第1話：黒い子猫との出会い
#現代ファンタジー 。
この物語は、人間になった黒猫ノエルと僕の、平凡だけど幸せな日々のお話。
猫が人間になる設定は、他にもすでにあるんですが実際、僕が自転車で島を走りに言った時、子猫に巡り合った事実からこの話は来ています。
僕の名前は 犬飼 涼平・年は23歳。
広告デザイナー兼イラストレーター・・・たまにエッセイなんかも書いている、自称小説家だ。
そして僕の趣味は自転車。
仕事で行き詰まったら、デジカメを持って自転車に乗り、街や田舎道を徘徊する。
ある日、僕は地元にある小さな島へ渡り、その島を一周してみようと思い立った。
自転車の修理道具一式をリュックに詰め込み、コンビニでおにぎりとお茶を買い、自転車と一緒に渡船で海を渡った。
島をゆっくり一周しても約10キロあまり、アップダウンもあり、なかなか走りごたえがある。
ちなみにこの島、磁場が発生しているらしく、そこだけ磁気がゼロになる場所があり、大地の気がたっぷり吐き出されているんだとか・・・。
どこか異世界と繋がっている境界線がある・・・そんな噂も残っている。
一種の霊的スポットにもなっているそうだ。
今どきそんな不思議な場所が存在するのかと思うけれど、代々語り継がれてきた奇妙な出来事は、案外無視できないものでもある。
自転車を漕いで島の途中まで走って、ちょうど頂上付近までやって来た。
木々の切れ間から海が見える。
昔、そこにレストランか何かがあったんだろう・・・朽ち果てた建物だけが残っていた。
僕はそこでリュックから、おにぎりとお茶を取り出し、昼食にしようと思った。
すると・・・どこからともなく、子猫の鳴き声が聞こえた。
根っからの猫好きな僕は、その声に反応した。
本当は猫を飼いたい。
けれど先日、可愛がっていた猫と別れたばかりだった・・・。
気持ちの整理もついておらず、すぐにまた猫を迎えようという気にはなれなかった。
周囲を見回していると、建物の床下あたりから小さな子猫が姿を現した。
ははあ・・・おにぎりの匂いにつられて出てきたのかな。
僕を見るなり、その子猫は何かを訴えるように、
「ニャ〜・・・ニャ〜・・・」
と鳴いた。
毛並みはオールブラック・・・真っ黒で、まるで魔女の使い魔みたいだった。
首輪も鈴も付いていないところを見ると、生まれた時から野良なのかもしれない。
その子猫はやたら人懐っこく、地面に座っている僕の膝や足元に身体を擦り寄せ、ゴロゴロ喉を鳴らした。
こんな場所、滅多に人も通らないから餌にもありつけてないんだろう、お腹も空いてるんじゃないか？。
僕はおにぎりを小さくちぎって黒い子猫に食べさせた。
案の定、子猫はむさぼるように夢中で食べた。
もし僕が通りかからなかったら・・・この子はどうなっていたんだろう。
そう思うと、胸が締め付けらる思いだった。
迷う必要はなかった・・・放っては置けない。
僕は子猫をリュックに入れ、急いで島をあとにした。
そして、その日を境にその子は僕の唯一の大切な家族になったんだ。
島で拾った子猫は女の子だった。
種類を調べてみたけれど、黒猫の系統は意外と多く、結局特定はできなかった。
だけど、もしかすると、とても珍しい子なのかもしれない。
僕はその子に名前を付けることにした。
フランス語で「黒猫」は「シャ・ノワール」って言うらしい。
そのままだと、ひねりも何にもないから・・・ノワールからヒントを得てノエルって名前にした・・・聖なる名前だ・・・本名「犬飼 ノエル」・・・可愛いくて素敵な名前と思った。
それから僕の家にやって来たノエルは、すくすく成長していった。
生き物が部屋にいるのといないのとでは、空気がまるで違う・・・ひとりより、ふたり。
言葉は交わせなくても、意思の疎通はできる。
甘えたれで人懐っこいノエルと出会えてよかった・・・心からそう思った。
だから僕は、自分の仕事をしながら、ノエルと程よい距離感で穏やかに暮らしていける・・・そう思っていた。
ところが、ある日を境に、ノエルは昼夜、問わずよく眠るようになった。
ひどい時には、一週間近く排泄もしないまま寝た・・・いくら猫でも寝すぎだろ・・・と思うほどだった。
病気なんじゃないかと、本気で心配した。
そして数日後・・・
朝の光が、カーテンの隙間から細く差し込んでいた。
いつもなら、その時間には猫用ベッドの中で丸くなっているはずのノエルが、今日は違っていた・・・なんと驚くなかれ、ノエルは人間みたいに大きくなって寝てるじゃないか？
いや、みたいじゃない・・・どう見ても、人間だった。
だけど黒い猫耳がある・・・黒い尻尾も・・・けれど顔も手足も、毛が生えておらず、人間の皮膚と同じ・・・身体つきも、完全に女の子のものだ。
しかも成長途中というより、もう充分に、高校生くらいの女の子に見える。
少なくとも、猫用ベッドに収まるサイズじゃなく、いろんなところが、はみ出していた。
「いやいやいや、待て待て待て」
僕は思わず腰に手を当てておデコを押さえた。
夢かと思って頬をつねってみたけれど痛い！！・・・痛いから、これは現実なんだ。
僕の思考は、非現実的出来事に追いつけないまま止まっていた。
つづく。
