インスタントエモーションズ〜3分間だけ、こころを動かします〜

あらすじ：感情が失われた世界で、味気ない日々を繰り返す青年・たかおみ。ある日彼は、「3分間だけ、心を動かします」と謳う怪しげな店に引き寄せられる。店内に並ぶのはカップ麺のような商品。お湯を注いで3分間目を閉じると、脳内に鮮烈な「優しさ」や「信頼」の感覚が流れ込んでくるのだった。
同じ店に通う女性・ゆうかと出会い、共に感情を育んでいくたかおみ。しかし、心ときめく体験の裏で、ゆうかの身体には激しい不眠や衰弱という深刻な「副作用」が現れ始める。
苦しむ彼女を救いたい――その一心から、たかおみは店主の博士が開発した、すべての感情の抗体を生み出すための未知の危険ウイルス「IEレインボー」を自らへ投与する決断を下す。

以下、本文

第1章

僕がいま立っているのは、街を少し外れた住宅街にある、小さなお店の前。 一週間ほど前、ポストインされていたチラシに書かれていた『インスタントエモーションズ。3分間だけ、心を動かします』 という文字に釣られてやってきてしまった。

客が出入りするたびに、お店の中からは、甘いようなすこししょっぱいような香りが漂ってくる。

心を動かす、、。そもそも心を動かすとはどう言うことか。

いま僕たちがいる世界には、感情というものが存在しない。あるいは無くしたのか、それさえもわからない人々たちが生活をしているのだ。

本や映画の中で、それらをみることはある。
けれど、知らないが故に想像しようもないのだ。

空腹を感じて食事をし、働いて疲労を感じ、寝るだけの日々。そんな毎日を世界の人々は繰り返していた。

僕がその生活に違和感を感じたのは、そのチラシをみた瞬間だった。

頭痛のような、電気が一瞬走ったような感覚だった。
（行ってみたい）
そう思ったわけではないと思う。
行かなければいけないという感じに近かったのかもしれない。

店についたものの、入るタイミングを伺っているうちに、1時間は経ってしまったようだ。
その間も、店から出てくる客たちは、片手にチラシを持っていたが無表情だった。
しかし、よくみると目を腫らしている人や
頬をピンク色に染めている人がいるようだった。

外に出されている自立看板を下げに来たのは、
白髪混じりの、白衣を着た60代くらいの男性だった。

「もう閉店しますよ。入りませんか？」

僕は、あわててお店の入り口に駆け寄った。
階段を数段上がり、手動のガラスドアを手前に引いて、中に足を踏み入れる。

残っていたのは、たったいまインスタントエモーションズの真っ最中であろう女性客ひとりだけだった。アクリル製の電話ボックスのような形をした個室がいくつも並んでいて、その中の一つで彼女は、肩を震わせていた。

店内を見渡すと、商品棚には、予想を超えた数のカップ麺のようなパッケージの商品が並んでいる。棚によって色分けがされているようで、
まずは目線の高さの段にあった白いパッケージの商品を手に取ってみた。

パッケージには、ホワイト（即席の優しさ）とかかれている。反対の手でその上の段の商品を手にする。ゴールド（インスタント信頼）、二つを見比べていると、先ほど看板をしまいに来た白衣の男性が、赤いカゴを持って近づいてきた。

「持ち帰りもできるよ」

僕は頷いてから、赤いカゴを受け取ると、
ホワイトとゴールドをカゴの中に入れてから、他の棚に手を伸ばした。

これは、レッド（三分勇気）。これは、ピンク（束の間の愛情）。僕は、棚に並んでいた四種類の商品をカゴに入れるとレジに向かった。

レジに向かう途中、先ほどボックスにいた女性客が出口に向かうのと、すれ違った。無表情ではあったが、どこかすっきりとしたような顔をしている気がした。

レジ台にあげたカゴを、無言のまま受け取り、レジを通す白衣の男性に、僕は初めて声をかけた。

「このレジの脇に並んでいる虹色のパッケージの商品は、なんですか？」

その商品には、先ほどのように感情の説明がなかったのだ。

「これは、初心者にはおすすめしないよ」

とだけいうと、カゴに入っていた4商品をレジ袋に入れて手渡してきた。お会計を済ませた僕は、帰路に着いたのだった。


第2章

僕は、白い建物が並ぶ静かな団地を抜けた先にある、マンションの部屋へ入っていった。

部屋にあるのは、小さな冷蔵庫とひとくちコンロ。折りたたみ式の小さな机と備え付けの折りたたみベッドだけだった。
やかんの水を火にかけて、ベッドに腰を下ろした。お湯が沸くのを待つ間、机に並べた四つのインスタントエモーションズを眺めていた。

確か、最初に手に取ったのはホワイト、
優しさだったはず。裏返して注意書きを読んでみた。

⚠︎お湯を線まで入れてから、すぐに蓋をすべて剥がしてください。
⚠︎3分間の間、カップを両手で包み込み、目を閉じていてください。
⚠︎この商品を利用した後は、いかなる苦情も受け付けておりません。すべて自己責任の上でご利用ください。
⚠︎エモーションズ終了後に、心というものの存在を認識した場合は、すぐに販売元へお知らせください。

やかんの笛が鳴る。お湯が沸いたようだ。
僕は蓋を線まで開けてから、慎重にお湯を注いでいく。もくもくとあがる湯気が、これは現実なのだと思わせた。

お湯を注いで直ぐに蓋を剥がす。
そのあと僕は、ゆっくりと目を閉じて両手でカップを包み込んだ。

背中側を冷たい風が駆け抜けて、思わず身震いをした。
「たかちゃーん」
と後ろから声をかけられる。実家の母の声に似ている。

振り返るより先に、肩から毛布のようなものをかけられて包み込まれた。

「こんなに外は寒いのに、そんなに薄着で出かけた風邪を引くでしょう。」

肩に掛けられたものを見ると、手編みの青い毛糸のセーターだった。お世辞にも上手とは言えなかったけれど、すごくあたたくてフワフワとしていた。

「たまには、帰ってきて顔を見せなさいよ」

振り返ってみる女性の顔はぼやけていたが、確かに母の声だと思った。手にはカップに入った入れ立てのココアをもっていて、僕に差し出している。

受け取ったココアは、甘い香りを漂わせながら、カップ越しに伝わる確かなぬくもりで、すっかり冷えた指先をあたためた。

「おかあさん」

僕は、呼びかけた。

つぎの瞬間、一瞬の停電。

真っ暗になった空間から明かりがつくと、自分がいるのは自分の部屋だと分かった。両手で包み込んでいたものは、ココアではなくインスタントエモーションズ。白いパッケージの中は、まだあたたかくてほんのりと湯気が上がっていた。手のひらの温かさを思い出し、これが優しさというものだったのか、と妙に納得した。

窓の外を見ると、いつのまにか暗くなっていて、夜が空を染めていた。

さあ、明日も仕事だ。はやく寝なくてはいけない。

僕は、洗面所に向かうのだった。


第3章

いつも通り仕事を終え、帰宅ラッシュに巻き込まれていた。なんでこんなに体が重いのだろう。
吊り革に掴まったまま、立ったまま眠れそうなほどの疲労感を感じた僕は、家に這うように帰った。

その日の夜中、ビッショリと寝汗をかいて目覚めたので、着替えにおきた。

ふと、携帯が気になった。
最後に実家に電話をしたのは、いつだっただろう。
そういえば、なにも食べてなかったな。冷蔵庫を開けたがなにもはいっていなかった。そうだった。今日の帰り、スーパーへ寄る予定にしていたんだった。あまりの疲労に、家に帰り着くのでいっぱいだったのだ。

ふと目をやった先、机の上にインスタントエモーションズが並んでいるのが目に入った。なにも食べないよりましか。やかんを火にかけ、お湯が沸く間、インスタントエモーションズを選ぶ。

ホワイトの次に手にしたのは、ゴールドだったか。ゴールド（インスタント信頼）か、信頼は信じて頼ると書くんだよな。

お湯が沸いたので、急いでカップの蓋を半分剥がし、線までお湯を注いでからカップを両手でつつんで目を閉じた。

ひどい頭痛と寒気に襲われた。これはただの風邪ではないな、と思うような。頭がガンガンしすぎて吐き気がする。

きゅ、救急車。このまま死ぬかもしれない。

「おい、大丈夫か」
目の前に、顔の見えない背の高い男が現れた。

男は、カバンの中から赤と黄色のカプセル状の薬のようなものをふたつ、差し出してきた。
知らない人に、みたこともない薬を差し出されて普通は飲むのだろうか、、。

「飲まないと、死ぬぞ」

男は、僕の手を掴むと半分無理やり薬を渡してきた。その手の大きさ、厚みをみたとき、触れた時、飲んでも大丈夫だと思えた。

不思議だった。

僕は前からこの男を知っている。
昔からいつでも僕を守ってくれてきた。
そんな気がしたのだ。僕は、湯呑みのお湯を受け取ると、薬を飲みこんだ。男は頷いてから、僕を横になるように即した。僕がベッドに横になると、男は布団をかけて電気を消したのだった。

次に目を開けた時、外は明るかった。

起き上がった時、体はすっきりとしていて
熱もすっかり下がっているようだった。
机の上に蓋のあいたインスタントエモーションズ（ゴールド）が無造作に置かれているのをみて、
夢ではなかったのだと自覚した。

ゴミ箱に捨てる前に、はいっていたお湯を捨てようと持ち上げた時、なんとなく見た注意書きが目に飛び込んできた。

⚠︎他のインスタントエモーションズの抗体形成期には、使用しないでください。

夕方感じた疲労は、優しさの抗体形成の副作用だったのか。頭痛や寒気は注意書きを確認しなかった僕のミスだった。
命を救ってくれたあの男性は、誰だったのだろう。


第4章

それから僕は、また、なんの変化もない毎日を送っていた。
満員電車に揺られて会社へ行き、程よい疲労と空腹を抱えて帰宅して、ご飯を食べて寝る毎日だ。
今日の帰り、傘を忘れた僕は、駅の入り口で雨宿りをしていた。
僕の隣に並んだ女性が、一瞬空を見上げてから真っ赤な傘をさして去っていくのをみた。
顔は、わからなかった。けれどふと、インスタントエモーションズで見かけた肩を震わせていた女性を思い出した。なんとなく。


そういえば、インスタントエモーションズの抗体形成期は終わっているはずだ。次は何を試そうか。

雨がまったく止みそうにないので、覚悟を決めて背広を頭から被り、マンションまで一気に走りぬけた。鍵を開けて、部屋に入ると、シャツが張り付くほど濡れていたことに気づき、シャワーを浴びた。

さて、残るは、赤とピンクだな。二つの注意書きを見比べてみる。

赤（勇気）
⚠︎お湯を線まで入れてから、すぐに蓋をすべて剥がしてください。
⚠︎3分間の間、カップを両手で包み込み、目を閉じていてください。
⚠︎この商品を利用した後は、いかなる苦情も受け付けておりません。すべて自己責任の上でご利用ください。
⚠︎エモーションズお試し後に、心というものの存在を認識した場合は、すぐに販売元へお知らせください。

（ここまでは、ホワイトやゴールドと一緒なのか。そこからが、注意なんだな。）

⚠︎勇気を得たのちに、その勇気の結果から緑や青、黒の感情を形成する可能性があります。
⚠︎その場合の抗体形成には、時間を要します。
つぎのインスタントエモーションズをご利用される場合は、十分時間をあけてください。


ピンク（愛情）
⚠︎お湯を線まで入れてから、すぐに蓋をすべて剥がしてください。
⚠︎〜⚠︎〜
⚠︎エモーションズお試し後に、心というものの存在を認識した場合は、すぐに販売元へお知らせください。

⚠︎全てのエモーションズへ繋がる恐れがあるため、ご使用前に一度、販売元へご相談ください。
⚠︎使用前に現在の免疫をお調べしてからのご利用をお勧めしております。



ピンク（愛）は、使用前に相談か。
今日、今すぐ試せるのは、レッド（勇気）だな。
レッドの蓋を開けて、湧いたお湯を注いで、慣れた手順でカップを包み込み目を閉じた。

雨の音。
僕は、駅の入り口で雨宿りをしていた。
隣で雨が止むのを待つのは、あの時、インスタントエモーションズで肩を震わしていた女性に違いなかった。
さきほどの帰りと違っていたのは、彼女は傘を持っていないこと。そして、僕の手には、真っ赤な傘が握られていた。

一度は、傘をさして帰ろうと思ったが、この雨がさっきと同じなら、しばらく止むことはないだろう。

それに、このまま女性を置いていくわけにはいかないだろうと思った。この傘は、もとはこの女性のものだったはずじゃないか。

こちらを気にする様子もない女性に、声をかけることがなかなかできずにいた。
しかし、3分しか時間がないことを思い出して、なんとか声をかけてみた。

「この傘に一緒に入りませんか」

女性は、顔を上げたが変わらず無表情だった。
しかし数秒後にうなずくと、スッと足を一歩踏み出し、赤い傘に入ってきた。

無言のまま歩いて、彼女が乗り継ぐというバス停まで送り届ける。

バス停の前で傘を無理やり彼女に託すと、僕は先ほどの帰りと同じように走ってマンションに戻ったのだった。

一瞬の停電と、共に帰ってきた現実世界では、シャワーをして頭をよく拭いていなかったせいか、髪の毛から滴った水滴が肩を濡らしていた。



第５章

それからの数週間は、仕事が忙しく、残業続きだった。
土日も、体がだるくてゴロゴロしているか、気づくと寝ていることが多かった。
ようやく仕事が落ち着いてきた日、運良く座ることができた夕方のラッシュ時間での出来事だった。

僕の乗った次の駅で乗ってきた女性が、大きなお腹を抱えて座るところを探しているのに、気がついた。無関心な人々は、無表情のまま外を見ているか、スマホを眺めているだけ。

いつもの自分なら気が付かなかっただろう。
譲る勇気…。さすがにまだでない。

そう思った時、反対側に座っていた女性が徐に席を立ち、妊婦の女性に席を譲ったのだ。
勇気を出したのだろうか、頬を少しだけ赤らめているけれど無表情な女性。腕には赤い傘を下げていた。

無意識に彼女が降りる駅で一緒に降りた。
インスタントエモーションズの最寄駅。
彼女は、通い慣れた様子で街を抜けて、インスタントエモーションズに入って行った。

僕も、少し間を空けて店内に入る。

一通り店内を見て回った後、彼女はレジカウンターの脇で本を読んでいる白衣の男性に話しかけている。

彼女の声は小さくて聞こえてこないが、男性の声が聞こえてくる。

「ピンクの前の抗体検査ですね。ひとまず、こちらにお掛けください。」

「ピンクまでたどり着いたってことは、心というものを感じたのですね。」

「すみません。僕もピンクを試したいと思っていたんです。」

僕は、思わず声を上げていた。

顔をこちらにむけた白衣の男性は、うなずくと、彼女の座っている隣の椅子を手のひらで指し示した。僕が彼女の隣の椅子を引いて座る間も、彼女は白衣の男性の方を見つめ、こちらをみることはなかった。

「では、まずこの問診票をご記入ください。」

白衣の男性が差し出した紙には、さまざまな質問が書いてあった。


ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
以下の問いに答えてください。深く考えてはいけません。

①初めてインスタントエモーションズ（以下IE）を試したのは、いつで何色でしたか。

②副作用は、どのようなものでしたか。

③交代が形成されたと感じた出来事はありましたか。

④つぎのIEへは、どれくらいの期間を空けましたか。

質問の大半は、IEを使用した時の状況や副作用についてだったが、裏表含めて質問は50にも及んだ。

僕は躊躇いなく質問に答えていったが、彼女の方はなにかを書き込んでいるようで、まだ時間がかかりそうだった。

鉛筆を置いた僕をみて、白衣の男性は問診票を机から拾い上げ、奥の部屋に持っていった。

僕は店内を見渡し、アクリルのボックスでインスタントエモーションズを試している若い青年と、間をあけたボックスでカップを手で包み込む年配の女性を見ていた。

店内で商品を手に取って見ているのは、若い女性客数名だった。

（ところで、なんのために感情を売っているのだろう。）

彼女が問診票を書き終えたようだ。
鉛筆を机に置く音で、僕は視線をカウンターへ戻した。

レジの脇に並んでいるレインボーパッケージはあいかわらずそのままだった。

白衣の男性は、彼女の問診票を拾いあげると、再び奥の部屋へと入っていった。
僕が彼女の方を見ると、視線に気付いたのか彼女は俯いた。
長い髪に、桃色の唇。伏せた目は、長いまつ毛を際立たせていた。他人のことをこんなにまじまじと見つめたのは初めてだった。

白衣の男性が、奥の部屋から、段ボールを抱えて戻ってきたので、僕はあわてて視線を戻した。
白衣の男性は、カウンターの向かいに座ると自己紹介を始めた。

「私の名前は、藤井。博士と呼んでくれて構いません。ここでインスタントエモーションズを売って3年目になります。問診票によると、あなたの名前は“ゆうか”さん。そしてあなたの名前は“たかおみ”さん。で間違いないですか？」

二人はほぼ同時に「はい。」と答えた。

「ピンクの注意書きにもあった通り、ピンクを試す前に問診と免疫検査を受けたほうがいいです。
お二人の問診票を拝見させていただきましたが、見た感じ抗体形成は順調に進んでいるように見受けられました。これから採血をして、結果が出るのに1ー2日は必要なので、3日後の同じ時間にお二人とも、来店できますか？」

僕は「はい。」と答え、彼女は頷いた。

帰り際に渡された封筒には、同意書が入っているのだそうで注意書きをよく読んで、署名する必要があるとのことだった。

封筒を受け取って、彼女は椅子の背もたれにかけてあった赤い傘をもつと、さっさと出口へ向かった。

僕はというと、以前来店した時に閉店間際で見れなかった、棚の反対側をみてから帰ろうと決めていたのだった。封筒をかばんにしまい込んだ僕は、店内を一周した。

もう他にお客さんがいなくなって、静かな店内に僕の靴音が響いている。
前回ホワイトを手にした棚の裏の棚には、インスタントエモーションズではなく、薬のパッケージのような箱が並んでいた。箱を手に取り、商品名と成分を見てみた。

「ペインフリー・アセト」（アセトアミノフェン配合）
「イブライト」（イブプロフェン配合）
「ロキソリーフ」（ロキソプロフェン配合）

か。この棚は鎮痛剤だな。

その下の棚をみると、
「バランスソーダ」（炭酸水素ナトリウム配合）
「アルマジック」（アルミニウム＋マグネシウム）
「ファモケア」（ファモチジン配合）

この棚は、胃薬か。

鎮痛剤の上の棚をみると、
左からNa, H, C, O・・・と言ったように、配合前の成分が遮光瓶に入って並べられていた。

薬の棚を見ていた僕に、博士が声をかけてきた。

「副作用の際に、必要な薬があれば相談してください。」

「すみません。質問なのですが、なぜ副作用を受けてまで、みんなインスタントエモーションズを試すのだと思いますか？」

「感情がない世の中、そうは言われていますが、感情を経験したい。取り戻したいと人間は本能的に思うのだと思います。」

僕があの時感じた、電気のような感覚はこれだったのかもしれないな。本能というやつなのかもしれない。そう思った。

帰り道、店を出た後も僕は、なんだか赤い傘の女性ゆうかさんのことが、なんとなく気になっていた。


第6章

あれから、ゆうかさんと同じ電車になることはなかった。
そして、今日は３日後の土曜日、約束の時刻が近づいていた。いつもの帰宅時とは違う、週末の夕方の電車は、いつもと雰囲気が違うものだなと思っていた。

インスタントエモーションズの駅で降りて、改札口へ向かうと、お店へ向かうゆうかさんを見かけた。でもやはり、声をかけるまでは、できなかった。ゆうかさんの後ろを一定の距離を空けて、店まで向かう。

（まるで、ドラマで見た尾行シーンのようだな。）

怪しんでいる人がいるのではないか！とあたりを見渡したが、無関心な人々は誰も僕のことを見ていているはずはなかった。

交差点の赤信号で追いつくも、無言のまま並んで歩いた。店に着き、真っ直ぐカウンターへ向かう。

足音で気がついたようで、顎を下げて老眼鏡の上側から僕たちを確認した博士は、読んでいた分厚い本をカウンターの上に伏せた。

「どうぞおかけください。それから同意書を提出してください。」

博士は提出された二部の同意書を受けとると、立ち上がって奥の部屋へ入って行ってしまった。

同意書の内容は以下の通りだった。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
この書類に署名するということは、

以下の内容を確認し、承諾したものとする。

これから試すIEピンク（愛情）は、幸せを得ることができるが、抗体形成時に,不眠や冷や汗、胸の締め付け、動悸、落ち着きのない行動などの症状が出現することがあります。

また、愛情の抗体を形成した後に、状況によっては、想像もできないような倦怠感や、震え、空虚感を感じる恐れがあることも忘れないでください。

このIEピンクを試された後は、経過観察のため、5日経過までは毎日問診を受けてください。1週間後からは、1週間おきに1ヶ月を経過するまで、抗体形成の経過観察としてさまざまな実験に参加してください。


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

待たされている間、ただ遠くを見つめるゆうかさん。僕は、前回来た時と違って初めての土曜日の店内は、おもったより賑わっているのだなと店内を見渡していた。

戻ってきた博士の手には、前回の免疫検査の結果の紙が握られていた。

「まずは、ゆうかさん。あなたは、勇気と優しさの抗体形成値が高かった。信頼の抗体が弱いけれど、ピンクに進んでも問題ない値です。
そして、たかおみさん。あなたは、どれも平均して免疫ができている。どれかが特に高いというわけではないけれど、順調です。本日、ピンクを体験しても大丈夫です。」

博士は、カウンターを越えた奥の部屋へと案内した。

初めて足を踏み入れる部屋は、前面が眩しいほど真っ白な空間だった。中央に四つ置かれている黒い高座椅子と壁に取り付けてある無機質なテレビ画面が部屋の冷たさを引き立てていた。

「中央の二つへおかけください。」

博士からの指示をうけ、中央へ進み、椅子に腰を下ろす。

ガラガラという音がして、2段カートを押しながら博士が目の前までやってきた。

下の段には、脳波計。
上の段には、ポットとIEピンクが二つのっていた。

「IE中、脳波を確認させてください。」

頭に脳波を調べる帽子のようなものを被せると、カートをぼくたちの前に置いて、博士は出て行ってしまった。部屋の後部にスピーカーがあったようで博士の声が聞こえてくる。

「お二人のタイミングで、IEにお湯を入れて、はじめてください。」

僕が、ゆうかさんのほうをみると、ゆうかさんは相変わらず俯いていた。

「ゆうかさん、準備はいいですか？」

僕の声は心なしか震えていたが、僕の声に顔をあげたゆうかさんは、IEの方をみつめたまま頷いた。

僕は、立ち上がり、二つのカップの蓋を剥がすと、お湯を入れてゆうかさんに手渡した。

座り直すと、両手でカップを包み目を閉じる。

目を開けた時、ここは、原っぱ？公園？
一面の草原にコスモスの花が揺れている。
さわさわとそよぐ風の音が耳のそばを通り抜けていく。

手には水筒に入った紅茶。草むらに敷かれたシートに座り、シートの中央には、手作りのサンドイッチが並んでいる。

サンドイッチをお皿に持ってくれている手元。
優しく動く指先に見とれていると、お皿を手渡された。顔を上げると、お皿を手渡してきたのは、ゆうかさんだった。

サンドイッチを頬張ると、サンドされているたまごがとてもふわふわとしていて

「こんな美味しいサンドイッチはじめてだ！」
と声をあげていた。

嬉しそうに笑うゆうかさんの笑顔は、とても綺麗だった。

ブーーン

その時、突然現れた蜂がカップに近づいてきた。

蜂を追い払おうとしてふりかざした手に痛みがはしる。あ、刺された。

痛みで思わず目を閉じると、痛みは少し和らいだが、再び目を開けると冷たさが漂う部屋の中だった。

ゆうかさんの方を見ると、僕の方を心配そうに見つめていた。

「手、大丈夫でしたか？」

ゆうかさんの声を初めて聞いた。
やわらかくて、とてもあたたかい声だった。

僕は、少しヒリヒリする手をみると、カップのお湯がかかったらしく軽い火傷をしていた。

蜂を振りはらう時に、お湯がかかったのだろう。

「こんなくらい平気ですよ。」

もしかして、彼女も同じ映像を見ていたのだろうか。

たずねる勇気がまだ出ない僕の左手に、
カバンから絆創膏を取り出して僕の左手を取り、貼ってくれたのだった。

無言だったが、空気が違った。

同じ映像じゃないかもしれないけれど、3分間で同じものを感じたのではないかと思った。


「今日はこれでおしまいです。ワゴンの下段のボックスに封筒が入っています。中に、鎮痛剤などが入っていますので、夜中に痛みなどを感じたら、服用してください。」


ワゴンの封筒を二つ手に取ると、一つをゆうかさんに手渡した。

「行きましょうか。」
「はい。」

ゆうかさんは、赤いチェックのマフラーを首に巻くと、僕の隣に並んだのだった。


第7章

帰り道、表情は相変わらずないに等しかったが、
無言がきまずいと思った僕は、

「お腹空きましたねー」
と、思いつくままに言葉にした。

すると、ゆうかさんは
「今夜はなんだか、たまごサンドが食べたくなりました。」
と言ったのだ。

「たまごサンド？」
と、うわずった声をあげてしまった僕に、ゆうかさんは、

「お好きですか？たまごサンド」
と、聞いてくれたので、

「大好きです。たまごサンド。」
と答えた後に、僕はさっきのインスタントエモーションズの話をすることにした。

「さっき、ピンクのIEを試した時、何を見ていましたか？」
と、訊ねると

「コスモス畑で、たかおみさんとピクニックをしていたわ。」
と答えてくれた。

「僕も同じものをみていたんです。」

ゆうかさんは、驚きもせずに頷いた。
それから

「他のIEでも、もしかしたらお会いしてませんか？」
と聞いてきたのだ。


僕たちは、赤のインスタントエモーションズでの出来事を共有し、僕は、あの雨の日に彼女も勇気のIEを試していたことを知ったのだ。

唯一違ったのは、その時、赤い傘を差し出したのは彼女の方だったと。

そして、その後の副作用がものすごかったのだとか。雨に濡れて体が冷えたから、風邪をひいたと思ったけれど、ただの風邪というものじゃ済まされないような腹痛と発熱だったそうだ。

そして、次に僕たちは、最初に試したIEホワイトでの出来事から振り返った。

「肩にかけられたセーターは、手編みだったんだ。すごく温かくてフワフワしていた。あれが優しさというものかと知ったんだ。」

「私の時は、ここで試したのだけれど。
走っている自分の視線がすごく低くて、自分が子供になっていると気づいた瞬間に、転んじゃって。すぐに絆創膏を貼ってくれる手が現れたのよ。」

「だから、さっきも絆創膏を持っていたの？」

「そうなの。実家の母が、いつもかばんに絆創膏を持ち歩いていたことを思い出してしまって。
あれ以来、なんだかIEを試す時に持っていなくちゃいけないような気がしてるの。」

「待てよ。僕が優しさを感じた時も、そこにいたのは、母の声に似ていた。ゴールドの信頼をくれた男の手の厚みは、子供の頃、僕を抱きしめてくれた誰かの記憶なんじゃないかと思えてきた...」

「そうね。私たちがIEで得ているのは、誰かにもらった、過去の愛の記憶なのかもしれないと私も思うの。」

「実際に、小さい頃にあった出来事なのかもしれないね。でも、そうするとIEピンクは、未来の出来事？」

ここまで、夢中になって話していた僕たちは、目を合わせたまま無言になった。喉がカラカラだった。

あっという間に、雨宿りをした駅の入り口についてしまった。


「じゃ、ここで」

「はい。またあした。」


僕は、ゆうかさんがバスに乗るまで見届けた。



第8章

翌日の同じ時間に、インスタントエモーションズにつくと、ゆうかさんはまだ来ていなかった。
博士の話によると、副作用の頭痛がすごくて少し遅れるそうだ。

僕はというと、不思議と副作用というものが出ていないのだ。

「副作用が出ないということは、抗体が正常に働いていないということですか？」

僕が訊ねると

「一概に言えない。症状は、目に見えるとも限らないし、急に現れるかもしれないから注意するように」
とのことだった。


遅れてやってきたゆうかさんの顔色は真っ青だった。博士は、商品棚の1番上にあった金属の鍵付きの箱を持ってきて開けると、中からカプセルを二錠取り出して、彼女に飲むようにすすめた。

“赤と黄色のカプセル”

彼女は、目の前にあったミネラルウォーターの口を開け、カプセルを飲み込んだ。それから机の上で両手を組み、目を閉じて俯いている。

僕は赤と黄色のカプセルがどうしても気になって、博士に話しかけた。

「あの、、さっきの赤と黄色のカプセル。僕がゴールドの最中に激しい副作用に陥った時、IEの中で懐かしいような感じの男性が飲ませてくれたんです。その赤と黄色のカプセルってどんな薬なんですか。どうしてその男性がその薬を持っていたんでしょう。」

博士は、赤と黄色のカプセルをもう一度取り出すと、僕の手のひらにのせてみせてくれる。

「こんなに大きくなかったかもしれない」

博士は頷くと、
「君が飲んだものは、万能風邪薬だ。
昔は各家庭にあった。小さい頃、君はよく風邪をひく子だったんじゃないかな。
そして、これはその風邪薬をさらに強化させた独自のものなんだよ。だから普通の風邪には処方できないから厳重管理している。」

（小さい頃、風邪をひきやすかった、、
じゃ薬を飲ませてくれていたのは、
はっ！あれは、父だった。僕が小学校に入る前に亡くなった父だ。幼稚園の頃、僕はよく熱を出して寝込んでいて世話をしてくれていたのだ。）

「たかおみさん。大丈夫？眉間に皺を寄せてるわよ。」

ゆうかさんの顔色はすっかりよくなっていた。あれから15分くらい経っていたんだ。

「今日は、副作用も出ているようですし
血圧を測ったらそこに記入してそのまま帰宅してください。また明日お待ちしています。」


そういうと、博士は奥の部屋へ入って行ってしまった。


日曜日、賑やかだった店内はいつの間にか、僕たち二人だけになっていた。

お店を出ると、外はすっかり日が暮れていて
ほんのりと息が白かった。

少し元気になったゆうかさんが

「今度。たまごサンドつくります。ピクニックにいきませんか？」
と言ってきた。

「いいですねー！でも、ピクニックには寒すぎませんか？」

真面目に言った僕を見て、ゆうかさんが笑った。
それをみて僕は、はじめて声をあげて笑った。
お腹から込み上げてくるようなくすぐったい感じだった。


「秋桜の時期は、来年になっちゃいますね。今度、たまごサンド作って持ってきます。」

「来年の秋桜の時期に、たまごサンドを持ってピクニックに行きましょう。」

「来年？、、ずいぶん先の話ですね」

「じゃ、春は？春の桜のピクニック。コスモスは秋の桜でしょ？」

クスクス笑うゆうかさんに、また僕は釣られて笑った。

僕はゆうかさんとの間に、確実になにかが生まれているのを感じていた。ゆうかさんの笑顔をずっとみていたいと思ったのだった。

第9章

翌日は仕事が忙しく、あっという間に夕方だった。定時を少しすぎてからなんとか仕事を切り上げて、走って駅へ向かう。

ひさびさに走ったので、電車の中では汗が止まらなかった。帰宅ラッシュの中でも汗をかいている人なんてなかなかいないな、と辺りを見て思っていた。

仕事に夢中になっている時には気がつかなかったが、こうやってみると、いかに周りの人が無表情かわかった。

こんなふわふわした気持ちをしれば、頬が上がる感覚もわかるのに、みんな損をしているな。と一人で思っていた。

店につくと、ゆうかさんは先に来ていて
カウンターの椅子に座って、こちらを振り返る

「遅刻ですよー」

僕は、すこし元気そうなゆうかさんをみて安心した。僕が椅子に座ると、博士はさっそく今日の説明を始めた。

「抗体形成がどこまで進んでいるか、確認するために本日は、脳波系を装着して、奥の部屋で短いドラマを見てもらいます。」

僕たちが、奥の部屋の椅子に腰をかけると
後ろのスピーカーから指示が聞こえる。

「目の前に用意してあるワゴンから、脳波を測る帽子をかぶってもらってから、椅子の右脇にヘッドホンがかかっているので装着してください。」

「なんか、体に力が入るね。」
「これが緊張するということなのかもね。」

二人のひそひそ声が響いた。

僕たちが装着を終えると、身の前の大きな壁掛けモニターから、映像が流れ始めた。ドラマが始まったのだ。

「カナリヤ食堂」という暖簾をくぐって、店内に入る視点。

入ると、笑顔で接客する女性。ランチタイムのようで店内は賑わっている。

「いつものやつでいいですか？」

「いつものやつでお願いします。」

主人公の男性は、彼女に恋をしているようだった。

雨の日は傘をさして。雪の日も、毎日、毎日通ううちに彼女との距離が縮まっていくのがわかる。
やがて二人は、デートをするようになった。
デートをしている二人を包む空気がとても柔らかく見えた。

それをみて、僕は思わず隣に座るゆうかさんの手を握っていた。
彼女は、画面を見たままそっと手を握り返してくれた。



第10章


翌日の仕事中、特に午後になると時計が気になって仕方がなかった。

ゆうかさんは、あの電車に乗って向かうだろうか。6時11分の電車に乗ると、次の駅でゆうかさんは乗ってきた。

随分と疲れているように見えた。

「大丈夫ですか？」

「昨夜、全然眠れなかったの。息苦しくて、もらった薬を飲んだけれどなかなか落ち着かなくて」

「それも、これから博士に相談しよう。」

僕は、ふらつくゆうかさんの手を引いて
お店の階段を上がった。

「こんばんは。博士、ゆうかさんの副作用が思った以上にひどいみたいなんです。」

博士は、かけていたメガネを外すと、奥の部屋に僕たちを誘導する。ゆうかさんを椅子に座るようにいうと、脈や下瞼の色を確認している。

「副作用として、貧血が現れているようです。ご飯、食べられていませんね？」

「はい。」

とりあえず、点滴をしましょう。
点滴を刺すと、博士はお客さんに呼ばれて店内へ戻って行ってしまった。

「点滴が終わるまで、たかおみさん、そばにいてくれない？」

僕は、不安そうに目を閉じながらそう言ったゆうかさんの、手を優しく握って言った。

「もちろんいます。」

昨日と違って、冷え切った手だった。僕は、両手で手を包み込んであたためながら話しかけた。

「どんな感じで夜眠れないの？」

「ここ最近、毎晩夢を見るの。人混みの中歩いていて、繋いでいた手が急に離れて、はぐれてしまう夢。姿も見えないし叫んでも声も届かない。その夢から覚めると、息が苦しくて喉がカラカラになっている。なのに、水を飲んでも戻してしまうの」

「それは、かなり重症だ。博士に説明して薬をもらわないと。博士をよんでくるよ。」

「待って。」
そういう彼女の言葉を聞かずに、
僕は、彼女の手を離して博士がいる店内へ戻った。

「博士。彼女、かなり重篤な副作用に苦しんでいるみたいなんですが、薬はないんですか？毎晩のように悪夢に苦しんでいるようで。」

博士は、黙って考え込んでから答えた。

「特効薬というものがないんです。症状に合わせて薬をだして痛みなどを抑えることはできるけれど、いま彼女の中で感情と免疫が闘って抗体を形成している証であるから、免疫が勝つまではしばらく苦しい日が続くと思います。」


「そんな無責任な！」

僕は、爆発するような気持ちをかかえて店を飛び出すと、夜間までやっている図書館へ駆け込んで、感情についての論文を読み漁った。

感情についての論文は、藤井博士によるものばかりだったが、説明をろくにしてくれない博士は当てにならないので、その分厚い論文などを3冊抱えて帰った。

マンションにつくと、コートを脱がずに論文を読み漁る。夢中になりすぎて、外が明るくなるのにも気が付かなかった。

論文は、さまざまな実験や、その結果。
博士の今後の予測や、社会影響など多岐にわたっていた。その中で、一際目につく論文があった。

この世界には存在しない。と言われている感情は、2000年頃まで実は存在していました。感情というのは、脳に電気信号を送ると再現できると、言われています。自然には思い出すことのできないそういった感情を、脳に電気を送って神経を開通させるウイルスを培養に成功したのです。そのウイルスをごく少量摂取することで、神経回路を開通させます。しかしウイルスなので、感染の副作用と、交代形成がうまくいかない場合に後遺症が残る恐れがあると懸念されています。

僕は、はじめて体調不良以外に仕事を休んだ。

今度は、後遺症について調べなくてはいけない。どうにかして、ゆうかさんの症状を軽くしなくてはいけない、そう思っていた。

日中、後遺症について調べ尽くした僕は、IEの店につくなり、博士に詰めよった。

「交代形成がうまくいかない場合に後遺症が残るという論文を見たのですが、どういうことですか？　博士の論文も含めて、複数の学者が懸念しているではないですか。」

僕のあまりの剣幕に、さすがの博士も驚いていているように見えた。しかし、いつも変わらない口調でこう言った。

「ですから、IEを開始する前に注意書きとして提示し、更にピンクの前には同意書もよく読んでから記入するように説明したはずです。新しいものを手に入れるには、多少のリスクも考えなくてはいけません。」

「それじゃ、まるでロボットだ。正しいことは述べているけれど機械と同じじゃないか。」

「だからこそ、感情を手に入れようとしているのではないですか？」

（僕だって、IEを試す前はどうだったんだろう。試す前は、そういうことにすら気がつくことができなかったはずだろう）

僕は黙り込み、博士も口を閉ざして無言のまま、店内には、なんとも言えない空気が流れていた。

入り口のドアが開く音がした。時間ぴったりにゆうかさんが来店したようだ。

振り返ってみるゆうかさんの顔色は、すこしよくなっているようだった。

「たかおみさん、昨日は突然飛び出して行っちゃうんだもの。あのあと、少し良くなって博士と二人でたまごサンドを食べたんだから」

「え！僕の分もとっておいてくれたらよかったのに。また作ってくださいよ。」

「気が向いたらね。」

ゆうかさんが冗談をいう元気が出てきて、僕はほっとしていた。ゆうかさんの表情が寂しそうなことに気づいていなかった。

「今日はビデオ鑑賞をしましょう。奥の部屋へどうぞ。」

いつもの高座椅子に腰をかけると、ヘッドホンをするように指示が出た。
画面に映し出されたのは、雨の日に小さな体を震わせて震えている子犬。その子犬をみて、無表情のまま通り過ぎていく大人たちと、子犬をみつけたランドレルを背負った女の子。その女の子は、迷いもなく汚れている子犬を拾い上げ、服の中に子犬を入れてあたためた。そして、傘をさしながら家へ連れて帰る。

帰ってきた女の子が、うすよごれた子犬を抱いているのを見て、お母さんは、首を横に振っている。おそらく、女の子は犬を飼いたいと言っているのだろう。

しばらくやりとりは続いていたが、お母さんが折れることはなく、女の子はその犬に食べ物を与えた後、あたたかい毛布で包んでから、段ボールの中へ戻しに行ったのだった。

数日の間、女の子は犬のために食べ物を運んでいた。しかし次の週末は、おばあさんの家に遊びに行っていたので、食べ物をあげに行かなかった。

月曜、学校の帰りに犬のところへ立ち寄ったとき、犬の姿がなかったのだ。
段ボールや毛布もあとかたもなく消えていた。

映像はそこで終わっていた。

ゆうかさんは、何かを言いたげに僕の方を見ていた。

帰り道、
「ちょっと、お茶して行かない？」
と、ゆうかさんを誘ってみた。

「それってデートのお誘い？」
茶化すゆうかさんに

「デートのお誘いへのお誘い、かな？」
と僕が返すと、

「なにそれ」
と、笑いが返ってきた。

僕たちは、駅前にある喫茶店に入り、僕はコーヒーを、彼女はカモミールティーを頼んだ。

「あれ、紅茶じゃないの？」と尋ねると
「カフェインは避けているの。やっぱり夜は、眠れなくて」
と、肩をすくめてゆうかさんが答えた。

僕は、博士の論文について彼女に話した。
「抗体が形成されるまでは、体が戦っている状態だから、症状を抑える対処法しかないんだそうだよ、、。いまは辛いと思うけど、一緒に乗り切ろう。」

「そうね。」
そう応えると、ゆうかさんはお茶を一口啜った。

「それにしても。なんで僕は、副作用が出ないんだろうね。」

「抗体が形成されてなかったりするのかしら。それとも、あとからぐっと副作用が現れて私より辛い思いをするかもね。」

笑いながらいうゆうかさんの顔を見て、僕は思っていた。

僕がピンクを試す前に、ゆうかさんに愛を感じていたとしたら。IEピンク体験前に、すでに愛の回路ができつつあったら？

彼女が妊婦さんに席を譲ったあの日から彼女のことが気になっていたのが、もし愛の始まりだったら。

考え込んで黙っていた僕に、あわててゆうかさんは、

「やだな。そんなに怖がらないでよ。意外と臆病なのね。それとも、言いすぎたかしら、ごめんなさい。」
と言った。

僕は、
「いや。そうではなくて。あ、ところでさっきの子犬の話をはなしたかったんじゃない？」
と話題を変えた。

それを聞いてゆうかさんは、そうそう！というように話しだした。

「そうなの。あれ、ひどいよね？お母さん、飼ってあげたらいいのに。女の子と子犬もかわいそうだったわ。」

「そうだね。子犬、かわいそうだったね。でも、結果的に食べ物を持って行かない日もあったよね？最後まで責任を持てない状況で犬を飼うと言うことを、考えさせられたね。共に生きるには、覚悟が必要ということなんだよな。」

ゆうかさんはその後口数が少なく、僕も僕で抗体形成について、本当の愛について考えていて会話が途切れがちだった。
そのあと間もなく解散したのだった。

第11章

僕は家に帰ったあと、考え込む間もなく眠りについた。

翌朝、すっきりと目覚めた僕は、夕方が待ち遠しかった。
はやくゆうかさんに会いたいとおもう気持ち。
夕方になれば会えるんだとおもうと、心臓が強い意志を持っているのを感じた。

きっとこれが恋であり、そして愛なのではないかと思い始めていた。

今日でお店に毎日通うのは最後か。
そう思いながらお店に入ると、店内からあまい香りが漂ってきた。

カウンターにゆうかさんの姿はない。老眼鏡をかけて本に目を落としていた博士が顔を上げ、奥の部屋を指差した。

ゆうかさんが奥の部屋の空いているスペースに持参したピクニックシートを広げて座っている。

「今日、午後休取ってたまごサンドつくってきちゃった。」

手には、アルミホイルに包まれたふわふわのたまごサンドがのせられていた。

「博士のワゴンに紅茶の用意があるからいれてくれない？」

博士のワゴンの上には、二つのカップに紅茶のティーパックが入っていた。
（用意周到だな）
おもわずくすっとわらってしまった。

お茶を二つ作ると、お盆にのせてシートまで運ぶ。シートの真ん中にお盆を置いた後、
「ジャーン」
　僕はポケットから壁掛けテレビのリモコンを取り出した。

テレビの電源を入れて画像検索で、『コスモス畑』と入力する。

大きな画面一面に、コスモス畑が表示されるを見て、ゆうかさんは微笑んだ。

それから僕たちは、たまごサンドの作り方やどこで育ったのだとか、これからのことを考えるようになった心の変化について、たくさんの話をした。


ドアをノックする音で、現実世界に戻ってきた。そんな感覚だった。

「そろそろ閉店時間です。お二人とも順調な経過を辿ってられるようなので、次は1週間後になります。」

ゆうかさんは余分に作ったというたまごサンドを博士に渡すというので先の店に戻って行った。僕もぱぱっとゴミをまとめ部屋を片付けると、お店にでると、博士に楽しそうに話しかけるゆうかさんをみて、心が締め付けられるように痛んだ。

帰り道、なんだか急に恥ずかしくなって言葉が見つからなかったが、二人の距離は北風も通り抜けられないほどだった。
すっかり冷たくなった夜風におもわずくしゃみをした僕に、ゆうかさんは自分がしていた赤いチェックのマフラーをはずし、僕の首元にかけてくれた。

きづけば僕は、ゆうかさんをつよく抱きしめていた。それから僕たちは、はじめてのキスをした。

それからは手を繋いで歩き、ゆうかさんのバスが見えなくなるまで見送った。

僕は、家に帰ってからゆうかさんの連絡先を聞かなかったことを悔やんでいた。後悔していた。
次に、お店に行くのは1週間後。それまでは、ゆうかさんに会えないのだ。

僕は、それからなかなか寝付けない日々が続き、ようやく寝ついた夢の中でまで、彼女を探していた。翌日から次の来店日まで、駅前でゆうかさんを探すのが日課になるのだった。


第12章

次の来店日、仕事が終わる定時前になると、僕はそわそわしていた。

6時11分の電車に乗り、お店へ向かう。
もちろん向かう途中も、キョロキョロと落ち着きなくゆうかさんの姿を探していた。

店に入ると、ゆうかさんはすでにカウンターのいつもの席に腰をかけていた。思わず駆け寄った僕をみて、笑ったゆうかさんはなんだか少し痩せたようだった。

「また眠れてない？ご飯食べれてない？」

僕が尋ねると、ゆうかさんは首を横に振り
「女の子には男の子に言えない、色々あるのよ」
と微笑みを崩さずに言った。

僕はそれ以上何も聞けなかった。

博士は
「今日は、ゆうかさんの体調がすぐれないようなので、薬の処方だけにします。が、、次回から、IEレインボーパッケージへむけて、再び質問させていただきます。」

帰り道、フラフラするゆうかさんを支えて歩き、電車からバスに乗り継ぎ、はじめて彼女の家の前まで見送った。

その間、いつものように冗談などはかわすけれど、やはり元気がないことが気になっていた。

バスの中で、初めて携帯の番号を交換し、帰宅したのだった。

それから僕らは、月の来店までの1週間、毎晩のように電話で1時間強の会話をした。
体調の話や、今日あった出来事など、思い出した幼少期のことなどを話した。

例えば、たまごサンドは小さい頃、お母さんとよく一緒に作っていたのだとか。なかなかふわふわにできなくて、一人暮らしを始めてからひとりでこっそり修行したとか。
僕が遠足の弁当は、でっかいおにぎりで、おにぎりに対して海苔が小さくて食べている最中に崩壊して大変だったというと、ゆうかさんが笑い転げたり、本当にあっという間に時間が過ぎた。

ゆうかさんの体調が良ければ、デートに誘ったかもしれない。

電話をすればするほど、話をすればするほどに会いたい気持ちが募っていった。

ようやく1週間が過ぎ、お店につくと
ゆうかさんの姿がない。遅れてくるのだろうか。

博士が出してくれたお茶を飲みながらカウンター越しに時折会話を交わしながら、ゆうかさんの来店を待つ。

しかし、いつまでたってもゆうかさんは現れない。

僕は、ゆうかさんの携帯に電話をしてみることにした。

コールが８回なって留守番電話に繋がった。

いままでそんなことは、一度もなかった。
心の中がザワザワと音を立てた。嫌な予感しかしなかった。

僕は、
「家に様子を見にいってきます！」
と博士に告げると、走って駅に向かった。

雪が降っていた。
天気予報なんか気にしていなかった。傘もない。

すれ違う赤い傘をみて胸がどきりとする。すれ違いざまに顔を見るが、ゆうかさんではなかった。

バスを待つ間もなんども電話を鳴らしてみたけれど、何回かけても８回目のコールで留守番電話に切り替わるだけだ。

なかなかこないバスを待つ列が後ろに伸びていく。急に降った雪のせいで大幅な遅れがでているようだ。

僕の肩にどんどん雪が降り積もっていくけれど、振り払う気にもならなくて、下を向いて携帯の画面を確認するだけだった。

携帯の上に降ってくる雪が止まった。
顔を上げると赤い傘の中にいた。

傘の持ち主を振り返ると、ゆうかさんだった。

「どうして。どこにいたの？なぜ電話に出なかったんだ」

「ここでは話せないわ」

列から抜けた僕たちは、駅の方へ向かって歩いた。
無言だった。ゆうかさんが無事でホッとしたのと、なにから聞けばいいのか頭の中がぐるぐるとしていた。

ゆうかさんは、どんな気持ちなのか、ただまっすぐ前だけを見て歩いていた。

「あのカフェに入りましょ。」
ゆうかさんが指さしたのは、前に子犬の映像を見たあとに入った喫茶店だった。

入り口前で閉じて、水気を切るように回した真っ赤な傘とまだまだ降り続く大粒の雪の
コントラストが眩しかった。

「いらっしゃいませ。あいているお席にお座りください。」
店内は、バスや電車の遅延や休止で、迎えを待つ人や時間を潰す客で賑わっていた。

僕たちは入り口近くの二人がけの小さな丸テーブルを選び、僕はコーヒーを、ゆうかさんはカモミールティーを頼んだ。

先に口をひらいたのはゆうかさんだった。
「まずは、今日お店に行かなくてごめんなさい。」

「具合がよくなかったの？」
僕が聞くと
「んー、それももちろんあるんだけど、、」
と急に話しづらそうになった。

運ばれてきたカモミールティーをひとくちすすってから、ゆうかさんは話を続けた。

「IEピンクを試して、最初は楽しかった。幸せというものを感じたし、心が温かいという感覚もわかった。副作用については、これだけの感情を得るためには仕方ないと思っていたの。
いままでに試したホワイトやゴールド。レッドのように数日もすれば落ち着くだろう、と思っていたし。」

「でも違ったんだね？」

「そう。時間が経てば経つほどに、あなたがいなくなるということを想像したら、不眠や動悸。食欲がなくなっていって、とうとう今日職場で倒れてしまったの。」

「連絡をくれたら、すぐに迎えにいったのに。」

「違う。そうじゃないの。こうやってあなたに会ったり、話をするとその後がすごく辛いの。」

「僕は、どこにも行かないよ。ゆうかさんの側にいる。」

「そういいながら夢の中では私の手を幾度も離してきたの。」

「それは現実ではないよ。いま目の前に僕がいるのが現実なんだよ。」

「じゃぁ、なぜあなたにはどうして副作用が起こらないの？」

僕は黙り込んでしまった。自分の中では、ピンク体験の前にゆうかさんにすでに恋をしていたというのが仮説としてあったけれど、まだ確信を持てなかった。
言葉にできない僕に、がっかりしたように　ゆうかさんは告げた。

「だから、もうあなたとはもう会えない。」

胸が急に苦しくなって、息ができなくなった。
同時に真っ白になった頭に返す言葉が浮かばくなって
「いやだ。」
おもちゃを買ってもらえなかった子供のような言葉しか出てこなかった。

ゆうかさんは、大きなため息をついてから
「副作用の痛みがないあなたには、わからないのよ。」

そういってコートを羽織ると、会計を済ませてさっさと出て行ってしまった。

僕は追いかけなかった。追いかける資格もないと思った。

窓の外を遠ざかる赤い傘を、ただただ見つめることしかできなかった。

その夜から眠れない日々が続き、何を食べても美味しいとも感じず、心の中を冷たい風が通り抜けていくような感覚を感じていた。

遅れて出てきた副作用だろうか、仕事に帰りに薬をもらいに立ち寄ったお店で、博士からとんでもないことを耳にする。


第13章

仕事の効率も落ちて、残業続きだった。
閉店間際、ぎりぎりに滑り込んだ店内にお客さんはいなかった。

読んでいた論文から顔を上げた博士は、僕の顔色とやつれ具合からか、立ち上がり、いつもの席に座るように椅子を引いてくれた。

「副作用ですか？状況や症状を教えてください。」

こんなことを話せるのは、博士しかいない。
僕は、いままで副作用が自分にだけでなかった仮説を含めて、ゆうかさんを失った経緯やそのあとの苦しみを訴えた。

黙って聞いていた博士は、急に立ち上がると
「ちょっと待ってて」
と入口の方に行くと、札を返し閉店にすると鍵をかけてから、奥の部屋へ入って行った。

しばらくして、カップに入った緑茶となにやら写真のようなものを持ってきた。

「たかおみさんの話を聞いていて、暫くぶりに心がざわついた。あなたには、きちんと話さなくていけないと思ったんだ。時間はあるかな？」

「はい。あります。」

博士は、持ってきていた写真を僕の方に向けた。
そこに写っていたのは、いまより若く真面目な顔をしている博士と寄り添って映る幸せそうな女の人の写真だった。

「いまから25年ほど前、この世界には感情というものが存在した。存在していた。40になったばかりの私は、病気の妻のために痛みを感じない方法を開発しようと必死だった。痛みを感じる脳内神経へ信号をブロックするウイルスを思いつき、真夜中まで研究室にこもっていたんだ。妻の病状が悪化していることに焦ってしまって、側にいて欲しいという妻のそばを離れ、必死にウイルスと向き合っていた。怖かったのかもしれない。
ウイルスができる前に、妻はこの世界からいなくなってしまった。私は、にげていた喪失感や後悔、そして愛の重さが一気に襲ってきたことで、心が壊れてしまった。何年かは、なにもできずに家にこもっていた。家にいても妻の姿が見えないことが苦しくて、なんども後を追おうと考えたけれど、今写真の妻の笑顔を見てなんとか思いとどまっていた。そんなとき、思いついたのが感情を無くすウイルスだった。あの時はとにかく楽になりたかった。」

「では、この世界から感情を奪ったのは博士だというのですか？」

「いや、それは違うんだ。私は、論文を発表しただけで開発まではしなかった。
しかし、社会の生産性を上げるためにと開発し、世の中にばら撒いたものがいる。結果的に、奪ってしまったのは私に責任があると思っている。
だから、この世界に感情を取り戻すために、IEの開発を始めたんだ。」

博士はカウンターに並べてあるIEレインボーを手にすると、話を続ける。

「私はここでIEを販売し、ホワイト、ゴールド、レッド、ピンクの抗体を得たのちに、レインボーウイルスを摂取し、そのウイルスに打ち勝って抗体を形成できる人間を探していた。
レインボーは、 究極の「感情ウイルス」であり、すべての感情の抗体を生成する最終手段なんだ。」

「もし、レインボーの抗体が完成したら、どうなるんですか？」

「レインボーの抗体を培養し、それを感情を取り戻すワクチンとして世界に投与することができれば、副作用も最低限ですむと考えているんだ。」

「じゃ、世の中に感情をとり戻せると？　ゆうかさんの副作用も消えると思いますか？」

「私の仮説が正しければ、手助けになる」

すこしさめた緑茶を一気に飲み干すと僕は言った。
「僕が、IEレインボーを試します。」

「そういうとおもったんだけれど、そうそう急いでもいい結果が出るとは限らない。それに、レインボーの副作用については、まだ試した人がいないから誰にもわからない道の世界であって、、」

「博士が慎重になる気持ちはわかります。でも、博士も愛する人の助けになろうと必死になったんじゃなかったんですか？」

博士は遠くを見つめ、息を吸いながら顔を上げると、一呼吸おいたのち、息を吐き出しながら言った。

「やってみますか。」

二人が決断をしたのは、雪がしんしんと降り続ける夜、もう10時を回る頃だった。



第14章

翌日は、土曜日だった。いつもの時間ではなく、午後から臨時休業をとった店内で、ゆうかさんを待ちながら、最後の確認書類に目を通していた。
ピンクの時と同様に、かなり長い問診票と、頭の痛くなるような固い言葉が並ぶ同意書だ。

ゆうかさんに、IEレインボーを摂取するところを見届けて欲しい。そう思って、昨夜ゆうかさんの留守電にメッセージを残したのだ。

ーピーッという発信音の後に、メッセージをどうぞ。ーピーッー

「夜遅くにごめん、たかおみです。僕は明日のお昼頃、IEレインボーを試します。レインボーを摂取して僕が形成した抗体をワクチンとして世に広められれば、君のように苦しむ人もいなくなるだろうと思っています。成功するかどうかはわからないけれど、これが僕が君に示せる愛の形です。」

留守電を聞いてくれたかどうかもわからないけれど、僕の気持ちが届いたら、きてくれるんじゃないか、と少し期待してしまっている。

問診表を読んですすめていくと、こんな質問があった。

.IEピンクを試してからどれくらいの時間が経ちましたか。

あれは、秋の終わりだった。ずっと昔のことのように感じていたはずなのに、わずか1ヶ月前のことだ。その1ヶ月に、果たしてどれだけの感情が心の中を駆け抜けたのだろう。

そんなに短い期間に、そんなにいくつもの感情を経験して、僕は本当に抗体を形成してきたのだろうか。副作用を感じる間もなく、そんなに順調にいくことってそうそうないのではないだろうか。

万が一、ほとんどの抗体が形成されていなかった場合、レインボーウイルスを摂取した僕の心は、体は、どんな反応を示すのだろう。
急激な副作用に襲われ、自分が誰かもわからないような痛みや苦しみを味わう可能性だってある。

怖くないわけがない。けれど、ゆうかさんがいてくれたら。きてくれて、手を握っていてくれたら、僕はどんな痛みにでも耐えられる気がすると思った。

その時ふと、ゆうかさんの
「そばにいてくれない？」という声が聞こえてきた。気がした。

そばにいて、手を握っていてもらいたかったゆうかさんの手をほどいて、
「待って」と止めたゆうかさんの言葉を無視して、
あの日、飛び出して行った自分の姿が目に浮かんできた。先に手を離したのは、僕の方だったのだ。

ゆうかさんは、来ないかもしれない。

しかし、もし来なくても、僕は続けなくてはいけない。
副作用に苦しまずに、世の中に感情というものが取り戻せるならば。

必要書類を書き終えた僕は、博士のいる隣の部屋へと向かった。

ートントンー

「どうぞ。中に入って、いつもの席に座って自分がいい時に始めてくれてかまわないよ。」

中に入り、椅子に座ると、博士がワゴンを運んできて僕の目の前に置いていく。

僕は、隣の椅子にゆうかさんがいるのを想像して、拳を握りしめる。

「はじめます。」

ワゴンの上に置かれているレインボーのIEレインボーの蓋を半分だけ剥がし、ぽっとお湯を注いでいく。

それから蓋を剥がし、カップを両手で包み込み目を閉じた。

雨の降る夕方の駅前。傘を忘れた僕に、赤い傘のゆうかさんが
「一緒に入りませんか？」と声をかけてくる。
相合傘の僕たちは、そのまま駅前のカフェへ入りコーヒーと紅茶を飲んでいる。
よく笑うゆうかさんがいる。
彼女の笑顔が好きだな。そう思うと、不思議と笑顔になっていく僕。
僕の笑顔を見て、ゆうかさんが手を取り立ち上がる。
ひっぱられた瞬間に景色がかわり、コスモス畑の中にいた。たまごサンドを差し出すゆうかさんの手に触れようとしたとき、彼女の姿がコスモスの中に消え、
「もうあなたとは会えない。」
という彼女の声がこだましていた。
涙がポロポロとこぼれる。追いかけられない自分が情けなくて涙は止まらない。

涙というものは、しょっぱかったのか。
IEを終えて現実世界に戻った僕は、頬を伝う本当の涙の味を知った。
それから、まっすぐに息を吸えない胸の痛みを感じていた。

第15章

その日どうやって家に帰ったのか、いまとなっては覚えていない。

その後の日々はひどいものだった。

感情というものを取り戻してきたはずなのに、
取り戻してきているはずなのに、
なにかを美味しいとも楽しいとも思えなかった。

テレビを見ても映画や本を読んでも、なんにも感じなかった。
それは、感情を取り戻す前と同じなはずだった。

違うのは、自分がなにも感じないということを自覚している分、虚しいという気持ちだった。

その虚しいという気持ちが、心を支配してなんにも感じさせなくさせていたのかもしれない。

長い冬が明け、穏やかな日差しの下に桜が咲き、本当のピクニックに行こうと話していた日を思い出す。

照りつける日差しの夏が過ぎ、駅の近くの公園にコスモスの花が咲いた。

味覚を取り戻し、心の動きを感じるようになるまでに、一年近くかかった。
一気に、ではなく徐々にという感じだった。

僕は、相変わらず無表情の人々に挟まれ、通勤ラッシュに飲み込まれる毎日を過ごしていた。
唯一変わったのは、時々母にメールをするようになったことだ。

博士から
「抗体の培養ができた！ようやくワクチンが完成した」
と連絡が入り、ひさびさにお店に顔を出そうかと思って乗った電車の中でのことだった。

僕は、無関心な人々の中で、おばあさんの荷物を代わりに運んであげている若者を目にすることになる。

その若者のカバンには
ーIEワクチン賛成ー
のステッカーが貼られていたのだった。

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