士魂の商才　第5話「流通の源」

　　＊　一　＊

　コンプライアンス委員会は、大阪にある本社の会議室で午前十時に始まった。
　真壁は、始まる前に1通だけメールを送った。

　委員は六名。社内役員二名と社外取締役二名、監査役一名、事務局一名で構成されている。財前は社内の取締役として出席。佐伯も財前の後方席に陪席しているが、目を伏せたままだ。

　真壁の不正について審議を問う議案となった。

　財前が、先手を打って質疑をリードする。

　財前「当初、真壁店長の販促金の不正着服として調査を進める中で、看過できない事実が判明しました。判明したのは、黒崎元本部長の過去の不正。彼は過去六年にわたり、取引先からのリベートを着服していた。今回のCAMOS案件が、その一端です」

　財前は、黒崎の不正を、自ら委員会に持ち出した。トカゲのしっぽを切るように、黒崎に過去の自分の罪を被せようとしていた。

　財前「真壁店長。君は、その黒崎君と結託し、CAMOSのPR費用を抜いたのか、それとも黒崎元本部長にはめられたのか。どちらだね？」

　　　＊　二　＊

　真壁は、由香子から受け取ったUSBを、上着の内ポケットに持っていた。だが、出せなかった。

　（これを出せば、黒崎の不正を裏づけるだけだ。財前の言う通り、黒崎が主犯だと、証明してしまう。）

　真壁は、沈黙するしかなかった。
　委員「真壁店長。黒崎君は、君の高校からの同級生と聞いている。彼を庇っているのなら、君のためにはならないよ」

　財前「何とか言ったらどうなんだ。真壁」

　財前が、強く迫った。

　その時——真壁のスマートフォンが、震えた。

　メッセージが一件。杉山咲から。ボイスメッセージが、添付されていた。

　真壁は、本件の取引先からの証言メッセージであることを委員に断り、それを再生した。スピーカーから、声が流れる。

　　　＊　三　＊

　咲「これは、2日前、私が財前さんと会った時の録音です」

　ホテルのラウンジ。あの日、咲が財前と向き合っていた時の音声だった。

　咲の音声に続いて、財前の声が流れた。

　財前「黒崎君が取引停止をちらつかされて、あなたは仕方なく、黒崎君の口座に海外経由で販促金を振り込んだ——そう証言してくれれば、CAMOSの取引は続ける。あなたの蔵も守られる。」

　財前「強情だったお父さんと同じ轍を踏むな。私に従う者は強者となる。逆らう者は、弱者となって消える」

　会議室が、騒めいた。財前の顔が、凍りついた。

　（事前に提出すれば、財前に握り潰された。咲さんは、この瞬間を狙って、送ってきた。）

　財前「馬鹿な！これはでっち上げだ。私がそんなこと言うはずがない。私に、杉山麹店を脅す必要はない」

　その時、会議室の扉が、開いた。

　　＊　四　＊

　会議室に入ってきたのは、黒崎だった。痩せていた。目の下に影があった。しかし、その目は、真壁が知っている眼光に戻っていた。

　黒崎「黒崎です。証言させてください」

　黒崎は、真壁の隣に立った。一度だけ、真壁を見た。真壁の言葉は、確かに届いていた。「一人で背負うな。一緒に戦う」。その言葉が、黒崎を、ここへ連れてきた。

　財前が、すかさず言った。

　財前「ちょうどいい。黒崎君、君が自分の口で認めなさい。君が、リベートを着服してきたことを」

　財前は、黒崎にすべてを被せようとしていた。

　黒崎「はい。私は、六年間、取引先からのリベートを、自分の口座で受け取ってきました。その記録は——真壁が、持っています」

　真壁は、黒崎を見た。黒崎が、小さく頷いた。真壁は、内ポケットからUSBを取り出し、委員長に提出した。

　黒崎「そのリベートの記録。財前さんは今、『黒崎の着服の証拠』だと言いました。でも、違います。それは——財前さんの、指示の記録です」

　財前が、自分の罪の記録と共に黒崎を抹消するために持ち出した刃が、ゆっくりと、反転し始めた。

　　＊　五　＊

　黒崎「私は、リベートを受け取りましたが、財前さんも同様に受け取っています。財前さんの受取分は、私の口座を経由させて—別の場所に流れています」

　財前「虚偽だ。その金がどこへ行ったか、証拠はあるのか」

　黒崎は、答えられなかった。財前は、自分のペーパーカンパニーへの送金を、巧妙に隠していた。黒崎のUSBには、その先が、記録されていない。

　リベートが「会社から抜かれた」ことは証明できる。だが、それが「財前に流れた」ことは、証明できない。最後の一片が、欠けていた。

　財前が、余裕を取り戻した。

　財前「黒崎君。往生際が悪いぞ。自分で抜いて、自分で使ったのだ。その罪を、私に被せようなどと」

　その時——財前の隣に座っていた佐伯が、机を右の拳で叩いた。

　その右手は、襟元のネクタイピンを、固く握りしめていた。

　佐伯「もういい加減にしてくれ！」

　財前が、困惑の表情で佐伯を見た。「佐伯。何を——」

　佐伯「財前専務は、個人で、運営している『コーストライン・コンサルティング』。私は、その経理を担当しており、財務データを持っています」

　佐伯は、プロジェクターに財務資料を投影した。

　佐伯「黒崎さんが提出したリベートの金額と、このペーパーカンパニーへの入金額が、一致します。日付も、金額も。財前専務の会社に入っています」

　プロジェクターに映し出された金額は、左右がぴったりと合うように、スライドしていく。会議室が、どよめいた。

　黒崎のUSB——財前が「黒崎の罪の証拠」として持ち出したもの——と、佐伯の財務データが、繋がった。会社から抜かれた金が、財前に流れた。揺るぎない証明だった。

　財前が黒崎を撃つために使った刃が、財前自身を撃つこととなった。

　　　＊　六　＊

　財前「佐伯……貴様、何のつもりだ。息子はどうする。息子の治療費は——」

　佐伯は、財前の目を、まっすぐ見た。ネクタイピンを握る手に、力がこもった。
　佐伯「財前さん。私は、あなたの下で、耳の不自由な息子の治療費のために、不正を見て見ぬふりをしてきました。だから、黙っていました」

　佐伯「でも、この人たちを見て、思ったんです」

　佐伯は、真壁を、そして咲の声を流したスマートフォンを見た。

　佐伯「真壁さんのお父さんも、杉山さんのお父さんも、正しい商売をしようとして、あなたに潰された。でも、その意思は、子どもたちが受け継いでいた。真壁さんは売場で、杉山さんは麹で、父親の誇りを、守ろうとしている」

　真壁が委員会が始まる前にメールを送ったのは佐伯だった。真壁の父、咲の父、財前の罪が綴られていた。

　佐伯「このネクタイピンは、息子が、小遣いを貯めて買ってくれたものです。私は、この子に、いつも胸を張れる父でいたかった。ビジネスマンとして、人として、正しい道を選ぶ。それを、息子に見せたい。」

　真壁は、佐伯を見た。受動的で、いつも財前の後ろでうつむいていた男が、まっすぐ前を向いている。

　（正しい商売の意思は、受け継がれる。父から、子へ。咲さんも、俺も。そして、佐伯さんから、佐伯さんの息子へ。）

　　＊　七　＊

　咲が引き出した脅迫と工作の録音。黒崎のリベートの記録。佐伯の財務データ。三つの記録により、財前の不正が白日の下に晒されることとなった。

　財前は、しばらく目を閉じていた。それから、静かに口を開いた。

　財前「三十年間、私はこの国の流通業の拡大をリードしてきた。強いものが弱いものを飲み込み、効率の悪いものが淘汰される。それでこそ、産業は強くなる。私は、私と歩みを共にする強者からの感謝を受け取ったに過ぎない。昔は当たり前にやっていたことだ」

　真壁は、その言葉を、静かに受け止めた。

　真壁「流通業は、いい商品を見つけ、1円でも安く、お客様に届けることで、生活を豊かにするためのものだ。でも、あなたは、本来社会に還元されるべきものを、自分のためだけに使おうとした」

　財前は、何も言わなかった。

　真壁「私の父は、朝三時に起きて、自分の目で選んだ野菜を売っていました。杉山さんのお父さんは、時間をかけて、日本酒を育てた。効率は悪い。規模も小さい。でも、そこには、お客さんの喜ぶ顔がありました。あなたが『非効率』と切り捨てたものの中に、本当の商売が、あったんです」

　財前の表情は、不正が露呈した諦めの中に、いつまで続くか分からないマネーゲームが終焉を迎えた安堵感を湛えていた。

　　＊　八　＊

　財前は失脚した。黒崎は共犯として処分を受けたが、自主的な証言と、自らの罪を明らかにしたことが考慮され、刑事訴追は免れた。

　佐伯は、内部告発者として、その立場は守られた。後日、佐伯は真壁に、二人の息子と写る写真を見せた。「これで、胸を張れます」とだけ、佐伯は言った。胸元には、あのネクタイピンが、光っていた。

　翌日、真壁は杉山糀店を訪ねた。

　真壁「あの日、ホテルで財前と会っていたのは、あの録音のためだったんですね。」

　咲「急かすと死ぬんです。時間だけは、省けない」

　咲は、木桶を見た。麹菌が、白く表面を覆っていた。

　真壁「表面は、何も変わっていないように、白く見える。でも、その下では、時間をかけて証拠が醸成されていた。あなたは待っていたんですね。財前があなたのお父さんにした同じ過ちを犯す瞬間を」

　真壁は、咲の安堵した口元と、対照的に張り詰めたままの目元を見た。あの新聞のスクラップを、咲がずっと持ち続けていたことを想う。あるいは、咲は自分の父の存在も知っていたのではと。その問いは、蔵の甘い香りの中に、溶けて消えた。

　真壁「そろそろ、黒崎を見送りに行かないと。……今後とも、お取引、よろしくお願いします」

　真壁は黒崎を駅まで送った。黒崎は、小さな鞄一つだった。

　黒崎「『一人で背負うな』。……あの言葉が、なかったら、本社に行かなかった」

　真壁「そうしたら、お前一人に罪を背負わせてたかもな」

　黒崎は笑った。久しぶりの、高校の時の、あの頃の顔だった。

　黒崎「お前がアシストして、俺がゴールを決めた。あの時と同じだ」

　真壁「いや。今度は、お前がアシストして、俺がゴールを決めた」

　黒崎は、改札を通った。一度だけ振り返り、言った。

　黒崎「お前がキャプテンで良かった」

　そして、電車の流れに消えた。真壁は、呼び止めなかった。黒崎が、自分で選んだ道だった。

　　＊　九　　三か月後　＊

　真壁誠司は、尾道店の店長のままだった。売上は前年比で三割伸長した。本社への異動の打診を、二度断った。この店はまだ自分を必要としている。

　CAMOSは、尾道店の顔になっていた。ステマ騒動は落ち着き、本物の口コミだけが残った。国内外のリピーターが、今も来る。杉山糀店の一棟の蔵から、世界に届いた。

　真壁は、スキンケアの棚の品出しをしていた高橋に声をかけた。

　真壁「高橋さん、好きな花は何ですか」

　高橋「……なんですか、急に」

　真壁「聞いたことがなかったから」

　高橋「菜の花です。春になると、港の方に咲くんです」

　真壁は頷いた。春まで、まだ少しある。

　十八時になると、タイムカードを切った。湊との約束があった。今月は一緒にお風呂に入る約束を一度も、破っていない。帰り道、尾道の駅で、由香子と湊に合流した。湊が、真壁の手を掴んだ。

　売上はすべてを癒す。という言葉がある。
　だが、違った。

　売上によって壊される人生もある。
　大切な何かが見えなくなってしまうとき、

　正しいあり方に戻ろうとする志は、人から人へ、受け継がれていく。

　あの夜、一緒に暮らす妻の洗面台の青いボトルを知らなかった男が、

　今日はじめて、高橋さんの好きな花の名前を聞いた。

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