短編小説『ベストフレンズ』

あらすじ

　いじめを理由に不登校になった中学生、青海恵介の元に、高性能AIを名乗る人間そっくりのアンドロイド、相沢が現れる。それは新しく制定された「ベストフレンズ法」によるものだった。最初は彼を拒絶していた恵介だったが、交流していくうちに少しずつ心を開いていく。

しかし、ある出来事をきっかけに恵介はベストフレンズ法の真の目的に触れてしまう。自分の弱さと向き合う中で、恵介は「友達とは何か」という問いの答えに気が付いていく。

これは友情を心で感じるSF小説。

『ベストフレンズ』

プロローグ

　「恵介！ちょっとこっちに来なさい！」
母親の怒号で、目が覚めた。時刻はまだ７時にもなっていない。
「もー何母さん」
一応声を張って返事をするも、僕の部屋は二階にあるので声が届いた試しがない。とりあえず心を落ち着かせるためにカーテンを開ける。明るい陽射しが体を温めた。鼻から空気を吸い込み、口から息を吐く。気持ちのいい朝の始まりだ。さらに気持ちのいい日に仕上げるべくベッドに向かう。
「あんた寝る気でしょ！いいから降りてきなさい！」
一階からまた怒号が聞こえた。母親をこれ以上近所迷惑の元凶にするわけにはいかないので、すたすたとひんやりした階段を下りて、リビングに向かう。母親はテレビをかじりつくように見ていて、正面の姿は見えない。
「…なに？」
「恵介、早くテレビ見なさい」
母親は振り向きもせずそう言った。少しだけ声が震えていた。
「急にどうしたの、今更意識高くなっても意味ないよ」
「いいから」
　母親は忙しなく体を横にずらして、僕にテレビを見させるスペースを確保した。そこまでされてしまえば、見ない選択肢なんてない。訳も分からず座ってテレビを見た。テレビには［今日から制定　ベストフレンズ法とは？］という見出しのニュースが写っている。
「ベストフレンズ法？」
唖然としていると、テレビのリポーターが終始困惑した表情と声で話し始めた。

　「本日から「ベストフレンズ法」が制定されました。内容は友達の居ない子に友達を与えるという物だそうです。詳しい事はこの後の会見にて判明します」

　リポーターはそう言い残して、コマーシャルが流れ始めた。朝食のパンを美味しそうに食べる家族の絵が写る。俳優は誰だか分からない。静かな時間が流れる中、僕はリポーターの発言を反芻していた。友達の居ない子に友達を支給する？…全く分からい。
「え…見せたかったのってこれ…？」
母親は静かにうなずく。やがてテレビが中継に戻った。画面には新しく首相になった山咲大山という男が深々とお辞儀をしていた。体を起こし、カメラと目を合わせている。太い油性ペンでなぞったような眉毛の下には、はっきりとしていて、力強い目がある。いかにもな情熱系だ。山咲首相はこの法の制定の背景について話し始めた。

「ええ現在、ＳＮＳの普及により学生の身分でも、人と触れ合う機会は激減しました。子どもの孤立化は、今の日本が抱える事になる問題の芽であると考えています。私達はこの制度で、子ども達が友達と触れ合う事で得られる”心”を育んで欲しいのです！」

太眉を動かしながら喋っている。そのまま眉が独立して反乱でもしてくれたらいいのに。
「…まじで言ってるの？これ」
「本当の事よ…ねえ恵介、あなたは」
ピンポーン。ピンポーン。
母が何か言いかけたその瞬間、家のインターホンが鳴った。
「何だよ…こんな時に」
「私が出るわ」
ピンポーン、ピンポーン
動揺する様子もなく、そのまま玄関に向かおうとする母に少しだけ違和感を覚えながら、その後姿を見つめる。立て続けになる音に紛れて、会見中の総理の声が流れる。

「友達と言っても、人間ではありません。現代の技術の結晶、AIをつかった我々人類が考える最高の友達ロボットです。既に対象者の家庭には詳細を郵便で送っております。ここでは後程説明させていただきます」

残された僕は、淡々と流れる情報を静かに見ていた。ＡＩの友達とは何だろうか、小さなマスコットが送られてきて、そいつと喋れとでも言うのだろうか。
「そんなんで孤独という問題が解決してたまるかよ」
耳障りなテレビを消して、ため息をつく。
「ほ、本当にあなたが？…そうなのね。よろしくお願いします」
母は誰かと会話している。おそるおそる玄関を覗くと、そこには人が立っていた。短髪に少し焼けた肌、目は大きな二重で、少し丸い顔には小さなえくぼが出来ている。引退した野球部のエースみたいな奴だった。彼は僕に気が付き、なんと突然家に上がり込んで近づいて来た。
「え、え、ええ！？だ、誰？何でいきなり入ってきてんの？」
「はじめまして、僕は相沢MARKⅡです。気軽に相沢と呼んで下さい」
「…はい？」
「僕は相沢MARKⅡです。堅苦しくなってしまうので、気軽に相沢と呼んでください」
「…いや、MARKⅡ入れたら堅苦しくなるとか知らないから。てか何のMARKⅡ…？もー母さん、なんなの本当に」
振り向くと、母は僕の出方を伺うような表情でこちらを見ていた。
「恵介、えっと…この子はその、新しい制度で来てもらったあなたの友達よ、仲良くしてあげてね」
母は何のためらいもなく、相沢マークⅡと名乗る訳のわからない奴を連れて行く。相沢はすれ違いざまに僕の肩を叩いてぎこちない笑顔を見せた。
「よろしくね」
「はあ…」
彼はそのままリビングに向かっていった。深く考える間もなく、気が付けば僕は玄関で一人佇んでいた。
「なっ……？え？はぁ！？」
人間、訳の分からない事に陥ると何も言えなくなるんだと、身をもって思い知った。
「ど、どういうこと？マスコットじゃないの？」
誰もそんな事言って無いのだが、思わず二人に向かって叫んだ。相沢とかいう奴が振り返って、こんどは自身気に微笑んだ
「マスコットの時代は終わりました。今は正真正銘の人型ＡＩの時代です。そして、私は貴方の友達です」

一章
　最悪だ。僕の友達と名乗る奴がいきなり表れて、僕の母と一緒にご飯を食べようとしている。てか、友達って友達の親とご飯を食べるものなのだろうかと、くだらない事を考えている間にも母は相沢にリビングの案内をしていた。
「ここ、なんだか落ち着きますね」
「そう？よかったわ。今朝ごはんの用意をするから、ちょっとまっててね」
「そうなんですね、じゃあ、なにか手伝いましょうか？」
「大丈夫よ、ありがとう」
相沢が、まるで前から知り合いだったかのように母と一緒に会話している。変な空間だ。四人用のテーブル席に相沢が座り、今度はこちらをじっと見ている。
「恵介君、座って話しませんか？」
「ああ……」
テーブルを挟んで竹林と向かい合わせで座る。向こうもこちらの様子をうかがっているらしく、冷めた時間が流れるのが分かった。耐えきれなくなり、自分から口を開く事にした。
「一応聞くけど、ＡＩなんだよな？」
「はい。僕は現代の技術を最大限生かした最高傑作です」
「最高傑作ね…さっき肩を触られて感じたけど、感触も温度も人間そっくりだった。お前本当に人間なのか？」
カマをかけるつもりで、相手の目をじっと鋭く見つめる。しかし相手の目はぴくりとも動かない。
「はは、人間そっくりなんて、嬉しいです。恵介君は、褒め上手ですね」
逆に彼は前に乗り出して目をじっと見つめ返す。駄目だ、全く何を考えているか分からない。
その眼力に負けてつい目を逸らしてしまった。
「はあ………そういえば、どうして僕の名前を知っているんだ？」
「ええと、ここに来る時に君の情報は政府から教えてもらいました。」
「情報って…例えば何？」
警戒を解いていないことを察したのか、彼は微笑んでからゆっくり答えた
「まずは名前、青海恵介、１４歳。身長１５６センチ、体重49キロ。血液型はＯ型、好きな食べ物はお母さんの作った生姜焼き…」
どれもこれも政府があらかじめ調査をしていたのだろうか。でもなんか余計な情報が多い気がする。
「…そして趣味は特に無く、それから、いじめが原因で中学１年の冬頃から不登校になっている。」
いじめという言葉に思わず椅子から飛び上がる様に立ち退いた。
「なんで…それも知ってるんだよ」
「これも必要な情報ですから…」
呼吸が浅くなり、体が燃えるように熱くなる感覚に陥る。
「なんだよそれ、気持ち悪い。友達作るのに情報が必要なもんかよ」
「おっしゃる通りです…」
「おっしゃるって…はっ、なんなんだよお前…」
自分で言ってて可笑しくなる。こんなこと言ってもどうにもならないのに、これは只の八つ当たりだ。でも、目の前の微妙な敬語を使うＡＩにイライラしているのも事実だ。静かに息を整えて、平静を取り戻そうとする。
「言っとくけどお前を受け入れる気はないからな。法律だかなんだか知らないけど、国民にはそれを引き受けない権利だってあるんだ」
このまま責め立てようとするが、朝ごはんを持ってきた母が割り込んできた。
「…その事なんだけどね、ごめんね恵介、もう引き受けちゃったのよ。」
しーんと、辺りが静かになる。すこしだけ間を置いて母の方を見る。
「いや、は？なんで相談も無しに引き受けたの？」
「いいじゃないの、友達がもらえる法律なんて、嬉しい事じゃない」
母は黙々と朝ごはんを並べている。その仕草が無性に感情を逆なでする。
「どこが？面倒くさいし俺には必要ない！」
「勝手に引き受けたのは悪いとは思ってるわ、それに、まさかそんな事まで調査されていたなんて知らなかったの。ごめんね。でも、やっぱり友達は居たほうが良いじゃない…」
「なんで…？お母さん言ってたじゃん…もう友達なんて作らなくてもいいって…」
母はピタリと止まった。幼い頃。自室の布団の中で、全てが終わってしまえばいいと泣いている自分が居る。母が部屋に入ってきて、布団越しに手を添えた。柔らかな太陽の光の様な、暖かさを背に感じながら、母はこう言った。

「もう無理しなくていいの、友達なんて作らなくてもいいの、学校なんて行かなくても、生きて行けるんだから」

その言葉をずっと胸に、僕は今も生きている。このままじゃ良くない事なんて勿論分かってるけど、何だか裏切られたような気分の自分がいる。そんな僕に母は歩み寄り、そっと手を添えた。
「……恵介、確かにね、あの時はそう言ったけど、やっぱりあなたには色んな人に恵まれて欲しい。これはそのきっかけになるかもしれないの。きっと大丈夫、いい経験になるわ。」
母はそっと目線を相沢に向けた。彼は朝ごはんには手を付けず、ずっとこちらを見ていた。
「もう…分かったよ。こいつと過ごしてみるよ。無理だったらすぐ突き返すから」
「ありがとう恵介。それと、相沢君、恵介をよろしくお願いね」
「はい、恵介のお母さん。改めて、よろしくね、恵介君」
相沢は手を差し伸べる。僕は少しためらいながら、握手をした。じんわりとした温かさが、手のひらに伝わってくる。
「やっぱり手、暖かいな」
「充電式カイロみたいなものです」
よく分からない返しに、隣で母が笑いだしたので、とりあえず僕も笑うしかなかった。

二章
　朝ごはんを食べ終え、自室に向かおうとした時、相沢に呼び止められた。
「恵介君、キャッチボールしない？」
「ん…んん？今から？」
「今からです！」
「そっか…」
きゃっち…ぼーる…？キャッチボールってあの、球を投げて投げ返すを繰り返すあれか？あれだよな？
「…なんで？」
「なんでって…やっぱり友達になってやる事といえば……キャッチボールですよ」
「はあ…」
…そう、なのか…？友達っていうのはキャッチボールから始めるのが当たり前なのか…？どうしよう、今まで友達なんてできた事無いから分からない…。でも、ＡＩの友達が言うことなんだから、色々なデータとかを合わせた上で発言しているのかもしれないし、本当の事なのかも…
「そうか…それじゃあ、行こう…かな」
「…！行きましょう！」
相沢は誘った側の筈なのに、少し驚いたような顔をしたと思ったら、すぐに明るくなって外に駆け出していく。なんなんだ一体…彼の後ろ姿を見失わない程度に、歩いてついていった。
少し歩いて、公園に着いた。生い茂る木々に囲まれていて、かなり広い。確かにここなら間違えてボールが飛んでもすぐに見つけられるし、誰かにあたる心配もない。
「…ここならやっても大丈夫です」
「いいけど、そういえばボールはあるの？」
「ありますよ、ほら」
相沢はどこからともなくボールを出した。
「じゃあ、行きますよ〜」
「まてまて、どこから出した！？」
「それはもう、最高傑作ですから。はいこれ」
いつの間にかキャッチャーミットも渡されている。僕はいったん考えるの辞めて、とりあえずキャッチボールをやってみる。
「よし…いくぞ……えい！」
僕と相沢の距離は１０メートルくらい離れている。僕が投げたボールはその半分よりも前の地点に転がり落ちた。拾いに行こうとしたら相沢がこっちに向かってきたので、取りに来てくれるのかと体を引っ込めようとしたら、今度は向こうも鏡合わせの様に体を引っ込めた。
「…もう少し、距離を短くしてやってみましょうか…」
「…ごめん」
距離を縮めてキャッチボールをする。僕は下投げで渡すことにした。相沢はキャッチするのも投げるのも上手くて、ボールがミットに収まる感覚、投げたボールが相手に届く感覚が、久々に楽しいと思えた。
「ねえ、恵介君」
キャッチボールの途中で、相沢が話しかけてきた。
「何？」
少しづつ慣れてきたので投げるのを辞めることなく、話を続ける。
「趣味は何んですか？」
「は？趣味？いや、無いって政府がお前に教えたんじゃないのかよ」
「政府が勝手に言っていただけですよ、君からは何も聞いていません」
「そうだけど、僕に趣味がないのは事実だよ」
少しだけ意識が逸れてしまったからか、僕の投げたボールは何故かあさっての方向に飛んでいってしまった。相沢は何事もない様子でボールを拾って、今まで通り優しく返球する。
「きっとありますよ、意外と何でもいいんです、これやって楽しかったなって事でもいいですし、毎日やってるなって事でもいいんですよ」
ゆっくりこちらへ向かってくるボールをキャッチする。すぐには投げ返さず、ボールをじっと見つめる。部屋で一人ボーっと生きている自分に、楽しいと思った事はあるのだろうか、記憶の中の自分を必死に振り返る。そのまま少しだけ時間が流れる。
「…恵介君？」
「…映画鑑賞」
「え、おわっ」
心配する相沢に向けてボールを投げる。彼がとっさに構えたミットに、ボールが奇麗に吸い込まれていった。
「…この前、映画見にいったんだけど…楽しかった。その時の一回しか行って無いし、一人だったけど…趣味って言って良いのかな？」
目の前にいるＡＩは、静かにボールを握りしめ、大きな笑顔を見せていた。
「もちろん！」
「…そっか、ありがとう」
「へへ…さて、昼ももう過ぎたし、今日はもうやめにしましょう」
「そうだな」
「映画もっとみましょうよ、私も見ていいですか？」
「いいよ、えっと…相沢でいいか？僕の事も恵介でいいし、敬語じゃなくてもいいよ」
「分かった、恵介。へへ」
帰り道は二人で並んで歩いた。手にはまだ、ボールを投げた感覚が残っている。友達っていうのも、悪くないかも。…と思っていたのだけれど…
「え、住む？相沢が？この家に？」
「そうよ。人間に近いと言っても機械だから、家に置く決まりになっているのよ」
「決まりって…こいつを世話するほど余裕あるの？」
「それが、支援金として１００万円貰っちゃったのよね。大丈夫って訳じゃないんだけど、これからも支給されるそうよ」
呆然とした。余裕があるのかなんて、自分が物申せられる立場にいないのは分かっているけど、ここまでされる筋合いは本当にあるのだろうかと思ってしまう。
「あはは、ごめんね、先に説明しておけばよかったよ。もちろん迷惑にならない様に気を付けるよ」
「…別にいいよ、そこまで気を使わなくて」
「あら、なんだかいい感じじゃない」
「はい、恵介君とキャッチボールできて楽しかったです」
「あら…そうなのね、なんだかんだ恵介も気を許してるのね」
母が嬉しそうにこちらを見て来る。思い通りになった喜びが透けて見える。
「はぁ、まあ所詮ＡＩだし…」
そう吐き捨てて、自分の部屋に戻る。後ろから謝罪する母と相沢の会話が聞こえる。
今日は疲れたし、もう寝ようと思ってベッドにもぐりこんだ。その後は何事もなく、一日は終わった。
翌朝、リビングに向かうと相沢と母が先にご飯を食べていた。家にロボットの友達が上がりこんで、一緒に親と朝ごはんを食べている。昨日のことは、変な夢だったんだと期待していたけれど、やっぱり現実みたいだ。
「おはよう。朝ごはんできてるわよ」
「おはよう恵介」
「…おはよう」
観念して席について朝ごはんを食べる。関係ないけれど、自分以外の誰かが、母親の作ったご飯食べてるの、なんか嫌だな。そもそもこいつは人なのか怪しいけれど。
「そういえば恵介、映画はいつ見る？」
「ん、そういえば言ったな…」
昨日つい口から出てしまった約束。今になってほんの少しだけ後悔している。体も少し怠いし、そもそもＡＩに映画なんて見せて意味があるのか分からないし、好みとかあるのか分からないし、考えれば考える程面倒くさくなる。母の方をチラッと見ると、楽しそうに聴いているだけで助けてはくれなさそうだ。
「分かったよ、これ食べたら僕の部屋でみよう」
「よし！楽しみだなぁ」
朝飯を済ませて相沢を連れて自分の部屋に入った。あまり余計な物を置いてないから、気軽に見せても恥ずかしくは無い部屋のはす。唯一目立つのは、暗い木目の壁に掛けられたモニターだろうか。
「ここが恵介の部屋か。清潔感があるいい部屋だね。君らしいと思うよ」
「丁寧なご感想どうも」
「本心だって。まあ、ＡＩに言われてもあまり嬉しくないか…」
「そういうわけじゃ…いや、そんな所だよ、適当なところでいいから座ってくれ」
「うん」
相沢は座椅子にあぐらをかいて、せわしなく僕の部屋を観察している。面白みも無いだろうに。僕は相沢の隣にある座椅子を少し離して座り、モニターを操作して配信サイトを開いた。
「映画は僕が見たかったやつでいい？」
気になって居た映画の詳細を画面に映す。いじめによって友達を失った高校生と霊能力者二人が協力して、秘匿されたいじめ事件の真相を探す、ミステリー映画だ。
「いいね、面白そうだ」
「そういえば、相沢は好きな映画とかあるのか？」
「そうだな、ヒーロー系の映画が好きかな」
「へえ……」
意外と子供だな。と少し言ってみたくなったけれど、何となく怖くなって言葉が詰まってしまった。
「恵介？」
「なんでもない」
「ああ、うん」
それから、僕と相沢は黙って映画を観てすごした。話しながらじゃ内容も頭に入ってこないし、当たり前だ。けれど、これは果たして友達として正解なのだろうか。映画も終盤になり、霊の親友に再開した後の別れのシーンに入った。
【ありがとう…おかげで救われたよ。お前に出会えて、本当に良かった。…じゃあね】
【はは…。出会えて良かったのは、俺の方だよ……またな】
映画が終わった。涙は自然と出ていた。隣に相沢がいるのに、恥ずかしい。静かに隣を見ると、相沢はこのシーンを目に焼き付けるように見ていて、こちらには気がついていなかった。ＡＩの感性はよく分からないな。見終わった後、相沢は黙ったままうつむいていた。
「どうした？もしかして、つまらなかった？」
「いや！全然。本当に良い作品だったよ。」
「そ、そうか。まあ、感動してくれたようで良かったよ。うん、僕も同じ気持ちだ」
僕たちはそれから、お母さんが持ってきてくれたお菓子を食べながら、映画の感想を話し合った。
「面白かったけど、中盤のいじめの描写がリアルで、見てて辛かったな」
「確かに。でもさ、あの二人はいじめがあったからこそ、出会えたんだと思うと、複雑だね」
ポッキーを食べながら、相沢はそう言った。
「まあ、いじめはそんな美化するような物じゃないけど」
気が付けば僕は、遠くを見つめて、お菓子を食べる手が止まっていた。
「そうだね…ごめん」
「別に、謝らなくてもいいよ」
「でも…君は…」
相沢は申し訳なさそうな顔をしてこちらを覗いている。
「えっと、これはな僕が見たかったからみてるんだ。その…やっぱりいじめから立ち直りたくってさ」
「そっか、恵介はちゃんと前を向いているんだな」
「そうかな…」
「ああ、そういうもんだよ」
強くうなずく相沢に、なんて返せば良いのか分からなかった。でも、なんだか胸が温かくなった気がする。すると、相沢が静かに口を開いた。
「えっと…あのさ、いじめ…って、どんなことがあったの？」
「え…知らないのか？もう分かってると思っていたんだけれど」
「僕が知っているのは、君がいじめを原因に不登校になった事実だけなんだ。だから、嫌じゃなかったら、教えて欲しい。君の身に何が起きたのかを」
少しの間、自分の部屋を見渡した。静止したモニター。机にはもう半分もないお菓子が広がっている。カーテンを閉めた少し暗い室内に、僕以外の誰かがいる。そいつとは、昨日いきなり友達になって、慣れないキャッチボールまでした。僕は本当に言ってしまっていいのだろうかと迷うよりも前に、息を軽く吸い込んで、吐くように言葉を出した。
「…別に大したことじゃない。昔から、自信が無くて、下を向いてばっかだった。ある日、体育で鉄棒の授業があったんだけど、自分の番の時、頭から落ちちゃってさ、それが悪目立ちして…周りは面白がってさ、その後から……。大げさかもしれないけど、辛くなって学校行くのやめたんだよね」
「大げさだなんて、そんなことない。恵介はよくやってるよ」
「そうかな」
嫌そうに眼を反らしても、相沢の目は僕をずっと捉えていた。
「…なあ、これから沢山運動して、克服してみないか？」
「え？いや、今更無理だよ…」
「大丈夫。今更でも、僕がついてる。やってみようよ」
大丈夫。そう言う彼の目は決して揺るがず、僕を照らしていた。思わず逸らしてしまいたくなる。でも、嫌じゃない。僕は案外、単純なんだな。
「はは、母さんも諦めたんだぞ？お前にできるのか？」
観念してため息をついても、相沢の顔は自信に満ちていた。
「任せてくれ。絶対に後悔させないから」
その後、また映画を見ては、感想を話し合った。夜になって、ベッドの中で、僕は秘密を話しすぎた事に不安を感じていた。本当は単に救いを求めていただけなのかもしれない。でも、あいつの言った通り、経験次第で、巡り会う人が変わるのなら、それで良いのだろう。僕はそんなことを考えながら、眠りについた。

三章
　６月２４日。僕と相沢は早朝から運動するために準備していた。
「よし、それじゃあ行こう」
ドアを開けて、隙間から漏れた光を背にそう言った相沢は、まるで主人公のようだった。すでに僕たちは動きやすいジャージに着替えていた。僕と相沢の背丈は同じくらいなお陰で、家にあった古いジャージでもしっかり馴染んでいた。
「あのさ…初日から本格的にする必要ある？」
「動きやすい格好をするってだけでも、十分効果があるんだよ。それに、やるぞっていう気持ちが、一番大事だからね」
「形から入るってことか…そうだな、それじゃあよろしく頼むよ」
といっても、最初にしたのはただ家の近くを歩くだけだった。通学路だった場所や近所のスーパーを囲むように歩き回る。僕は公園のブランコから落ちて泣いた事や、昔は母さんにここでお使いを頼まれた事といった思い出を話しながら、並んで歩き続けた。真白な朝日に照らされた町いつもより輝いて見えた。それでも、２０分くらい歩き続けただけで、体に違和感が起きた。
「やばい、ちょっとつかれてきたかも」
足の裏がじんと痛む。自分はこんなにも体力がないのかと少しだけ悲しくなった。
「大丈夫か？そろそろ帰ろう」
「…いや、まだちょっとだけ歩くよ」
大丈夫だと笑って見せたけれど、向こうの怪訝そうな顔は崩れなかった。
「無理をするのは良くない。トレーニングは丁度いい時間で辞めて、しっかり休む。それを繰り返して、丁度いい時間を段々増やす。これが一番体にも、精神にも優しいんだ」
「う、うん…分かった。帰るよ。……何かお前、お母さんみたいだな」
相沢の言うことは的確に胸に響く。しっかり僕の事を思ってくれている事が、言葉の端々から伝わる。彼は先ほどとは違い、きょとんとした顔になっていた。
「…？恵介のお母さんは裕子さんだろ」
裕子は僕のお母さんの名前だ。いつ知ったんだろう？いや、元から知っていたのだろう。
「そういうことじゃなくてさ…ていうか、あんま人の母親の事、下の名前で呼ぶなよ。気持ち悪い」
「ご、ごめんっ、そういう意味で言ったんじゃなくてな…」
「そういう意味って何だよ、余計に怪しくなってるぞ」
堪え切れなくなって、ふっと笑ってしまった。思ったよりも可笑しくて、笑いが止まらない。それをみた相沢も、つられて笑っている。僕たちは笑いながら家に帰った。
「二人とも、お帰りなさい」
家に帰ると、母さんが朝ご飯を作って待っていた。いつも通りの朝ご飯を食べ終わって席を空けていると、二人の話し声が聞こえてきたので、少しだけ気になった。

「ありがとう、相沢君、あの子を手伝ってくれて」
「いえいえ、これくらい、友達として当然です」
「友達として、ね…」
「…何かあったんですか？」
「私もね、あの子をつれて、いろんな運動を一緒にしたのよ、走ってみたり、鉄棒を見てあげたり。でも、学校から泣いて帰ってきたあの子を見て、虐められていた事を初めて知って、学校なんて行かなくていいって、守る選択をしたの。…そんなことしても、何の意味も無いのにね」
「そうだったんですね…」
「相沢君本当に感謝しているの。これからもあの子をよろしくね。私も、できることを精一杯やるわ」
「はい、任せてください」
…僕がちゃんと笑顔で学校に行ければ、母さんは喜ぶだろうな。
「……よし」
これからも頑張ろう、そう決意して、リビングに戻った。今日はまだ始まったばかりだ。
７月１日
それから一週間が経った。朝は町の周りを二人で練り歩いて、ご飯を食べ、昼は映画を観たり勉強したりと自由に過ごし、夜に一緒に筋トレをする生活をしている。

自室で勉強をしていると、相沢が入ってきた。隣の空き部屋を相沢が使っているのだが、偶にこうして部屋に来ることがある。
「あ、ごめん邪魔しちゃったかな」
「別にいいよ、丁度休憩する所だったから」
「そっか。恵介は凄いな、怠けずに勉強するなんて」
感心したように彼が隣に座る。
「成績が良い事だけが取り柄だったからさ、もし戻って周りに追いつけなかったらまた虐められちゃうかもしれないだろ？」
「それは…そうだね。何か手伝えることがあれば言ってよ。勉強の手伝いなんて、僕の本領みたいなところがあるからね」
そう言う彼は自信に満ちあふれた表情、というよりも、ただ隣で見ているだけの状況に飽きているように見えた。
「何でもＡＩに任せるわけにはいかないよ。それに、ちゃんと自分の足で歩けるようになりたいんだ。それなら、きっと勉強も同じだよ」
「分かった。僕は恵介の意思を応援するよ」
「ありがとう」
一般的な視点からの物言いに機械らしさを感じつつも、何気なく会話を続ける。そんな生活を続けて、僕は段々相沢という機械との生活にも慣れてきた。夜、晩御飯を食べ終わり、なんとなく見たい映画を探していた所、彼がまた部屋にやって来た。
「今、時間大丈夫？」
「ああ、大丈夫だけど、なんだ？」
「そろそろ、走って体力をつけてみないか？」
彼はすでにジャージ姿で、今にも飛び出して走っていってしまいそうだった。僕はちらっと時計を見る。…そろそろ行こうと思ってたのにな。
「いいけど、夜は危ないだろ」
「じゃあ、朝か昼に走ろうって言ったら、走ってくれるか？」
「そう…だな、多分、走らないな…」
昼間から二人並んで辺りを走り回る姿を想像してみる。周りを見れば通学中の学生や、犬の散歩をしている人、通り過ぎる車。想像するだけで何となく嫌な気持ちになる。
「夜なら人は少ないし、いたとしても顔も見えづらい。走るみたいな運動にはちょうど良いんだよ」
「分かったよ、そろそろ走るくらいしなくちゃな」
相沢が腕に抱えていたジャージを手に取る。
「………」
「？どうした恵介」
「着替えるんだよ今から！」
相沢を部屋から追い出す。ごめん！という声がドアの向こうから聞こえた。着替え終わり、母さんに説明して二人で外に出る。家から近くの公園までの距離が３００メートル位の位置にあると言うので、とりあえずそこまで走る事になった。

「いくぞ、よーいスタート」
相沢のかけ声とともに、大地を蹴る。湿った空気を顔で割る様に走る。意外と足はもたれず、目の前の曲がり角を、前にいる相沢に習って速度を落として気を付けて曲がる。
はあっ…はあっ…。段々息が苦しくなってきた。
すぐ先に目的地の公園が見えた。そのまま足を動かし続けて到着する。立ち止まると、胸を圧迫するような苦しさに襲われた。
「ふーっ、うっ…」
思わずせき込む。小学校の５０メートル走を思い出す。どんどん差が開いてしまうのが嫌で必死に走った結果、こうなってたっけ、そういえば、あの時何秒だったっけ…
「大丈夫か？ゆっくり歩こう、歩きながら、鼻から息を吸って、口から吐くんだ」
余裕のある相沢に背中を支えられながら、言われた通りの事をする。湿気た空気が鼻を冷やす。体の中をぐるぐるとめぐり、大きく息を吐きだす。それだけで体が軽くなったきがする。
「ふう。大分軽くなった。ありがとう」
「ああ、次はもう少し速度を落として、自分にあったペースを見つけよう」
「分かった。ところでさ、僕は走って何分位でここに着いたんだ？」
相沢の目の奥に、足が速いだけでもてはやされているクラスメイト達の片隅で、息を切らして今にも倒れそうな僕がいる。
「…時間は計っていたけど、教える気は無いよ」
「どうして？」
「今は記録を伸ばすのが目標じゃないからね」
嫌にうるさい心臓の音が、段々正常に戻っていくのを感じる。また彼の目を見つめる、そこには誰も居ない。僕は深く深呼吸をした。
「……わかったよ、もうやめよう。あまり時間を掛けるなって言われたしな」
「うん」
相沢に提案されて、少しだけ公園の周りを歩き回った。疲れからか足下がふらつくが、なんとか持ちこたえる。
「良い走りっぷりだったよ、恵介」
「余裕そうなくせによく言うよ…」
「僕の体力は無限だからね」
何だそれ…呆れてそうつぶやいて、ふと空を見上げる。黄色い月明かりが僕たちを照らしていた。それでも安心を得るには頼りなく、時々後ろに誰かいないか不安になってしまう。
「……まあ、大丈夫か」
「どうした？」
「何でも無い。それより、今日は先に帰ってくれないか？」
「え？いいけど…お母さんに時間をかけるなと言われただろ？」
「大丈夫、すぐに帰る」
「…分かった」
相沢と別れて、そのまま公園へ引き返した。入り口を抜けて、暗く佇んでいる鉄棒の前まで足w運ぶ。鉄棒を順手に握り、ひと息つく。
今日こそやってやる。そう頭の中で唱え、飛び上がって腰の位置を合わせる。足が行方を失い、ふと下を見るといつもより遠い位置に地面が見えて、段々心臓が締まっていく。僕はしばらく乗りかかったまま、腰を折っても体が回ってくれない。段々手が笑うように震えてきた。
「くそ……」
僕は諦めて、地面に足を着いて手を離した。手のひらからかすかに鉄の臭いがする。相沢と運動を初めてから、僕はこうして一人で抜け出しては公園で鉄棒を練習している。結局途中で上手くいかなくなるけれど。
「次こそ…やってやる」
自分に言い聞かせるようにつぶやいて、そのまま家に帰る。この日は疲れてそのまま寝てしまった。

四章
　あれから２週間が経った、初めて会った日から考えると、一ヶ月も一緒に暮らしている事になる。もう僕は、彼がいる生活に慣れてしまったのかもしれない。彼と歩く、走る。ご飯を食べる。映画を観る。そして笑う。だんだんそれが当たり前に変わりつつある。
「ただいま、母さん」
「今日も無事に帰還しました」
今日も朝のジョギングから帰って、母のいるリビングに向かった。
「おかえりなさい。ねえ、さっきニュースでベストフレンド法が世界でも注目されだしているって言ってたわよ」
「そうなんですか…これから良い世界になるといいですね！」
「そうねぇ、皆自分の国の技術でＡＩを作るっていってたし、競争にならないといいけど…」
二人を通り過ぎて、冷蔵庫から取り出したペットボトルの水を飲んだ。冷たい水が喉を通って、頭の上から目が覚める。すっきりした後は、二人の話にどうでも良くなってしまった。
そのまま三人で朝ごはんを食べる。相沢が母さんの朝ごはんを褒めて、嬉しそうに微笑む母さん。適当に話を聞く僕。コピー＆ペーストを繰り返したような朝の時間。もう数カ月前どうやって朝を過ごしていたのか忘れてしまった。でも、これで良いのかも。これが人として当たり前だったのかも。
「恵介？どうした？」
隣にいるＡＩが話しかけてきた。偶に彼を機械だと忘れてしまう自分が居る。はじめは、こいつが本当は人間なんじゃないかと疑っていたけれど、別にもうどうでも良くなってしまった。
「別に、何でもない」
「そうか…。でも、今日はゆっくり休めよ？」
「ああ、分かったよ」
「なんだか、本当に兄弟みたいねぇ」
目まぐるしく変わる日常の中で、僕だけが取り残されている感覚になる。頑張っている筈なのに、どうしてこんなに胸がざわつくのだろう？
僕はこっそり家を飛び出して、公園の先にある河川敷まで歩いた。河原に続く階段に腰掛けて、ぼーっとしていた。時刻は昼間に差し掛かろうとしているが、周りに目立つ人影はない。白い光が反射する小川を眺める。僕はこの先、本当に変われるのだろうか。ふと空を見上げると、さっきまで泳いでいた雲が散り散りに形を変えていた。

過ぎた事をやり直して、意味はあるのかな…。本当に変えたいのは、運動ができない自分じゃなくて、学校に通えない自分なのかも。いきなり学校に戻ったところで、急に友達ができるわけが無いことくらい、分かっているけれど、運動なんかできなくても、僕が接し方を変えれば、きっと何か上手くいくかもしれない。
また小川に目を向けると、水は形を変えることなく流れ続けている。立ち上がって、少しだけ空気を吸った。
「…よし、学校にも行ってみよう…！」
この頃は、もう学校は夏休みに入っているだろうし、夏休み開けたら、学校にまた通おう。
「ダメだったら、あいつもいるしな…」
そうだ、こうして自分のことに気が付けたのは、あいつが居てくれたからだ。学校に通えるようになっても、あいつとは一緒にいてやろう。だってあいつは…

「あれ、もしかして青海じゃね」

聞きなれたその低い声に、ギュッと心臓が締め上げられる。声のほうに目を向けると、河川敷近くの橋の上にクラスメイトが数名集まっていた。
「ほんとじゃん、何してんのあいつ」
「泳ぐ練習でもしてたんじゃね笑」
「そんなことしたら死ぬじゃん、誰か手伝ってやれよ」
「おい、やめてやれよ笑」
ここからでも聞こえるような話声と、耳障りな嗤い声がこだまする。そうか、夏休みだから集団で遊びに出ているのか。奥歯をかみしめながら耐えて、立ち去ろうと振り返ると、そこには相沢が立っていた。
「探したよ恵介、無言で家を出るから心配したよ」
最悪のタイミングだ。無視して立ち去ろうかとも考えたけれど、もう遅かった。向こうにいる彼らの対象は、相沢に切り替わった。
「え、何あいつ？あんな奴居た？」
「いや、見たことない。友達じゃね？」
「でも、あいつ友達いんの？学校で人と話してんの見た事無いけど」
「あ、もしかしてあのへんな法律のやつじゃない？」
「ベストフレンズ法だっけ？まじだったんだあれ…」
相沢は彼らに目を向ける事は無かったが、静かに口を開いた。
「…あいつら、誰？」
それは、いつもの雰囲気からは想像できない程、冷たい声だった。
「……お前には、関係ない…」
相沢もきっと、彼らが何か分かってる筈なのに、僕の口から出るのは拒絶だった。それでも相沢は静かに「帰ろう」と言わんばかりに手を差し出す。
「おーい！」
相沢の手がピクリと動く。目線だけ声の方へ向けている。
「バカ、やめろよ！」
「いやだって、あのベスフレ法ならあいつ、ロボットって事でしょ？やばくね、人そっくりじゃん」
橋に居る奴らの一人が、相沢を指さす。
「そうとは限らねぇだろ、ほらもう行くぞ」
「はいはい分かったよ。てか、ロボットと一緒とか、やっぱりやばいなあいつ」
周りもニヤニヤと笑いだす。それは風が吹いて木々がざわめくような不安と似ていた。
「だからやめろって、これ以上学校来なくなったらどうすんだよ」
1人が面倒くさそうに集団を制止する。
「何？もしかしてあいつらと友達になりたいの？笑」
「ちげぇよ、これ以上問題起こされても迷惑だろうが。分かったら早く行くぞ」
そう言い残して、集団は立ち去った。向こうの笑い声が、聞こえなくなるまで僕たちは黙っていた。
「…はは、やっぱり大袈裟だよな、あんなのに言われっぱなしでさ。で、でも、僕学校に行こうと思うんだ、夏休み明けたらだけど、やってみようと思うんだ、だから…えっと…」
上手く口が回らない「心配しないで」まで言おうとしたけど、相沢は僕の言葉を遮った。
「恵介、ちょっとここで待っててくれ」
「あ……うん」
返答を待たずして、相沢は立ち去った。行く先は彼らが向かった方向だった。
何か、嫌な予感がする。なのに、ここから一歩も動けずにいた。悔しい、何も言い返せなかったことも、向こうも僕のした事に呆れていることも、そして何よりも、相沢と一緒に居るのが、恥かしいと思ってしまったこと。全部が悔しかった。
「あいつの元に行かなきゃ…」
そう決意したその時、パンッ‼と、今にもはち切れそうな風船が何かの拍子で割れたような、空が裂ける音が聞こえた。それは、嫌な予感が、的中した音だった。自然と足は、相沢の向かった方へ走っていた。何度も転びながら前に進んだ。川を跨いだ向こうの橋の下で、壁に追い詰められているクラスメイト達の姿が見えた。そばに駆け寄ると、手を鉄砲の形にして、指の先を彼らに向けている相沢が居た。
「相…沢…？」
「……待っててくれって、言ったじゃん」
「…いや、お前が走った先で音がしたから、来たんだよ。なあ、お前、何…やってんだよ…？」
「こいつらが恵介を虐めてたんだろ？だからこうしてる」
クラスメイト達は一歩も動けずにいる。彼らの足下の地面は、ガラスが割れたような亀裂が走っていた。
「それ…お前がやったのか」
目線で訴える。相沢は当然のように頷いた。すると、竦んでいたクラスメイトの一人が叫んだ。
「あ、青海！助けてくれ…ごめん、もうお前のこと笑ったりしないから」
叫び声は、相沢の指鉄砲から放たれる銃声にかき消された。弾は叫んだクラスメイトの顔を通り過ぎたのか、後ろの壁に大きな亀裂が出来ていた。僕は未だに、目の前で何が起きているのか飲み込めずにいた。
「謝れなんて、別に言ってないだろ」
「すいません、すいません……」
段々、ぼそぼそと声が小さくなっていく。それ以上、彼らは何もできないでいた。その様子に苛ついたのか、相沢はまた指先を彼らに向けた。
「相沢！もう止めろ！」
「…………」
彼は動かず、依然として矛先は向こうに向けられていた。
「確かに…こいつらは僕を虐めたよ、でも、それは僕がダメだったからなんだよ、だから、こんなこと止めてくれよ！」
相沢は、顔だけこちらに動かして、微笑んだ。
「…生きていると、理不尽な目に合うのって、何でだと思う？」
「……は？」
「それは、理不尽な目に合わせる奴が、生きているからなんだよ」
「何、言ってんの…？」
相沢はクラスメイト達に視線を向けた。
「こいつらは、恵介を傷つけるために生まれてきたんだよ。この世には、そういう「役割」を持って生まれた奴らが沢山居る。でももう、こいつらの役目は終わった」
彼の指先は、未だにクラスメイト達に一直線に向けられていた。もう誰も、何も言えない代わりに、クラスメイトの一人が失禁したのか、地面に滴り落ちる液体の音だけが響いた。相沢は絶対に次こそ、誰かに向けて発砲する。

パンッ！

静かな銃声が、再度こだました。しかし、弾は誰にも当たることは無かった。
「恵介、何やってんだよ！」
とっさに僕は彼らの間に割って入り、相沢の腕を押しのけた。そのタイミングで発砲、弾は大きく逸れ、壁にもう一つの穴を作った。相沢は我に返ったのか、僕の無事を確認する。何か心配そうにしているが、銃声を間近で受けたからか、周囲の音が聞こえない。だから力ずくで相沢の両腕を掴んで押さえる。
「お前の言ってることが間違ってるなんて、僕は思わない！嫌な事された時は、そりゃ死んで欲しいって思ったよ！でも、今こうして、虐めた奴らが襲われても、僕は全然嬉しくなかった。お前が誰かを傷をつけるのは、きっと違うんだよ」
息を浅く吸って、軽く吐いた。
「だってお前は、僕の始めてできた友達なんだよ…人殺しなんて、させたくないんだよ…」
「恵介……」
手を離して振り向くと、クラスメイト達は気が抜けていたのか、その場でへたり込んで固まっていた。
「早く逃げて！」
「……！わ、分かった！」

クラスメイト達は急いでその場を後にした。一人が振り返って僕の方を見ていたけれど、結局何も言わずに立ち去った。僕たちも、黙ったままその場を後にした。公園まで戻って、ベンチに腰掛ける。相沢は戸惑った後、少し離れて隣に座った。
「……ごめん、恵介。余計な事しちゃった」
「大丈夫。まあ、ちょっとスカッとした所もあるし…みたいな…」
「はは…全然嬉しくなかったんじゃないのか？」
当たり障りのない会話を試みる。でもちゃんと届いているのかは分からない。
「それにしても、お前あんなことができるんだな。そこはあの、さすが機械って感じだよ」
「そのことなんだけどさ……」
「いや、確かに僕も最初はお前が人間だって疑ってたよ、でも、あんなの見せられちゃなぁ」
相手がどんなに人に近くても、機械なら事故になるはず。そう思って何とかしようととにかく言葉を投げかける。
「……ああ、そうだよ、いつも言ってるじゃんか」
今思えば、そう呟いた彼はどんな顔をしていたんだろう。
先の事から逃げるように言葉を繋いでも、結局は静かな時間が流れる。ざわざわとした木々の音だけが、気休め程度に心を落ち着かせる。
「あー、なあ、あの銃のやつ、どうやったんだ？」
「……イメージしたんだよ」
「イメージ？」
「この前一緒にスパイ映画で銃を使うシーンを見ただろ？そこで銃の仕組みを想像して、実体に生成したんだよ」
そういって、彼はまた手を指鉄砲の形に変える。指先が動く瞬間、一瞬身構えたが、標的はベンチの近くに生えている木の枝先を指していた。ぱん。という、先ほどとは気の抜けた音が小さく響き、途端に枝がぶらんと垂れ下がった。
「威力もイメージで調整可能だよ。まあ「銃＝凶器」っていう前提のイメージがあるせいで、どうしてもあれくらいが精いっぱいなんだけどね…」
「そう…」
「……怖いよな、やっぱり」
「いや？別に」
「無理すんなよ、震えてる癖に」
「これはお前を追いかけた時に走ったからだよ」
「何だよそれ」
そういった彼は小さく笑った。僕は一体、相沢を庇って何がしたいんだろう。大事な物が分かった気がしたのに、僕はまた分からなくなってしまった。打ち明けようかすらも迷っていると、相沢は大きくため息をついた。

「恵介、僕は君の為になる事をやってあげるのが、友達としての役割だと思っていた。でも、それじゃ駄目だったんだ。暴走した僕を止めた君を見て思ったんだ。相手の行動や意思を支える事が本当の友達としての行いだったんだよ」

相沢はひと息にそういうと、軽く息を整えて、顔をこちらに向けた。彼の悲しそうな表情を見て、僕は出かかった言葉を思わず引っ込めた。

「僕は、初めからやり方を間違えてしまったみたいだ。あんなことをした以上、もう一緒には居られない」
その言葉が、相沢ができる精一杯の誠意なんだって、嫌でも理解してしまった。だけど、それ以上に僕はどうしようもない程の怒りで胸がいっぱいだった。
「…なんだよそれ、友達になるのに「役割」なんてあるもんかよ。間違えたらまたやり直せばいいじゃんか。なんで、なんで何もかも辞めちゃうんだよ！」
それはいつかの自分に対する怒りよりも、ずっとずっと激しくて熱かった。
「恵介…」
「お前が暴走しても、また止めるよ。相手の行動や意思を支えるのが友達なんだろ？なら、僕だって支える権利はある。そうだろ？」
目の前にいる、傷ついた友達は、少し驚いた様子で、僕を見ている。
「…はは、まいったな。恵介、君がこんなに勇気のある人だとは思わなかったよ。そうだな、僕は…君が許してくれるなら…いや、僕はまだ、恵介と友達で居たい。…いいかな？」
「ああ、勿論だ。これからもよろしくな」
手のひらが自然と、相沢の前に出た。彼は戸惑いながらも、その手を取った。きっと誰もが無意識に覚えている、仲直りの印。
「ま、これで何もかも解決したわけじゃないけどな」
「ああ、取り合えず、壊してしまったあの橋の下を修繕しに行かなきゃ」
「手伝うよ」
「…ありがとうな」
橋に戻って、壊れてしまった場所を直した。相沢はイメージした物なら、何でも出せるらしい。今思うと、あの時のボールとグローブは彼が作った物なんだろうな。僕がセメントの事を教えたら、彼の手からドロドロとしたセメントが出てきて、ひびの入った壁に塗り付けた。たちまち乾いて元に戻って行った。
「凄いけど…セメントってこんな早く乾くもんだったっけ？」
壁を手のひらで叩きながら呟いた。ぺちぺちという音と、ひんやりした感触が手に伝わった。
「そうなの？まあ、乾くなら早いほうが良いだろ」
「…ホントにこれセメント…？」
修繕を終えると、少しだけ傾いている日差しの中で、並んで歩いた。
「…あのさ、僕一度政府の方に戻るよ。これまでに起きた事の報告と、自分の力の調節をしてもらいに行く」
「そっか、どれくらい？」
「一カ月くらいかな」
「…そっか。じゃあ僕も一か月、頑張って強くなるよ。まだ観たい映画だってあるし、運動も続ける。学校にも行くし、あいつらには僕がちゃんと話を付ける。それで傷つくことがあっても、もう逃げない」
「…ごめんな、彼らに謝罪しなきゃいけないのは僕なのに」
「そうでもないよ、だってお前が会いに行ったら、今度こそ気絶する奴がでるかもしれないからな」
にやっと笑って見せる。相沢は案の定どう反応すればいいのか分からない様子だ。
「言っただろ、僕がちゃんと話をつけるんだ。手を出すなって言ってんだよ」
それを聞いた相沢は、フッと笑みを返した。
「そうか、頑張れよ」
僕は笑って、残された時間を悔いのない様に歩いた。

最終章
　８月１日の朝、ポストに政府から自分宛ての手紙が届いていた。恐る恐る開けると、相沢と一緒に来て欲しいという内容だった。そのことを伝えると、相沢は困った顔をして「やっぱりそうか…」と呟いた。
「なんか知ってるのか？」
「…いや、別に…」
相沢の答えは歯切れが悪かった。怪しいとは思うけど、特に断る理由も無いので従う事にした。指定された住所は都心部をさしており、向かう為に最寄り駅まで歩いた。外は一層暑さを増していて、Ｔシャツ一枚で何とか生き延びている。
「あー、あつい。相沢、クーラーみたいなの出せないの？」
「出せるけど、クーラーは家にあるもんだから、ここで出しても動かないよ」
「はあ…もっと柔軟にイメージしてくれよ…」
ぼやきながら前に進む。また何も変わらない日常に戻った気がするけど、今は何も変わらないのが一番いい気がする。
「んーでもまあ、これならできるかな」
そういうと相沢はいきなり肩を組んで、腕を上に伸ばして手のひらをこちらに向けた。パシャッ。というシャッター音と共に、視界が一瞬白くなり咄嗟に目を瞑る。
「な、なんだよいきなり」
「まあ見てな」
目を開けると、相沢の手首からジーッと写真が出てきた。突然のことで慌てている僕と、変に格好つけている相沢が写っている。
「もしかしてカメラか？なんで今？」
「なんか出して欲しそうだったからな」
「僕が欲しかったのは冷たいものだよ！」
「ま、まあいいじゃないか。ほら、こうやってうちわみたいにすれば」
パタパタと写真で仰がれても、熱のこもった風が送られてくるだけだった。
「意味ない！てかうちわ出せ！そんな事するなら！」
結局相沢にうちわを作って貰った。ハタハタと仰ぐと、今度こそ涼しい風が頬に当たった。
「…なあ、どうしたんだよ。今日変だぞ？」
「別に何でもないよ、ただ恵介と写真を撮りたくなっただけさ。…きっと最後の思い出になるだろうから」
「たかが一か月だろ？そんなに悲しむ事かよ」
相沢は少しだけ黙ってすぐに向き直った。
「そうだったね、ごめんごめん。まあ、これは記念みたいなものだよ」
「はあ…」
なんだ…？今日の相沢は本当によく分からない。
「そうだこの写真、タイムカプセルみたいにしてどこかに埋めよう。何年後に見返せるように、その先で僕がいなかったとしても、確かに僕は君の友達であった事が分かる様に」
「…ははっ、いいよ。さてはお前、寂しんだろ」
「寂しい…そうだね」
不安そうに喋る彼を見て、少しだけ何がしたいのか分かったと同時に笑いがこみ上げてきた。その後、僕たちは途中で見つけた公園に向かった。相沢が作った箱に写真を入れて、端にある木の下の土を掘って箱を埋めた。
「ま、これで大丈夫だろ」
「ありがとう、こんな事に付き合わせちゃって」
「別にいいよ。それにしても寂しいって感じるなんて、ホント人間に近いんだな」
「……」
僕たちはそのまま先へ進んだ。目の前にある高架下のトンネルを進んでいると、何も言わないでいた相沢が立ち止まった。
「相沢？どうした？」
「あのさ、ずっと恵介に言えなかったことがあるんだ」
「なんだ？」
少しだけ間を置いて、決心したように相沢は僕と目を合わせる

「僕さ、本当は人間なんだよね」

「…は、どういう事？」
「ずっと嘘ついてたんだ、ごめん」
「そんなこと言われても、体からカメラ出したり銃出したりしてんのに、今更お前が人間だなんて言われても信じられるわけないじゃん」
覚悟を決めた彼は淡々と話し続ける。
「子どもの頃事故に遭ってさ、目が覚めたらこうなってたんだ。あとで聞いたら、イメージしたものを生成できる機械と人間の脳を直接つなげる政府の実験だと明かされた」
「イメージしたものを作っていたのは機械の体で、思考は人間のお前ってこと？」
「そういう事だよ。僕は、政府から補助を受けながら機械として生きる事を命じられた」
「何のために…？」
「それは……」
「…言えないのか？そりゃ政府に命令されてんだもんな。友達のフリをするだけの命令も、従わざるを得ないんだろ？」
「それだけはちがう！」
「………」
違う、こんなことが言いたい訳じゃないのに口から出るのはどうしようもない怒りだけだった。
「…ごめん。そういっても、信じるのは難しいよね。…たしかに、恵介の家に僕が来たのも、仲良くしろといったのも、政府の命令だよ。山咲総理が僕たちに時間をくれたんだ。世界が終わる前に、人としての生活を送らせるために」
「…待て、今何て言った？世界が終わる？」
「…うん。もうすぐ、もうすぐ訪れるんだ。だから僕達は全国に散らばって普通の日常に紛れた。全ては彼らを迎え撃つために」
「は、はは…意味分かんないよ、ちゃんと説明してくれ」
相沢は静かにトンネルの出口へ歩きだした。気が付けば、彼の方が前に進んでいる。出口へ差し込む光が、なんとなく別世界の入口に見えた。
「…言ったって、きっと分からない。でも、分からないほうが良い」
「相沢…」
光へ足を踏み入れた相沢が別の生き物に見える。彼は何も言わず、前に進んでいく。嫌だ、僕もそこへ行きたい。足はあの時の様に動き出した。
「駄目だ恵介、まだ間に合う。やっぱり君だけでも戻って欲しい」
それでも足は止まらない。
「嫌だ、ここまできて置いていけるか。機械を捨てたら、不法投棄になるからな」
「…冗談言ってる場合じゃないんだよ。君を連れて行ったのは僕のせいだけど、本当に危ないんだ」
「冗談じゃないよ。機械なら捨てない。人でも見捨てない。お前が機械でも人間でも、僕にとっては友達なんだよ」
気が付けば僕たちはトンネルを抜けて光の中に居た。太陽が照り付ける青空の下、相沢の涙を浮かべた笑顔がはっきり見えた。
「…ありがとう。それが聴けただけで僕は…」
相沢が何か言おうとした時。突然こどもの泣き声が聞こえた。始め、僕は空から鳴り響いているのか、僕のすぐそばに泣き声の正体が居るのか分からなかった。どこにも居ないのに、常に頭の中にその声が響いている。
「まずい、引き返そう！恵介」
彼の声に反応して急いで走り出す。引き返してトンネルに隠れようとするも、その努力空しく、空から飛来してきた「何か」が僕の胸を貫いた。
「恵介！」
「…え？」
何が起きたのか分からないまま僕は地面に倒れた。頭の中で、子どもの喜ぶ声がこだまする。空から大量の警報が鳴り響く中、僕は相沢に抱えられる形でトンネルまで避難した。
「恵介！大丈夫か！僕の声が聞こえるか？」
段々、意識が遠のいていく。うまく彼の声が聞こえない。なのに、こだまする声が脳にこびりついて離れなかった。
「恵介！！…クソ、クソッ！！」
視界がぼやけてきた。けれど、目の前にいる彼が、凄く怒ってるのがわかる。僕が傷ついたから、またあの時みたいに暴走するのかな…僕が死んだら、何をしでかすか分からないな。でも、もしかしたらこれが……。それでも、僕は…

手を伸ばして相沢の腕をつかむ。その体は、炎のように熱を帯びていた。
「恵…介？」
「…止めるって…言った…だろ？」
「喋っちゃダメだ、安静にしてないと死んじゃうよ！」
「どっち…にしろ…もうすぐ死ぬ…でも…怒りに飲まれちゃだめだ…」
精一杯の力を振り絞って、縋り付くようにつかみ続ける。段々と彼の体の硬直が解けていくのを感じた。
「恵介…少し落ち着いた。ありがとう」
だけど、僕の体は少しずつ寒くなってきた。意識だけが、一人でどこかに行ってしまうような感覚を覚える。そのままぼーっとしていると、相沢は壁にもたれ掛かって座り、ぽつぽつと話し始める。
「……交通事故だったんだよね、俺が機械の体になるきっかけ。その時一緒に居た家族も巻き込まれてさ、そのまま亡くなって、施設に居る時もずっと一人でさ」
受け答えする事も出来ない僕は黙ってそれを聞いていた。
「俺も、友達なんて居なかったんだよ。お前が初めての友達なんだ」
「お前に出会えてよかった。ありがとう」
警報と、銃声音が鳴り響いて、相沢の言葉が宙に舞う。それでも僕は一言一句漏らさず聴いていた。精一杯の返事としてゆっくりと瞬きをした。

「………俺、もう行くよ」

相沢は立ち上がって、また光の射す方へ歩き出した。途中、彼は一度振り返った。
「緋色、相沢緋色。これが俺の本名だ」
そう言って、彼はまた歩き出した。その背中には、いつの間にか生成した機械の翼が生えていた。完全に視界がぼやけた僕には、その姿が天使の様に見えた。

「いけ、緋色」
精一杯の声を振り絞った。彼が立ち止まったのか、もう飛び立ったのか、確かめる事は出来ない。
いけ、緋色。僕の、ヒーロー。
僕の意識は、そこで完全に途切れた。

2日後　

「…これにより、超越者による侵攻は幕を閉じました。こちらが被害者一覧と被害規模・修繕の際にかかる費用総額です」
執務室にて、側近である私は黙々と書類を目の前にいる総理大臣である山咲大山に渡す。
「ありがとうございます。これで、世界は救われたんですね。本当に良かった」
神妙な面持ちだった彼も、結果を聞いてからはまるで憑きものが落ちたように安心していた。
「…しかし総理、本当に罪のない子供たちを巻き込む必要があったのでしょうか…？」
「……父の意思を継ぐためには、仕方のない事だったんです。彼が発明した機械生命を取り入れた子どもと青年合わせた二十人は、来る予言に備えて訓練をしていた。感情を捨てるよう教え込まれた」
総理は立ち上がって窓の外を見る。外は壊滅した都市が広がっており、彼はその光景を目に焼き付けながら話を続ける。
「彼らの戦闘力は大幅に飛躍し、奴らへの勝率は9割にも迫る程だった。しかし、それ以上は伸びることなく、模索している内に父は病死した。バトンが私に渡った時、９を10にする方法を、万が一にも、世界が滅んでしまわない方法を考えた。そして思いついた」
「まさか…」
総理は私の反応に同意するようにゆっくりとうなづく。
「そうです。父が不要と切り捨てた感情を、私は彼らを普通の子供達と関わらせることで与えた。そして、超越者によって友を失った怒りによる感情の爆発で奴らに歯向かう。これが私の考えた10への道のりだった」
これが、ベストフレンズ法の真相…父の遺産と意思を世界を救うために無理やり作り上げた壮大な作戦…
「あなたは、お父様の意思だけで、これだけのことをしたのですか」
じりじりと歩を詰めて、窓の外を眺める総理に近づく。こちらを見た総理はやや自虐気味に微笑んだ。
「やっぱり、非現実的だろう？手術で感情を操作することも考えたが、私は父のようにはなれない。私は私の道で成し遂げたかったのだ」
「それは、お父様の実験を正当化するためですか？」
「当たり前だろう。当時、父はどれだけの非難を浴びてきたと思っている」
強気な口調になった総理は、鷹のような目つきでこちらを見つめる。大きい体格も相まって私は虫の様に硬直した。
「だが、それも報われる父の遺産で世界は守られた。これからも、彼らがあらゆる脅威から国を守ってくれるだろう」
総理は再び窓の外に目をやった。窓に反射する彼の表情はかすかに口元を上げていた。
「…お言葉ですが、それは叶いません」
息を吐いて、私は総理に申し上げる。驚いたように太眉をひそめた彼がこちらを見る
「何？彼らは生き残ったのだろう？先ほど見た被害者一覧にも名前がなかった」
渡した被害者リストの名は、ベストフレンズ法の対象者である青海恵介からはじまる５０音順で並べられている。そこに彼らが作った兵士達の名前はない。
「ええ、彼らは全員、生きて超越者を撃退しました。しかしその後、全員が自ら命を絶ちました」
「……は？」
総理は驚き、静かに椅子に腰を下ろした。
「全員だと…？」
「はい」
「つまり…彼らは…自殺したのか…」
ようやく絞り出した声はか細く、威厳が薄れていた。
「はい、こちらも想定外の事でした…」
「そうか、そうだったのか…全員が…」
「…あなたも、私たちも、彼らを機械として見るか、人として見るかで迷っていたのです」
うわ言をつぶやく総理の前に、言葉を投げかける。
「彼らはまさしく、人間でした」
私の言葉がどう聞こえたのかは分からないが、総理は暫くして、意を決したように立ち上がった。
「……取り返しのつかない事だと、覚悟を決めていたはずなのだがな…」
「行きましょう、この先の彼らの処遇を決めるのは、私たちなのですから」
「ああ、勿論だ…」
私たちは執務室を後にする。そう、これからの世界を作るのは、きっと彼らの残していったものなのだから。

あれから数十年後
「それじゃあ、今から自由時間です！」
先生の掛け声と共に、一斉に子どもたちが遊びに駆け出していく。遊具で遊ぶ子や、走り回る子ども達がいる中で、一人公園の隅で地面をじっと見つめている子が居た。
「なにしてるの？」
先生がその子に近づいて、話しかけてみる。
「………」
子どもはうつむいたまま黙り込んでいる。
「どうしたの？」
「…一緒に遊ぶ人が居ないんだ」
やがて彼は地面を弄りだした。手に持っていた小さいスコップを使って土をざくざくと掘り進めている。
「…そっか、じゃあ先生と遊ぼ！」
そう言っても彼は無視して地面を掘り続ける。ざく、ざくという音が、周囲の子ども達の声・蝉の鳴き声よりも耳に残る。
しばらくして先生は小さく鼻で息を鳴らしてしゃがみ、地面を掘る姿を眺めた。やがて地面を掘る音に紛れて、ガキンという金属音が鳴った。
「なんだろ今の音…」
地面を覗き込むと、小さな箱の様なものが地面の中から露出していた。子どもは何かに引き寄せられるように地面を掘り、箱を引っ張り出した。開けると写真が一枚入っていた。
「…これって…」
初めて彼は先生と目を合わせた。彼の表情を見て、先生はふっと微笑む。
「良い写真だね」
「うん…」
写真をじっと眺めていた子供は、何かに突き動かされたように遊具で遊ぶ子供たちの元へ走って行った。
「気を付けてねー！……ふう」
先生は胸をなでおろし、置いていった写真を拾い上げる。先生は地面を元に戻して、写真をそばにある木に張り付けた。
「誰だか分からないけど、ありがとうございます」
風が吹いて、写真がゆらゆら動く。そこには笑顔の少年と、驚いた表情の少年が並んで写っていた。

終わり