小説『毒〇』 2章 落桜

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第2章  落桜

　周囲に漂う異様な空気感に私は、いや私たちは精神を飲み込まれていたのかもしれない。確信ではないが例年とは何かが違う、そのような心持ちがした。私が無理矢理と言っていいほど強引に、全員の身体に指示を出したが、それがなければ私たちの身体は薔薇の棘のような鎖に縛り付けられたままであったかもしれない。誰もがどうしようも出来なかった。それくらい目の前にいる生き物は恐怖の程ではなかったのだ。
手を叩く動作が止み始め、私は改めて指揮を執った。
「今日から彼らも共に仕事をしていく。新入社員の世話係の件だが、昨年までは私が全員の面倒を見てきたが、今年は個別に対応することにする。次に呼ぶ社員は私の所へ来るように。最後に、今年は全体で新入社員と共に良い環境を作っていこう。以上。」
去年の即退職祭りが再び起きるのだけは勘弁。そして今年はどうなるのか私には分からない。だから、最後に「何があっても連帯責任だからな」と念を押しておいた。今年だけは許して欲しい。 そして、私が事前に決めておいた世話係を呼び出す。私を含めた4人で話し合い誰がどの子に就くのかまで決定させた。私以外への押しつけは無く、即決定した。新入社員にも担当を伝え、その後は各ペアで行動させた。
　他3ペアが各職場に移動したのを見送り、私は横で少し縮こまりながら立っている後輩iに顔を向けた。結局、私がiを担当することになったが、これは必然的だ。他3人の世話係は今年が初めての仕事になる。自身の業務にプラスで新人の面倒も見ないといけないのだから、見た目で落ちぶれだと分かるiを選ばせる訳にはいかない。もし誰かにiの世話係を頼んだら、言い過ぎかもしれないがその社員は鬱になるかもしれない。見た目で判断するのは失礼に値するが、今日初めて会うのだからしょうがないのだ。
私「改めて初めまして。そしてこれからよろしく。」
私はiに手を差し伸べて返答を待つ。時間がものすごく遅く感じる。私にはiが私を向いて口を動かすまで9秒程かかったように感じた。
i「初めまして…………よ、よろしくお願いします…」
iの声は少し震えていた。しかし、眉間に皺を寄せ、そして細めで私を睨む。彼が今何を考えていて、私をどう思っているのか、観察しても無意味だった。全てがグチャグチャで本当に人間が出していいオーラでは無い。彼を見ているうちに再び心と身体が分離しそうになるも、自身に刺激を与えて保っていた。冷や汗をかきながら私は冷静さを取り戻すべく、毎年と同じ流れでiと向き合うことにした。

私「早速だけど、一旦食堂へ行こう。」
i「いや……しごと……は？」
私「真面目だなぁ。今日は初出勤なんだから、社内見学も含めて色々話そう。」
i「ですが…」
私「仕事は大丈夫。仕事以外も大切だぞ。」
iは小さく頷いた。無理矢理感があるものの、私は一先ず安心した。何を考えているのか分からなかったが、真面目な部分があることだけは分かった。iの表情は先程の威嚇のような気はなくなり、木のように見える。私は特に気にせずに、暖かさと無が混じりあった空気で満杯な社内を案内することにした。

「出身は？」「なんでここを選んだの？」私が質問をしながら食堂へ向かうも、会話はなかなか膨らまない。iからも何か聞いて欲しいが、彼は私の質問に答えるだけである。緊張しているのかそれとも、これが普通なのかはよく分からない。ただ分かったことは、彼が田舎育ちであること。高校生まで田舎で暮らし、その後は仙台の大学へ入学。「プログラミング研究会」というサークルに入っていた。学業の成績もよく、就活には困らなかったという。この会社には雰囲気が良さそうだったため選んだそうだ。

私「つまり、ここに来たことがあるの？」
i「はい。一度だけ」
私「いつ？」
i「中学の修学旅行の時です。あまり覚えていませんが…」

返答だけでも分かるように、さっきよりも少しだけ丸みが出てきた。私もかなり聞いてしまったが、そうしないと場が持ちそうになかったのだ。iは私の質問に答えながら虚無を眺め、目に光は無かった。そんな彼は身体と精神が分離しているようであった。ちなみに話は変わるが、田舎の学校では修学旅行に東京や大阪などに行くことが多い。少し前はコロナウイルスの影響で良い思い出のない年代もあるようだが、iはコロナ期前の世代なのかもしれない。そんな世代にもこんなにも”無”な人間がいるのだなと、逆に感心をしてしまった。私自身もおかしくなっていたのかもしれない。

　そんな話をしているうちに、食堂へ着いた。今は午前の11時過ぎ。一人でコーヒーを飲みながらパソコン作業をしている男性、軽いランチを楽しんでいる女性が座っているくらいであり、食堂はスカスカであった。さっそく入口にあるメニュー看板をiと見る。私も普段、食堂を使わないため、おすすめのメニューもない。聞かれたらまずいな…
i「あの…すみません…」
思わずドキッとしてしまった。
私「ど、どうした？」
i「僕、お金持ってきてないんですけど…」
私「あ、ああ。そんなことか。俺が払うから大丈夫」
i「すみません…ありがとうございます」
さっきよりiの声が大きく感じるが、私の耳が敏感になっているだけかもしれない。ふぅ…危ない。気にしすぎではあるが、こういった小さなことでも今の関係を崩しかねない。慎重に動かねば。
長く感じる沈黙な数分が経過して、声をかける。

私「iは何にする？」
i「この、唐揚げ定食にします」
私「分かった。注文してくるからどこか先に座ってていいぞ。」

私はレジで支払い、iが座る席へと向かった。iは窓際の席に座っていた。だだっ広い空間に空席が大量にあるのに一番端の席を選ぶとは…外が好きなのだろうか。iは体と心を剥離させているようにボーっと太陽の光と虚無が混ざり合う外を眺めていた。私はそんなiの正面に座って左側に広がる外の景色を見た。ここはビルの３８階で、かなり景色もいい。周囲には他に大きなビルがないため、都内の風景が一体に広がっているのが見える。少し離れた場所には東京のシンボルでもある青塔も建っていた。ちなみに私は高いところが苦手である。高所恐怖症ではないが、少しだけぞわっとする。マンションの３階でも少し恐怖を感じるためそれ以上高い階層に住んだことが無い。が、今そんなことは無い。今は平常心で外を見ていられる。よく分からないが、さっきあのような経験をしたからだろう。虚無を眺めるiの邪魔をしてみた。

私「都会はどうだい？」
i「怖いです」

へ？怖い？あまりにも意外な答えが出てきて、口が動かなかった。

i「僕の地元は本当に何もないです。コンビニも家から5キロ先にしかない。スーパーもカラオケもないところです。そんな田舎人がこんなにモノがありふれた所に住んだら、誰だって怖いと思うはずです。しかも”ここは何なのか”分からない。色んなモノがありすぎていて…」

ここまで聞き取れた。私の頭には”ここは何なのか”というワードだけが残っていた。どういう意味なのか。普段生きていてなかなか使わない言葉である。私も実家は田舎の方にあって、大学を卒業して上京してきたが、その時に恐怖を感じた覚えはないが…時代か…あるいは人それぞれなのか…
人それぞれについて、少し思うことがある。人は容姿、思考、性格までも全く違うのである。同じことはただ「死を迎える」ことだけ。全く違うと言っても、世間一般的・平均的な人間像はあるのだ。それは社会のルールや個人の雰囲気・印象を兼ね備えた人間であると私は感じている。それから一かけらだけ外れた人材は「天才」と呼ばれるし、あまりにも普通とは思えない、いびつな人材は、世間から「変人」だと思われるのであろう。iはどうかと言うと、いびつではない。しかし普通でもない。どの型にも当てはまらない人間である。
　そんなことを考えているうちに、食事が運ばれてきた。机には唐揚げ定食とカレーが並んでいる。どちらも外からの光を吸収して放っているようだった。私もiも無心に食べ始める。唐揚げがiの口元へ運ばれた時、それはより光を放っていた。マジマジ見ているとiがこちらを見てきたため、私は瞬時に目を逸らした。
碧い空から強い光が私とテーブルに差し込む。私とiは、いまだに外へ目を移したままである。

　食事を食べ終え、私たちは部屋へ戻った後にようやく仕事の説明に入った。仕事を教えている中で、また新たな一面を発見した。パソコンやコピー機の操作方法を教えたが、彼の表情はイマイチ。彼は機械音痴であった。大学でプログラミング研究会に入っていたと言っていたものだから、てっきり機械操作は得意分野であると思っていた。「機械、苦手です。感情が読めない」というよく分からない言い訳までされた。逆に得意分野は何なのだと聞いてみたが、「自分でもよく分かりません」と言う。どうやって面接を通り抜けてきたのか…今度人事部にでも聞いてみようと思う。
　この話は後付けになるが、彼は面接時に今と変わらない印象ではあったが、この会社でないといけない理由があったらしい。iから秘密にと頼まれているため、人事部の１部の人間にしか分からないのだ。ただ、この話を書いている今の自分には既に察しはついているが、答え合わせの方法がない。逆に答え合わせをしてほしくないまであった。
　話は戻る。あらかた仕事の説明を終えた後の１８時。初日ということもあったため、少し早めに終わらせた。今日は時間の経過が遅く感じたが、終わってみると、疲れよりも満足感・興奮の方が大きい。通年の状況とは全く異なる、まさに「新環境」といった感覚が私に残っていた。会社を出てiと別れようとしたが、そこに本部長と鉢合わせた。彼の顔を見て、今朝の約束を思い出し、急に人を変える。

私「お疲れ様です。仕事終わりですか？」
本部長「そうだぞ。さっそく飲みに行くか」
私「せっかくだし、iも来ないかい？」
私は「お前も経験しとけよ…」というオーラを出しつつ、誘ってみたが
i「すみません。少し疲れてしまって…早く寝ないと、明日体が持ちません…」
私「そうか…気を付けて帰るんだぞ」

少し残念ではあるが仕方がない。彼がもう少し慣れてきたら、また誘ってみよう。私と本部長は暗闇と虚無が続くも、”何故か分かる道”を歩き、行きつけの居酒屋へ向かった。

　店の中は先ほどの道とは全く違う空気が漂う大所帯である。大多数は私たちと同じスーツ姿であり、それ以外がやけに目立っていた。「酒を飲まないとやってられない」みな考えは同じであった。私の向かいに本部長が座る形のサシ飲みである。酒を飲みながら、ゲームの話であったり、会社の愚痴であったり、およそ２時間ほど話していた。中でも私が覚えているのはやはり新入社員の話である。本部長は３月末に新入社員と対面でトーク会を開いていたらしい。それを先に言えと思った。そこで大体の印象をつかむことはできたものの、iだけはよく分からなかったとのこと。そこで私は今朝の件を本部長に話したが
本部長「そういう人間なのかもしれない。人間は良く分からない生き物だよ。綺麗な死を望んで生きる人間もいるし、人を消してまで汚く残酷な死を選ぶ人間だっている。逆に人間を消すことを生理的に拒む人間もいれば、毒を使ってまで無意識的に人間を消すやつだっている。それは人の価値観と生きる世界の問題。」
私「は、はぁ…」
本部長「だって、お前や私は抵抗感の元で現世で人間を消すことを望んでいない。ただ、ゲームの世界であれば、その抵抗もなくなるだろ？現世でその抵抗がない人間もいるけどな。」
それとiには関係がないように思えるが…しかも酒を飲む場で、こんなにも哲学的というか場違いなことを話すものなのか。酒が入っている本部長だから仕方がないのかもしれない。
その他にも様々聞いたが、酒が回っていたせいで何も覚えていなかった。気が付くと朝日が差し込むベットの上にいたのである。

　初日のことを書いてみたが、ここから１日１日を丁寧に語っても見る側が厳しいだろう。私も今、覚えているピースを１つ１つ繋ぎ合わせている状態だ。だから、少しだけ時間を飛ばそうと思う。
　時は桜が散り始めた４月末、今年は桜の散る時期が少しだけ遅く、やっと散り始めた頃の話である。iもその他の新入社員も仕事と環境に慣れ始め、私にも少しだけ余裕が生まれ始めた。この日は私が東京から大阪まで出張をした日である。私は会社の中でも出張が多いほうで、前年は北海道から続いて鹿児島へ行ったこともある。この日が今年度初めての出張で、やる気に満ち溢れていたがiのことだけ心配だったのだ。それまではほとんど私の傍で仕事をしており、ずっと私が面倒を見てきた。しかし、この日は私が不在であるため、彼が社内でどうやって生きているのか正直分からない状態であった。出張の話も気になるかもしれないが、自分語りをしても私が面白くない。その日の夜、出張から帰ってきた私がiと初めて飲みに行った時の話をしようと思う。
　東京に到着後、スマホが鳴っていた。iからの電話だ。かなり心配していたためか、すぐに電話に出た。
私「お疲れ様。今日は大丈夫だったか？」
i「はい。何とか。周囲の方がとても優しくて、いつもと変わらず過ごせました。」
iも仕事に慣れて、私にも心を開くようになっていた。
私「そうか。よかった。それで、なんで電話をかけてきたんだ？今日の生存報告のためか？」
i「それもありますけど、目的は別で…今夜、飲みに行けますか？」
あまりに意外な話が出てきたため、私は声を出して驚いてしまった。
私「もちろん良いぞ！この後居酒屋の位置送るから、そこ集合で頼む」
i「分かりました」

電話は終了。私はうれしかった。彼が初めて私に頼みごとをしてくれた。しかも「飲み」という、こちらも初めてである。この時の私には直近では味わっていなかった幸福感に満ち溢れていた。泣きそうになったが、ぐっとこらえて彼が待つ居酒屋へと足を運んだ。普段と同じ道を歩いているが、いつもよりも虚無が薄く、私には別世界の、あるいは別次元の道に感じた。あまりにも激しい興奮で錯覚を起こしていたのかもしれなかった。ただ、木に少しだけ残る桜だけが、私の意識を保つストッパーとなっていた。

　２０分ほど歩いた後、ようやく居酒屋が見えてきた。店の目の前にはiの姿が見当たらなかった。どこにいるのか確認しようとスマホを見ると、
「中で待ってます」というメッセージが１５分前に届いていた。中へ入るとカウンター席で彼はスマホを眺めながら少しクッタリと座っていた。たったの１日しか経っていないのに、一段と成長したのが背中だけでも分かった。私は彼の横まで行き「お疲れさん。一安心だよ。」と声をかけて席に座った。
　いざ飲みの席が始まろうとしていた時、彼が思わぬ一言を発した
i「先輩、すみませんでした」
今日で気が狂ったのかと疑うほど、私には驚きであった。というかなぜ謝罪なのか
i「他の方から聞きました。僕のせいで色々迷惑をかけたと」
私がこの日に一番心配だったのは、彼が一人で仕事ができるかではない。iが周囲と馴染めるかであった。彼と仕事をして分かるが、異常なほどに真面目で、私が言ったことを予想以上にこなしてくれるほどに器用である。しかし自己紹介の時に「こいつはヤバい」と誰もが思ったのだ。私も思った。そんな中で彼が馴染める訳がない。０％ではないがほぼ不可能に近い。だから私は事前に、既存社員にメッセージや対面でiについて話をしていた。それで社員全員が私を信頼し、結果的に上手くいったのであった。
私「正直大変ではあったけど、iが会社を辞めるのだけは避けたいからね。俺のプライド的にも、これ以上無駄な退職を増やしたくないんだよね」
大変ではあった。しかし、楽しかった。少し普通の人間ではないが、その中には素晴らしい才能もあるのだ。まさに原石の状態である。彼が今後どう成長するのかという個人的な楽しみもあって、それが結果的にiのためにもなったということだ。
私「前も話した通り、俺はiに期待をしている。だから、それなりの手助けをするのが当然だ。その助けをどう使うかはi次第だけどな。けど、今日の話を聞いた感じ、上手くいったみたいで良かったよ。」
i「本当に先輩のおかげです。ありがとうございます」

この後も、酒を交わしながら普段できない様々話をした。iの趣味の話から、少し泥臭い金の話まで。そんな会話ができるまでにiとの仲・信頼関係が深まっていた。最近はiからも話を振ってくれることが少しずつ増えてきていて、私もうれしい。他愛もない話をしている中で、私はこんな質問をしてみた。
「iはどんな自分を望んでいるんだい」
彼は静かにグラスを静かに置き、確かこう答えた
「僕は、最終的に美しい生き方だったと自分で思える人間になりたいんです。誠実に真面目に生きていきたいです。世の中には色んな人生があると思うんです。僕が経験できない道を造る人もいる。それでも必ず衰えてこの世から消えることには変わり在りません。盛者必衰っていうやつですね。だから、自分がこの世界に何を残したのか、消えた後も何が生き続けるのかを重要視して今を生きています。」
言い終えると、彼はグラスの中身を再度飲み始めた。本部長に似ているようで、彼が言うと全く違う内容に見えていた。しかしこれだけは言える。彼はこの時、とても美しい人間だった。自己紹介で空気を圧するような人間とはまるで違かった。
　飲み始めて３時間ほど。私たちはさすがに帰ることにした。翌日も普通に仕事である。店を出ると外は酔いが覚めそうなほど寒かった。そんな中を私たちは歩いていた。iとも途中で別れ、再度桜の木を見る。桜が風と共に散り、流れている。それは夜桜という美しくもはかないものであった。虚無が流れるこの世界の時の流れは非常に早くもあり、遅くもある。そんな中をiのように誠実に大切に生きていこうと感じていたのである。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　次回　第３章