両想い　第十三章

耳の奥で、粘着質な音がした。
何かを咀嚼する音だ。

全身の筋肉が完全に麻痺し、指一本動かせない。
畳の上で仰向けに転がったまま、ひしゃげた呼吸だけを繰り返す。

横を向いた俺の視界のすべてを塞ぐように、顔があった。
至近距離。鼻先が触れ合うほどの位置で、マサトがどこからか漁って来た油菓子を口にねじ込み、無心で噛み砕いていた。
右手には、油まみれの透明なプラスチック袋を異様な力で握りしめている。
中身はとっくに空だというのに、指の関節が白くなるほど固く、決して離そうとしない。
点滅する照明の明かりが、無機質なマサトの顔を照らし出す。

その顔を見て、血の気が引いた。
頭部の傷口から流れる血が、まっすぐに落ちていない。
ひび割れ、めくれ上がった皮膚の上を、あみだくじのように折れ曲がりながら伝っている。

蛇皮病。
メグルと同じ。
蛇の鱗のようにただれた皮膚。

常に日陰を避けていたアイツを思い出した瞬間、都合よく忘れていた記憶の断片が、無理やり一本の線に繋がっていく。

子どもの頃。俺が水疱瘡で病院に通っていた時——。
いつか母さんが電話口で言っていた『方言の強いおしゃべり』『たまに気味悪かった』子供。
俺はずっと、病院の待合室で袋を被っていた「あいつ」が、一人だけだと思い込んでいた。
顔を袋で隠していた子どもは、二人いた。

いつも袋越しに、やかましく喋りかけてきたメグル。
そして病院にあった庭の隅。
日光を避けるように、いつも日陰にうずくまっていた、無口な子供。
会うたびに、手にはゴミ箱から漁ったお菓子の包み紙や、飲みかけのジュースの空き缶を持っていた。

親も周りの大人も気味悪がっていたが、あの時の俺は、水疱瘡の自分と同じ「ただの病気」だと思って、病院に行くたび、そいつらと無邪気に遊んだ。
そしたら、マサトは俺の物を執拗に集めるようになった。
俺が捨てたもの、食べかけのパン。
ついには俺の家からオモチャや靴まで盗まれた。
それを知った母さんが、ブチ切れた。

『あの気色悪い子と遊んじゃダメって言ったでしょ！！』

怒鳴られながら腕を強く引っ張られ、無理やり車に乗せられた。
以来、あの病院へ行くことはなくなった。
お別れなんて、言ってない。
いつかまた会えるだろうと勝手に思い込み、次第に完全に忘れていってしまった。

——そこまで思い出したとき、深夜のコンビニで携帯の画面に噛みついて読んだ、あの幼児虐待事件の記事の文面が、脳内でフラッシュバックした。

扉に何重にも粘着テープで目張りされた密室に閉じ込められ、飢餓状態でゴミを握りしめていた子供。
心臓が、今までにない速度で脈打つのを感じた。

俺の頭上にはぽっかりと黒い口を開けた天井の通気口。
こいつと一緒に屋根裏を確認した際、埃だらけの床には「こいつの足跡」しかなかった。
あれは、無人の屋根裏をこいつが先に歩いたからじゃない。
最初から、俺の家の屋根裏に潜んでいたからだ。

じゃあ、あの夜中に鳴り響いていた固定電話の電子音は？
メグルはさっき、「ふと思い出したからかけてみた」と言っていた。
なら、数日前から鳴っていた無言電話は誰がかけていた？ 家の着信履歴が綺麗に消されていたのはなぜだ？

電波の届かないこの山中で、山の麓の公衆電話から俺の家の様子を伺い、夜中に家へ侵入し、履歴を消していたのは——。
蚊取り線香を焚き、俺の髪や爪を切っていたのは——。

全部、マサトだ。

過去に携帯で調べた、あの幼児虐待事件の記事が脳裏をよぎる。
粘着テープで目張りされた密室に閉じ込められ、飢餓状態でゴミを握りしめていた子供——。

「……ずっと、待ってた。……お前だけ、だったのに」

マサトが、喉の奥で澱んだ声を絞り出した。

「……そんな、に……嫌い、か？　……俺が？」

太い腕が伸びてきて、畳の上に転がっていた俺の首を、巨大な両手が覆う。
軌道が潰されて、息ができない。
命の危機を感じた俺の身体が痙攣のように跳ね上がる。
握り返す力なんて、一ミリも残ってない。
ただ力なく持ち上がった俺の手が、首を絞め上げるマサトの腕に、すがりつくように触れた。

マサトの巨体がビクッと震える。
今まで能面のように感情がなかった男の顔が初めて崩れた。
怒りとも悲しみともつかない、今にも泣きそうなくらい歪んだ顔と濁った目で、俺の顔を至近距離から覗き込んでくる。

「……誰も、触らなかった。……お前の手だけが、熱かった」

すがりつくような、弱々しい声がこぼれ落ちた。
だが、絞まる力は緩まない。
そして——泣き出しそうだったアイツの口角が、ゆっくりと、気味悪く吊り上がった。

「俺も、お前が嫌いだよ」

途切れかけた意識の中、開け放たれた縁側の向こうから低いモーター音が響いてきた。
モノラックだ。山の麓から、この深夜に、誰かが急斜面を登ってきている。
首を絞める力がピタリと止まった。

マサトは無言のまま立ち上がると、畳に落ちていた血まみれのピッケルを無言で拾い上げた。
そして、居間と中庭を隔てるガラス戸の分厚いカーテンを勢いよく引き切り、外からの視線を完全に遮断すると、足音も立てずに隣の台所の奥へと身を潜めた。

解放された俺は、畳に顔を擦り付けながら激しく咳き込んだ。
酸素が肺に流れ込むが、全身の痺れと激痛は少しも引かない。
俺は畳に頬をすりつけたまま、目玉だけを動かして居間を見た。

居間から縁側へと続く境界線に、メグルが仰向けに転がっていた。
頭半分が完全に陥没し、ザクロ状にはじけ飛んでいた。
赤黒い血だまりの中に、白やピンクのゼリー状の何かが混ざり、畳の上に散乱している。

玄関の引き戸が開けられ、聞き慣れた声が響いた。

「旭陽君？　また開けっ放しにして、入るよ？！」
「やー（お前）が電話に出ねぇから、あんまー（母親）から鍵借りてきてやったぞ！」

円満と飛翔の声。
続いて、ドタドタと複数の足音が廊下を上がり、手前にある茶の間へ入っていく気配がした。

「ま、待って。な、なんか、家壊れてんじゃん……俺、帰りたいんだけど……」

登の声が震え始める。
中庭は暗く、居間のカーテンも引かれているため、手前の茶の間から奥の居間の惨状は死角になっている。
全員が文句を言いながら居間へ入って来ると、言葉が途切れた。
むせ返るような血の臭い。
壊れた家具。
そして横たわる俺とメグル。

円満が冷静さを保とうとするが、声が完全に裏返り、顔は恐怖で引きつっていた。

「け、警察だ！　飛翔！　すぐに警察に電話しろ！　いや、救急車が先か！？」

ホラ、だから言っただろ。
お前らじゃなかったが、ホントに家に誰かいたろ？
俺の妄想なんかじゃなかったって、その引きつった顔でようやく理解したか。

だが、遅すぎた。
こいつらが居間に入ったことで、隣接する台所を背にする形になってしまった。
台所の暗がりから、マサトの太い腕が最後尾にいた登の前に立っていた飛翔の頭をわしづかみにし、そのまま近くの柱めがけて全力で叩きつけた。
メキィッという鈍い音とともに飛翔が崩れ落ちる。
そばにいた登は完全に腰を抜かし、尻餅をついたまま、悲鳴を上げて後ずさりすることしかできない。

円満が震える足で居間の奥まで逃げる。

「なんなんだよ、お前ッ！？」

ああ、やめろ。広い場所だとピッケルの餌食だ。
マサトは無言のまま重心を低く落とした姿勢から上体をひねり、円満めがけて右手を振りかぶった。
間一髪でよけた円満の頭上をピッケルのブレードが横切る。

俺の上に重なる巨大な影。
照明背負っている所為で顔は見えなかったが、全身から漏れた凄まじい害意だけはわかった。

円満を仕留めそこなったマサトは、荒い息を吐きながら再びピッケルを持ち直した。
だが、俺がピッケルで殴った頭の傷が限界に達していたのか、マサトは大きくバランスを崩し、ドスンと重い音を立てて俺の目の前で両膝をついた。

俺の顔から、わずか数十センチの距離。
濁った目と、俺の視線がまっすぐに交差した。
マサトが再びピッケルを振りかぶろうと、俺の頭上で無防備に首元を晒す。

瞬間、これは生存本能だったのか、それとも最後に見せた意地だったのか。
麻痺していたはずの俺の左手が、畳の血だまりの中に落ちていたパラコードブレスレットの端を無意識に掴んでいた。
残った全力を振り絞り、コードの先端に仕込まれた極小のナイフを、下から上へ真っ直ぐに突き出す。
俺の左手が、マサトの首に吸い込まれていく。

「あ……」

血が、花みたいに舞った。

その赤が、照明でキラキラ光りながら、俺の顔に雨みたいに降り注ぐ。
デカイ体が、糸の切れた人形みたいに崩れ落ちた。

「旭陽君！？　旭陽ッ！　しっかりしろ！」

遠くで、円満が俺の名前を叫んでいるのが聞こえた。
もっと奥では、登が「電話が壊れてる！　線が千切れてる！」やら情けない悲鳴がする。
それに被さるように、吐き出すような飛翔の重い咳き込みが聞こえた。

自分のゲロで息が出来ない。
胃酸が鼻の奥を刺激する。
激しい頭痛とめまいの中、俺は“どこかで見たことがある光景”に目をやった。

血溜まりの上で倒れた男——。
仰向けのまま、首だけこっちを向けていた。

「……ずっと、待った……ここで……。……なのに……忘れたって……ははっ。……なら、運命だ。願い、が、叶った……」

血まみれのシャツの襟から、首に巻き付いた異様なモンが見えた。
黒ずんでボロボロにほつれた紐を、無理やり首飾りのように巻いたそれ。
限界まで伸びきって編み目も完全に崩壊して、もはやミサンガの原型はほとんどない。
俺が子供の頃に、アイツの手首に結んでやったミサンガ。
それが今、俺が突き上げたナイフによって首の肉ごと切り裂かれ、無惨に千切れて血だまりに垂れ下がっていた。

視界が暗くなっていく中、脳裏に“あの日”の記憶が蘇っる。
メグル達と再会したあの日、無責任に言った自分の言葉——。

「あーその……。でも、また会えたんなら、それもなんか、な。“運命”ってやつだろ？！」