永遠のジュリエッタ〜運命の輪を廻して〜人と馬、巡る愛の物語　#創作大賞2026 #恋愛小説部門

あらすじ

社会という日々の快速電車を降りた悠輔。
妻と別れ、40歳にして自分の人生を考える。
これまでは人生を考えることを流して生きてきたのかもしれない。亡き伯母から平屋の一軒家を
受け継ぎ、そこで過ごすノスタルジー、行きつけ
の喫茶店で程よく交わすマスターや常連客との
感情。疲れた心を癒す中で、伯母の人生を灯す、競争馬を巡る事実を知る。古き良き時代、夢を
追いかけた伯母が憧れの女優の名前をつけた雌のサラブレッド・ジュリエッタ。主流から外れた血統のジュリエッタから人々を熱狂させる競争馬が生まれた。華やかな世界を生きた伯母が、本当に大切にしていたこと、幸せとは。伯母の人生を取材するフリーライターの凛子と、どこか似たもの同士の悠輔。二人に静かに吹く風のような感情。

忘れていた写真のような風景。
小径に入ると、古めかしい家が建ち並ぶ。
この季節は鮮やかな色にして、けれども
素朴な、そして揚々と咲く、百日草が出迎える。

正面の戸を開けると、まだ残る、伯母の家の匂い。
短い廊下を歩くと、少し床の軋む音がした。
台所にはきちんと磨かれた小さなヤカンと鍋が
そのままに。悠輔は居間の雨戸を開ける。
時代を巻き戻したような、平屋造りに広めの庭。

陽当たり良く、初夏の風が吹き抜ける。
伯母が大切にしていた庭。
山紫陽花と紫君子蘭が咲いている。
何年も前に、小さな雑種犬が使っていた
小屋は、この庭を縄張りにする気ままな
兄弟猫の休息の場所になっていた。
悠輔は外の水場で蛇口をひねり、バケツに
並々と溜める。
兄弟猫が通りがけに水を飲んで行くからだ。

悠輔は中学生くらいから気が向くと
伯母の家を訪れた。
「あら。また突然やって来て。あなたは
風来坊の風輔くんね。」そう伯母に言われた。
華奢な体で目元がはっきりとした伯母は
若い頃、女優だったが、悠輔に自分の話をしたことは殆どなかった。
伯母にはかわいがってもらったが、それは
小遣いをくれるとか、そんなふうではなく、
母より13才も年上の伯母はまるで祖母の
ようでもあった。　
伯母の家は悠輔にとって居心地が良かった。

悠輔は子供の頃から特に理由もなく、
なとなくつまらないような、どこか諦めた
ような気持ちになることがあった。
飄々としている、とよく周囲から言われた。
そしてその、なんとなく諦めた気持ちになると、
ふらりと伯母の家に行きたくなった。

ささやかな庭、ささやかな暮らし。
なぜか、とても落ち着く。

悠輔はCDラジカセのスイッチを入れた。
流れてきたのは
ガーシュウィンのパリのアメリカ人。
伯母が好んだ、シネマベスト集。

亡き後、この古い家を受け継いだ。
たまに訪れては部屋に風を入れている。
もうすぐ2年。道具もそのままに、まるで、
まだここで暮らしているような、何も変わらない、
穏やかな日が続いているように感じる。
小さな茶箪笥の上の写真立ての中で、
伯母と伯父が笑っている。
その真ん中には細面で眼のかわいい、
サラブレッド。色は明るめの鹿毛。
それは家族写真だった。
伯父は地方で名を成した実業家であったという。
このサラブレッドはふたりにとって子供のようだった、と聞いた。

表現者を夢見た伯母だったが身を引き、地方の実業家の妻となった。競走馬を持ち。
しかし、最期はこの、小さな古めかしい家でただ穏やかに暮らした。

人の生涯において運命の輪は何度廻るのだろう。


悠輔は縁側に座り、ぼんやりとしていた。
今日、猫たちはやってこないかもしれない。
行き当たりばったり、気ままで、呑気で。
喧騒の中にはない、この感覚に心が解れる。


パリのアメリカ人の次に流れてきた
曲はラ・ストラーダ。
フェリーニの映画の主題曲。
物悲しく、滑稽な、人という存在が曲の中にある。

40歳になった悠輔。
なんとなく40歳まで生きたように思う。
大学を出て、企業に就職し、27歳で結婚し、
35歳で離婚をした。ひとりになって5年。
仕事の激務から睡眠障害になり、そして来週には
退職をする。世の中がザワザワしていても、
なんとなく、飄々と生きてきたのかもしれない。
もうずっと、思春期の頃から、なんとなく
諦めの感情を抱えて。


映画音楽はとても感情的で、切なさや
そこにある美しさ、怒りや、喜びがある。
自分の中にあるのか、ないのか、
わからない感情を悠輔は音楽に感じていた。


猫たちが現れないのでバケツの水を
植木にやろうとして、ふと、
気配を感じ玄関先を見ると、女性が佇んでいた。
百日草を眺めているように。

彼女は気がつくと、軽く頭を下げた。
顎のあたりで切り揃えた髪が揺れた。
目元がはっきりした顔立ちは
若い頃の伯母のようにも見えて悠輔の鼓動が
一瞬、早くなった。

「突然、すみません。
百日草が美しかったので。」

白いシャツに、細身のズボンが、
彼女のしなやかさを引き立てていた。

「フリーライターの、中岡凛子と申します。」
彼女は名刺を差し出した。
静かな、落ち着いた声だった。

「あ、そう‥ですか。」

「私、甲田嘉世子さんの、評伝を書いています。
失礼ですが、親族の方で？」

彼女、凛子の眼差しはまっすぐだった。
悠輔はその、まっすぐさに戸惑いながら言った。

「甥です。伯母の女優時代を取材されているの
ですか？」

凛子は少し、悠輔をうかがうように見ていた。

悠輔は父親似だった。
他人の凛子の方が、まるで伯母の姪のように、
雰囲気や目元が似ている、と悠輔は思った。

「僕、似ていないですよね、伯母に。」

悠輔の独特の、飄々とした佇まいを
凛子は眺めていた。

「嘉世子さんのお話、聞かせて
いただけますか？」

悠輔は真面目な凛子に少し圧倒された。

「どうぞ。」

悠輔は縁側に座った。

流したままのCDから曲は
エラ・フィッツジェラルドが歌う、
ムーンライトセレナーデに変わっていた。

「すみません、あの‥‥
嘉世子さんの、女優時代は取材は出来た
のですが、引退してからの取材があまり
出来ていなくて。」

縁側に並んで、懐かしい庭を眺めながら
悠輔は凛子の話を聞いていた。

「岩手で結婚され、静かに暮らしていた
嘉世子さん。けれども義理の息子さんが
継いだ会社が倒産して、負債を肩代わりした
直後にご主人が亡くなり、東京に戻ってきた、
と聞いています。」

悠輔は凛子の話を聞きながら、
一方で、甘くて切ない、けれども煌めき
のある、エラの歌声に聞き惚れていた。

凛子は、悠輔の横顔を除き込んだ。

「伯母とうちの母とは13歳も離れていて。
伯母だけどおばあちゃんみたいでもありました。
頑固ではないけれど、自分をしっかり持っていて、譲らない信念がある、というのか。」

「ええ。わかります。
私、嘉世子さんの、そういう、
強さと、ささやかなことを大切にして
素朴さを失っていない、そこに惹かれて。
今宮豊監督の、春への道標で嘉世子さんが
演じた、主人公の妹役が好きで。」

凛子の、熱のこもった話ぶりと
小さく笑みが溢れる無邪気さを悠輔は見ていた。

「僕、伯母の映画、見たことないです。
すみません。伯母は、自分のことは話さないし
僕にとってはたまに会うおばあちゃんみたいな。
ふらりと遊びに来る僕は風来坊だと言われました。
突然やって来て、と言いながら
台所で豚汁を作って、鶏飯を作って。あの甘い、
砂糖と醤油の香り。母には作れない味でした。」
悠輔はそう言って、振り返り、懐かしそうに
台所を眺めた。
凛子はあまり、反応しなかった。
伯母のこの家の暮らしには興味が
なさそうだと悠輔は感じた。

「そうだったのですね。
ところで、競争馬のミカヅキボンゴを
ご存知ですよね？」

凛子の唐突さに悠輔は戸惑った。

「ミカヅキボンゴ？あの、強い競争馬ですよね？」

ミカヅキボンゴは国民的ヒーローの
競争馬だった。
主流から外れた血統で評価が低かったが、
G1タイトルを6勝し、生涯獲得賞金はおよそ20億。
ひたむきに走り、決して諦めない、人の心を動かす競争馬だった。

「嘉世子さんが、お持ちだったイタリア
血統の競争馬、ジュリエッタ。ボンゴの母が
ジュリエッタなのはご存知ですか？」

悠輔は驚いた。
そして急いで居間に上がると、茶箪笥の上の
写真立てを手にした。

「ジュリエッタです。」

悠輔は凛子に見せた。

華やかさのある伯母とかわいらしい
ジュリエッタ、そして優しさが滲む伯父。

「嘉世子さん、きれい。
ジュリエッタ、なんて愛らしいのかしら。」

凛子は写真を眺め、微笑んでいた。

「全然、知らなかった。
考えもしなかった。
伯母が手放した馬だったし、
名前は写真の裏に書いてあったから。
まさか、ミカヅキボンゴの母馬だったなんて。」

悠輔は少し興奮気味に言った。

「ボンゴがクラシックを勝った時、
ジュリエッタを探す動きがありました。
でも、ジュリエッタは20歳を越えていて
もう母馬としては無理だろうけれど。
それでも、ジュリエッタを探し出そう
とする動きがあって。親交のあった場長は
ジュリエッタの現況は不明だと。
けれどもジュリエッタは隠されている
ような気がします。」

「何か、お金目当てがあったのかな？」

悠輔の問いに凛子は答えにくそうに見えた。

「そればかりではないでしょうけれど。
ボンゴは一世を風靡した
時代のヒーローですし、それは
人が忘れてしまった何かを思い出させる、
古き良き、ヒーロー。」

競馬界という大きな世界は到底、自分には
計り知れない、と悠輔は思った。

ふと、今日は来ないと思っていた猫の
ハチワレ兄弟が庭に現れた。
兄猫はお腹を揺らして貫禄を見せつけるように
通り過ぎた。そして後から細身で、前足だけ靴下を履いた、弟猫が走ってくると、辺りを見回し、
それから山紫陽花の木の下に座った。

「久しぶり。」

猫に話しかける悠輔を凛子は見ていた。

弟猫は毛繕いを始めた。

気ままな弟猫を眺めながら、ほくそ笑む
悠輔に、凛子は言った。

「一緒に旅行してもらえませんか。」
突然の言葉に悠輔は戸惑った。
「えっ？旅行？」

「はい、2人で。」

凛子の真剣な眼差しに悠輔は少し困惑しながらも、
心がそわそわする感覚があった。

「2人で旅行。」

悠輔が呟くと、凛子は慌てて言った。

「もちろん、取材旅行です。
ジュリエッタを探すための。」

悠輔はハッとした。
そして少し、落胆した。

「そうですよね、取材。」

「はい、取材です。」
凛子ははっきりと言い放った。

毛繕いに飽きて、のんびり横になって
寝ている弟猫を見ながら、悠輔は返事をした。

「いいですよ。来週からでしたら。」

悠輔の言葉に凛子の目が輝いた。

「ありがとうございます。」

それから悠輔が頷く間も無く、凛子は言った。

「来週の金曜日、午前10時に東京駅の
東北新幹線改札口で。」

勢いに圧倒され悠輔は、ただ軽く頷いた。

「良かった。甥っ子さんが一緒なら
ジュリエッタに会えるかもしれない。」

悠輔は、凛子の熱意を羨ましく感じた。

「あ、百日草、持って行かれますか？
お好きなら、どうぞ。」

凛子は首を振った。

「嘉世子さんの庭には、嘉世子さんが
いらっしゃるから。花たちは嘉世子さん
の側で咲き続けてこそ、美しいと思います。」

伯母の小さな庭。
整え、丹精を込めて世話をしてきた、
ささやかで永遠のような庭。


伯母は庭の山茶花を見ながら
生涯を静かに終えた。
伯母が還るべき場所へ、還っても
花々は咲き続ける。

必然でありながら不思議な、
永遠を紡ぐ、何か。




悠輔は自分の感情を探っていた。
突然、凛子と出会い、取材を持ちかけられ、
そして伯母の人生と愛馬・ジュリエッタを
巡る小旅行へ。

2人で旅行を、という言葉に
少しソワソワした。


自分の感情を探る必要などないのだが、
飄々と、何も感じないような人と
言われた自分を、それがどうしてなのか
観察する奇妙な癖がついていた。

静かだとか、個性的だとか、
自分のペースで生きているとか、
それとはまた違って、あまり感情が
伝わってこない人。

別れた妻にはそんなふうに言われた。

「私と、どんな人生を歩みたいのかが
見えない。」
思いもよらぬ言葉だった。

仕事は忙しかったが、付き合いや
趣味で妻を置き去りにすることは
なかった。淡々と日々を重ね、
満員電車に揺られて、５日間を過ごし、
残りの２日は休息した。

「子供がほしいのはなぜ？
マンションを買いたいのはなぜ？
私と、どんな生活をしたいの？
私を愛することは悠輔にとって何？」

その問いに悠輔は答えられなかった。
愛すること。
それは何だろう。
幾つかの言葉で繋ぎ合わせて
どう表現したらいいのか。
そしてただ、わからなかった。


伯母の家を後にし、悠輔は小さな駅で降りると、
路地を歩く。古めかしく、懐かしいような、
そんな場所が好きだった。
それは、夕陽が沈むのを眺めている時の
感情を探る必要のない、ただ眺めていたい
という、それに似ている。

煉瓦造りの外観に年季の入った、
けれども立派なドア。
何年も悠輔が通い詰めている
喫茶店・ジニアのドアに手をかけると、
悠輔は心が軽くなるのを感じた。

小さなウィンドチャイムが透き通る音を立てる。
コーヒーのいい香りがする。

「いらっしゃい。」

「こんにちは。」

このやりとりを、何度してきた
ことだろう。

「時ちゃん！」

常連の柳沢が声をかけてきた。

「お疲れさまです。」
そう言って悠輔はカウンターに座った。
奥の席には同じく常連の広田が、パソコンの
画面に目を凝らし向かっていた。

「広さん、お疲れさまです。」
悠輔が声をかけると、広田は
「おおっ。」と大きな声で返事をした。

「時ちゃん、ランチまだあるよ。」
柳沢が言った。

「あ、日替わり、今日は何ですか？」

「今日はタルタルメンチカツ。」
マスターはいつもの、優しい笑顔で
答えた。

「じゃあ、タルタルメンチカツを。」

得意先回りの帰りに、ふらりと立ち寄って
から数年、
マスターの人柄も、常連客同士も
程よい距離感に、たまにお節介もあり、
それがあたたかい、そんな付き合いのある
古き良き喫茶店だった。

マスターはウィングカラーに蝶ネクタイ、
ベストに、ギャルソンエプロン、
髪をきちんと整え、品の良さと穏やかさを
兼ね備えていた。
店内は煉瓦風の壁と、古いレコードプレーヤー、
大理石調のテーブルに深緑色のソファーが映える。
音楽はだいたい、ジャズかリズム&ブルース
を流していた。

「時ちゃん、会社来週まで？」

「はい。来週火曜日まで行って水曜日
から有給消化です。」

「そうか。お疲れさま。
で、マスターの後継になるの？」

柳沢の言葉に悠輔は苦笑いを浮かべた。

「お待ちどうさま。」
揚げたてのメンチカツ、溢れそうなキャベツに丁寧に切り揃えられたトマト、キュウリ、そして
もちろん自家製のタルタルソース。皿に盛った
白飯から湯気が上がる。コンソメスープの、あめ色。

「いただきます。」

視覚で堪能し、それから悠輔はタルタルソース
を乗せたメンチカツを頬張った。

「うまーいー」

思わず声をあげた。
マスターも、柳沢も嬉しそうにして
悠輔を見ていた。

ウィンドチャイムが鳴ってドアが開くと、
また常連客がやって来た。

「こんにちは。」

元芸人で、今は療養中のムンタだった。

「ムンちゃん、いらっしゃい。」
すかさずマスターより先に柳沢が声を
かける。
悠輔の隣にムンタは座った。
「時ちゃん、美味しそうだね。」
ムンタが言うと、悠輔は笑顔で頷いた。

「今ね、時ちゃん、口の中が至福だから。
ムンちゃんも日替わり行っちゃう？」

マスターはメンチカツを揚げていた。

「ムンちゃん、最近どう？」

「うん。最近はだいぶ、今の生活に
慣れてきたみたいで、何にもしない自分を
許せるようになったよ。」

ムンタはそう言って少し目を伏せた。

「そう、なら良かった。」
悠輔は優しく言った。

「何にもしなくたっていいよ。
俺なんか年金生活で奥さんが働いてるよ。」

柳沢の言葉に広田が反応した。

「時ちゃんもムンちゃんもまだ若いからな。
色々、思うことあるだろうよ。」

悠輔はキャベツにタルタルソースを
絡め、最後まで味わった。

「時ちゃん、どうするの、マスターの後継問題。」
タルタルメンチカツに満足気な悠輔に
ムンタは言った。

「ちょっと、後継のこと、みんなで
時ちゃんに聞かないでよ。」

マスターが諭すように言う。

「でもなぁ、時ちゃんが継いでくれるのが
いちばんだけどなー。」

柳沢の言葉に、ムンタも広田も頷く。

悠輔は返事に困っていた。
75歳のマスターは来年、引退を決意していた。
マスターが紡いできた、人との繋がりも、
コーヒーや料理の味も、この空間も
すべてが終わりを迎えることになる。

悠輔は湯気から湧き立つ、コーヒーの香り
に、思わず微笑んだ。

息子のような年齢の悠輔とムンタを
見守る、マスターは言った。

「今日ね、ブレンドに優しさ入れたよ。
時ちゃんとムンちゃんのために。」

メンチカツを頬張りながらムンタは
少し目を潤ませた。

「あったかいな。優しさ。」

ムンタは呟いた。

「時ちゃんもムンちゃんも、
この腐った世の中でよくやってきたよ。」
広田の声が低く響く。

「人生ってさ、勝ち負けじゃなくて
オリジナリティだよね。
けれど男も女も勝ち負けに拘るよね。」
そう言ってムンタはコンソメスープを飲み干した。

「ムンちゃんはやっぱり、言うことが
作家的だよね。」
ムンタの個性をわかっているマスターは言った。

人生の勝ち負け。
それはいったい、何だろうか。
誰かと競うことをやめて、
誰かの基準に沿って歩くのをやめて、
不甲斐ない自分を受入れて。

「やっぱりマスターが淹れるコーヒーはおいしいな。」
悠輔は呟いた。

都会の夜空。
密集した中の、ネオンの、
その上に、星が光る。
窓を開けて、風を入れて。

眠れずに深夜、ソファーに座っていた。
眠れぬまま、朝になっても、何にもせかさ
れることはない。仕事のために無理をして
体を整える必要もない。


自分は人と違う、どこかを生きている
と悠輔は感じていた。
なぜか、それが心地よい。
行き先が同じの列にはもう並ばない。


凛子が話していた、叔母の出演映画
「春への道標」
準主役を演じた、当時は28才くらいで
あっただろう。
時代の過渡期に翻弄されながら、
自身の人生をどこに見出すのか、それは
人に生まれたならば終わりなきテーマ。
その、思いがこもった長い台詞。

「運命の輪が中途半端に止まったら、
私は鬱蒼とした風景に落胆するわ。
だから自分で、運命の輪を廻すの。
人生を創るのは自分。
納得できない風景で生きたいとは思わない。」

白黒フィルムの中で甲田嘉世子は
強く、瞬く星のような瞳で、
どこか別の風景を見ているようだった。
それは、彼女が生きていたい、運命の場所、
納得する風景を見ていたからだろうか。

伯母の人生を巡る取材旅行の日、
行きの新幹線の中で、
悠輔は凛子に日程を説明された。
凛子は今日も有能な秘書
のような雰囲気だった。

凛子にひとつだけ持って来て欲しいと
頼まれたのは、茶箪笥の上に飾っていた
家族写真。
伯母と伯父と、ふたりの娘である、
サラブレッドのジュリエッタ。

「昨夜、春への道標を観ましたよ。」

「ご覧になりましたか！嘉世子さん、
芯のあるいい演技でしたよね。」
凛子は嬉しそうに言った。

「女優を引退する、３年くらい前の映画
ですよね。」

「海外で評価が高い作品ですよ。
嘉世子さんも、いい演技をする女優として
認知されています。今でも嘉世子さんの
ファンがいますし、ドイツの著名な監督は
カヨコは僕のミューズだと言っていました。」

「そんなに評価されたのに、なぜ引退を？」

悠輔の問いに凛子は走り出した新幹線の
その窓の外を見ながら言った。

「イタリアの血を引く監督と恋愛関係
にあったようです。2人ともフェリーニ
に感銘を受けて。嘉世子さんは
ジュリエッタ・マジーナに憧れていました。」

「あっ、だから馬の名前はジュリエッタなのか！」

「ご存知なかったのですか？
ジュリエッタと名付けた由来。」

少し冷めたような凛子の口ぶりに
悠輔は何も知らない自分が気恥ずかしかった。

「監督の書き下ろし脚本作で
嘉世子さんは主演が決まっていました。
けれども、発表されたキャストには
嘉世子さんの名前はなく、大手事務所が
売り出し中の女優が主演でした。
嘉世子さんは監督に裏切られて、傷つき、
引退した、と聞いています。」

話を聞きながら悠輔は切なさを感じていた。


「そんないきさつが‥‥。
昨夜、初めて観た映画の中では
伯母は輝いていました。
何だか、純粋で。生きていると、
失くすものがいっぱいありますよね。
いちばん、失くしてしまうのは、
純粋な思いかもしれないですね。」

その言葉に凛子は悠輔の、心の細やかさを感じた。

「嘉世子さんが大切にしていたのは、
純粋な思いだったのでしょうか？
まだ、私にはそれがわからないのです。」

生真面目な凛子は女優・甲田嘉世子への
思い入れがあり、この取材旅行も
伯母の人生を辿る、正統派ドキュメンタリー
のような、そんな雰囲気を醸していたが、
悠輔は同行者だからか、気楽に感じていた。

「あ、良かったら、どうぞ。」
悠輔は駅で買った、牛すき弁当を凛子に手渡した。
凛子は一瞬、戸惑っていた。
「旅には駅弁ですからね。うまいですよ。」
笑顔の悠輔につられて、凛子も笑った。



凛子は完璧な引率係のままに、
牧場までの道のりを説明した。
ローカルバスを降りて、およそ45分
歩くという。

「はぁ‥‥。」

悠輔は微妙な声を漏らした。



バスに揺られ、窓から入ってくる風は、
草の匂いがした。
山に囲まれ、草原が続く。
空が青く、雲が浮かび、鳥が飛ぶ。
遠くで畑仕事をする人がいる。
それぞれの、人生の風景が大地にある。

2人は誰もいない、何もない、停留所で降りた。

「ここからは４５分です。」

ちょっと堅い、女性教師のように凛子は言った。
田舎の道路路は、ひたすら続き、
そして行先は見えない。


「ポンゴはなぜ、あんなに強かった
のですか？」

「未知数のイタリア血統だった
ジュリエッタは地方競馬で3戦3勝の
成績を残しました。能力と引き換えのように、
脚を痛めて引退しました。
ジュリエッタは弾むようなフットワーク、
スピード、そして強い心を持っていた、と。
繁殖入りしたものの、ジュリエッタは受胎率が悪く今のところ生涯で3頭しか、子供を残していません。
ポンゴはジュリエッタの3頭目の子供です。
一部で、行方不明のジュリエッタはもう
この世にはいない、だからポンゴは
ジュリエッタのラストグロップだと言われて
いました。未知数だったイタリア血統、
その牝系、ジュリエッタの血統はポンゴ
の父親との配合で花開いたようです。」

淡々と語る凛子の、横顔を悠輔は見つめた。

「ポンゴの活躍は伯母にとって、
待ちわびた夢のようなものだったのかな。」

悠輔は呟いた。

「そうでしょうね、きっと。
燦然と輝く、スポットライトを浴びた、
ポンゴの活躍を嘉世子さんは
自身と重ね合わせていたのかも。
あのまま、映画主演していたら、国際的
な女優として活躍できたかもしれない。
鮮やかに輝いて。」

「ジュリエッタのことも、ポンゴのことも
伯母は誰にも言わなかった。
どうしてでしょうね。
あんなに強く、人々を熱狂させたポンゴ。
あれは自分の娘の子だ、と言おうとは
しなかった。」

悠輔の言葉に、凛子は考え込むような
様子を見せた。

「場長も嘉世子さんも、なぜ
ジュリエッタを隠すのかしら。」

悠輔は言葉にはできない、
ジュリエッタを隠したいという
伯母の気持ちが、なんとなくわかる
ような気がしていた。

話しながら歩いていたが、
牧場はまだ、見えなかった。

「まだ‥‥４５分で着く気がしない。」

「何にも見えませんものね。」

凛子は他人事のように言った。

「先が見えないって、まるで今の僕
みたいなぁ。」

そう言って悠輔は凛子に笑いかけた。

「今週、会社を辞めました。
５年前に離婚もしていて。
それまで当たり前だと思って
いたのか、ただ流れるままだったのか、
会社勤めも家族も、気がついたら失くして
いました。」

世間的なものを失くした、と語りながら
なぜか清々しい顔の悠輔を凛子は眺めていた。

「もう、誰かと同じ列に並ばなくても
いいのだ、と。」
悠輔はそう言って、空を見上げた。

「時川さんはパートナーを解消して軽くなられた
のですね。最初は良くてもなぜ共に
いるのか、と思うことがありますよね。
心が離れてもまた家族を再編するのか、
別の人を選ぶのか。別の人を選んでも
また同じことが始まるのに。」

凛子がそれまでにない感情を見せた。

真昼の青空にも、星は輝いているのかもしれない。
見えない、と思い込んでいるだけで。


都会にさらされ続けると、
自然の風景は解放感がある。
それは現実逃避なのだろうが、
現実は人それぞれであり、たったひとつ
の同じ現実だけを見つめて、そこに収まろう
とする必要はない。
大地の上にはそれぞれの人生があるのだから。



牧場に辿り着き、
悠輔と凛子は部屋に通され、場長を待っていた。
飾られた数々の馬たちの写真から、
彼らの勇姿が伝わってきた。
隣に座る凛子は、背筋をピンと伸ばし、
緊張の面持ちであった。
悠輔はいつものように、飄々としていた。

「お待たせしましたねえ。」

思ったよりも体の大きな場長は
ダンガリーシャツにジーンズ、
ターコイズの装飾のベルトをしていた。
まるでカウボーイの長老のようであった。

凛子は素早く立つと、名刺を差し出した。
「お忙しい中、ありがとうございます。
フリーライターの中岡凛子と申します。」

場長は名刺を受け取り、表裏に目をやった
後で、悠輔を見た。

貫禄のある場長の視線に少し圧倒されながら、
悠輔は急いで写真をカバンから取り出した。

「初めまして。楠田嘉世子の甥の、
時川悠輔です。」

場長は写真を眺めていた。
目を細めて懐かしそうに。
それから
「あなた、似てないね。」
と、悠輔の顔を見るなり言った。

「あ、僕は父親似です。」

悠輔は少し気まずそうに言った。　

「嘉世子さんは、いつ、お亡くなりに？」

「２年前の、11月の末に。
庭の山茶花を眺めながら、穏やかに。」

場長は写真を見つめ、頷いた。

「記者さん、あなたは嘉世子さんの人生を
書きたいと言ってますが、ジュリエッタは
嘉世子さんの女優時代とは関係ありませんけどねえ。」

その言葉に凛子は場長をまっすぐに見て答えた。

「嘉世子さんの、人生を書く上でジュリエッタは
嘉世子さんの娘ですから、ジュリエッタについて
書かないことは考えられません。」

きっぱりと言った凛子に場長は反応もせず、
写真を眺めていた。

「ポンゴが活躍して、誰に聞いたのか
私らの元に、記者だとか、一般のファン
だとかが来ましてね。奇跡の名馬の、
その母馬の物語だとか、なんだとか。
ジュリエッタは今は、一個人の飼い馬ですよ。」

「ジュリエッタは生きているのですね！」

凛子は身を乗り出した。

悠輔は外の風景を見た。
澄んだ、青い空。


「伯母が、ミカヅキポンゴの歌を
口づさんでいたことがありました。
豚汁を作りながら台所で。
そして、変な歌よね、変な名前よね、
と言っていました。」

悠輔の言葉に、場長は軽く笑った。

「嘉世子さんがこんな田舎に来た時、
女優さんだけあって、華やかで。
楠田さんは20才も年上でね。
あの人は懐が大きくて、親の地盤で成功しても
若い世代に投資をしたり、優しい人でした。
女優さんを後妻にしたらかえってバツが悪い、と。
自分は女優さんを迎えるような立場にない、
だから縁談を断るつもりで、ここへ連れてきたの
ですよ。最初で最後の、牧場デートですな。」

悠輔は話を聞きながら、伯母が好きだった
古いジャズスタンダードの曲、
テンダリーを思い浮かべていた。

テンダリー、優しくして。

「嘉世子さんが、咲いていた百日草を
摘んで、馬の額革にそっと挿して
鼻面を撫でていました。
その姿の、何と美しいこと。
まるで映画のようでしたよ。
ため息が出ましたよ。なんて綺麗なのかと。
それを見た楠田さんは惚れてしまったのですよ。
そして嘉世子さんも、楠田さんの人柄に
安心して、嫁ぐことに。」

鮮やかにして素朴な百日草。
伯母が玄関先に植えたのは、出会いの思いから
だろうか、と悠輔は思った。

凛子は場長の話を聞きながらメモを取って
いたが、時折、聞き入っていた。

「伯父は伯母のためにジュリエッタを？」

「2人の間には子供がおりませんでしたからね。
ちょうどイタリアの馬が入ってきて。
かわいいかわいいって嘉世子さんが
気に入ってね。時代も良かったのですよ、
まだ、あの時はね、2人にとって。
楠田さんは嘉世子さんを想っていましたからね。
初めて会った時から亡くなるまでずっと。」


「幸せだったのですね、伯母は。」
場長は軽く目を閉じて頷いた。

「今日もまた、どこかの記者が
奇跡の名馬を追いかけてきた、そう思っていましたが、私は思い出話をずいぶんとしたものだ‥。」

場長はため息を漏らした。

「嘉世子さんの人生は嘉世子さんにしか
わからない。それでも、女優だったとか、
馬を持てるくらいの資産家の妻だったとか、
そんなことより、楠田さんと過ごした日々や
ジュリエッタをかわいがってきたことが、
嘉世子さんの、人生のかけがえのないもの
だったと、私はそう思いますねえ。」

場長はまた、悠輔の持ってきた写真を手にした。

「これはねえ、家族写真ですよ。
川の字になってねえ。」

話ながら、場長の目が少し潤んだ。

「楠田さんの死後、嘉世子さんはまるで
追われるように東京へ帰って行きました。
帰る前日にジュリエッタに会いに来てね。
おかあさんを許してね、と鼻面を撫でながら
泣いていました。ジュリエッタもわかったのか
嘉世子さんに頬擦りして、なかなか離れま
せんでしたよ。」

「本当に、伯母にってジュリエッタは
娘だったのですね。」

悠輔の目にもうっすらと涙が滲んでいた。

「‥楠田夫妻との心からの交流があった
から場長はご自身でジュリエッタを
引き取ったのですね？楠田夫妻の大切な
娘の余生を引き受けて、そして大切に。
そして馬の世界って凄いですよね。
僅かな産駒からポンゴという名馬が現れた。」

凛子が淡々と語るのを
場長は聞いていた。
そして言った。

「ジュリエッタは、離れにおりますよ。
私の孫に案内させますから。」

「ジュリエッタはやはり生きているですね！」
場長の言葉に、凛子の目が輝いた。

「‥ありがとうございます。
伯母夫婦を、思い遣ってくださって。」

悠輔は言った。


「嘉世子さんに、２年半くらい前、
手紙をもらいました。
私も、そう遠くない時期にあちらへ
行くでしょうから。
甥っ子さんが、写真と一緒に持って
いてください。
嘉世子さんと、楠田さんと、ジュリエッタ。
古き良き、時代ですなぁ。」





「ついてきて。」

少年に案内され、
離れまで歩いていた。

「ジュリエッタはね、今は僕の馬だよ。
ちゃんと世話もしているよ。」

少年は言った。

少し冷たい風が吹き抜ける。
放牧場が見えてくる。
そこに、ジュリエッタがいる。

「ミカヅキポンゴ、ミカヅキポンゴ
額に三日月キラキラと
諦めないよ、どんな時も
いちばん輝く風になる」




少年はミカヅキポンゴの歌を口づさんだ。

「変な歌。センス悪いよね。」
そう言って笑った。

「本当だね。」
悠輔も凛子も笑った。

少年は柵の中にいる馬を指差し言った。
「あれがジュリエッタだよ！
ぶつけてしまって、片目が見えないんだ。
それに、もうおばあちゃんだから。」

悠輔も凛子も、一歩一歩、近づきながら
何か、とても、神聖さの中を
歩いているような気がしていた。

仲良しの少年を感じてか、ジュリエッタ
は鼻を鳴らした。

「ジュリエッタ、ジュリエッタ！」

少年が声をかけると、ジュリエッタは
首を傾げ、耳を立てた。


ジュリエッタは佇んでいた。
陽の光が、見える方の目に当たり、
それは、星のように輝いていた。
鬣が風に吹かれて、静かな波のように
靡いていた。
ジュリエッタはゆっくりと歩み寄って来た。


「おじさんたち、撫でていいよ！」

少年はそう言って、楽しそうに戯れていた。

ジュリエッタは片方だけの、
優しい瞳で悠輔と凛子を見ていた。
そして首を傾げ、まるでいつかの記憶を
辿っているように見えた。

「別れたまま、嘉世子さんはジュリエッタ
に一度も会えなかった。そして会わなかった。」
凛子は言った。

「手放してしまったことや、苦労をかけた
ことを、ジュリエッタにずっと詫びていたのかな。
心の中ではずっと伯父とジュリエッタと一緒にいたのかもしれない。」

心の中で結ばれた家族。

ジュリエッタは悠輔の匂いを嗅ぐように、
上唇を上げた。
そしてじっと、何かを感じているようだった。

「初めまして。僕のいとこだね。」

悠輔はジュリエッタの鼻面を撫でた。

凛子はそっとジュリエッタに触れた。
優しい手だとわかったのか、
ジュリエッタはおとなしく撫でられていた。

無邪気な少年は、走り回っていた。
そして戻って来るとその手に、名前のわからない、可憐な白い花があった。少年は摘んできた花を、
ジュリエッタの額革に挿すと、ジュリエッタの顔を撫でた。
ジュリエッタは気持ち良さそうにしていた。
少年に頭をもたげ、穏やかで幸せそうに。


それはいつかの、映画の場面のようだった
のかもしれない。
伯母が伯父と出会った時の、美しい場面。


ジュリエッタは
家族の愛に守られて奇跡的に生きながらえた。
幾多の、運命の輪が廻された。
その度に、翻弄された。
奇跡の名馬を産んだ、その賞賛よりも、
穏やかな安住の場所で、静かに時を重ねて。
そして永遠の愛の中を生きている。









夕方の最終バスを古いベンチに座り、待っていた。

「ありがとうございました。
時川さんが同行してくれたおかげで
場長さんに取材もできました。
そしてジュリエッタに会うことができました。」

「いえ‥‥。僕も、来てよかった。」

それから、しばらく、二人は夕暮れを眺めていた。

そして悠輔は場長から渡された、
手紙を開いた。


ご無沙汰しております。
ジュリエッタのこと、本当に大切に
していただき、ありがとうございます。
私のわがままを聞いてくださり
大変、お世話になって。
長い、長い、お付き合いを。
心から感謝を申し上げます。

先日、思い立ち、競馬場へ行きました。
たくさんの人がいました。

おばあちゃん、一人で来たの？と
周囲の若い方に言われました。

凄いレースでした。
あの子は、先頭を駆け抜けました。
その眼に、星が光っていました。
ジュリエッタの、僅か3戦の競争、
一度も負けることなく、先頭でゴール
したジュリエッタの眼にも星が光って
いました。
あの時、私たちは素晴らしい娘を持ったね、
と、主人と話しました。

あの子はジュリエッタにそっくりでした。


周囲の人たちがあの子の名を呼んで
ポンゴ、ポンゴ、と。
皆、泣いて歓喜していました。
私も誇らしかったです。
そして主人も、きっと同じ気持ちです。
主人も空から見ていたのだと思います。



悠輔は胸が熱くなった。
伯母がどれほど、ジュリエッタを愛し、
思い出を愛していたことか。
そして愛娘の産んだ子が英雄になったのを
静かに見守っていた。
思い出を大切にしているからこそ。

「どうぞ、読んでください。」

悠輔は凛子に手紙を渡した。

悠輔の心に、切なさとあたたかさが
混ざり合う、そんな感情があった。
凛子は深呼吸をしてから、手紙を読み始めた。
そして、凛子の瞳から一筋の涙が溢れた。

美しい夕暮れの中で、
涙を流す凛子に、悠輔の心は揺れた。

「どうしてこんなに涙が流れるのだろう。」
凛子は呟いた。




駅に着くと、凛子は言った。

「私、もう少し取材がありますので、ここで。」

一緒に東京へ帰ったなら、どこかで
食事でも、と思っていた悠輔は
少し寂しい気持ちになった。


「本当は自信がなくなってしまって。
嘉世子さんの、純粋な思いを、私は
書くことができるかな、って。」

弱気になっている凛子を見つめながら
悠輔は言った。

「伯母が大切にしたかったのは、穏やかに続く愛
だったのかもしれない。誰しも運命の輪が廻り、
人生は何度も困難がやってきて。
困難の中で、自分にとって大切なことに
気づいたのかな。」

「嘉世子さんの思いを、書き上げることが
できないと感じるのは、私が本当に
人を愛したことがないからかもしれません。」

「僕も‥‥そうですよ。
本当に人を愛したことが、きっと
ないと思います。」

悠輔の言葉に、凛子は目を伏せた。
それから顔を上げて言った。
「書き上がったら、連絡します。
ぜひ、読んでください。」

「楽しみにしています。」
凛子のことを、悠輔は名残惜しく、
少しばかり、愛おしく感じていた。


古き良き時代の、
その永遠であるジュリエッタ。
人々の思いが、ジュリエッタの中に
流れている。悲しみ、悦び、
やるせなささえも。そしてそれは、
透明な、柔らかい炎になって
ジュリエッタの生として、
静かに燃え続ける。

その日の午後は、
過ぎ行く夏を懐かしむように秋風が吹いた。
都会の夏は、切り倒された樹々たちの、
その遠い詩さえも聞こえない。
あの樹々たちは、どこへ行ったのか。
風を運ぶ、あの樹々たちは。


悠輔は喫茶ジニアのカウンター席で
コーヒーを飲んでいた。
「香りが華やかですね。
でも、深過ぎず、優しい。馴染む感じで。
すみません、不器用な感想で。」

そう言って悠輔はコーヒーをまた一口、
飲む。
香りが広がり、けれども優しい味わいに
心が解れる。

「時ちゃんは美味しそうに飲んでくれる
から、嬉しいよ。」
マスターの優しい笑顔。

「このカップ、初めてだなぁ。」

色絵のコーヒーカップは
赤い花が一輪、描かれていた。

「このブレンドは
そのカップに注いで。
ブレンドの名前はバット・ノット・フォーミー。
その、どうしょうもなさ。誰かを思う
ことで生じる、失意かな。」

「バット・ノット・フォーミー‥‥。」

悠輔は呟いた。

「何か、いきさつがあるのですか？」
悠輔が尋ねるとマスターは
いつものように優しく微笑んだ。

「まだね、僕が店を始めた頃、
夏の終わりの、涼やかな雨の夜、
初めて来たお客様でね。
小柄な女性だけど、パッと華やかな。
情熱的な目をした美人だけど、
内側から何か、光るものを放っている
感じで。
ビリーホリデイが聴きたいと。
それでバット・ノット・フォーミーを
かけてね。そう、レコードの針を落とした。」

悠輔はコーヒーを味わいながら
マスターの話を聞いていた。

「美味しいコーヒーね、と笑顔を
見せてくれた後で、彼女の頬に一筋の涙が。
美しくてね、参っちゃったよ。」

マスターはいつもの、愛嬌のある
言い方で、少し照れたように笑った。
それから懐かしそうな目をして
思いを馳せるように語り続けた。

「ビリーは幸せだったのかしら。
名声を得て。才能を認められて。
本当は穏やかに続く愛を求めていたの
かもしれない。そう彼女は頬杖をついて
ぽつりと言った。それがね、映画の
シーンみたいでね。」

その、映画のようなシーンが
ふと瞼に浮かんで、悠輔は微笑む。

「それから？」
悠輔の問いにマスターは続きを話す。

「私は夢が敗れたの。
でも、新しいあたたかな場所へ
旅立つのよ。きっと穏やかな愛に
巡り会える気がする。
彼女はそう言ってね、
店を出て行った。」

「わー、素敵だな。」

悠輔が呟くとマスターは顔を赤らめた。

「天国のうちの奥さんには
話してないよ。
のぼせるな、って言われちゃうから。」

夢が敗れたり、誰かを思うことで生じる、失意。
愛した人に、愛されるばかりでない。
夢が叶うばかりでもない。


「時ちゃん、本当にいいのかな？
この店を継いでくれるのは嬉しい
けれど、残りの人生はコーヒー屋
のオヤジだよ。」


「コーヒー屋のオヤジ。
すごくいい響きですよ。」

悠輔の言葉にマスターは優しく頷いた。


「僕は、伯母に風来坊の風輔と
呼ばれていました。
気が向くとやってきて、掴みどころ
がなくて。でもそれってフリだったのかな、
と感じます。考えたり決めたりが面倒で
流れに任せるフリをしていたのかも。」

「運命の輪は観覧車みたいに廻る。
でも、自分で廻すのだから。それが人生。」
マスターは言った。

「初めて自分で、運命の輪を廻したのかな。
本当は流れに任せることに、うんざり
していたのかもしれないな。」





悠輔は伯母の家の、縁側に座り
コーヒーを飲んでいた。
庭のキンモクセイが香る。


都心のマンションを引き払い、
受け継いだ伯母の家に移り住んだ。
そして、喫茶ジニアをマスターから
継ぐことを決意した。
常連の仲間たちが、時に賑やかに
修業を見守っている。
あの空間には温もりがあった。

凛子から連絡はなかった。
あれから4か月が過ぎているが、
女優・甲田嘉世子の人生を
凛子は書き上げたのだろうか。

縁側でのんびりしていると、
ハチワレ猫兄弟がやってきた。

「よ、アニキ。」

悠輔は兄猫に話しかけた。
兄猫は貫禄のある体に、鋭い目を
持ち、目の下に一筋の傷がある。
悠輔に威嚇はしなくなったが、
いつも面倒そうに見る。
そしてだいたい、通り過ぎるのだが
今日は山茶花の木の下に座った。
後からやって来た弟猫は、お調子者風で
目をキョロキョロさせて悠輔を見て、
それから飛び跳ねるように走って
兄猫の後をついて行くのだが、今日は
小さな犬小屋の中に入って丸くなった。

茹だるような夏が過ぎ、
秋の風は一層、心地よい。
それは猫たちも同じなのだろう。

それでもまだ、
10月は少し、夏の名残りがある。
名残の夏は、始まりの初夏に連なる。
ジュリエッタに会ったのは、初夏の
風が時折り冷たい、東北の牧場だった。
耳を澄まし、悠輔を見ていた
年老いたサラブレッドのジュリエッタは、
時代や人に翻弄されながら、愛に守られた。
一見、華やかな人生を生きながら、
晩年を都会の森の奥深く、小さな場所で、
花々と思い出と共にだけ生きた伯母も、
ずっと伯父の愛に守られていたのだろう。


「奇跡の名馬、その伝説は継承されるのか。」
メディアでは来年デビューする、
ミカヅキポンゴの子供たちを取り上げていた。
ポンゴは引退しても、内に秘めた闘志が溢れ出る
ような黒鹿毛の馬体は、過酷な世界を生きた
証のようであった。
それでいて、無邪気な可愛げがある。
それがポンゴの人を惹きつける魅力だった。
そして額には三日月のような特徴的な白斑。


あの子の眼に星が光っていた。

伯母の言葉。

大観衆の中で勝利の光を見つけた
ポンゴは眼に星を煌めかせて走っていた。
そしてそれは、母・ジュリエッタから
受け継いだもの。

ジュリエッタから受け継いだ、眩い光。

喫茶ジニア。
今日も、美味しいコーヒーと
懐かしく愛情深い洋食、そして
温かい空間に人が集まる。

「時ちゃん、フライデーセットは継続
してくれないかなぁ。」
柳沢は手を合わせながら言った。

トマトソースの仕込みに真剣な悠輔は
玉ねぎが粗微塵だったことに落胆していた。

「フライデーセットはね、
マスターからの愛だからね。
1週間、殺伐と働いたね、頑張ったね、って。
心と体を酷使して今週も終わる、そんな
サラリーマンに沁みるランチだからね。」
珍しく広田が感情たっぷりに言った。

「オムライスにナポリタン、真ん中に
エビフライ、そして自家製タルタル。
この上ないマスターの愛、宇宙の愛だよね。」

ムンタが笑顔で言った。

「宇宙愛とは、大きいね。」
マスターも嬉しそうだった。

「もちろん、フライデーセットは続け
させてもらいます、ですが、トマトソースの
玉ねぎが粗微塵になってしまうので
精進が必要です。」
悠輔は自分の不甲斐なさにため息をついた。

「時ちゃん、自分に厳しくしないで。」
マスターが悠輔の背中を静かに叩いた。

「フライデーセット継続、
ありがとうしかないよ、玉ねぎは
いづれ、微塵切りなるよ！」
柳沢がニヤニヤしながら言った。

「そうだよ、時ちゃん、焦らないで。」
ムンタが優しく言った。

「マスター、来年春以降も
時ちゃんと一緒に店に立つ日
もあるみたいだから。」
広田が言った。

「この前、取材受けていたよね、
レトロカフェ巡りっていう企画の。
伝説の喫茶・ジニア、
来春からはどうされるのですが
と聞かれ、マスターが
後継がいますから、って。」

ムンタが言うと、柳沢も広田も
笑って喜んだ。

「後継がいますから、って
鼻の穴膨らませて言っちゃったよ。」

マスターもみんなと一緒に笑い合った。

悠輔は仕込みに真剣で笑い合う余裕は
なかったが、常連客たちの、あたたかな
思いを感じていた。
そして久しぶりに何かに
熱中している、という喜びがあった。

マスターはジャズナンバー、
ホワットアーユードゥーイング
ニューイヤーズイヴをかけた。

「今年の年末は誰と過ごす？
過ぎゆく年と、寒い冬が始まる、
そのせいで感情的になるよね。」
作家活動を始めたムンタが
コーヒーを飲みながら言った。

「そうね。この曲を聴いて
思い浮かぶ人がいたら、
恋をしているのだろうね。」

熟練と感性でコーヒーを、
丁寧に淹れながらマスターは言った。

ふと、悠輔は凛子を思った。
どうしているのだろうか、と。

年末は誰と過ごす？
そして人生はこの先、自分と
誰と過ごすのか。

晩秋の香り。
枯葉の匂い。
悠輔は胸に広がる充実感に
なんだか感動していた。

何を考えているのか、わからない、
そう言われ、自分は淡々と社会で
生きていただけなのに、と思っていた。
この先、どう一緒に生きて行きたい？
と別れた妻に聞かれた時、
なぜそんなことを聞くのかと思い、
でも答えられなかったことが答えであった。
あれから自分の感情を探り、時に嫌気が
さして、仕事に没頭して、体から不協和が
生じて。けれども、緩やかに人と繋がった。
喫茶・ジニアの人々と。

そして古き良き、時代を巻き戻したような、
伯母の家、小さなことを大切にしてきた
伯母の、その庭の花々。
気まぐれにやってくる猫たち。
古い映画や音楽、風景。
誰にも話さなかった大切な愛を巡る旅、
憧れの映画女優の名を付けられた、
遠い、イタリアからやってきたサラブレッド。
人が生きることの、切なさとそこに
配置された煌めき。
誰もが人生を星のように輝かせている。
真昼には見えないだけで。




悠輔は何かが恋しい気持ちになっていた。
それは、何だろうか。
わからないフリをしながら本当はわかっていた。

庭の山茶花は赤と白の二色を交互に、
鮮やかに咲いていた。
悠輔は眺めていた。

「山茶花の美しい季節ですね。」

悠輔はその、聞き覚えのある声に
振り向いた。


今はもう、百日草は咲いていないが
玄関先に凛子は佇んでいた。

「ごめんなさい。いつも突然で。
ずいぶんと、ご無沙汰しています。」

凛子はスウェットにジーンズ、
初夏に会って以来で、髪は肩まで
伸びていた。
目元のはっきりした、まっすぐな瞳は
そのままに。

「‥‥お元気でしたか？」

悠輔は静かに言った。

凛子は頷いた。
そして庭を見回し、微笑みを湛えて言った。

「嘉世子さんの庭は晩秋もいいですね。
美しい冬がやって来ると思わせる。」

伯母が愛した庭はささやかに美しい。
悠輔は幸せを感じた。
大切にしてきたもの、大切にしていることを
分かち合えるという、幸せ。

「私、まだ書き終えていないのです。
だから、時川さんに連絡ができなくて、
でも。」

「でも？」

「あの旅が懐かしかった。
ジュリエッタに会えたあの旅、
何か、あたたかい温もり。」
悠輔と凛子はお互いを見ていた。
それは手探りの、懐かしいあたたかい
温もりを引き寄せるように。
その、お互いを見ている数秒、そこに
この先の長い二人の時間があるのだろうか。

凛子は小さな切り抜きを見せた。
悠輔は覗き込むと、声を出して読んだ。
「保護犬に愛を。
保健所で赤ちゃんを産んだおかあさん。
おとなしくて優しい子です。」

黒と茶色の混ざった毛色の、中型の雑種犬は
耳が半分垂れて細く長い手足に
少し憂いのある目をしていた。

「この子を迎えたいのですが、
譲渡条件が合わなくて。
単身でお留守が長いと無理なのです。」

諦めかけている凛子に悠輔は言った。

「じゃあ、僕が迎えたらいいのかな。
庭に犬小屋あるし。
あ、そうか、僕も単身だ。
でも入れ違いに面倒を見に来てくれるなら。」


悠輔は不思議な気持ちになっていた。
少し嬉しい、少し戸惑い、けれども愛おしく。
この感情はいったい‥‥。

「一緒に迎えましょう。」

「えっ、あ、一緒に？」

悠輔は鈍く問いかけた。

凛子は山茶花を眺めながら言った。

「同じような思いや、小さな喜びや、
それが大切なことだって、あれから、
ジュリエッタに会ってから考えていました。
気がついたら秋も深まってきて。
そうしたら、時川さんに会いたくなりました。
理由が必要で。だから保護犬は理由だけど‥。
でも理由じゃなくて。」

凛子はそう言ってうつ向いた。

「あっ、ちょっと待ってて。」

悠輔は急いで居間に上がった。
凛子が覗くと、茶箪笥の上には
あの家族写真が飾ってあった。
楠田夫妻の真ん中に、ジュリエッタ。
川の字になって。

悠輔はコーヒーを淹れたことを
すっかり忘れていた。
カップを持って悠輔が庭に降りると、
凛子は言った。
「いい香り。」

悠輔はカップを差し出した。
「少し冷めちゃったけど、どうぞ。」

凛子は笑顔でカップを受け取る。
そして湧き上がる香りに、うっとり
したような表情を見せた。
それからゆっくりと味わう。

「おいしい。」

悠輔はただまっすぐに凛子を見た。
その眼差しに凛子の心が掻き立てられた。
いつになく、情熱のある眼差しに。


「行きつけの喫茶店のマスターに
師事して、いづれ店を継ぎます。
卵の割り方から教わっています。
不器用で落ち込みますが、
残りの人生はコーヒー屋のオヤジです。」

これからの自分の人生を語る悠輔に、
凛子は清々しさを感じた。

「いいですね、コーヒー屋のオヤジさん。」

そう言って凛子は、悠輔の淹れた
コーヒーを味わった。

そんな凛子を眺めながら悠輔はそれが、
今、見ている風景が、この先も続いて
行く、そう感じた。

「いつか、卵を上手に割って、オムレツを
作って、玉ねぎも微塵切りに出来るように
なって、そしてオリジナルのコーヒー
ブレンドを作って。マスターから受け継ぐ
喫茶・ジニアが僕の場所になる。
少しお節介な仲間がいる場所。
そしてあなたが、文章を隣で書いている？」

最後の問いかけに
凛子の心が揺れた。

「コーヒーの香りの中で執筆できたら
最高ですね。時川さんの淹れたコーヒー、
とってもおいしい。これからもっと
おいしくなりますね。」

凛子は柔らかく、そして鮮やかさを散りばめて
その風景を想像した。
それは悠輔と同じ風景を感じて、そして見ている。

「迎えに行きますか？今から。保護犬を。」

凛子の瞳が、輝いた。星の光のように。

「はい、もう連絡してあります。」
無邪気に答える凛子に悠輔は笑った。
彼女らしい。結果がどうあれ、
まっすぐに動く。

「犬の名前は決めてあるのですか？」

凛子は、華やかに、今まで見せたことのない、
笑顔で言った。

「一緒に決めましょう。私たちの娘だから。」
その言葉に悠輔は照れ臭そうにして、そして言った。
「早く、迎えに行こう。きっと待っている。」
そして凛子の手をそっと引く。
指先が触れ合い、数秒後、
凛子は悠輔の手を握った。
悠輔も凛子の手を握った。


感情は単純で、けれども難しい。
親しみやその、もっと先の、それは愛なのか。
考えてもわからない。理屈はいらない。

運命の輪が廻る。人と人は出会う。
感情を交わす。幾多の苦難があっても
怖くても人生が流れ行くのを待つだけではなく、
運命の輪を、自分の手で廻す。
翻弄され、躓いて、また立ち上がる。
成功も失敗も、すべてが人生に織り込まれる。
愚かさと純粋さは背中合わせ。
けれども正解はそれぞれだ。
誰かに聞いても自分の正解はわからない。

いづれ、そのすべてを懐かしむ。
全部、すべてが愛だったと気づくだろう。

大地の上にある、
無数の、
人生という映画に、
永遠の物語に
ただ、喝采を。

おわり