます。心の奥まで見透かされそうな綺麗な瞳なんです」

　彼女の頬が朱に染まる。

「受け取る手は丁寧で、サハル様よりもずっと紳士的……あっ、申し訳ございません。一言余計でした。ここだけのお話と言うことで……」
「外見については、どう思いますか？」
「寡黙な美丈夫、って感じですね。まるで『トリシャ姫の憂鬱』に登場するオリエール王子のよう！」

　恋愛小説に登場する男性を引き合いに出し、彼女は容姿に関して装飾過多なほど熱烈に語ってくれた。
　その小説なら僕も読んだことがある。表向きは少女向けの恋愛譚だが、勇敢な王子が三つの試練に立ち向かい、囚われの姫を救うという王道の中に、痛烈な社会風刺が込められた作品だ。彼女はその「王道」の部分をエシュに重ねているらしい。

　その後、中庭で崩落の後片付けをしていた使用人、もとい作業監督を見つけて声をかけた。

「エシュについて、どう思いますか？」

　男は手拭いで額の汗を拭いながら、ぶっきらぼうに答える。

「ああ、アイツか。大した怪力だったですな。こっちの指示には従ってくれたが、無口で無愛想な奴でしたわい」
「外見については？」

　あからさまに変な顔をされた。

「外見？　デカくて筋肉質だったこと以外、覚えちゃいませんな。男の顔なんぞ」

　彼にとっては、便利な労働力でしかないようだ。でも、後世の育成について考える歳を迎えた彼は、その面で興味を持ったらしかった。

　部屋に戻り、三人の言葉を日誌に書き並べてみると、まるで別人の記録だ。「静寂と気配りの従者」「寡黙で幻想的な王子」「無愛想な力持ち」。繊細さ、幻想性、力強さ。三者三様の証言は、エシュという存在を一つの枠に定めることを拒んでいるかのようだ。

　屋敷の誰も彼もが、僕が見ている「赤髪の褐色肌の大男」とは違う像をそれぞれの目に映しているのかも知れない。謎は深まり、この現象をどう記すべきか、ますます困難を極めてきた。

　頭を悩ませていると、妹の声が聞こえてきた。妹はエシュの鮮やかな髪色に興味を持ったようだ。

「エシュの髪、燃えてるみたい」
「ああ。だからエシュって呼んでる」

　僕は文机に広げた紙面から目を離さずに答えた。

「……触っても、いいかな？」
「どうかな？　聞いてみたら？」

　僕はペンを置いて、扉の脇に腰掛けたエシュを見やる。癖毛に埋もれていた耳が微かに動いた。
　妹がそっと手を伸ばし、赤い髪の先端に少しだけ触れる。エシュは無言で見つめ返しているが、拒絶はしない。

「温かくない。ふつう」

　意外そうに呟き、今度は赤髪をひと房、大胆にすくい上げる。

「……きれい」

　害意のなさを知ってか、エシュはされるがままだ。やがて妹の警戒が解けた頃、エシュが妹の髪に触れようと手を伸ばした。
　気付いた途端にビクッと身を震わせた妹が、素早く手を引っ込めて後ずさる。それを見たエシュは、大きな手をゆっくりと元の位置に戻し、不思議そうに首を傾げた。それを真似て妹も首を傾げる。

　まだ距離感の学習が必要なようだ。

　夕食の後、僕は書斎に向かい、新しく書き上げた日誌を差し出した。受け取ったレナは紙面をめくり、視線を走らせる。やがて口元に柔らかな笑みを浮かべた。

「今夜も興味深いレポートね」

　満足そうに頬笑むレナの様子から、お世辞抜きの本心から出た称賛だろうと感じた。

「食堂の給仕は『従者』、茶菓子を運んできた若い給仕は『王子』、中庭の修繕を指揮した使用人は『労働者』。……見事なまでにバラバラね」

　僕は頷いた。

「観察を続けるほど、輪郭が曖昧になっていきます。この記録は、議会を説得する材料になるのでしょうか？」

　曖昧なデータなど科学的には無価値だ。それを知らないかのようにレナはカップを傾け、余裕たっぷりに答えた。

「この曖昧さこそが武器になるのよ。多様な視点が重なることで、単なる『怪物』でなく、複雑な多面性を持つ『個』へ認識させられるわ」

　エシュを『人』という枠に分類して自身が安心したいのか、『人』として扱うことでエシュが変容することを期待しているのか、どちらなのだろう？

「人は誰しも他者を自分の目を通してしか見られない。逆も然り。そうして初めて浮かび上がるものもあるのよ」

　レナの真意を測りかねながら、僕は書斎を後にした。

　部屋に戻ると、妹が自分の布団を抱えて入ってくるところだった。

「エル、お帰りなさい」

　当然のように上がり込む。エシュは定位置で片膝を立てて座っている。実質、この部屋が二人とエシュの寝室として定着しつつあった。
　奇妙な共同生活も四日目が終わる。この平穏な日々が、いつまでも続けばいい。日常とは、そんなことを考えた途端に崩れ、永遠に失われるものだ。

15

　ーー世界は音に満ちている。
　人間が寝静まった真夜の中庭でさえも。

　揺蕩う葉のように、囁く《声》へ身を預ける。
　発光菌が胞子を飛ばす微かな破裂音。地下水脈を絶えず流れ続ける水音。岩盤を削る摩擦音。心地よい音色が合わさる場所。

　中庭は生物たちの囁きで満ちていた。崩れた石畳の隙間の奥で、水が遠く離れた場所の《声》を運んでくる。
　彼は大穴の淵で目蓋を開いた。足元でひしめく発光菌に手をかざし、微弱な《声》へ意識を研ぎ澄ます。

　其の時、接近する柔らかな《声》を感知した。

「静かで素敵な夜ね」

　頭上から凛とした声が響く。見上げると、二階のテラスから中庭を見下ろす人影があった。寝間着の上にガウンを羽織り、湯気の立つカップを手にしている。
　彼女は崩れた石畳へ視線を向けた。

「中庭の修復を手伝ってくれて、ありがとう。おかげで早く片付きそうだわ」

　穏やかな《声》にあるのは、純粋な探究心と同盟相手に対する敬意だ。男は視線を逸らした。

「ねえ、少しお話したいわ。こっちへ上がって来てくれないかしら？」

　手摺りから身を乗り出すようにして、レナは手を伸ばす。男は周囲を少し見回した。空間と物質の強度を計ると、助走をつけて地面と岩壁を蹴り、テラスの手摺りを掴む。物理法則を無視して、格子の隙間に身体を捩じ込んだ。
　立ち上がり、外套が定位置にあることを確認する。

「器用ね。階段から来てくれても良かったのよ」

　小さなテーブルに置かれた陶器の注ぎ口からカップへ、透明な液体が注がれる。朝食時に好んで飲むものとは違う香りが広がった。彼女の《声》によれば、心を落ち着かせ、眠りを誘う効果があるらしい。
　カップを片手に振り返る。寝間着に身を包んだ彼女の動きに合わせて裾が揺れ、流れるようなラインが透けていた。

「ハーブティーは、いかがかしら？」

　差し出されたカップを受け取ると、レナは椅子に腰掛ける。発光苔の淡い光を受けた彼女の肌は、透き通っているかのようであった。緩やかに結わえられた白銀の髪は、薄っすらと幻想的な光を放っているようにすら見える。

　カップを傾ける彼女の鼓動の変化に耳を澄ませた。そうする内に、襟元から覗く脂肪へ視線が吸い寄せられていく。
　ロエルならば直視を避け、何も悟らせないよう最大限の注意を払い、不自然がない視線のやり場を探すところだ。
　其処にあるのは、サハルのように強固な筋肉とも、ロエルのような未発達な体躯とも違う。溢れ出てきそうな程に豊かで、柔らかそうな脂肪の隆起。邪魔になりそうだ。
　重心が変わり、動きを阻害する。防御力も低い。何故そのような装飾を身に付けるのか？

「……何？」

　無遠慮な視線に気づいた彼女は、自分の胸元を見下ろす。

「もしかして、これが気になる？」

　悪戯っぽい笑みを浮かべたレナは立ち上がり、奇妙な体躯を見せびらかすように胸を張る。

「そう。ついに、貴方も気付いてしまったのね？」

　胸元の脂肪を目立たせるように、細い指先を這わせる。

「これは男を狂わせる魔性の『武器』なのよ。議会では少しだけ役に立ってもらうわ。お婆様には通用しないけれど」

　武器。其の一言で情報が繋がった。視覚情報として脳へ侵入し、判断能力を著しく鈍らせる精神干渉器。
　常に危険を予測し、先回りして避けたがるロエルが、彼女の前でだけ視線を彷徨わせる理由。あれは精神汚染を回避するための自己防衛であったのだ。

「次は貴方のお話が聞きたいわ」

　再び椅子に腰を下ろすなり促した。

「中庭の下。岩を削る音が近付いておる。人数は不確定」

　レナの瞳が為政者の光を放った。カップを置く音が静寂の中で硬質に響く。

「……そう。嗅ぎつけられたのね」

　テーブルの上で両手の指を絡ませる。

「泳がせておきましょう。水脈を埋めて塞ぐのも危険だし、ここで対処すれば、彼らは別の侵入口を探す。交代で見張りを置くわ」

　彼女は中庭の闇を見据えた。其処には、自分の命さえ盤上の駒として計算する冷たさがあった。だが、視線をロエルたちが眠る場所へ向けた瞬間、その表情が崩れる。

「あの子、以前は笑う子だったのよ。とても一途で真っ直ぐな子だった」

　過去を懐かしむレナの《声》に憂いが混じる。

「ここに着てからも心を閉ざしたまま苦しんでいる。恨んでいるでしょうね。『読書会』という楽園さえ守れなかった私を」

　悔恨を込め、手を強く握りしめた。

「お願い。どうかロエルを支えてあげて」

　此の女は狡猾だ。相手の行動理由を理解した上で、最良の結果を引き出そうとする。其れでも、ロエルを案じる《声》は、紛れもない真実の祈りだ。
　男はカップの中身を飲み干し、テーブルに空のカップを戻した。

「……大切ならば部屋に閉じ込めておけ」
「優しいのね。やっぱり少しだけロエルに似ているわ」

　大きく見開いた眼で相手を見上げるレナは口元を隠し、クスクスと笑った。

　扉から応接室を出て、廊下を歩く。音を立てないよう慎重に扉を開けると、部屋の中は微かなインクの臭いが漂っていた。
　ロエルの寝息に耳を澄ます。壁際に腰を下ろし、目蓋を閉じた。

　◆◇◆

　妹と迎える五日目の朝。屋敷での生活に慣れ始めた妹は、読書にも飽き、他の遊びを探し求めるようになった。

「ねぇ、エル。一緒にお菓子食べよう」

　そう言ってペンを握っていない方の僕の腕にしがみつく。

「今、忙しいんだけど……？」

　ペンを持ったまま振り返ると、妹は僕の袖を握りしめ、文机の反対側に立つエシュを睨みつけていた。妹の瞳には明確な敵意が灯っている。

「なんで？　どうして、エシュはエルと同じ部屋で、私だけ別なの？　なんでお喋りもしてくれないの？」

　子供特有の独占欲か、あるいは、急激な環境変化に対する混乱と拒絶か。気遣ってやらねばならない時期に、エシュの観察と日誌作成、聞き込み調査に没頭していたのだから、無理もない反応だろう。
　妹からすれば、エシュも日誌も、それを課したレナさえ、僕の関心を奪う敵なのだ。分かったところで、今は妹に構う余裕がない。

　その時、背後で何かが軋んだ。
　微動だにせず様子を見ていたエシュが妹を直視する。いつもの無関心は消え失せ、妹が向けているものと同じ冷たく鋭い排斥が、その瞳に宿っていた。

「……うるさい。喚くな」

　低く地を這うような声が、エシュの喉から唸り声を伴って漏れる。妹は息を呑み、竦み上がって僕の背後に隠れた。

「エシュ！？」

　僕は椅子を蹴倒す勢いで立ち上がり、妹の震える肩を抱き寄せた。
　落ち着け。対処を間違えるな。妹を宥めるのが先だ。理解できていても、今にも殴りかかってきそうな大男に無防備な背を向けるのは怖い。

　定位置から距離を詰めてきた段階で気付くべきだった。妹の恐怖や拒絶がエシュにどんな影響を及ぼすか。可能性の想定と対策を怠った僕の落ち度だ。

　エシュは興味を失ったように視線を逸らし、部屋を出て行った。
　扉が閉まった途端に、声を上げて泣き始める妹。その背中を擦り、倒れた椅子を起こした。扉の向こうから、悲鳴や破壊音が聞こえてこないことを祈りながら。

　あれはエシュの怒りではない。妹の嫉妬に加え、妹を煩わしく感じる僕の苛立ちも影響していたのだろう。興味を失ったのではなく、僕らの心境が一転したことで混乱が生じ、その不快からエシュは逃げたのだ。

　人気のない地下迷宮の端で、僕がエシュに恐怖を向けていた時、エシュは逃げ出さなかった。おそらく、僕の迷いに反応していたのだ。

　きっと、レナは僕とエシュの関係が深まることを望んでいるのだろう。愛情や信頼で制御できるなら、物理的な鎖や檻の必要もなく、変な薬に頼るより人道的だ。

　責任重大過ぎて圧し潰されそうだ。こんなことなら「古泉」まで逃げ帰って、ひっそりと暮らしたい。

　◇

　その夜、妹が寝静まった後も、僕は眠れずにいた。エシュは昼間の件以来、部屋に戻らない。また中庭か廊下のどこかで過ごしているのだろう。

　深夜、静寂に包まれた屋敷の廊下で、微かな話し声が聞こえた。給仕たちの声ではない。緊迫した男の低い声だ。

　僕は寝台から抜け出し、そっと扉を開けた。廊下の突き当たり。レナの書斎の方から声が漏れてくる。
　息を潜め、足音を立てないよう壁伝いに近づく。

「……だから言ったんだ！」

　焦燥した男の声。サハルだ。治安維持局の彼が、なぜこんな時間に？

「返せだなんて、気安く言ってくれるわね」

　対するレナの声は氷のように冷静だ。

「『神降ろし』は大事業だからな。他所へ渡ったままにして置けんのだろう。そっちの進捗は？」

　僕が『神の古泉』で見つけた壁画。レナが言っていた建国神話に関わる議論か？

「安定しているけれど、まだ時間が必要ね。引き離した途端に内外から崩れても可怪しくないわ」

　サハルのものと思われる大きな溜め息。

「……革新派に至っては、強奪も辞さない構えだ。俺の部下にも新派がいてな。不満をタラタラと聞かせてくれたぜ」

　革新派。「迷子の神様」を探す道中で、僕を執拗に追いかけ回し、消そうとした連中だ。

「命は大切にしてほしいものね」
「悠長なこと言ってる場合か？　議会の日まで持たんぞ。両陣営が血眼で探し回っている」
「もう近くまで来ているみたいよ。エシュが『音』を聞いたわ」

　レナの声のトーンが少し下がった。

「……チッ。仕事が早えな」
「情報の出所を探りつつ、両派閥の動きを偵察、牽制するのが貴方の仕事。頼りにしてるわ、ハル」

　平常心を崩さないレナの柔らかな声が響いた。

「無茶な要求しやがって」

　鼻で笑うサハルの疲弊しきった声。

「だが、国と心中する気もない。レナ。もしもの時は、お前だけでも……」
「その時はエシュを連れて逃げるわ。ロエルとユラも一緒に」
「議会当日まで地下迷宮を彷徨う気か？　『白銀姫』のイメージ、ぶっ壊れるな」
「笑い話で済むことを願ってるわ」
「……ああ、そうだな」

　深い溜め息と共に椅子が軋む音がした。サハルの足音が扉に近づいてくる。

　物陰に隠れようと慌てて振り返った。足がもつれそうになり、息を呑んだ瞬間、背後から伸びてきた手が僕の口を塞いだ。驚く間もなく、強烈な力で廊下の柱の影へと引っ張り込まれる。

　扉からサハルが出てきた。玄関ホールへ向け足早に去っていく。重厚な扉が閉まる音を聞き、僕を拘束する大きな手の甲を指先で突いた。
　ゆっくり見上げると、暗闇の中で黄金色の瞳が僕を見下ろし、瞬きする。

　ずっと二人の話を聞いていたのだろうか。それとも、こんな時間に出歩くのが珍しくて、僕の後をつけて来たのか。

　どちらにせよ大きな違いはない。僕の運命が決まる日まで残り五日。その五日間さえ、安全の保証はないのだ。

　◇

　鮮やかな声が灰色の景色に割り込んでくる。
　無遠慮に覗き込み、いつも唐突に話しかけてきては、くるくるした金髪を揺らして階級も種族も笑い飛ばすミシャ。

「他の子も呼んでいただろう？　僕が行ったら他の子に迷惑だ」
「誕生者のわたしが来てって言ってるの！」

　そう言ってミシャは頬を膨らませた。赤らんだ顔が僕には珍しくて、じっと見ていると、ここぞとばかりに畳み掛ける。

「お菓子は持ち寄りだけど、催し物を考えたわ。妹ちゃんも一緒に。約束ね」

　……また、この夢か。何と返したかは覚えていないが、この先の展開を僕は知っている。
　僕は誕生日会に行かなかった。ミシャがいなくなった読書会は、暗く寂しい場所へ変わってしまう。

「大丈夫だよ！　まだ変えられる！　絶対、片割れちゃんになら国を変えられるよ！」

　ハッとして顔を上げる。文机に突っ伏して眠っていたらしい。
　同じ夢を繰り返し見ることはあったけど、最後の発言は今回が初めてだ。でも、ミシャなら言いそうな気はする。

　サハルの話を盗み聞きした後、部屋に戻って布団に潜ったが、ほとんど眠れなかった。
　もし、レナの交渉が失敗すれば、今度は妹も巻き込んで国から逃げることになる。僕は再びペンを握った。

　昼頃、キノコ茶と堅焼きビスケット、乾燥させた木の実が部屋に運ばれてきた。ベッドに腰掛け、嬉しそうに頬張る妹が唐突に切り出す。

「ねえ、エル。エルが家を出た後のこと聞きたい？」

　妹は順を追って、ポツリポツリと語り始めた。僕がいなくなったことで両親の喧嘩は激化し、育児も家事も放棄されたこと。責任をなすりつけ合う怒号の中で、孤独に耐え、何度も僕を探しに出たこと。
　元より放置気味だったと思うけど、話の腰を曲げるような野暮は控えておいた。

「私ずっと一人だった。読書会もなくなって、秘密基地は誰かに壊されてて、そこにもエルはいないし、どこにも居場所がなかった」

　涙を浮かべる妹を見て、罪悪感と自己嫌悪に苛まれた。僕は妹を置き去りにして、自分だけ楽になろうとした。今なら異常な行動だったと理解できる。精神的に追い詰められて、妹を思いやることさえできなくなり、思考力も判断力も失っていたのだ。
　エシュは感情の揺れに耳を傾けているのだろう。無表情のままでも、無関心とは限らない。

「置いて行ったりしてごめん。だけど、これからは……」

　もう二度と逃げない。決意を新たにして約束するのが正しいと理解している。口約束なんて簡単なことなのに、どうしようもなく億劫に思えた。僕が妹を守り、安心させなければならない。
　僕が言葉に詰まっていると、妹は首を振る。

「違うの。エルが一緒なら何があっても平気って思ったの。一緒なら頑張れるって。だから、できることがあれば手伝わせて」

　僕は妹に手を伸ばし、強く抱きしめた。妹に抱きしめ返されながら、僕は心が軽くなるのを感じていた。

　夕食の時間に食堂へ向かう頃、屋敷は「隠れ家」から「要塞」へ変貌していた。玄関ホールは勿論、敷地外へ繋がる隠し通路の前にも防護柵が築かれている。そればかりか使用人たちまでもが、薄い金属や革の防具を身に着け、腰には剣や短槍を帯びていた。

　屋敷中が緊迫した空気に包まれ、給仕たちの私語は極端に減り、見張りの人数や巡回数も増えた。その物々しさに怯えた妹は、腕にしがみつきながら僕の隣を歩いていた。屋敷を満たす緊張と警戒の声に晒されるエシュが心配だ。

　妹を部屋に送り、日誌を提出するためにレナの書斎を訪れた僕は、意を決して切り出した。部屋には僕とレナ、隅に控えている給仕の三人だけだ。

「少しだけ、お時間をいただけますか？」
「ええ、構わないわよ」

　日誌に目を通しながら彼女は答えた。
　レナは常に落ち着いていて、感情的な振る舞いを見せている時でさえ、それが演技だと分かる。そんな相手には無意味と知りながらも、この時間を選んだのは単なる習慣だ。彼女が一日の中で最も上機嫌なのは、日誌の提出時。次点で、食事中だろうか。

「……先生は、ミシャを覚えていますか？」

　レナは手を止め、しばらくしてから息を吐いた。

「ええ、覚えているわ。誰とでもすぐに打ち解ける不思議な子。いつも元気で明るい子だったわね」
「僕も、そう思います」
「ロエルが持っている魅力とは、違う魅力を持つ子だった。意外に気の合うところもあったのかしら？」

　当初の僕の交友関係も気づいていたのだろうか。レナは一瞬だけ目を細め、何かを計算するような冷たい光を宿した。

「ミシャは、少し明るすぎたの。目立ちすぎたのよ」
「どういう意味ですか？」

　レナが視線を走らせると、給仕は慌てて目を伏せた。
　その反応が全てを物語っていた。ミシャの話題は、この屋敷でも禁句に近い話題のようだ。ミシャが誰かの不興を買い、秘密裏に排除されたということか？

「分かりました。無理を言ってすみません」
「いいえ。昔を懐かしむのは悪いことではないわ。二度と同じ過ちを繰り返さないためにも。思い出は大切になさい」

　二度と過ちを繰り返さないために。その言葉が重く響いた。

　書斎を後にして部屋に戻る途中、僕は考え事に熱中していた。
　ミシャは不幸な偶然が招いた事故ではなく、誰かの意思で排除されたのだ。革新派か、保守派か、それは分からない。レナはどこまで把握しているのだろう？

　過去の事件が現在の危機と重なり合う。背後の気配に気を配りながら、僕は薄暗い廊下を早足で歩いた。

16

　七日目の朝。食堂へ入ると、給仕たちが挨拶をしてくる。いつも僕の背後に隠れ、やり過ごしていた妹だが、この日は初めて挨拶を返した。

「おはようございます」

　慣れないながらも精一杯に声を出す。その健気さに、緊張感を漂わせていた給仕も微笑み返した。これに気を良くした妹は、決意を新たにしたような面持ちで席へ向かった。

　レナが朝の挨拶を交わす。それが終わると妹は背筋を伸ばし、真っ直ぐにレナを見据えた。

「レナ先生、お願いがございます」

　その畏まった物言いに、顔を上げたレナは興味を唆られたように微笑む。

「何かしら？　ユラ」

　妹は改めて深呼吸してから口を開いた。

「この屋敷に置いていただいている身として、私だけ何もせず、守られているだけでは申し訳が立ちません。私にも、お手伝いをさせていただけないでしょうか？」

　妹の言葉を聞いた給仕たちが驚いたように顔を見合わせた。それだけ妹の申し出は、この屋敷の住民にとって異例な行為なのだろう。
　本来、政治に関わる旧家な家柄であれば、中層の子女が行儀見習いと婚約者候補探しを兼ねて出仕するのが通例。そんな屋敷の仕事を異種族だけで切り盛りさせていることの方が異例だ。

　しかし、それが屋敷の主であるレナの意思なら、妹の申し出は失礼に当たる。僕は止めに入るべきか迷ったが、言葉選びに迷っている間にレナが返した。

「とても良い心がけね。でも、貴女は客人で未成人なのだから、気を使わなくて良いのよ？」
「いいえ。私がそうしたいのです。何もやることがないと不安で、怖いことばかり考えてしまいます。手を動かしていたいのです」

　どうやら妹の意思は固いようだ。レナは少し考えた後、ふっと表情を緩めた。

「分かったわ。では、厨房の手仕事を手伝って貰おうかしら？　豆や木の実の殻剥き、香草の選別なら、怪我の心配もないでしょう？」
「ありがとうございます！」

　内気な妹らしい控え目な笑顔だったが、その瞳は輝いていた。

　朝食後、厨房の片隅に案内される妹の後について行った。
　この時間の厨房は、食器を洗う音や下拵えに勤しむ物音で賑やかだった。給仕たちは最初こそ戸惑っていたが、妹が袖を捲り上げ、豆の皮剥きを始めると、温かい目で見守るようになった。

　妹は昔から、長時間集中して読書をするより、身体を動かすのが好きな性分だ。実家でも豆菓子を作ったり、レナから譲り受けたドレスを解いて、二人分の外套を仕立てたりしていた。その一つが、現在もエシュの腰布として使われているのだが……。

　屋敷に来てから僕の傍を離れようとせず、何も手に付かなかったのは、環境変化と妹なりに遠慮していたせいだろう。

　リズム良い作業音が響く。硬い殻を器用に割り、中の鮮やかな緑色の豆を取り出していく。

「お上手ですね。お嬢様」

　給仕の一人が感心して声をかけた。

「豆はエルの好物だから……」

　少し照れたように妹が微笑む。つられて様子を見に来たエシュが、横から手元を観察していた。妹を真似て籠から豆を掴み取る。
　中身を取り出すため、指先に力を込めた途端、殻ごと圧し潰された豆が隙間から溢れ出た。

「力を入れすぎたら駄目だよ。優しくしないと」

　妹が頬を膨らませる。エシュは自分の手についた緑色の物体を見つめ、舐め取った。

　微かに眉を寄せたエシュを見て、妹と給仕がクスクスと笑う。張り詰めていた空気が少しだけ解れたようだった。
　再び観察をして、次の豆を手に取る。指先の感覚に集中しているのが何となく伝わってきた。今度は綺麗に割れた。中の豆も無傷だ。

「できた！　エシュ、すごい」

　妹が手を叩いて褒める。エシュは少しだけ豆と殻の感触を指先で確かめ、次の豆へ手を伸ばした。
　規格外の怪力を制御できるよう修練を積むのは、いつか役に立つだろう。

　これで僕は、妹の面倒を見ていたという言い訳で、日誌提出を遅らせる手を使えなくなった。日誌作成のため、一声かけて部屋へ戻ることにした。

　独りで部屋に戻った僕は机に向かい、書くべき内容を頭の中で並べる。

『観察対象エシュの微細な力加減の制御について』
『妹との協調作業による精神的安定の兆候』

　そこまで書き留めてから、発光菌ランプを見るともなしに眺めた。廊下を巡回する武装した使用人たちの足音と共に、革鎧などの摩擦音が聞こえてくる。屋敷は平和そのものだ。

　今日という穏やかな一日が、喧騒と惨劇前の最後の休日であるような気がした。

　昼の地響きが過ぎていった頃、お茶と豆菓子を盆に乗せた妹が部屋へ戻ってきた。僕は妹の話を聞きながら、和やかな休憩を楽しんだ。

　​その夜は、日誌の提出から戻った後も文机に向かった。
　元々寝付きの良い妹は、気疲れもあってか心地良さげに眠っている。エシュは定位置になりかけている扉の横で胡座をかき、目を閉じていた。

　欠伸をして、そろそろ布団に潜ろうかと考えた頃、微かな衣擦れの音に振り返る。エシュが立ち上がり、暗闇の中で瞳を光らせていた。

「エシュ？」

　気になって声をかけたが、反応はない。しばらく様子を見ていると、遠くで物音が聞こえ始めた。
　重く硬い金属が衝突する音と知らない男の怒号。

「敵襲！　敵襲！　正面玄関！」

　鍋底を叩きながら廊下を走る給仕の叫び声。ついに始まったのだ。

　遠くから響く金属音と衝撃で妹が跳ね起きた。

「……エル！？」
「状況を教えてくれ」

　無言で出て行ったエシュの後を追い、扉の影から頭を出したところで鋭い声が飛ぶ。

「ロエル、部屋に戻りなさい！」

　階下から聞こえてきたのはレナの声だった。既に動きやすそうな服装に着替えている。

「敵襲！　正面玄関に五名！」

　給仕が叫び、使用人たちが大盾を抱えて玄関ホールへ急ぐ。その最中にも、玄関扉を叩き続ける音と喚き散らす男の声が外から響いていた。

「待て。たかが五人で破れる扉じゃない」

　呼び止めたのは、いつの間にか屋敷へ戻っていたサハルだった。見張りの給仕が慌てた声を上げる。

「サハル様！　油を巻いてます。奴ら火を……」
「正気か！？」

　彼は玄関前の様子を覗き穴から確認すると、舌打ちしながら曲刀を抜き放ち、玄関扉の前に立った。

「……クソッ！　どうせ罠だろうが、放火は看過できん。扉を開けろ。俺が出る」

　歯噛みしながら言い放つ。煙で屋敷内の士気を下げられるより前に、排除すべきと判断したようだ。

「敵本隊が姿を見せるまで警戒を解かず、守りを固めろ」

　少しだけ開かれた扉からサハルが出て行くと、すぐに閉ざされた。
　戦闘訓練を受けた軍人なら、ただの暴漢に後れを取ることはないだろう。外の音が静まると、安堵するような空気が流れ始めた。

　​中庭を凝視していたエシュが、二階の廊下から身を乗り出して飛び降りた。
　給仕の悲鳴を聞き、僕は手摺り越しに中庭を見下ろす。数日前に修繕した石畳が捲れ、泥水で溢れ返っていた。そこから次々に不審者が這い出し、剣を振りかざす。盛り上がった石畳の上に着地したエシュは、足元から伸びる腕を掴み、力任せに投げ飛ばした。

　数日前にエシュが気にかけていた「水音」。あれは水脈の岩盤を削り、侵入路を掘る音だったのか。

　僕が叫ぶより早く、よく通る声が響き渡った。

「盾部隊、中庭へ急いで！　隊列を組みなさい！」

　レナの指示で、大盾を持った使用人が玄関ホールから駆けつける。盾が足りない分は、机や棚を防壁の代わりにして補った。給仕たちは震える手でモップやクワを構え、中庭を取り囲むように切っ先を向ける。

「煙玉を投げて！」

　レナの声に号令で給仕たちが一斉に布袋を投げ、刺激臭を帯びた白い粉塵が中庭を覆い隠す。そこから咳き込む声が聞こえ始めた。

「何だ？　この臭い……胞子煙か？」

　訝しむような男の声が上がる。その声に恐怖した給仕が、長い柄の箒を滅茶苦茶に突き出す。

「鬱陶しい！　どけ！」

　怒号が上がった直後、箒の給仕が悲鳴を上げながら煙の中へ倒れ込んだ。庇うように前進する大盾に押され、煙が大きく揺らぐ。

「時間を稼ぐだけで良い。無理はしないで！」
「この声、『白銀』か！　『化け物』をどこに隠した！？」

　また怒号が飛ぶ。煙の中から抜け出ようと抵抗する物音は激しさを増すものの、大盾を跳ね除ける剛腕もなければ、そんな武器を扱えもしない。それでも、先に崩れるのは使用人たちの精神だろう。容赦なく振り下ろされる剣戟に耐えられるはずがない。
　その時、盾列の端で若い使用人が震える声を張り上げた。

「……ここは俺たちの家だ！」

　聞き覚えのある声だ。彼は手に持ったクワを前方へ突きかざし、襲撃者を牽制する。

「そうだ！　家族を守れ！」
「俺たちの家族を！」

　声が連鎖し、盾列が前へ押し返す。レナは声を張り上げた。

「隊列を維持して！　守りに徹しなさい！」

　最初に声を上げた使用人へ、泥まみれの男が突進する。その手に持っていた石剣でクワを弾き飛ばした。

「邪魔だ！」

　石剣の男が二撃目を振り上げた時、泥まみれの肩をエシュが掴み、泥水に叩き付けた。その飛沫を隠れ蓑にして、一人の侵入者が防壁の隙間を狙って斬り込み、モップを握りしめていた給仕が引きつった悲鳴を上げる。

「伏せろ！」

　声とともに飛び込んだのはサハルだった。正面の戦闘を終えて、中の騒ぎを聞き付けたのだろう。給仕を突き飛ばし、体勢を立て直しながら曲刀を振り上げる。
　立ち上がったサハルに侵入者が追撃を仕掛けるも、彼は曲刀一本で斬り捨てた。

「サハル様」
「下がってろ！」

　駆け寄ろうとする給仕さえ毅然と振り払うサハルに、侵入者が襲いかかる。先頭の一太刀を片腕で受け流し、足を払って床に叩きつけた。息を吐く暇もなく別の刃が襲うも、曲刀を振るって弾き返す。

「舐めるなよ！　クソ野郎共！」

　気丈に吼えるサハルの制服は肩口が裂け、血に濡れている。

「ハル、後ろ！」

　侵入者の一人が彼の背に向け、矢を番えていた。泥水を蹴り上げ、サハルの背後に回り込んだエシュが、矢を素手で受けた。それを引き抜き、即座に投げる。目に追えない速さで飛んで行った矢は、射手の腕を岩壁に縫い止めた。

「……化け物が！」

　短剣を握った侵入者が襲いかかる。エシュは短剣を素手でへし折り、その破片を敵の足に突き刺した。

「まさか……こいつが？」

　エシュは急所を正確に捉え、全壊させない程度に加減した力を叩き込んで行く。しばらくすると、襲撃者全員が泥水の中で踞り、僅かに呻いていた。
　給仕たちもレナも言葉を失う。息を切らすこともなく立ち尽くすエシュの赤髪は、戦闘の余韻か、僅かに揺れているように見えた。
　僕は振り返り、布団を被って腕にしがみつく妹を見た。その小刻みに震える肩を抱きしめる。

「ハル！」

　緊張の糸が切れて、ふらつきかけた彼にレナが駆け寄る。

「止血して、それからサハルを客室へ。他に負傷者は？」
「他は、使用人の複数名が打撲と切り傷、……軽傷です」
「他の者も手当てを。侵入者たちは縛り上げて物置へ。中庭の片付けと修繕は、その後」

　淀みない指示が飛び交い、それぞれ動き出す。モップの柄と布で止血が施されたサハルを使用人たちが運んで行った。

◇

　震える背中をさすり、妹が落ち着くのを待つ。強張っていた指先に体温が戻った頃、二人で寝台へ移動した。
　エシュが戻らない。まだ襲撃の余韻が冷めない中庭に残っているなら、迎えに行くべきだろうか。
　妹に事情を説明して、僕は部屋を出た。

　中庭は、戦闘の痕跡と修復作業の熱気や湿気、いろいろ混ざった複雑な残り香で、むせ返るようだった。
　給仕が掲げるランプを頼りに、縛り上げた侵入者を使用人の男たちが運び出している。本格的な修復は明日以降だろうが、侵入経路となった穴は土嚢と瓦礫で埋め戻していた。

　僕が屋敷を訪れた日と同じく、誰もが無言で取り組んでいる。そこから切り離されたように、エシュは壁際にしゃがみ込んで発光キノコを眺めていた。泥水を被り、踏み荒らされたキノコたちは、きっと助からないだろう。

「水脈から侵入してくるって、いつから気付いてた？　どうやって、この場所を知ったと思う？」

　問いかけると、エシュは首を傾げて応じた。
　エシュの能力を索敵に利用して情報を共有できれば、危険な状況も未然に回避できる。そう踏んだが、エシュ本人が知識と経験を積むまでは、連携を取るのも難しいか。

「サハル……さんの傷は深いの？」

　そんな会話をしていた時だ。

「ロエルは無事ね。エシュも、ありがとう。おかげで助かったわ」
　声をかけてきたレナから、平静を取り繕っているような雰囲気を感じた。

「サハルさんの容態は？」

　社交辞令として尋ねると、レナは少し言い淀んだ。

「命に別状はないわ。けれど、傷口の状態が良くないの。熱が出始めている」

　泥で汚れた刃物は、毒が塗られているのと変わらない。

「治療師を呼ぶ手配はしたけれど、今後の計画に支障が出るのは避けられないわ」

　議会までの今日と明日、会場へ向かう道中の安全も、エシュに頼らざるを得ない。

　僕はエシュを見た。いつもと変わらない表情だ。不安や心配は感じない。だけど、サハル本人はどうだろう。仕事のために生きているような軍人が、議会当日に警護対象を離れ、のんびり療養なんて……。

　試す価値があるのではないか？
　助けたいという殊勝な心掛けではない。エシュの回復能力を確認するには、またとない機会だ。堅物だが、レナとサハルが互いに信頼しているなら、協力を仰げるはず。何も起きないことを確認するだけとしても、試す価値はある。

「……先生、サハルさんの傷を見せていただけませんか？　僕の怪我をエシュが治してくれたことがあります」

　粗方の計算を終えてから僕は口を開いた。

「彼自身の傷が回復するのは私も見たけど、貴方の傷を？」

　レナの意表を突いたらしい。差し出がましいに留まらず、早まったかも知れない。上手く行かなそうな気がしてきた。

「前例は一度きり。治せる確証はありません」

　レナの目が、ほんの一瞬だけ研究者の輝きを見せる。

「……その時の状況を詳しく聞かせてくれるかしら？」

　僕は、かつて『灼熱沼』へ向かう前の出来事を思い返していた。
　あの時、僕は終わりを覚悟した。怪物に食われて血肉となるなら、それも一つの救済だと、抵抗もせずに自分を明け渡したのだ。だからこそエシュは「我が身の一部」と認識して、僕の破損を修復した。影のように付き纏うのも同じ理由なら、あれに近い状況を「再現」する。

　僕たちはサハルが運び込まれた客室へ向かった。
　扉を開けた途端に、血と消毒薬の臭いが鼻を突く。サハルは寝台で上半身を起こし、包帯を巻かれた左腕を抱えていたが、エシュを見るなり眉を寄せた。

「……なんだ、ぞろぞろと。見舞いなら結構だ」
「ハル、少しだけ我慢して」

　レナが宥めようとしても、サハルは頑なだ。

　歓迎されないのは想定内だ。寝台の脇に立ち、エシュに視線を送った。意図が伝わるとエシュは無言で近づき、サハルの腕を見下ろす。自分から治そうとはしない。あの時も、治そうとして治したのではないのだろう。

「ちょっと拝借します」

　サハルの右手を掴み、無理やりエシュの手に重ねさせて、三人の肌が触れ合うようにした。

「おい、何を……！」
「動かないでください」

　僕は目を閉じ、あの日の感覚を呼び覚ます。エシュの首筋に触れた時、互いの鼓動が重なり合い、境界が溶けていくような感覚。
　​
　僕の脈拍は緊張で速い。サハルの脈拍は緊張と興奮で乱れている。対して、エシュの脈拍は面白いほど一定で緩やかだ。

「呼吸を合わせてください。できる範囲で」

　僕は呼吸を整え、エシュの脈拍に集中する。バラバラな三つの鼓動が、一つに収束していくように。
　エシュは過去の損傷を蓄積しない。呼吸も鼓動も本来なら無駄なのだろう。エシュは観察して模倣する。そのための不要を排して、必要を取り入れた。
　外套を水に浸し、揺らして、繊維に絡まった汚れを取り除くように。あるべきが、そこにあるというだけの状態。エシュの腰巻きは後で洗うべきだ。

「……ぐ、ぅぅ……！」

　呻り声に気を取られて、目を開けた。
　時間が逆巻きされるように、異常な歪みが無理やり正常へ整えられるような強制的な修正。
　エシュが手を離し、僕は大きく息を吐いた。膝が震える。誰かに知られる前に座りたい。そう考えた途端、大きな手で肩を引き寄せられた。

　サハルは荒い息を吐きながら、震える手で左腕の包帯を引き千切った。そこには傷跡一つない皮膚。最初から怪我など存在しなかったかのような完治だ。
　レナが息を飲む。サハルは呆然と腕を見つめ、理解が及ばないものに向ける目でエシュを見た。

「ご協力、有難うございました。おかげで貴重な情報を得られましたが、想定以上に疲れましたので二度とやりません」

　それだけ言って軽く一礼すると、客室を出た。日誌に記述すべき項目を脳内で練りつつ廊下を歩く。

『回復現象には、対象との「同調」による自己領域への取り込みが必須である』

　エシュを客室に残して来てしまったのではと思い至り、振り返る。琥珀の中の僕が、僕を見つめ返していた。足音も立てずに後をつけて来たらしい。

　やはりエシュは鏡だ。そこに何を映し、どう共鳴するかは、見る者に委ねられている。

17

　​ロエルの呼吸が深く緩やかになったのを確認して、エシュと名付けられた男は立ち上がった。

　彼にとって、閉ざされた静寂は心地良いと同時に《声》以外の情報が遮断された状態でもある。
　男は音を立てないよう扉の隙間から廊下へと滑り出す。其の際、衣擦れの音と共に抜け殻が部屋の内側へ落ちた。気にも留めず、中身だけが先へ進む。

　深夜から朝方にかけて屋敷は静寂に包まれているが、完全に眠ってはいない。活動を続ける人間の《声》と物音が伝わってくる。

　移動中、白髪混じりの男が全身を強張らせ、脇に抱えた本を落としそうになりながら立ち止まった。農具を構えて咆哮していた個体だ。

　彼は廊下に佇むそれを凝視していた。頭から爪先まで泥を被った立つ人影、或いは、輪郭が溶け出した蝋人形。顔にあるべきものさえ判然としない不定形のナニカ。
　怯える使用人に構わず、男は通り過ぎようと踏み出す。だが、面倒な問題が発生した。認識に捕らわれた足が、まるで泥沼に囚われたかのように重い。

　一方で、襲い掛かって来ないのが分かると、彼は人影の正体に思考を巡らせ始めた。ゆらりと動く様に身を引きつつ、足元に泥の痕跡がないことに気付いて首をひねる。
　敵ではない大柄な人物。彼の中に、数日前にロエルから聞いていた「赤髪の大男」という情報が浮かぶ。其れが呼び水となった。

「もしかして、アナタがエシュ……さん？」

　其の一瞬、泥のように揺らぐ顔の中に、煌めく琥珀色の瞳孔が見出される。彼は慌てて仕事着をまさぐった。

「……失礼でなければ、これを！」

　彼がポケットから取り出し、広げたのは仕事用の前掛けであった。男は彼の《声》へ意識を寄せ、意図を探り当てる。
　全身泥だらけの男に、手ぬぐい代わりの道具を寄越そうと考えたようだ。少し事情は違うが、布を受け取った。

「失礼します！」

　腰の高さ辺りで前掛けの帯紐を撚り合わせていると、意図を理解した使用人が泥人形の太い指から、紐を奪い取った。素早く相手の腰に巻き付け、背後でギュッと結ぶ。
　次の瞬間、輪郭が繋ぎ止められるような感覚が起こった。拡散しようとしていたものが、枠と楔に押し込められ、急速に凝固していく。
　顔を上げた使用人が見たものは、屋敷を襲撃から守り抜いた戦士であり、彫像のように整った顔立ちの男であった。

「……やっぱりエシュさんでしたね。昨夜は有難うございました。エシュさんも眠れないんですか？」

　使用人は、眼の前で何が起きたか理解できてはいない。其れでも、心の内に留めていた一言を伝えられたことに満足して、安堵の息を吐いた。
　対して形を取り戻した男は、使用人が脇に抱える棒術の教本を一瞥し、其の場を後にした。

　廊下の突き当たり、厨房から明かりと蒸気が漏れている。中では給仕が夜食の後片付けをしていた。掃除道具を武器にして屋敷の防衛に務め、サハルに突き飛ばされた給仕の《声》が響く。

「……サハル様のお加減、良くなったみたい。でも、古傷が多くてビックリしちゃった」
「敵が多い御方なのよ。同僚からも妬まれているし……」
「あの性格では無理もないんじゃない？　それにレナ様は高貴な女性だもの。その専属護衛でしょう？」
「ねぇ、先日、サハル様が持ってこられた『珍しい茶葉』を覚えてる？」
「あれ副官の女性からの差し入れなんですってね？　大丈夫かしら？」

　厨房の入り口に立つと、給仕の一人が声をかけてきた。

「あ、キノコ粉の備蓄を食料庫から持って来てもらえない？」

　食器を拭く手を止めず、相手を振り返りもしない。男は給仕が意図した方向へ目を向け、パンと同じ匂いの粉袋を一つ掴み、作業台の横に置く。

「ありがとう。助かりまっ……！？」

　明るい声色で答えた給仕が、振り返るなり表情を強張らせて悲鳴を上げた。

「も、申し訳ありません！　お客様に何て失礼なことを……」

　顔を真っ赤にして頭を下げる彼女の《声》は、「恐怖」よりも「焦り」と、男の肉体美に対する「羞恥」で占められていた。屋敷で働く者の多くは、ロエルやレナを例外として、表情が頻繁に変化する。
　観察を終えた男は何も答えずに踵を返した。

　中庭に出ると、湿った苔の匂いがした。
　破壊された石畳や水場は土嚢や板で塞がれ、修復作業は中断されている。
　男は隅にしゃがみ込んだ。泥水を被り、踏み荒らされて光を失い、ぐったりと倒れていた発光キノコに指先で触れる。以前にも増して小さく細い《声》だ。
　元形を保てなくしている原因のみを取り除き、損傷を修正していく。　
　一瞬の後、キノコは泥を弾き飛ばし、瑞々しい張りを取り戻して、再び青白い光を放ち始めた。

「ありがとう」

　凛とした声が響く。振り返ると、あのテラスからレナが見下ろしていた。光を取り戻したキノコを見て、眩しそうに目を細める。

「庭の明るさが戻って、皆んなも喜ぶわ」

　彼女の視線を追い、割れた石や壊れた給水口、栽培されていた菌類を順に見やった。

「いつもとは違う装いね。議会用に誂えさせた服も、気に入ってくれたら嬉しいのだけれど？」

　自室で急ぎの針仕事を任された給仕の存在は、当人の《声》から把握済みだ。男は興味を示さず無言のまま立ち去った。仮眠から目を覚ました彼女は、客間へ向かうようだ。

　部屋に戻ると、扉の隙間から外套の端がはみ出していた。
　寝ている二人を起こさないよう扉を開け、結び目を残したままの外套を拾い上げる。借りていた前掛けの紐を解いた直後に、輪郭が揺らいだ。間を開けず、扉をすり抜けたのと同じ要領で外套へ滑り込む。
　カップへ注がれる液体のように、或いは、空の瓶を満たす気体のように。「ロエルの認識」という枠に収まった男は、筋骨隆々と言い表すに相応しい姿と強度を取り戻す。

　ロエルは未だ眠っていた。寝顔を見下ろし、《声》に意識を向ける。男は壁際で腕を組み、束の間の静寂に身を浸した。

　◆◇◆

　翌日の昼過ぎ、屋敷全体が気怠げな静寂に包まれている中、僕は部屋で朝食のような昼食を摂っていた。
　襲撃騒動から眠れずにいた妹も、遊び疲れた子供のように微睡んでいる。

　​その静寂を破るように、部屋の扉が乱暴にノックされた。返事をする間もなく扉が開き、サハルが入ってくる。
　顔色が優れないのは、深夜の激務と睡眠不足のせいだろうか。眠気覚ましに苦辛い葉でも噛み締めているかのような表情だ。
　昨夜、裂傷を負って腫れていた腕は、何事もなかったかのように新しい制服の袖へ通されている。

「……おはようございます？」

　一言も告げず入室して来たサハルに対し、僕から声をかけた。彼は不快そうに顔をしかめ、無造作に左腕を振る。

「もう、昼だぞ？　腕は見ての通りだ。痛みもなければ、傷跡すらない。……気味が悪いほどにな」

　サハルは大きく息を吐き、部屋の隅にいるエシュを一瞥した。先ほどまで寝た振りをしていたエシュが、容赦のない鋭い視線を返す。

　聞いた話によれば、妹は給仕の服に着替えさせられて実家を出た後、隠し通路から屋敷に入ったらしい。その頃からレナは、部外者の視線と情報漏洩を警戒して、接触や出入りを抑えていたのだ。現在の待遇を捨ててレナを裏切る使用人がいるとも考え難い。
　この隠れ家へ手引きした者、あるいは、尾行された者がいるとすれば……。

「チビ。少し、いいか」

　僕はエシュを残して部屋を出た。廊下を歩きながら、サハルは背を向けたまま切り出す。

「昨日のこと。礼は言わんぞ」
「必要ありません」

　僕が答えると、サハルは気に食わなげに振り返り、その鋭い瞳で僕を射抜いた。

「……チビ。お前、あいつを飼い慣らしているつもりか？」

　サハルの声のトーンが落ちた。

「あれは人間じゃないし、生き物でもない。従順なように見えても、いつまで続くか知れんのだぞ？」

　常に抱いている不安を的確に言い当てられたが、他人に悟られて困る情報ではない。親切心から出た言葉だろうし、穏便に受け流そう。それが年長者への礼儀だ。

「……肝に銘じます」
「お前、何もかも分かっていながら奴を連れているのか？」

　顔や態度に舐めた態度が漏れ出ていたのだろうか？　侮りすぎたかも知れない。

「革新派も保守派も、『依代』がレナの手に渡ったことで焦っている。次に何か起きた時の標的は、お前だぞ？」

　吐き捨てるように言った。彼は舌打ちする。

「ダンマリか？　怖くて声も出ないか？」
「万全を期そうにも、今からでは限りがありますので」

　そう答えると、サハルは僕を値踏みするように眺め回し、鼻で笑った。

「ああ、それもそうだ。チビの痩せっぽちでは、いざって時に妹も守れん」

　僕は唇の裏を噛みしめた。本当に不躾で、容赦というか大人げがない。苛立ちを鎮めるため、静かに息を吐く。

「では、どうするのが正しかったと思いますか？」

　僕が問うと、サハルは唐突に僕の手首を掴んだ。抵抗する間もなく引き寄せられ、まじまじと観察される。

「細いな。指も細い。ペンだこか？」

　呆れたように手を離すと、サハルは懐から一本の短剣を取り出した。刃渡りは短く、太い針のような形状をしている。

「その体格じゃ、剣を持ち上げることもできん。狙うなら『継ぎ目』だ。関節、首の隙間、目の穴。敵の急所に全体重を乗せて突き刺せ。それなら子供でも勝てる。……逃げ隠れできれば、それが一番だがな」

　指先で器用に回してみせた後、サハルは短剣を僕に押し付けた。

「子供相手に何て物騒な話をしているの？」

　嗜める声が割って入った。
　廊下の向こうからレナが歩いてくる。彼女は僕の手にある針状の短剣を見て、呆れたように溜息をついた。

「護身術を教えるのは構わないけれど、軍人基準の考え方を押し付けないでちょうだい。誰も彼もが暴力で物事を解決するようになれば、国が潰れるわ」
「俺は事実を言ったまでだ」

　口を尖らせるサハルの前に立ち、レナは腰に手を当てた。

「ロエルには、戦況を見極める観察眼と知恵があるわ。常に喧嘩腰で目付きも悪いガサツ男とは違うの」
「誰が……！」
「あら、自覚がないの？　お茶のカップ、いくつ割ったか覚えてないのかしら？」

　これが痛烈に効いたようで、サハルは言葉に詰まり、バツが悪そうに視線を逸らした。
　二人の間で交わされる言葉は刺々しいが、遠慮のなさを上回る信頼が見て取れる。カップの件といい、真夜中の密談の件といい、ずっと以前から付き合いがありそうだ。
　僕に向き直ったレナが微笑む。

「ロエル。サハルの持論は極端だけれど、備えるに越したことはないわ。命の危険を感じた時に躊躇ってはダメよ」

　張り詰めていた空気が少しだけ緩んだように感じる。

「私からは、よく眠れるお薬を贈るわ。使い方を間違えないでね」

　そう言って彼女が手渡してきたのは、とても高価そうな香水瓶だった。

「……チッ。邪魔が入ったな」

　立ち去ろうとしたサハルに、僕は彼の目を見て尋ねた。

「サハルさんは、これまでに何人葬ったんですか？」

　初めて僕の顔をまともに見たサハルは目を見開き、一瞬だけ黙り込んだ。そして、レナに視線を走らせた後、また僕を見る。

「お前、まさかっ……いや、忘れてくれ」

　何か言いかけたものの気が変わったらしく、顔をそむけて、ズカズカと階段を降りて行った。

　レナがクスクスと笑いながら後ろ姿を見送る。

「ごめんなさいね。あれだけ喋るのは珍しいから邪魔したくはなかったのよ。でも、ちょっと偏りが見過ごせなくて……」

　サハルの暴力的な現実論に対する理性的な擁護。物事を公平に判断する目を養ってほしいと願う読書会の理念に沿った行動は、実に読書会主催者の彼女らしい。

　僕は手の中にある冷たい感触を確かめ、香水瓶を揺らして中の液体を見た後、それらを懐にしまって部屋へ戻った。

　◇

　夕食後、僕は書き上げたばかりの紙束をレナの執務机に置いた。

「先生、本日分の観察日誌です」

　レナは書類から顔を上げ、優雅な手つきで受け取る。書類を睨んでいた目が、好奇心に突き動かされるような熱のこもった眼差しへ変化する。その隙に、僕は重要事項を済ませることにした。

「それと、ある噂について確認があります。給仕たちが騒いでいました。『今朝、厨房に彫像のような美男子が裸エプロン姿で現れた』と」

　先を促すようなレナの視線を受け、僕は溜め息交じりに続ける。

「勿論、そんな奇行を先生が使用人にさせるとは思いません。僕が寝ている隙にエシュが抜け出したのでしょう。先生は、ご覧になりませんでしたか？」

　レナは口元を隠し、楽しげに目を細めた。

「ええ。その時の彼は、……そうね。前掛け一つを腰に巻いた奇妙な格好だったけれど、踏み荒らされたキノコに手を差し伸べる姿は、私の知る彼だったわよ？」

　給仕たちの証言と食い違っている。
　レナの言う「私の知る彼」が指し示しているのは、以前に聞いた「炎の鬣を持つ漆黒石のような肌をした少年」だろう。すべての証言が真実なら、誰の目からも違う姿に見えていることになる。
　僕に見えている「赤髪の大男」は、ありのままのエシュなのか？　出会った当初の先入観を引きずって、幻覚を見せられているのではないか？

「……そうですか」

　隠し通せるものなら、そうしたい事項の一つだが、どうすることもできない。僕が寝ている間のエシュを僕自身で観測できない以上、僕一人での解明は不可能だ。
　普段は「無愛想だが無害な大男」という認識に固定されているが、僕の視界や意識から外れた途端に、何が起こるのか？
　その手がかりを妹が見つけてくれることを期待していた一方で、エシュの反発を恐れて閉じ込めもせず、成り行きに任せた結果がこれか。

　子供二人が寝ているだけの部屋に、閉じこもっているのは退屈だろう。そんな考えで徘徊させたのは、僕自身の固定観念かも知れない。頭の痛くなる話だ。

「……いつになく思い悩んでそうな表情ね。平静を取り繕えないようでは、陰謀渦巻く魔の巣窟で苦労するわよ？」

　レナは悪巧みをするような表情で微笑んだ。

「明後日の議会には、貴方とエシュにも出席してもらうわ」

　火を掲げて火薬庫の中へ突っ込めと言うのか？
　睨みつけたくなる目を閉じ、レナに背を向けて、下唇を噛みながら深く息を吸う。エシュの横へ腰掛けた。

「正気ですか？」

　見る人によって姿が変わるなら、敵意を持つ者がエシュを『怪物』と見定めた瞬間、その場で即処分が決定される。無論、遂行は不可能だ。エシュは必ず反撃する。そうなれば、今回のような捕縛のみに留まらない。

「懸念は理解しているわ。でも、私には秘策があるの」

　微笑みを浮かべるレナは立ち上がり、僕の向かい側の椅子に腰掛けてキノコ茶を啜るエシュを見下ろした。

「中身が定まらないなら、外側から固めるしかない。誰が見ても、それ以外の何者にも見えないような『記号』を纏わせるのよ。こっちへ来て」

　​本棚の前に立った彼女が、それを両手で押し込む。
　ぎっしりと本が並べられた棚には、仕掛けが隠されていたらしい。隣の棚の奥行き分まで難なく後退した。カチッと音が鳴り響く。すると今度は、押し込んだ棚を引き戸のように横へ滑らせた。

　その向こうには広い収納空間があった。

　庶民では一生かかっても目にできないであろう豪華絢爛な衣装部屋。呆れるほど圧巻の光景。贅を尽くしたような色とりどりのドレスが並んでいる。
　そこに掛けられていた一つを彼女が手に取る。黒い紳士服だった。首元を絞めるタイ。全身を覆うカッティング。

「例えば、これよ。この服を着ている限り、誰の目にも『主に仕える忠実な影』としか映らないわ」

　この事態を想定していなかった僕は、反応に困って黙り込んだ。

「他には、顔を隠せる儀式用の神官服とか、兜付き全身甲冑。こっちはサハルの案ね。大急ぎで用意させたけれど、ただ隠すだけでは意味がないの」

　決然とした態度で彼女は続ける。

「この服は『制御』の象徴よ。議会の連中が恐れているのは『理解不能な存在』と『圧倒的理不尽な暴力』。でも、執事は『主に服従する理性的な存在』だわ。この服を着た彼が貴方の後ろに控える。それだけで、彼の手綱を握っているという事実を雄弁に語れるの」

　僕は思考を巡らせる。「神を従える権限を持っている」と誇示するための盛大な演出。それは強烈な印象を与えられるだろう。
　想像しただけで傲慢さに吐き気がする。しかし、代替案も出さずに批判するのは無責任だ。僕の信念に反する。

「もちろん、貴方の分もあるわ」

　次に彼女が手に取ったものは、襟元が詰まった深緑の礼服だった。執事服と比べて随分と小さい。

「ロエルは『神の調律者』であり、私の『書記官』。その立場に相応しい格好をしてもらうわよ」

　声は聞こえているのに、情報が入ってこない。
　自身を落ち着かせるために深く息を吐く。動揺を悟られる前に、不自然さを感じさせず、失礼のない形で、この場を離れなければ。
　そのためにも、適当な項目を一つだけ確認して会話を終わらせる。

「替えの服はありますか？　まともな服を着せたことがないので、慣れる前に破きそうで怖いのですが？」
「え？　ええ、練習用の予備なら用意できるわ。大丈夫」

　僕はエシュのために用意された服を見つめた。
　執事。主の影。それが、生き残るための「正装」であり「拘束衣」になるのか。何とも悪辣で皮肉な話だ。

「明日は忙しくなりますね。そろそろ失礼します」
「ゆっくり休んで」

　会話を打ち切って僕は書斎を後にした。

　胸の辺りがざわめく。とても眠れそうにない。机に向かって日誌を書こう。少しでも思考を整理するために。

18

　9日目の朝、食堂には焼きたてのパンの香りと共に、張り詰めた緊張感が漂っていた。
　全員が席に着いたのを見て、レナがカップを置く。

「今日の予定を確認するわ。まずは、衣装合わせ。その後、エシュは着替えて中庭に移動。動作確認を兼ねて着衣状態で模擬戦をしてもらうわ。その間、ロエルと私は最終的な確認をするから、そのつもりで」

　エシュは我関せずといった様子で、行儀良くパンを丸呑みしている。
　ここに来た当初は、食材の匂いや味を確かめたり、ナイフとフォークの使い方を興味深げに観察していた。でも、最初だけだ。
　エシュ本人が食事を必要と感じていないなら、繰り返し付き合わされるテーブルマナー講習に飽きてしまうのも仕方がない。珍しい食材や新メニューが出た時以外、この時間は、ぼんやりしていることが増えている。
　いや、それは僕も同じか。だとすれば僕のせいか？

　隣では妹がスープを飲んでいた。顔色は悪くないものの、まだ視線が落ち着かない。物音には大げさな反応をする。

　食後、別室にて衣装合わせが行われた。

　書斎の本棚に隠された衣装部屋で、絢爛豪華なドレスが並ぶ光景を見た妹が息を呑む。

「……すごい」

　宝石箱をひっくり返したような色彩の洪水を前に、年相応の輝きが戻った。

「驚いた？　今すぐには用意できないけれど、ユラちゃんの分も後で一緒に選びましょうね」

　妹は聞いているのかいないのか、ドレスを見るのに夢中になっていた。

　その隙に用意されたのは、あの漆黒の執事服だ。首元を締めるタイ、手首まで覆う手袋、身体のラインに沿うよう仕立てられたベストと上着。無数の結び目。

　着替えを終えたエシュが、不快そうに襟元を引く。強固な厚手の布地と繊細な縫製による締め付け、結び目の過剰さが余計に拘束衣を想起させる。
　少し前まで腰布一枚だった男には、着心地など聞くまでもないだろう。

　その分、効果は劇的だった。野性味が封じ込められ、冷徹で隙のない『執事』が完成した。服という物理的な枠が、背筋や所作までも矯正しているようだ。スープごとスプーンを丸呑みしていた奴と同一人物だとは到底信じ難い。

「とても素敵よ。衣装ではなく、『執事』という役割を着るの。その服を着ている間、貴方は影であり、剣でもある」

　レナはエシュに声をかけた。そして、書記官の服に着替えた僕の方へ向き直る。

「ロエルはどう？　気に入ってくれたかしら？」
「エル、かっこいい」

　小さな声で妹が呟く。
　別人に変貌したエシュを見るのは新鮮で、感慨深くもあるが、この心境を他人に話す気にはなれなかった。

　その後、当日用の服の上着は細かな微調整のために、裁縫を得意とする女性に託された。見覚えのない年配だったが、レナの古い馴染みなのだろう。

　エシュは白シャツとベスト、スラックスという姿になった。
　あまり意識したことはなかったが、カッチリした服に身を包むと、腕と脚が異様に長く、均整が取れていることに改めて気付かされる。

　模擬戦の相手を務めるのはサハルだった。左腕を負傷して二日と経っていないのに、本人が希望したらしい。

「その後の経過は聞いてますか？」

　テラスから中庭を見下ろすレナに尋ねた。妹は僕の後ろに隠れ、柵の隙間から覗き込んでいる。

「あの後、しばらく熱と痺れと痒みがあったみたい。でも、食欲はいつも以上ね。安静にするよう勧めたけれど、『鈍った身体を叩き起こすには丁度いい』って」

　エシュを相手に準備運動とは……。
　それはそれとして、エシュの治療を受けた後に食欲が増すのは、僕にも身に覚えがある。

「始め！」

　木剣を握り、向かい合った二人に、使用人が号令をかけた。この声はクワの青年だ。中庭に立つ彼の目は、二人の動きに釘付けになっていた。

　エシュは無表情のまま、サハルの先制攻撃と流れるような連撃を躱した。問題は、この後だ。
　敵を掴んでは大きく振り上げて叩き付け、力任せに投げ飛ばす。そんな動きをすれば、どんなに高価な生地も背中や肩周りから一瞬で張り裂けてしまう。
　変な緊張感を抱えながら僕は黙って見守った。

　​観戦なんかしても僕には武術の経験がない。それでも、エシュがサハルの動きを真似て、急速に吸収していることは理解できた。
　服の可動域限界と繰り返されるサハルのシゴキで、エシュの動きが変化していく。無駄な大振りが消え、最低限の振りで確実な一撃を狙う。

　流れるような体捌きでサハルの懐に入り、急所を狙う動きを見せたかと思えば、いつどこで覚えたか知らない手刀をサハルの首筋へ振り下ろす。
　寸止めだった。
　下手をすれば意識のみならず、命まで刈り取りそうな速度だ。体格に恵まれているだけの素人が、見様見真似でやるのは控えてほしい。

　レナは平気なのだろうか？　事故が起きても、エシュなら治せると信じているのか？

　激しい鼓動と息苦しさを感じているのは僕だけで、エシュは汗一つかいていない。
　そもそも代謝機能が違うのだろう。その涼しい顔が、執事としての「完璧さ」をより際立たせていた。対するサハルは相変わらずの不機嫌顔だ。

　出会った頃は巨人と呼ぶべき怪物に見えていたが、物理的に俯瞰すれば、平均的な身長のサハルよりも少し高いというだけ。恐怖による認識の歪みか、枠に囚われた影響か……。

「素晴らしいわ。野放図な暴力が洗練された武術になっている。これなら、誰の前に出しても恥ずかしくないわね」

　テラスから身を乗り出したレナが感嘆の息を漏らした。

　​模擬戦が終わると、号令をかけていた使用人の青年がサハルに歩み寄った。

「あの……サハル様！　今の動き、俺にも覚えられますか？」

　無謀すぎる。案の定、サハルは鼻を鳴らした。

「あれを一朝一夕で習得できると思うな。もっと筋肉を付けろ。話はそれからだ」
「は、はいっ！」

　痩せ型で文学青年な外見をしていた彼は、嬉しそうに庭の掃除用具を取りに走った。その向上心といい、睨むような目つきを向けられても動じない胆力。逞しすぎる。

　僕はテラスから部屋の中へ戻った。壁の向こうから話し声が聞こえてくる。妹の声だ。

「こんなに綺麗なレース、初めて見ました」
「ふふ、気に入った？　それは地上で流通している綿よ」

　覗き込むと、テーブルに広げられた色鮮やかなリボン。目を輝かせる妹の笑顔。それを見守るレナの姿があった。

　先日の恐怖など忘れたかのように笑っている。僕に気づいた妹が駆け寄ってきた。

「エル、レナ先生がね。今度、私にも新しいお洋服を用意してくれるって！」
「それは良かった。ユラだけ仲間外れでは僕も心苦しいからね」

　妹の頭を撫でる僕を見て、レナが悪戯っぽくウィンクする。

「女の子にはトキメキと夢が必要なの。美味しい、綺麗、可愛いが重要よ！」

　彼女は元々、政治的な打算だけでなく、こういう細やかな気遣いができる人だ。ずっと前から知っていたはずなのに、そんな一面を久しぶりに見た。

　妹の笑顔を見ていると、胸の奥が少しだけ軽くなる。それと同時に、取り残されたような感覚が襲う。あるいは、使命感と呼ばれる固定概念。
　笑顔が失われないように、守らなければならない。そのためには何をすべきか……。

「先生。少し、お時間をいただけますか？」
「構わないわよ」

　レナは答えるなり控えていた給仕に妹の相手を任せ、部屋を移動した。

　午前中は、なし崩し的に準備が進んでしまったが、今日中に最終的な意思表示をしておかなければならない。

　書斎の来客用テーブルには、地図と駒が広げられていた。執務机には、議会で読み上げる声明文を推敲していたらしい痕跡も見られる。

「先生、エシュに服を着せる必要性は僕も理解しています。ですが、仮にも『神の依代』と呼ばれる存在に召使いの格好をさせては、不敬だと騒がれませんか？」

　僕を見るレナの瞳に真剣な光が宿った。

「ロエル、あの服はエシュを貶めるためではなく、貴方を守るために選んだのよ」

　嫌いな言葉だ。貴方のため。その一言で警戒心が強まる。

「大人たちから見れば、貴方は『偶然にも神を拾っただけの子供』だわ。でも、執事服を纏った彼が貴方にのみ傅いたら、どう見えるかしら？」

　それは酷く心地が悪そうだ。小さな良識が及ぼす嫌悪感も、日常に変われば次第に薄れ、いつかは慣れてしまう。背徳の忌避が醜悪な快楽へ覆れば最後、現状までもが覆る。
　僕は言葉と共に、先々で起こり得る予感を飲み込んだ。

「『怪物を従えさせられる唯一の支配者』、そう認識させるのよ」

　レナは指を折って数える。

「神官服を着せれば保守派が『神殿に祀るべき』と騒ぐ。鎧を着せれば革新派が『もっと効率的な活用を研究すべき』と騒ぐわ。だから、奴らを黙らせるには『ロエル個人の剣である』と宣言するしかない」
　​
　政治的な「第三極」を作るための演出。その理屈は素人にも理解できなくはない。
　深く息を吐き、最大の懸念を口にした。

「逆効果になりませんか？　エシュを制御できる唯一の『主』と強調すれば、僕が狙われます。人質を取ったところで、エシュを自由にできるとも思えませんが」

　種族の特性として、理性と知性を重んじるとは言え、欲に目を眩ませる者がいないわけではない。実際、襲撃を受けたばかりだ。

「その危険はあるわ」

　レナは、あっさりと認めた。反論の隙を置かずに続ける。

「そんな時にも『執事』なら都合が良いの。規則で、帯剣した兵士や護衛は議事堂の会場内に入れない。入り口での待機を命じられるわ。神官なら専用の席へ。でも、『従者』は例外」

　僕の背後に回り込み、耳元で囁いた。

「執事だけが貴方の真後ろ、手の届く距離に立つことを許される。最強の盾がゼロ距離にいる。これ以上の安全策があるかしら？」

　宗教と軍事の干渉を跳ね除け、かつ物理的な警護ラインを僕の肌身にまで引き寄せるための最適解。それを彼女は、この数日間で弾き出し、必要な道具を揃えていたのだ。

「証明すれば良いのよ。貴方が『国家と命運を共にする心臓』だということを。理性的な我が同胞なら、無理やり奪おうなんて考えない。……もし、理性のない輩が来た時は、エシュとサハルに掃除してもらいましょ」

　レナが笑う。僕は深く息を吐き、改めて舞台衣装を見た。

「承知しました。明日は先生が推す執事服で向かわせましょう」

　満足げに頷くレナを見て、僕は続ける。

「それと、『情報統制』の確認をさせてください」

　努めて冷静に事務的な口調を保つ。

「先ず一つ目、『認識による形状変化』の件を公式な報告書から削除したいのですが、賛同してくださいますか？」

　議会の老人たちに知られれば、「神の奇跡」だの「幻惑の悪魔」だのと騒ぎ立てられる。二人で口裏を合わせ、書類を改竄する。それが管理責任者として最善策だ。

「そうね。不確かな情報を削除するのは、私も賛成よ」
「では、二つ目。エシュの『再生能力』ついても、削除を推したいです」

　唇に笑みを残したまま、レナの眼光が鋭くなる。

「『再生』と『治癒能力』を隠すのも賛成。争いを招くだけだもの。『戦闘力』は隠せないけれど、抑止力に活かせば良いわ。それと合わせて公表すべきは、優れた洞察力を活かした危機察知能力かしら？」

　他者の心を聞くエシュの読心術に関しては、日誌に記録していない。すでに彼女も勘付いている事実である以上、書くまでもないと判断した。それを「優れた洞察力」か。

「ありがとうございます。エシュには怪我をしても治さず、我慢するよう言い含めておきましょう」

　作戦の擦り合わせは、彼女に任せても良さそうだ。

「最後に一つ。服を用意していただいて恐縮ですが、僕は辞退させてください」

　僕である必要はない。むしろ、政治に疎い僕が同席すれば余計な危険が増える。それなら僕は裏方に徹するべきだ。

「僕では不適任です。議会は名家の人間だけが入れる聖域でしょう？　僕は中層の家出人ですよ。肌の色だって……」
「また逃げるのね。ロエル」

　冷徹な声が突き刺さった。先程までの柔和な笑みが消え、真剣な表情で僕を見据えている。

「肌の色は問題にならないわ。この国において、神職者は例外なく肌が白いの。その資格を得ただけで、知識を持たない貴方でも、保守派は『神の意志』を無視できない」

　初めて耳にする情報だが、構わず反論を続ける。

「僕には演技なんてできません。ハッタリが必要な場で、足を引っ張る可能性があります」

　眉一つ動かすだけで命取りになるかも分からない。レナなら、エシュを制御しながらでも上手く立ち回れるはずだ。

「それも一つの正解だわ。でも、私には実現させたいことがあり過ぎるのよ。国民の窮状を救いたい。派閥を抑え込みたい。破滅へ向かう未来を変えたい。そんな欲望と目的で溢れている」

　そう言いながらテーブルに広げられた地図を一瞥した。

「強い願望に当てられた彼は、どんな変貌を遂げるかしら？」

　自嘲気味に笑う彼女が僕の胸元に手を当てる。心臓の鼓動を確かめるように強く。

「貴方は、あるがままを見て、彼を理解しようとする」

　彼女の瞳が、奥底まで見透かすように僕を射抜く。

「特別な能力を独占したいという『欲』がないのでしょう？　だから、『独り善がりな破滅にも救済にも傾倒しない者』として顕現した。……彼が貴方の前に現れた理由も、そこにあるはずだわ」

　僕も決して無欲などではない。
　不幸が重なり、心の底から絶望して、何も信じられなくなっていた。騙されることを恐れ、失うことを恐れ、すべてを手放そうとしていた時、嘲笑うかのように現れた圧倒的な力。
　だからこそ、引き寄せ合うように出会い、エシュは恐怖と絶望を振り撒く破壊装置となり果てずに済んだ？
　彼女が想像していそうな美しい出会いではない。自暴自棄になった僕は運命を呪い、国の滅亡さえ望んでいたではないか。

　彼女は執務机を回り込み、僕の正面に立った。

「ロエル。貴方がいてくれたことは、奇跡と呼んでも良いほどの幸運だったと思うわ」

　どんなに理路整然とした説得よりも、そのたった一言で反論する意思が掻き消えていくのを感じた。
　肯定された気がしたのだ。一度は捨てようとしたのに、この世界に存在することを許されたような心地。

「妹を一人にしないと約束しました」
「屋敷は信頼できる者に警護させるわ」
「人前で喋れません」
「主役は私。ロエルは照明係。ただ私を見ていてくれるだけで良いの」

　他人の視線が怖くて堪らない。それでも、僕がやるしかないのなら。
　大きく息を吸い、静かに吐き出す。

「……分かりました」

　​ようやくレナは、いつもの華やかな笑みを浮かべた。

「ええ、その意気よ。明日は忙しくなるわ」

　作戦の擦り合わせは完了した。あとは、この決定を妹に伝えておく必要がある。

　書斎を出て自室に戻ると、毛布にくるまった妹が寝息を立てていた。壁際で腕を組んで佇み、寝顔を見守っていたエシュが、視線を僕に寄越す。
　僕の知る「無愛想な大男」に戻っている。そのことに安堵しつつ、妹の肩を揺すった。

「ユラ」

　呼びかけながら肩を優しく揺さぶる。  

「……エル？」

　妹は重い瞼を擦りながら上体を起こした。僕の表情を見て察したのか、眠気を我慢して居住まいを正す。

「大事な話がある」

　僕は妹の目を真っ直ぐに見た。

「明日、国の偉い人が集まって話し合うんだ。レナ先生も参加する。それで、僕とエシュにも来てほしいって」
「エルが行くなら私も行く！」

　僕の腕にしがみつき、話を遮った。不安に揺れる瞳が僕を繋ぎ止めようとする。僕は妹の手に触れ、諭すように言った。

「ユラは行けない。議会にはエシュを快く思わない人がたくさんいる。嫌な目で睨んできたり、怒鳴ったり、ヤジを飛ばす大人もいると思う」
「嫌！　お屋敷にだって怖い人たちが来た！　ここも安全じゃない！」

　妹の言う通りだ。要塞のような屋敷でさえ安全とは言い切れない。それでも陰湿な欲望や悪意に晒されるよりは、ずっとマシだ。
　屋敷には少しずつ打ち解けてきた給仕もいる。レナも警護させると言っていた。

「エルと一緒がいい。置いていかないで！」

　その目から大粒の涙が溢れ、妹は声を上げて泣いた。
　また置き去りにされると思ったのだろう。前例がある以上、どんな言葉も言い訳にしかならない。僕は何も言えず、ただ震える背中を撫で続けた。

　​しばらくして妹の嗚咽が止んだ。袖で涙を拭うと、真っ赤になった目で僕を見る。

「……私、待ってる。エルが毎日書いていた日誌、あれを提出しに行くんでしょ？　名前を書いた紙も。そしたら、この屋敷の皆んなと家族になるのよね？」

　問いを受けて僕は頷く。

「僕らは正式な養子として、この屋敷で暮らせる」
「エシュも一緒？」
「……そうなると思う」

　僕の後ろに隠れてばかりいた妹が仕事をすると言い出した時も驚かされたけど、知らない間に妹も成長していたのか。

「約束して。夕食の支度をして待ってるから、必ず帰って来て」
「夕食？」
「そう！　明日の夜はロエルの好物、豆のスープを作るの。私も手伝うから温かいうちに帰ってね」

　小さな手を取って、強く握り返した。

「わかった。約束する」

　妹の言葉が胸の奥深くに響いた。帰るべき場所がある。待っていてくれる人がいる。その大切さが少しだけ理解できた気がした。

　壁際に立つエシュが、無言のまま瞼を閉ざす。

　エシュに出会った頃の僕は、国の規則に疑問と嫌悪感を抱いていた。だから、どんな既成概念さえも跳ね除け、何色にも染まり得ないと思わせる姿でエシュは現れた。

　そうだとすれば、本来の姿を見るには、どうすればいい？
　
19

　議会当日の朝。食堂には、スープから漂う香草と鳥肉の香りと共に、張り詰めた緊張感が漂っていた。

「勢力図の最終確認をしておくわね」

　レナがカップを置く。

「保守派が私に頭が上がらないのは、前にも言った通りよ。古泉で色を失った白肌は神に選ばれた証。……細かい説明は省くけれど、誰でも良いわけではないの」

　僕の顔を真っ直ぐに見た。『神の古泉』に触れた影響で、生来の色と幼少期の火傷跡を失った異様な色の肌を。

「そして、革新派。彼らは地上の人間と交易をしているけれど、地上には『黒い悪魔』の伝承があるの。ご先祖様たちが派手に暴れたのね。でも、私は例外」

　懐かしむように目を細める。

「向こうでは『月の女神』や『白銀の姫』なんて呼ばれていたわ。勝手に神格化して有り難がって、果物や穀物、陶器の贈り物までくれるのよ」

　サハルが睨みを効かせる横で、レナが女神のように微笑む。そうやって地上の異種族たちを相手取り、地上でしか生産できない食料や加工品でも、堂々と交渉する姿が、まるで目に浮かぶようだ。
　美貌という武器に加えて、話術で好意を勝ち得て国を富ませる。そこまですれば、もはや女王の外交だ。

「おかげで国の食糧事情は少し改善されたわ。何年も続ける内に、『不老不死の秘薬を持っている』だの、『魔性の女王を捕らえろ』だのって、王侯貴族や富豪が懸賞金を懸けるようになっちゃったけれど……」

　話しながら悪戯っぽく肩を竦めた。

「まあ、有名になり過ぎた代償ね」

　最近の出来事と同じ感覚で数十年前の話をする。同族相手なら通用するが、五十年もすれば老いる異種族が相手では、「変わらぬ美貌」は憧れを通り越して恐怖の対象だろう。

　地下では「神の巫女」。地上では「不老の女神」。二つの顔を使い分けながら、国内外で中立を貫き通す彼女は、何歳なのだろう？　

　レナはエシュに向き直る。服に慣れさせるという試みから、エシュは予備のシャツとスラックスを着た姿で、初めて見る地上生物の肉を睨みつけていた。
　この新しい物好きは、僕の影響だろうか？

「だから、『回復能力』は絶対に見せないこと。老いへの恐怖に種族は関係ないの。『永遠の命』に繋がる可能性を嗅ぎつければ、保守派も革新派も我先にと襲ってくるわ」

　話しかけられても普段なら全く意に介さないエシュが、突然咽せ始めた。
　これも僕の影響だろうか？　今朝は温かいスープの味も分からないし、焼きたてパンも肉も、パサパサしていて喉に引っかかる。

　食後、出発の準備を整えた。
　襟の詰まった礼服に袖を通す僕の横で、エシュは手を借りながら執事服に着替える。
　外套は置いて行きなさい。繕う必要もあるのだから。
　筋肉質な体躯が違和感なく綺麗に収まり、禁欲的な美しさを纏っていた。鮮やかな赤い癖毛だけが、黒一色の装いの中で酷く際立っている。

　レナを待つ間、僕は中庭へ向かった。まだ痕跡は残っているが、憩いの場だ。発光キノコが奇跡的な復活を遂げていることに気づいた。それを訝しむ間もなく、パタパタと軽い足音を聞きつけて振り返る。

「見つけた！」

　駆け寄ってきたのは、深い青色のリボンを握った妹だった。

「あのね。髪がそのままだと、お顔が見えないから」

　爪先立ちをしてエシュの背中へ手を伸ばす妹。エシュは地面に膝をつけないよう器用に屈んだ。

「ありがとう。じっとしててね」

　エシュの背に回り込むと、赤髪を丁寧に手櫛で梳いた。無造作に広がっていた鬣（たてがみ）が一つに束ねられていく。うなじの低い位置で髪をまとめ、リボンでしっかりと結んだ。

「……できた！」

　満足げな声を上げ、妹は数歩離れる。

　漆黒の執事服の背中。その上に、高級な毛ばたきのようにボリューム感のある赤髪が、青のリボンで留められていた。シックな装いの中、そこだけ妙に温かみを感じる。
　劇的に変化したのは、真正面からの見た目だ。前髪の一部を残して潔く撫で付けられたことで、先の尖った耳の輪郭と精悍な顔立ちが露わになった。太短い眉も久しぶりに見た気がする。

「無事に帰って来てね」

　妹なりに考えた「お守り」なのだろう。エシュはリボンに触れないまま立ち上がった。

「こっちはロエルのね。結ぶからじっとして」

　続いて妹は、書記官服に合わせた緑のリボンを取り出す。断れるはずもなく、エシュと同じ髪形にされた。髪質も長さも違うため、雰囲気は別物に見えるはずだ。

「二人とも、とても似合っているわ」

　白銀のドレスを着たレナが笑みを浮かべていた。

　玄関を出ると、見たこともない乗り物が待機していた。
　太く短い四肢に、吸盤のような指を持つ巨大な爬虫類『地底蜥蜴（トンネルランナー）』が引く、屋根付きのキャリッジだ。

　御者台の人物も、周囲に控えている大人たちも、サハルと同じ制服を着ている。指揮を執っていた女性がレナに向き直り、敬礼した。

「レヴァナリア様。護衛班、配置完了しております」

　短く切り揃えられた白髪と意志の強そうな目元。腰には飾り気のない細剣を帯びている。
　レナの後に続く僕とエシュには値踏みするような視線を向け、軽く会釈をした。最後にサハルを睨む。

「隊長。お身体の具合は……？」
「ただの寝不足だ。この件が片付いたら、まとまった休日を申請する。何度も言わせるな」
「お顔から疲労が消えるまでは、何度でも進言します」

　被せるように言葉を遮られ、煩わしげに鼻を鳴らされても、その女性は涼しい顔で受け流した。

「サハル、部下は大切になさい」

　レナがクスクスと笑いながら、キャリッジに乗り込む。僕も深呼吸をして乗り込んだ。その後を執事姿のエシュが続く。軋む音を立てて扉が閉ざされた。

　薄暗い車内。車輪が回り始め、その揺れを感じながら僕たちは議会場へ出発した。
　窓の外を流れる景色を見つめながら、僕は首元のリボンに触れる。妹の願いが込められた小さなお守り。

「ロエル、護身用の武器は議場に持ち込めないの。懐のそれは後でサハルに預けておきなさい。その代わり、これを貸しておくわ。胸ポケットに入れて置いて」

　レナが取り出したものは、装飾が施された銀の鉄筆だった。見た目に反して質量がある。

「そんな顔しないで。使おうと思わなくて良いの。厄除けのお守りよ」

　◇

　地底蜥蜴（トンネルランナー）のキャリッジに揺られ、僕たちは地底世界の最上層、岩盤が最も厚い区画へ到着した。ここは祖先が最初に定住した聖域とも呼べる場所らしい。

　天然の空洞に造られた議事堂の外観を見ることは叶わなかったが、巨大な石造りの扉の両脇には、槍を持った衛兵たちが控えていた。
　太い石柱が立ち並ぶ巨大空間で、発光苔が絨毯のように群生して、踏み外した時にだけ足音が反響する。柱と壁面の彫刻や天然石などの装飾が、静謐な異彩を放っていた。

　サハル率いる護衛班は会議室の入り口で分かれた。ここから先は、武力ではなく、言葉と欺瞞が飛び交う戦場だ。

「私が発言を許すまでは口を閉ざして、行儀良く追従すること。良いわね？」

　僕は頷き、背後に立つ執事を振り返る。ゆっくりと瞬きした後で、見つめ返された。……人らしさを真似るエシュなりの演技だ。
　重厚な扉が呻くような音を立てて開かれる。壁に並んだ青白い発酵菌ランプの淡い光が視界に飛び込んでくる。

「ラヴァンケス家の現当主、レヴァナリア・オル・ラヴァンケス様、ご到着されました」

　鮮やかな緑と白を基調とした飾り羽根の扇を広げ、迷いのない足取りで進むレナ。その背中を僕とエシュが追う。
　​　
　議場は円形のすり鉢状になっていた。すでに数十名の大人たちが着席している。
　右手には、法衣に身を包む保守派の後継者と側近。
　左手には、場違いなほど華美な服を纏う革新派の代表者。商人や研究者を思わせる身なりの者が多い。

　彼らの視線が一斉に入場者へ突き刺さる。敵意の混ざった視線を受けつつ、レナは悠然と中央へ進んだ。
　議場の最深部、円卓を囲むように鎮座しているのは各名家の当主であり、現在の最高齢者たちだ。法衣に身を包む六人を見た瞬間、悪寒が走った。

　――生きているのか？

　それが第一印象だ。彼らの肌は鉱石のように硬質で、血が通っている気配がない。ガラス玉のように濁った瞳が虚空を見つめている。
　長い時を生きた果てに、肉体が無機物へ変質していく過程にある者。保守派の重鎮、『長老会』の賢人たちだ。

「……遅いぞ、レヴァナリア」

　発光鉱石が埋め込まれた円卓の向こうで、長老の男が口を開いた。腹の底から響くような重低音が広がる。

「我らを待たせるとは、相変わらず不敬な娘じゃ」
「お待たせして申し訳ありません。身支度に手間取りまして」

　悪びれる様子もなく優雅に微笑み、レナは円卓に残されていた空席に座る。
　僕は彼女の斜め後ろ、書記官用に用意された小さな机へ向かうと、目立たないように息を潜めた。椅子の真後ろにエシュが立つ。
　ガラス玉のような瞳がエシュへ向けられた。レナの右隣に座る重そうな耳飾りの女性が、興味深げに目を細める。

「……ほう。憲兵らの報告は聞いておるが、それとは随分と趣が異なるようじゃな」
「御使い様に下僕の服を着せるとは、どういった趣向か？　返答の次第では……」
「待たれよ。昔から変わらずセッカチじゃな」

　彼らの認識において、書記官の僕は存在しないも同然の「付属品」のようだ。視線はエシュのみに注がれている。

「して、ラヴァンケスの娘よ。その『依代』を奉納するというなら、殊勝な心掛けを褒めて遣わすぞ」

　長老の一人が値踏みするように言った。レナは羽根扇を開き、口元を隠す。

「ご冗談を。この度は、所有権の確認に訪れたのです」

　静まり返った議場に彼女の声が響く。

「彼を私の後継者見習いの守護者として、認めて頂きたいのです」

　後継者見習い。単なる「その場しのぎ」ではないだろう。
　この白肌は「神意」を得た証。現存するのは、僕とレナの二人だけ。
　ここまでの情報が真実なら、保守派は僕を後継者と認めざるを得ない。そして、指導を任せられるのはレナのみ。要するに、この場を切り抜けても、いずれ否応なく彼女の地位を継がされる。
　レナの寿命が尽きる前に継げば良いなら、百年後か二百年後までに対策を講じておこう。

　長老たちの無機質な顔に、ヒビが入るような怒りの感情が走る。

「……戯言（たわごと）を」

　左隣の二番目の長老が机を指先で叩いた。カツンと硬い音が響く。

「個人の私有物になど、できる道理がない」
「然し乍ら、『資格』は得ておるようじゃ。後継者を見つけたとは実に喜ばしい」
「如何にも。お前ときたら跡継ぎもこさえずに、国を出て危険な遊びばかり。肩の荷が下りた心地じゃわい」

　鋭い視線が初めて僕に向けられた。重圧を伴うような眼差しに、心臓が早鐘を打ち、喉が張り付く。

「ふざけるな！」

　革新派の席から一人の男が立ち上がった。皮の防具を身に着け、鋭い目をしている。見た目から察するに、議会に参加するべく武装解除に応じ入室した武闘派と思われる。

「『神降ろし』が成された日、部下の三名が地下迷宮へ向かったまま消息を絶っている！　貴様らが飼っている怪物の仕業ではないのか！？」

　糾弾の声が響く。
　僕は表情を動かさず、エシュに遭遇した日のことを思い返した。エシュに攻撃を仕掛けた三名は、情け容赦のない反撃を受けて命を落とした。
　真実を認めれば、即刻処分へ傾く恐れがある。

「それは、お気の毒ですわ。……もしや、未登録の坑道に迷い込み、崩落に巻き込まれでもしたのではなくて？」

　レナが冷ややかな声で告げた。

「貴様、何をぬけぬけと……」
「数日前、我が敷地に侵入した『賊』の安否を憂うなら、議会の後まで待っていただきたいですわ。非公式の武装集団など、国軍に突き出せば即刻、牢獄送りですのよ？」

　パチンと硬質な音を響かせ、レナが羽根扇を閉じた。
　男は言葉を詰まらせ、悔しげに座り込む。

「さて、本題に戻りましょう」

　​彼女の手の中で翻される華やかな扇。ふわふわとした飾り羽根の下に、白銀の冷鉄が一瞬だけ煌めく。

「長老様方は仰いましたわね。『個人の私有物にはできない』と。……では、お聞きします。保守派が管理することを革新派は納得するでしょうか？」

　今度は革新派の席を一瞥する。

「逆も然り。革新派に委ねれば、長老様方は冒涜だと猛り、宣戦布告するのでは？」

　妖艶な微笑みを浮かべた。

「いずれにしても内戦は避けられず、末路には共倒れ。ならば、どちらにも属さない『中立の器』へ預けるのが、最も合理的ではありませんか？」

　静まり返った議場で、長老たちの瞳が僕とエシュを見定め、革新派の代表者たちは口々にどよめく。

　彼女の論理は完璧だ。双方がエシュの所有権を欲し、敵勢力に渡ることを何よりも恐れているのなら、第三者による管理は痛み分け、「次善の策」として機能する。
　人間が「感情」という非合理なものを持ち合わせてさえいなければ。

「……理屈は分かる」

　円卓の向こうの長老が重々しく頷いた。その濁った瞳が冷徹な光を帯びる。

「然れど、子供に御せるのか？　『神降ろし』は国の大事。子供の遊び相手させておく余裕などあらぬぞ」

　長老の視線が、革新派の席に座る武闘派の男へ向けられる。先程とは別の男が怒声を上げた。

「詭弁だ！」

　ローブのようなものを纏った学者風の男だ。

「認めんぞ！　そのガキも執事も、どうせ貴様が用意した傀儡（くぐつ）だろう！？」

　そう言って、男は早口で詠唱を始めた。
　あの文言を僕は知っている。かつて僕がエシュに向けて行使したのと同じ、対象者の罪の重さに応じた幻痛を与える『煉獄の炎』。

　僕は思わず腰を浮かせた。レナに視線を送るが、彼女は羽根扇で口元を隠して冷ややかな目で男を眺め、敢えてなのか僕を見ない。議場へ入る前の発言が脳裏を過ぎる。

　僅かな希望を託して革新派の席を見たが、蛮勇を諌める者はなく、僕は彼の身に起こり得る顛末を受け入れて目を閉ざす。詠唱が終わり、青白い炎の渦が放たれた。
　誰もが沈黙する中、冷気が僕の身体をすり抜け、その背後で弾かれた炎は、火の粉を散らしながら術者へ舞い戻る。

「な、なんだと……！？」

　炎に包まれた術者が悲痛な叫び声を上げた。背筋が寒くなったところへ、氷が割れるような冷徹な音が響く。

「――静粛に」

　炎ごと術者を斬り伏せたのは、灰銀色の髪を持つ長身の男だった。

　青い炎は絶ち消え、術者はその場に崩折れた。
　その一瞬後、円卓に座す長老の真横へ歩み出たのは、灰銀色の髪をきっちりと中心で分け、左右対称の儀式服を着た男だ。淡い青色の瞳孔が僕たちを見下ろす。

　議場全体の空気が凍りつき、長老たちでさえ敬意を払うように居住まいを正した。

「セデル様。……その権能で、真贋を見極めくだされ」

　長老が呼びかけると、男は抑揚のない声で短く応じる。次の瞬間、彼の姿がブレた。
　僕の目には、その初度さえ認識できなかった。距離という概念さえ断ち切るような神速の踏み込み。横薙ぎに振られた銀色の閃光が、僕の喉元へ迫る。命の危機を理解できているのに、指の一本さえ動かない。
　もはや現象とでも呼ぶべき斬撃。

　鋭い金属音が響き、衝撃波が僕の前髪を揺らす。
　目を開けると、黒い背中があった。僕の前でエシュが長剣を受け止めている。

「……ほう。我が断罪の刃を筆ごときで防ぐか」

　セデルと呼ばれた男は表情を変えずに呟いた。エシュは何も答えず、そこを動かない。
　筆ごとき？
　僕は胸ポケットを確認した。レナから預かっていた鉄筆がない。

「……まさに御業じゃ」
「セデル様の剣を防ぐとは」

　長老たちが口々に感嘆と称賛を送り、過激派の連中は口を開けたまま静まり返った。

　興味を失ったように視線を外し、剣を鞘に納めた。エシュの異質さを見極めた瞳が、今度は僕を見据える。
　その瞳は、顔を見てなどいなかった。僕が今までに犯した罪、小さな盗みや嘘、抱いた悪意、魂の履歴までも見透かすように絶対的な「断罪」の気配。どこまでも鋭く冷徹な視線。

「罪の臭いがせぬ」

　彼は直立し、厳かに告げた。

「記録は見えるが、既に焼き浄められておる。取り乱す様子も無し。他に適任も居るまい。枠も楔もなく彷徨わせておくよりは良い」

　​周囲を見渡し、鼻持ちならないとばかりに顔を顰める。長老たちの顔色が変わった。
　保守派が絶対的な信頼を置く「処刑人」であるらしい彼が、エシュの持つ技量を公衆に見せつけて、僕の潔白を認めたのだ。

「……ジヴよ、お前はどう見る？」

　静まり返る議場。そこへ今度は革新派側の席から、鈴を転がすような声が漏れた。

「ね？　言ったでしょ？」

　商人たちの隙間から現れたのは、ケープに身を包む小柄な人影だった。

「待って、ジヴちゃん」
「ジヴ様お静かに！　危険です」

　商人が諌めるも、その人物は明るい円卓の横を通り過ぎ、僕の前に歩み寄った。薄茶と金の混ざった髪が揺れ、緑色の瞳孔を煌めかせながら、穏やかな声で問いかけてくる。

「この子がいいんじゃないかな？　『現在』を捕まえておくなんて、誰にでもできることではないからね」　

　その子は僕を見つめて、小首を傾げた。

「ねえ、お名前は？」

　​まるで迷子の子供に尋ねるような気軽さだ。
　名前を知らないはずがない。それでも尋ねるのは、僕の口から聞くことが、了承の証と考えるからだろうか。

「ロエル……あ、いや。クローヴェルです」

　気づいた時には親から与えられた名前に答えていた。

「クローヴェル。いい名前だね。愛称はエルかな？」

　そう言って嬉しそうに微笑んだ。名前を呼ばれただけなのに不思議な親近感が湧く。まるで旧友に話しかけられたような温かさ。
　いや、あり得ない。その瞳に見つめられ、左右で色が違って見える瞳孔を観察する間、拒絶という選択肢が頭から消え失せていた。
　警戒心を強制的に解除させられたような。

「エルの未来には、無数の分岐が見える。破滅も、繁栄も、静寂も。……だけどね」

　今度は、その瞳でエシュを見つめた。

「一緒なら最悪の結末は回避できるかもね？　もう縁は結ばれているもの」

　革新派の席に向き直り、元いた場所へ駆け上がって行く。

「乱暴はダメだよ。縁が途切れちゃう」

　​無神論者の集まりであるはずの革新派が、神託を受けた信者のように重く受け止め、項垂れた。血気盛んな改革派の過激派までもが、苦悶の表情で口を閉ざす。

　白髪と黒肌、紅い瞳孔を持つ同族だけが入室を許可される議場へ、唐突に現れた二人。
　どちらも異様な存在感を放っているが、ジヴは肌の色が淡く、頬や指先に赤みが見える。間近で見たセデルは、初老と呼ばれる年齢の異種族特有のシワを顔に刻んでいた。

　静まり返った議場で、レナが勝ち誇ったように羽根扇を広げた。

「……ふふ。どうやら、両派の『切り札』たちも、私の見解を支持してくれたようですわね。過去を見透かす『断罪者』が器の素質を認め、未来を視る『導き手』が共存を支持した。これ以上の証明が必要ですか？」

　勝利を確信した笑みで、呆然とする大人たちを見渡す。

「……セデル様の仰せとあらば疑いようもない」

　重い沈黙の後、長老が石柱のような指をカツンと打ち鳴らし、告げた。

「ラヴァンケスの娘が連れて来た『依代』の管理は、ラヴァンケス家に一任する。ただし、定期的な報告と監視の受け入れを欠かさぬこと。良いな？」
「異議なし」

　革新派の代表も、ジヴに袖を引かれるようにして頷いた。
　情報量に眩暈を覚えながら、背後の執事に視線を送る。エシュは鉄筆を僕の胸ポケットに戻し、何事もなかったように佇んでいた。
　銀色に輝く鉄筆の軸には、斬撃を受け止めた痕跡らしきものが何も残っていない。

　耳飾りの長老がこちらを振り返り、一対の濁った眼球が不気味に光る。

「『神意』を継ぐ者よ。清く正しく修行に励み、精進せよ」

　僕は震える膝を抑え、頭を下げた。
　こうして僕たちは最大の危機を乗り越え、神がかり的な綱渡りで勝利を得たのだった。

　​毒杯のような勝利。首の皮一枚で繋がった現状維持。命を繋いだのは僕ではない。この国だ。

20

　監視体制の詳細と報告義務についての通達がなされ、議会は解散となった。

　早々に撤収する革新派。その後で、長老たちは椅子ごと運ばれて行った。あの姿は不老不死を追い求めた成れの果てか、あるいは……。

「お疲れ様、ロエル。堂々とした立ち振る舞いだったわよ」

　レナが労うように声をかけてくるが、皮肉にしか聞こえない。僕は何もしないことを選択しただけだ。

　議場を出た後、養子縁組の手続きを行うため、案内を受けながら別室へ移動する。署名済みの書類を提出するだけで、身元の確認もなく完了した。
　これで名実ともに、僕と妹はラヴァンケス家の保護下に入り、おまけに次期当主候補という肩書きまで背負わされた。

　部屋を出ようとした時だ。

「入るぞ」

　低く乾いた声と共に、灰銀色の髪を揺らすセデルが扉から入って来た。続いて、軽い足取りでジヴが現れる。

「登録用の名が必要だ」

　壁に背を向けて立つエシュを無機質な瞳で見やり、セデルが宣言する。レナが少し困惑したように眉を寄せた。

「提出資料を読んだが、今の名では障る。名は体を表し、在り方を縛る祝福であり呪いだ」
「『火種』は燃え広がって『業火』へと変わるかも？」

　隣でジヴが弾むような声で付け加えた。

「名を呼び続ければ、概念や運命も固定される。私も聞いたことがありますけれど、迷信では？」

　問いかけたのはレナだ。僕も祖父母から聞いたことがある。慎重に接し方を測っている様子のレナに、直立不動のセデルが一瞥を返す。

「人も然り。神も然りだ。大いなる力を持つ存在ならば、影響は図り知れぬ」
「だから、ボクらも考えたよ。ヘド、マラ、クォル……どれがいい？」

　明るく問いかけるジヴの横で、セデルが一枚の紙を広げた。手本のように綺麗な古代文字だ。書庫で読みあさった歴史書の記憶から、現代語訳した意味を探す。確か、……反響、鏡、声。

　エシュを見やるが、視線を返すだけだった。

「あの、ご提案いただいた以外の名前でも構いませんか？」
「秩序を乱さぬならば」
「紙をお借りしても……？」

　問うなり即座に差し出された紙を受け取ると、事務机の上に広げ、整った文字の下に鉄筆で書き出した。

「……アーズイエンナー？　『銀の大盾』或いは『力ある武器』……かしら？」

　レナが横から解読して不思議そうに問う。見上げると、セデルは瞼を閉ざしていた。

「『頑丈な巨木・柱・大地』と『眼・泉』と『今・祈り』だな。……現在（いま）を観測する柱、とも読めるが……」

　想定以上に熟考しているセデルを前に、いたたまれない心地になった。
　僕が書いたのは、「神の古泉」の旧称「光の庭園」を捩った造語。自作の詩を読み上げられているような気分だ。

「クォルにします。『声・響き』ですよね？」

　なぜか、ケラケラと笑い出すジブ。

「良かろう。第三の顕現体、公式の名を『クォル』と登録する。呼び名は好きにするが良い」

　厳かに頷くと、セデルは紙を事務員に託した。

「あの。今、『依代』ではなく『顕現体』とおっしゃいましたよね？　どういう意味ですか？」
「言葉通りだ」

　セデルが短く即答し、自ら補足する。

「『依代』或いは『御使い』と呼称する方が、人間に都合が良い」
「魂を分けた兄弟。ボクらは合わせて一柱ってことだよ」

　今は本来の力を失っているということか？　一柱が揃ったなら、こちら側の都合など無視しまうことも可能では？　引き留めるよりも、大惨事を起こす前に帰すべきだ。
　でも、そうなると……。

「キミが依代で良かったよ。だからこそ転換点を見たいと思える。またね、エル」

　背後の視線をやりかけた僕に、微笑むジヴが手を振りながら光の粒となって姿を消した。セデルも一瞥を僕に寄越して掻き消える。

「……先生は、ご存知でしたか？」
「革新派の介入で、召喚時に分裂しちゃったこと？　それとも、彼らが保守派と革新派のそれぞれで匿われていることかしら？」

　意味ありげに微笑む彼女は、それ以上答えなかった。

　議事堂を出ると、不機嫌面のサハルが立っていた。姿を見るなり肩から力が抜けたのを見た気がする。

「無事に終わったようだな」
「当然よ。それよりも、ハル。何か言うことは？」

　その場でクルリと回り、ドレスの裾を揺らめかせるレナ。

「あ？　……ああ、ご苦労さん」

　彼の背後で短髪の女性が溜め息を吐いた。

　◇

　要塞のような門を抜け、キャリッジを降りる。重厚な玄関扉が開かれ、妹が飛び出してきた。

「エル、おかえり！」
「ただいま、ユラ」

　抱きつかれた衝撃でよろめきながら、抱き締め返す。妹の体温と無邪気さで、冷めきっていた胸の奥が溶けていくようだ。久しぶりに我が家へ帰ったような安心感と疲労感が、同時に押し寄せてくる。

　屋敷の警備に残していた部下と合流したサハルは、休日申請も報告も代行するから休むように詰め寄られ、口論を始めた。

　レナは豪奢なドレスを着替えるため、給仕を二人引き連れて自室に向かい、僕とエシュも着替えた。

　そのまま寝床へ沈み込みたいのを我慢して食堂を目指す。扉を開けた途端、食欲をそそる匂いが鼻腔をくすぐる。いつもならエシュが座る席に、サハルが座っていた。

「これからは堂々と外出できるわ。どこへ行くか、事前に報告する義務が発生するけれど……」

　レナの話から明日に思いを巡らせ、提供されたキノコと豆のスープを一口飲む。少し冷めているものの、柔らかな豆に優しい味が染み込んでいた。
　土産話をせがまれ、スープを褒めてやり過ごす。照れたように笑う妹を見ていると、細やかな平穏を実感できる。

　妹の隣でエシュが優雅にスープを飲んでいた。そんな姿を見る度、違和感と虚しさが募っていく。

　夕食後、習慣で文机に向かった。新しい紙を広げ、ペン先をインクに浸す。

　明日は妹と「古泉」へ行く約束をした。狩猟や食用植物を加工する知識も集めた。これからは実践を重ね、技術も磨いていこう。

　滑稽な話だ。拾われたのは僕で、飼われているのだって僕の方かもしれないのに、あの場にいた誰もが僕を『管理者』と見ていた。心底どうでもいい。
　自分でも呆れるほど身勝手な考えに嫌気が差す。

　あの日の『君』に会いたい。

「難儀だな」

　僕もそう思う。人の心は移ろいやすい。
　深い溜め息とともに振り返ると、シャツとスラックス姿のエシュと目があった。

「どれが本当の君なの？」
「答えれば、お前は信じるのか？」

　それもそうだ。答えを聞いても満足しない。
　僕は、僕が思っていたよりもワガママで、ずっと欲深く、傲慢だと気付かされた。

「おやすみ、エシュ」

　業火に焼かれても構わない。

　◆◇◆

　――聞こえる。
　其の《声》は絶えず響いていた。

　不条理に憤り、悲運を嘆き、祈りを捧げ、飢えに脅える声。幾千の言語が折り重なり、濁流のように渦巻く。

　やがて一つ一つが意味を持ち、理解する。世界は常に《声》で満ちているのだと。

　突如、爆音と熱風が弾けた。

　重い目蓋を持ち上げる。眼前に三つの人影を捉えた。
　赤髪を揺らめかせる異様な姿は、彼らに他種族への蔑みと、其れとは裏腹な畏怖を抱かせた。張り詰めた空気が静寂を支配する。

「おい、どこの奴隷だ？　 ここで何してやがる？」

　最初に声を放ったのは、頬に古傷を持つ白髪の男であった。暗闇の中でも鮮やかに浮かび上がる深紅の瞳が、獲物を見定める。

「臭い異種族なんてどうでもいいわ。早く始末して」

　同じ特徴を持つ女が、頬傷の男の背後から鬱陶しそうに鼻を鳴らす。頬傷の男は口元を歪ませながら唇を舐め、細身の剣を音もなく引き抜いた。

　其の間も、赤髪の男は虚空を見つめていた。敵意が誰に向けられているかなど、全く把握していない。其れは絶えず流れ続ける《声》の僅かな一部に過ぎなかった。

「ボサッとすんな！」

　頬傷の男が間合いを詰め、剣閃が風を裂く。右腕に鋭い痛みが走った。生温かい体液が迸り、赤髪の男の肉体が初めて明確な不快を感知した。喉から漏れた低い唸り声は、彼が初めて発した世界への「応答」であった。

　頬傷の男は、手応えのなさに目を見開き、咄嗟に距離を取る。剣身と指先の感覚を確かめ、愛剣の柄を握り直した。

「いい加減にして。迷子の神サマを探すのが先でしょ？」

　苛立ちを隠さずに舌打ちした女の《声》を赤髪の男は聞き洩らさなかった。意味は理解できずとも、意識の奥底へ刻まれていく。

「見ろ！　 傷が……！」

　フードを被った男が声を上げた。赤髪の男の切傷が、早くも塞がり始めている。

「鉱夫ではなさそうね。援護するわ！」

　女は囁くように呪文を唱え、腰ベルト型の鞭に手を添えた。フード男は投げナイフを構える。頬傷男は、もう一振りの剣を抜き、再び襲いかかった。

「さぁ、良い感じに鳴いてくれ！！」

　双剣が胸に深々と突き刺さる。頬傷男は期待に昂る眼を輝かせ、喜々として引き抜いた。傷口から鮮血が噴き出す。叫び声は上がらなかった。間髪を入れず、脇腹、喉へと追撃を加えるが、貫かれた男は動じない。

　赤髪の男が手刀で反撃を繰り出す。其れを頬傷男は半身退いて躱した。続く喉、脇腹を狙った連撃も、首を捻り、剣身で受け流す。

　頬傷男は、敵を武術の素人と分析しつつも、長引かせてはならないと直感した。胸の刺傷が塞がり始めている。

　双剣を翻し、眼を狙って鋭い突きを放つ。赤髪の男は首を捻ったが僅かに遅れ、剣閃が頬を掠め、耳元を抉る。怯まず距離を詰め、伸ばした手が頬傷男の喉を掴んだ。

「ぐっ……がああああ！」

　苦悶の声が響く。頬から耳まで切り裂かれた赤髪の男の眼が、捕食者の如き光を見せた。
　指と爪を食い込ませて締め上げると、骨の軋む音がした。僅かに口元が嗜虐的な愉悦に歪む。

「やめろ！」

　フード男の投げたナイフが、赤髪の男の肩と腕に突き刺さる。女が呪文の一言一句を狂いなく唱え終えた。直後、出現した青い炎が渦を巻き、赤髪の男を呑み込む。

「野蛮人に生まれた不運を呪うがいいわ」

　そう吐き捨てた次の瞬間、彼女は眼を疑った。炎は弾かれるように赤髪の男から離れ、術者自身へ襲い掛かる。

「嘘でしょ！？　 ……なんでっ！」

　悲鳴が石壁に反響した。

　赤髪の男は訝しむように眉を顰めた。フード男のナイフが迫り、頬傷男を盾にして凌ぐ。
　朦朧としながらも、頬傷男は自身の脇腹に刺さったナイフに目をやった。歯を食いしばりながら引き抜くと、残された力を振り絞るように、赤髪の男へ向けて振り被った。
　凄まじい音と共に首が折れ曲がった。力を失った身体は壁に叩きつけられ、其のままフード男へ投げ飛ばされる。

　動かなくなった頬傷男を押し除け、炎に包まれた女の弱々しい声に気付いたフード男は、圧倒的不利を悟り、武器を捨てて叫んだ。

「待った！　 降参だ。見逃してくれ！」

　命乞いをするフード男は足を震わせながら立ち上がり、後退して距離を稼ぐ。
　フード男の《声》が、赤髪の男の意識へ流れ込んでくる。其れは、鼓膜を振るわせる言葉とは裏腹に、敵の油断を誘う確かな悪意を孕んでいた。

『集中しろ。相手は薄鈍の筋肉木偶だ。もうじき麻痺が効いてくる。それまでは距離を取って、時間を稼げ。こんな時に詠唱し損ねやがって、ヘマ女が……』

　赤髪の男は、苦痛に悶えていた女の《声》が、完全に消えていることに気付いた。

　其の時、歓喜に震える老女の《声》を感知した。頭痛と錯覚する程に甲高く、世界の何処に居るとも知れない女の耳障りな金切り声。両耳を手で塞いでも、《声》は脳内で反響し続ける。

　外部の刺激と内部の情報が脳を揺さぶるように意識を混濁させ、強い危機感を呼び起こした。

　暫くして、其の声から感情的な高揚が引き、声量や声色も穏やかなものへ、遂には濁流を形成する一粒へと戻った。

　一連の現象を男は情報として意識の底に落とし込む。

　フード男は逃走口を背に立っていた。やがて、女と同じ詠唱を彼は脳内で巧みに完了させる。勝利を確信した《声》が響き、再び青い炎が赤髪の男を包み込んだ。
　灼熱に焼かれる悲痛な叫び声が響く。其れはフード男の断末魔であった。

　赤髪の男は一部始終を観察した。

　幾億ものナイフを突き立てられるような激痛に喘ぐ叫び声は徐々に弱まり、呻くような声に変わる。苦痛が精神力を削り、生存本能の渇望と意欲は薄れ、《声》も声量を失っていく。
　意識を手放すと同時に、苦しげな息遣いも身動ぎも止み、《声》も途絶える。

　赤髪の男の意識は、半分のみならず《声》の濁流へと飲み込まれていった。

　―――

　​焼け焦げる臭いが鼻を突く。其れとは全く別の匂いを男の嗅覚は認識した。途端、抗い難い空腹感が襲う。自身の腕に残る血を舐めたが、足りなかった。

　微かな匂いを辿り、石櫃の陰に人影を見つけた。

　先程の三人よりも小さく、腕から血を流している。恐怖に震えながら、息を潜める子供。

　引き結ばれた唇からは聞き出すことの叶わない《声》を感知した。やり残したことへの後悔、安否の分からぬ妹への想い。絶望に飲まれながらも抗おうとする心。
　激しい空腹の前では、どれも些末だ。

　腕を掴み、力任せに引き上げる。滴り落ちる血を舐めた途端、痺れるような陶酔感が舌に絡みついた。渇き切っていた喉が反応して躍動する。

　傷が跡も残さず完治したと気付いた子供は、眉を寄せた。男は石壁に囲まれ、砂埃が舞う閉鎖的で陰鬱な空間を見渡す。

　子供は痛む腕を撫で摩り、さり気なく後退りした。
　関心事から別の関心事へ忙しなく飛び回る《声》から、此処が地底の国であり、子供と傭兵は長命種族であることを知った。続いて、地上を目指す旅の計画へ移り、赤髪の男の意識は濁流の渦に沈む。

　―――

「誰の命令？」

　上擦った声で子供が問う。其の《声》から、幾度も繰り返される後悔と恐怖が流れ込む。

「僕に何の用があるのかって聞いているのだけど？」

　相手の首に短剣を突き付け、慎重に詰め寄る子供。

　そうしながらも関心事は、現状を望む結末へ操作すること、謎の男を探ることにあるのだ。《声》に促されるまま、男は自身の記憶を辿ろうと試みる。

　そして、気付く。どんな理由で此処へ来たか、何処で生まれ、何をしてきたか、己の名すらも思い出せない事実に。

　耳元を流れる幾億の《声》へ意識を向けても、自らの存在に繋がる情報を探り出すには叶わなかった。

　​あの傭兵が戻らなければ、彼らの依頼主は次の手を打ってくる。子供の《声》が、そう危惧し始めた。

　男は意識の半分で兆候と思しき《声》を知覚し、子供を抱え上げた。途端、子供は支離滅裂な《声》で騒ぎ立てる。緊急性と重要性を論じる懇願を聞き、床に降ろす。
　子供は瓦礫下から外套を引き出し、男の腰に巻き付けた。現状で可能な限りの応急処置と自身に言い聞かせ、仕方なしとする《声》。

　男は足元に小さな手鏡を見つけ、拾い上げた。天井や壁の石が映し出されている。角度を変えても、鏡面には誰の姿も映らない。
　手から滑り落ちた手鏡が床石へ衝突し、音を立てて割れる。

　見渡すと子供の姿はなかった。意識が沈んでいく。

　―――

　謎を解き明かそうと考察を繰り広げる《声》を聞きつけた男は、其れを追いかけた。辿り着いたのは穏やかな地底湖の畔。

　其処で、子供に提案した。

「力が欲しいか？」

　臆病で疑り深い子供だ。警戒され、拒絶されることは明白。故に、価値がある。

　鏡は答えを寄越さなかった。ならば、他者の視点から観測する他ない。己自身の命さえも危険に晒す好奇心が、答えを見つけ出す日まで。

　​己を知る。唯一、其れだけのために。

　地底湖に映り込む影は、「人喰いの怪物」であったのか、神が寄越した「救済者」か、或いは――。