英語は人を連れてくる

仕事中、誰かの視線を感じて、ふと顔を上げると、見覚えのある女性がこちらを見ていた。

先生だった。

先生は受付の人と話していた。
後で聞いたところによると、私がいるかどうかを尋ねていたらしい。

困っている同郷の知人を連れてきていて、私の仕事で解決できそうだと思い、相談したかったという。

日本で30年以上暮らしているのに、先生の日本語は相変わらず上達せず、片言だ。
その様子を見て、私は少し嬉しくなった。
だって、英語で困った時、いつも先生を頼っていたのは私だったから。
今度は先生が私を頼ってここに来ている。
そのことが、なんだか不思議だった。

先生は、私が人生で出会った人の中で一番明るい人かもしれない。
底抜けにポジティブ。豪快な笑い方。太陽がよく似合う人。

笑い声だけで誰だか分かる。
廊下の向こうで先生が笑えば、その場の空気まで明るくなる。

英会話教室の先生だった。

私は小学生の頃からその教室に通っていた。
中学受験をして、会話よりも学力を重視する時期だったので、一度辞めたが、高校生になってからまた通い始めた。
大学で一旦地元から離れたものの、社会人になってから、また同じ教室に戻った。
同じ英会話教室に3回入会している人はなかなかいないだろう。

社会人の時にレッスンを受け持ったのがその先生だった。


学生の頃から、英語はずっと得意科目だった。
クラスでも「英語ができる人」という立ち位置だったと思う。

海外で暮らす人に、強く強く憧れていた。
留学。海外赴任。駐在。
そんな言葉に胸を躍らせる子どもだった。
CAや翻訳家などを将来の夢にしていた時期もあった。

高校生の時に観ていたバラエティ番組で、司会のアナウンサーの方が交代する時があった。
みんなから花束をもらって、番組の卒業理由を聞かれると、「夫が海外に転勤になったので、ついて行くんです」とさらっと言っていた。
あぁ、なんてかっこいいのだろう。

人生で一度は言ってみたい台詞ランキング。
第3位　タクシー運転手さんに急ぎ目で伝える「前の車を追ってください！」
第2位　さらりと人助けをして、お礼をしたいのでと色々聞かれても、クールに答える「名乗る　ほどの者ではございません」
第1位　仕事を退職する時に、花束を受け取って、退職理由を聞かれたら、「夫が海外に転勤になったので、ついて行くんです」

これだ、これにしよう。私の憧れの台詞。
JKだった私はそんなことを考えていた。

大学では短期留学もした。
たった一か月だったけれど、毎日が楽しくて仕方なかった。

英語は私にとって魔法だった。
日本語ではないのに、相手とコミュニケーションが取れる。
英語を使って暮らすというだけで、自分の世界が広がった気がした。


社会人になってから通った英会話教室は、私にとって居場所のような場所だった。

先生は英語を教えるだけではなかった。

NPOの活動に誘ってくれた。
週末のイベントを手伝った。
先生の子どもたちとも仲良くなった。
他の生徒たちと農家民宿に泊まりに行ったこともある。
映画を観に行ったこともある。
誕生日を祝ってもらったこともある。

気づけば先生は、英語の先生というより人生の先輩になっていた。

私たちの結婚式で、乾杯のスピーチをしてくれたのも先生だった。
英会話教室で出会った先生が、結婚式でマイクを握っている。
当時は不思議だと思わなかったけれど、今振り返ると不思議な縁だ。

妊娠を機に英会話教室はやめた。
それでも関係は途切れなかった。

仕事で英語が必要になると、私は相変わらず先生に頼った。
娘を連れて先生の家にお邪魔したこともある。

そして、仕事に復帰したばかりの私の前に、先生はまた現れた。


用事が済んだあと、先生はある名前を口にした。
私が昔好きだった人の名前だった。

彼も英会話教室の生徒だった。
ただし先生の別のクラスの。

私は彼が好きだった。大好きだった。
今まで好きになった人の中で、一番「好き」の気持ちが大きかった人。
彼に嫌われないようにと、猫を100匹ほど被り、あまり自分らしさは出せなかったのだけれど。

きっと彼にも、私の気持ちは気づかれていたと思う。
でも付き合うことはなかった。

先生は言った。
「彼、仕事でアメリカへ行くんだよ」

私は思わず、羨ましいと思った。
多分顔に出ていたのだろう。先生は笑った。

そして続けた。

「結婚したけど、一年もしないうちに離婚したんだよね」

結婚したことは知っていた。先生のSNSで見かけていたからだ。
だから離婚の話に驚いた……そう思った。

でも違った。

私が驚いたのは、彼の人生が私の知らないところで、ずっと動き続けていたことだった。

私の中では、彼は英会話教室にいた頃のままだった。
けれど現実の彼は、結婚もして、離婚もして、新しい仕事でアメリカへ向かおうとしている。

知っているつもりだった彼は、ずっと昔の彼だった。
その後の人生を私は何も知らない。
私が知らない場所で、彼の人生は続いていた。

その日の夜、私は考えた。

もし彼と結婚していたら。
もしアメリカへ行っていたら。

「夫が海外に転勤になったので、ついて行くんです」
人生で一度は言ってみたい言葉を言えていたのかな。
私は昔から海外赴任という言葉に弱い。
小さい頃から英語が好きだったから。
海外で働く人がかっこよく見えたから。
今でもそう思っている。

でも、娘の寝顔を見ているうちに気がついた。

私が羨ましかったのは彼ではない。
アメリカでもない。

英語を通して世界が広がっていく感覚だった。
その感覚は、実は今も私の中に残っている。


仕事で海外の人を案内することがある。

日本語が難しそうな人に、英語で話しましょうかと“Shall I speak English?”と声をかける。

すると、相手の表情がぱっと明るくなる。
私はその瞬間が実は大好きだ。
通訳が必要な時に呼ばれる登録制度にも参加している。
建物には千人近く働いている人がいるのに、登録者はほんのわずかだ。

海外赴任はしなかった。長期留学もしなかった。
子どもの頃に思い描いていた未来とは少し違う。

それでも英語はずっと私のそばにいた。

学生の頃も。
英会話教室に通った社会人時代も。
先生と出会った頃も。
母になった今も。

そう考えると、英語は私を海外へ連れて行かなかった代わりに、人を連れてきてくれたのだと思う。

先生を。
好きだった人を。
助けを求める誰かを。
そしてきっと、これから出会う人たちも。

先生が帰るとき、いつものように大きな声で笑った。
その笑い声を聞きながら、私は少しだけ英語を勉強したくなった。

英語が好きだったあの頃の私も、まだちゃんとここにいる気がした。