珍しい客〜謎の紳士と白い蛇 / 純喫茶リリー#80

ある日、純喫茶リリーに、身なりのきちんとした紳士がやってきた。
リリーにはあまり似つかわしくないタイプだった。
大巻さんのようにピカピカのスーツでもなく、荻原のじいさんのようにステテコ姿でもない。
ただ「ちゃんとした人」という感じがした。
少なくともこの店の常連にはいない種類の「清潔感」だった。

その紳士は、ホットコーヒーを注文して、ゆっくりと口に運んだ。
そして、漫画を読みふける律子を、じーーーーっと見ていた。
あまりにじっと見られるものだから、律子は「え、なにこの人。怒られる？なんかした？」と身構えた。

他の客がいなくなったころ、ママが言った。

「律子、あんたのおじいちゃんだよ」

え？おじいちゃん？
律子に、おじいちゃんなんていたの？
一瞬きょとんとしたあと、「おじいちゃん」という言葉を頭の中で何度も転がした。

クラスの子が「おじいちゃんの家に行った！」とか「おじいちゃんに買ってもらった！」とか羨ましく聞いていた。
周りのおじいちゃんとかおばあちゃんは文句なしに優しい。
いいな、みんなは持ってて。律子も欲しいな。と何度も思ってた。

「律子のおじいちゃん」

そう思ったら、急に怖くなくなった。
目を合わせるのは少し恥ずかしいけど、優しそうな人だな、と思った。

おじいちゃんは、帰る時に律子に小さなポチ袋を渡した。
中にはお小遣いが入っていた。
これが「おじいちゃん！」みんなが言ってたやつだ！

律子は自分にできた「優しいおじいちゃん」を駅まで送った。
駅はリリーから徒歩5分だけど、おじいちゃんは律子にいろいろ質問してきた。

「学校はたのしいですか？」
「おともだちはたくさんいますか？」
「勉強は好きですか？」

律子はいい子に見せたくて、背筋を伸ばして大きな声で「はい！」と返事をした。
おじいちゃんが敬語を話すので、律子も「うん」じゃなくて「はい！」と返事をした。いい子に思われたかったから。

その時、歩いてる隣のブロック塀を、白い細長い蛇が壁をよじ登っていた。

「ぎゃーっ！へびっ！こわいっ」

おじいちゃんは笑って言った。

「ははは、大丈夫ですよ。近寄らなければ何もしません。
それにね、蛇を見ると縁起がいいんですよ。
律子さんにもいいことありますよ、きっと。」

おじいちゃんは律子を「律子さん」と呼んだ。
ちょっと大人になった気分で少し照れ臭かった。

駅に着くと、おじいちゃんは帽子を少し持ち上げて言った。

「送ってくれて、ありがとうございました」

その姿が、なんだか映画みたいだった。

律子は思った。
——おじいちゃん、かっこいい。
たった一度しか会っていないのに、もう大好きになっていた。
おじいちゃんが自分にもいたことが、ただ嬉しかった。

でも、あとになって思う。
あのとき嬉しかったのは、家族が増えたからじゃない。

見捨てられるのが怖かっただけだ。おじいちゃんの家に預けられるのも嫌だけど、施設よりはマシ。
子どもなりの、保身だった。

でもあの日、白いヘビを見たのは本当だ。
たぶんあれが、律子にとっての“縁起のいい日”だったのだ。