夏祭りで消えた狐の君は、風になって私を抱きしめた。最終話

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最終話：残夏に響く鈴の音

春。 新卒として入社した小さな広告代理店での生活は、覚えることだらけで目の回るような忙しさだった。 学生時代よりも「前に進んでいる感覚」に、はじめは小さな充実感を覚えていた。

けれど、仕事の現実は想像よりもずっと重く、容赦がなかった。 クライアントからの理不尽な要求。上司の機嫌に左右される張り詰めたオフィス。 先輩のミスの尻拭いに追われ、満足に休憩すら取れない日々。

「……こんなに、しんどいんだ」

深夜、疲れ果てて帰宅し、ワンルームの冷え切った電気をつける。誰もいない部屋。 「シロ……」と小さく名前を呼んでみても、返事はない。 大学時代にはまだ感じられた微かな風の気配すら、完全に途絶えていた。

ある日、大きな案件で痛恨のミスをしてしまった。 上司に叱責され、クライアントからも電話口で怒鳴り散らされた帰り道、張り詰めていた糸が切れ、涙が止まらなくなった。 高校の頃ならシロが抱きしめてくれた。大学の頃なら風が頬を撫でてくれた。 けれど今は、何も起きない。 完全な「不在」という冷徹な事実だけが、由佳の胸の奥底へ沈殿していった。

陽だまりの躊躇い

社会人2年目の夏。少しずつ仕事に慣れてきたものの、心の空白は広がる一方だった。 そんなある日、地元の陽斗から久しぶりに連絡が入る。

『今度の土曜、地元の夏祭り行かない？ 久しぶりに会いたくて』

夏祭り。それは子どもの頃も、高校生の頃も、そしてシロと過ごしたあの夜も、いつも何かが起きる特別な場所だった。 陽斗の真っ直ぐな優しさは、今の由佳には少し眩しすぎて、また期待して傷つくのが怖かった。 けれど、迷う由佳のスマホに直接かけてきた陽斗の、少し低くなった不器用な声に押し切られ、気づけば「行くよ」と答えていた。

土曜の夜。提灯の赤い光が揺れ、屋台の喧騒に満ちた駅前で合流した二人は、人混みの中を歩いた。 陽斗は社会人になってさらに落ち着き、浴衣姿の由佳の歩幅を気遣い、人混みから守るようにさりげなく立ってくれた。

「仕事、大変なんだろ？ 無理すんなよ。由佳、昔から溜め込みがちだからさ」

その言葉が、優しすぎて、逆に痛かった。

（優しくされたら、また依存しちゃう。シロの時みたいに、いなくなるのが怖くなる……！）

息が詰まりそうになり、由佳は無理に笑顔を作った。

「……ごめん、ちょっと疲れてるみたい。先に行ってて」

驚く陽斗をその場に残し、由佳は逃げるように神社の境内へと足を進めた。

決壊、そして三度目の奇跡

人混みから離れた境内の裏手。薄暗い石段に座り込み、由佳は顔を覆って号泣した。 理不尽な仕事のストレス。底なしの孤独。陽斗への罪悪感。いつまでも前に進めない自分。 全部が泥のように押し寄せて、胸が潰れそうだった。

「……シロ。シロ、助けてよ……！ もう、どうしたらいいか分かんないよ……！」

ぽつりと漏らした悲鳴に、応えるように。 ザワ、と境内の木々が激しく鳴った。 提灯の火が大きく揺らめき、夏の夜の熱気が、一瞬にして刺すような冷気へと変わる。 涙に濡れた視界の先、薄暗い木陰のなかで、静かに白い光が形を成していった。

白い狐面。白い髪。ずっと、ずっと会いたかった、あの影。

「由佳……」 「シロ……！ シロ……！！」

叫ぶながら駆け寄り、その身体に思いきり抱きついた。 数年ぶりに触れるシロの身体。けれど、抱きしめた腕に伝わる質量は、驚くほど「薄い」。 彼の輪郭は完全に光に透け、今にも風に溶けて消えてしまいそうだった。

「なんで……なんで来てくれなかったの……！ ずっと会いたかったのに……！」

シロは震える腕で由佳を優しく抱きしめ、その髪をそっと撫でた。

「ごめん……来たかったよ。でも、もう僕には、長く保てるだけの力が……。きみが魂の底から僕を呼んでくれたから、最後に、来られたんだ」 「最後って言わないで……！ 私、頑張ったよ？ シロのいない世界で、一人で、就活も仕事も、必死で頑張ってきたよ！ でも、もう無理だよ……限界なんだよ……！」

堰を切ったように本音をぶつける由佳の頬に、シロはそっと手を伸ばした。 けれど、その指先は由佳の肌に触れる寸前で空気のように揺らめき、すり抜けてしまう。 もう、触れることすら許されないほど、彼は世界の境界線の外側にいた。

「由佳。本当に、よく頑張ったね。ずっと見ていたよ。きみは僕がいなくても、自分の力で内定を掴み、社会で立派に生きている。きみは、本当に強くなった」 「強くなんかない……！ 私、ただシロに会いたかっただけ……！」 「……ありがとう」

シロは切なく、愛おしそうに微笑んだ。 その声はどこまでも温かく、そして――完全な「お別れ」の匂いを孕んでいた。 遠くから、「由佳ー！ どこだー！」という陽斗の探す声が聞こえる。 けれど、その声すら今の二人だけの世界には届かない。

境内の木々が、再び大きくざわめき始める。シロの足元から、きらきらと光の粒子がこぼれ落ちていく。 運命の夜の秒針が、残酷に動き出そうとしていた。 境内の喧騒から切り離された薄暗い裏手。提灯の灯が赤く揺らめき、木々の影が黒々と伸びるなか、二人の時間だけが静かに止まっていた。 目の前に立つシロの輪郭は、すでに夏の夜気と同化してしまいそうなほど薄く、背後の景色が透けて見える。

「シロ……」

声を震わせる由佳へ、シロは優しく微笑みかけた。 その微笑みは、初めて出会った子どもの頃も、傷だらけだった高校生の頃も、ずっと変わらない。 由佳の記憶にある、最も温かい避難所の形そのものだった。 止まらない涙のなかで、由佳の唇から、かつてシロがくれたあの言葉がぽつりと溢れ出た。

「……隣で泣いてる女子がいるんだから……男は……優しくキスするんだよ……」

言った瞬間、胸がちりちりと熱くなった。 なぜ今、あんな言葉を口にしてしまったのか。それは決して恋の衝動などではなく、ただ、あまりにも過酷な現実のなかで磨り減り、誰かに寄りかかりたかった、抱きしめてほしかったという、由佳の純粋な弱さの露呈だった。

シロは驚いたように目を見開き、それから、すべてを包み込むような眼差しで静かに目を伏せた。 カチリ。 面が外れる硬質な音が、夏の夜に小さく響く。 シロは自分の顔から外した狐面を、そっと由佳の顔へと被せた。

「……これなら、由佳は僕を直接見なくて済む」

面を内側から通して聞こえるシロの声は、ひどく優しく、そして悲しかった。 一歩近付いたシロの手が、面越しに由佳の頬へと添えられる。その質感はほとんど実体がなく、空気のように淡い。

ゆっくりと、面越しに重なる唇。 そこには恋の熱も、一時しのぎの慰めもなかった。ただただ、この世界で出会えたことへの感謝を交わすような、あまりにも清らかな触れ合いだった。

温かくて、柔らかくて、胸が引きちぎれそうなほどの愛おしさが押し寄せる。

（……あ）

その瞬間、狐面の目の穴から、由佳の瞳にシロの素顔が飛び込んできた。 月光を映す白い髪。淡い光を湛えた、吸い込まるような瞳。そして、消えゆく間際の儚い表情。 これが、約束の三度目だった。

引き結ばれた唇が離れた瞬間、シロの身体がふっと大きく揺らめいた。 無数の光の粒が、彼の輪郭から容赦なくこぼれ落ちていく。

「シロ……？ いや、やだよ……消えないで……！」 「大丈夫。きみはもう、ひとりで歩ける」 「歩けないよ……！ シロがいなきゃ、私……！」 「歩けるよ。ずっと見てた。きみは――本当に強い子だ」

光の輝きが強まり、夜の闇を白く染めていく。由佳は必死に両手を伸ばした。 けれど、その指先はすでに光の残像をすり抜けるだけで、シロの身体には二度と触れられなかった。

「由佳……きみと過ごした時間は、本当に幸せだったよ」

その最期の言葉を遺し、シロの姿は夏の夜風へと完全に溶けていった。 白い光の粒子が、まるで名残惜しむようにひと頻り舞い踊り、やがて星の隠れた夜空へと消えていく。 由佳はその場に崩れ落ち、胸に残された狐面を狂おしいほどに抱きしめた。

「シロ……！ シロ……！！」

返事は、もうない。 けれど、静まり返った境内にふわりと吹き抜けた風が、涙に濡れた由佳の頬をそっと撫でた。まるで、最後の手向けとなるさよならのように。 どれほど泣き続けたろうか。 遠くからはまだ、夏祭りの賑やかな喧騒が響いている。 由佳はゆっくりと顔を上げた。シロが立っていた場所には、やはりもう何もない。

けれど、胸を引き裂くような痛みの奥底に、不思議と、これまでになく温かな灯火が居座っているのを感じていた。 シロの声。笑顔。くれた言葉、そして最期のキス。 彼が遺していったすべての破片が、由佳の心のなかで静かに融けて、確かな地盤になっていくのが分かった。

（シロ……私、ちゃんと生きるね）

溢れ出た涙は、もう絶望の雨ではなかった。深い感謝に満ちた、始まりの涙だった。 由佳は震える足でゆっくりと立ち上がり、狐面を大切に抱えて石段を降りていく。 その背中を、夜風が優しく、頼もしげに後押しした。

「由佳……！ どこ行ってたんだよ、探したんだぞ……！」

境内を出たところで、息を切らした陽斗が駆け寄ってきた。 その心配そうな顔を見た瞬間、由佳の胸が優しく揺れる。いつもなら逃げ出したくなっていたはずの陽斗の直面する優しさが、今は、少しも怖くなかった。

「……ごめん。ちょっと、泣いてた」 「え……」

陽斗は驚いたように目を見開いたが、それ以上は何も詮索せんさくせず、「そっか」と短く言ってそっと由佳の隣に並んだ。 二人が並んで歩き出した瞬間、再び夜風がふわりと吹いて、浴衣の裾を揺らす。 由佳は夜空を見上げ、心の中で静かに呟いた。

（シロ……ありがとう）

あの運命の夜から、季節はゆっくりと巡っていった。 由佳はあの夜の出来事を、誰にも話さなかった。話せるはずもなかった。 あれは夢でも幻でもなく、自分の人生を確かに支えてくれた、美しき守護者との真実の時間だったから。

仕事帰りの夕方、ビルの隙間を吹き抜ける風が由佳の頬を撫でる。 もう、縋すがるように名前を呼ぶことはしない。けれど風が吹くたびに、胸の奥がふわりと温かくなる。 あの夜、最期に触れた風と同じ優しさがそこにあるからだ。

部屋の棚の片隅には、あの白い狐面が今も静かに佇んでいる。 触れるたびに胸の奥は少しだけ疼くけれど、その痛みはもう、悲しみではない。 地元に残った陽斗とは、あの夏祭り以降も、途切れることなく連絡を取り合っていた。 恋人という関係ではない。けれど、過去の傷を恐れて無理に距離を置くような真似は、もう由佳はしなくなっていた。

陽斗は何も聞かず、ただ変わらぬ不器用な歩幅で、由佳の隣にいてくれる。 その静かな温もりが、今は心地よかった。 シロがいなくなってから、由佳は「ひとりで歩く」ということの本当の意味を知った。 それは、孤独になるという意味ではない。誰かがくれた無償の愛と、かけがえのない言葉をしっかりと胸に抱いて、自分の足で未来を選ぶということだ。

ある秋の日。オフィスを出て空を見上げると、雲の切れ間から鮮やかな夕陽が差し込んでいた。 ふわりと、髪を揺らして吹き抜ける風。 姿は見えない。声も聞こえない。けれど、由佳にははっきりと分かった。 この世界のあらゆる風の中に、あの優しい少年の気配が、今も確かに息づいているのだと。

由佳は深く深く息を吸い込み、笑顔を浮かべてまっすぐに歩き出した。 もう、振り返らない。 シロがくれた光を道標に、自分の人生を、自分の力で愛していくために。 そんな彼女の背中を、祝福するように秋の風がそっと吹き抜けた。 まるで、どういたしましてと、優しく囁くように。

（完結）