『夕凪のコンビニエンスストア』14(最終回)

二人でひとしきり笑った後、二人でたまたま「はぁー。」と揃って息を吐いて、黙った。

まだまだ暑いが、ふと秋を感じさせるような、一筋の風が吹いた。
強くはないが、木々の葉がこすれ、耳障りの良い音が、僕の心の中で何度も響いた。

そうだ、お盆が過ぎたんだから、もうすぐ9月なんだよな。今年も夏が終わっていくのか……

そんな事を思っていると、ふと、この前お盆休みの日に見た空を思い出した。

あの時、僕は、自分自身が空の青に包み込まれているような感覚に陥った。
どこまでも青く、どこまでも遠く、手で触れそうなのに、触れない青い空が、体だけでなく、心までも染めていった。

僕の心は、こんなに澄んでいるか？
こんなにも広いか？

いつの間に、この青い空のように、誰でも受け入れるような広く、心地よい空気のような空間をなくし、前が見えなくなるほどの雨模様だったり、雷が鳴り響く嵐のような心持だったりするような空間へと変わってしまったのか。

否、誰かが変えたんじゃない。

自分が、この空間を見失っていたんだ。

あの時は、ただ青い空を眺めていただけだったが、今はその空の青さの美しさが心を占拠していく。
染め上げていく。
僕は、もう一度大きく息を吸った。

「ねぇ、おじさん。」

僕にとっては、とても長い沈黙だっように思えた、その一瞬が、彼女の声のおかげで時間軸が戻った。

「大学って選ぶの難しいね。」

彼女は、ぽつりとつぶやいた。

「あぁ…」

僕も、ぽつりと肯定した。

「仕事を選ぶのも難しいぜ。」

僕は、ぽつりと返した。

「そうみたいだね。」

彼女も、ぽつりと肯定した。

「でも、悩んだから見えてくるものや、聞こえてくる声ってのもあるし、それが上手く選べなくても、あとから正解にすることだってできるんじゃね？」

「どういうこと？」

彼女は、こちらをキラキラとした瞳で見ながら聞いてきた。
初めて会った、気に入らないペンギンを付けていた女子高生は、もうここにはいなかった。

「僕もさ、希望の大学入ってから楽しいことだけじゃなくて、他の所行けば良かった、とか、他の大学の友達が羨ましいなー、とか何度も思った。でも、何かを頑張っていて身に付けられたら、それは自分のスキルだし、宝じゃん？それは、きっと選んで正解だったのかな、て。
こういうことにはっきりした答えなんてないし、色々悩んで、色々ぶつかって、それでまた明日頑張ろう、て一歩を踏み出せれば良いかなって。全部が全部そうじゃないいだろうけど、そんな考え方も有りかな、て。」

女子高生相手に何語ってんだ。

おそらく、明日の僕が今の姿を見たら、そう言ってくるかもしれない。
でも、今この瞬間の僕は、学生ではない、社会人にもなり切れていない、境界線の中で嵐のような空模様から、一筋の光が差したような気持ちで、今彼女と対峙している。

「ねぇ、おじさん。」

一筋の光の中から、彼女の声が聞こえた。

「問題だよ。青と藍の間は何色でしょうか？」

「え？」

突拍子もない彼女の無邪気な問いに、僕は迷った。なぞなぞか？それとも、哲学的な概念か何かか？

少し、まじめに考えてはみたが、何も浮かばす、
「あー……でも、青と藍の間なら、濃い青じゃね？」
と答えると、彼女は
「ぶーっ。違うよ。」
と無邪気に笑うと、

「ほらっ！」

と言って指さした。
彼女が指さした向こうを見ると、駅前の時計が見え、日が西へと傾いていた。
空は、昼間の青い空から模様替えを終え、すっかり夕暮れの色を成していた。その空は、昼にも夜にも属さない、今だけの特別な空色だった。

「正解は、茜色だよ。」

彼女は笑顔で答えを教えてくれた。夕日を受け、茜色にきらきら輝くその顔にも一筋の光が差しているように思われた。

彼女は、大人ではない。

でも、もうすぐ広い空へと飛び立つのだろう。
それまでに、何度も悩み、傷つき、それでも羽ばたく力を得ていく。

きっと、あの茜空に飛ぶ鳥のように、雲の向こうを目がけて、強く、高く。

「あっ………」

遠くから聞き馴染みのある旋律が聞こえてきた。

ドボルザーク　「新世界より」　家路

その旋律は、駅前の広場にある時計台から聞こえてきている。
単音のチャイム音だが、流れるような美しい旋律だった。
時刻は18時。
そうだ、この時計台、時間によって旋律が変わるんだった。

「まだ18時なんだ。夏期講習始まった時は、18時なんてもっと明るかったと思ったのに。こんなに夜が近いんだね。」

空は、少しずつ藍の気配を帯びながらも、今日という日を惜しむ太陽は、茜色の光で街を包んでいる。

家路を急ぐ人
これからまだオフィスに向かう人
買い物に向かう人
デートという戦いに挑む人

それぞれの「今日」という日の終わりを感じながら、人々はその残りの時間を銘々に過ごす場所へと消えていく。

「そろそろ帰らないと。明日は、塾ないし、学校の用意しなきゃ。」

彼女は立ち上がって、かばんを手に取った。そして、空を見上げて、
「明日、お母さんもパートお休みって言ってたし、一緒にどこかに出かけて、いっぱい喋ろう。」

そう、ぽつりとつぶやいた。彼女は、明日の「自分」を見つめて、笑った。

「そうだな、そろそろ帰らないとな。」

僕も立ち上がり、かばんを手に取った。
あと一口残っていた缶コーヒーをぐっと飲んだ。

「っゔ、にっがっ。」

やっぱり、いつものブラックは苦い。
苦くて、笑けてくる。

それを、彼女はにこにこ笑いながら見て、歩き出した。

が、はっとした顔して、こちらを見て、

「あ、おじさん！」

と、声をかけてきた。

「だから、おじさんじゃねーよ！」

「ふふっ。そうだね。今度会った時には、美味しいカフェオレ教えてね。」

「ははっ。次、会う事があったらな。」

「そうだね！じゃあね、おじさん！！」

そう言うと、彼女は駆け出していった。
その背中は、こちらを振り返ることはなかった。

「だから、おじさんじゃねーよ。」
僕は、自分でも気持ち悪って突っ込みたくなるほど、表情が緩んでいた。

朝7時。

カーテンを開けると、やっぱり空は夏空で青々としていた。
眩しい朝日を浴びつつ、一つ息を吸った。

その光の中に、僕は一筋の茜色の光を見たような気がした。

終