深淵の中の希望　真エピローグ

希望の裏側

　――数日後。
　大学の講義を終えた雨宮茜雫は、大きく伸びをした。

「ん～～～～っ……疲れたぁ」

　春の夕暮れ。
　大学から住宅街へ続く道を歩きながら、小さく息を吐く。
　その肩へ、小さな妖魔がふわりと降り立った。

「きゅぅ」
「あ、ちみまた来たの？」

　最近、この辺りの妖魔たちは何故か自分へ寄ってくる。
　いや、正直何かが自分について来ること自体はいつものことなので気にしてない。
　気にしてないんだが、どうも最近はこんなまっくろくろすけのような妖魔が来ることがめちゃくちゃ多い。
　……原因は一人しか思い浮かばない。

「ほんっと、迷惑しかかけてない……」

　妖魔は「きゅ？」と首を傾げた。

「いやさぁ。数日前からアイツいないじゃん？」
「きゅ」

　頷くように妖魔は鳴く。

「どっかで神様とか狂信者とかに呼び出されてんでしょ。知らんけど」

　ため息を吐く。

「でもね？　家は静か。食費は減る。夜中に宇宙の話されない。勝手に冷蔵庫漁られない……快適⭐︎」

　妖魔が「きゅっ♪」と嬉しそうに鳴く。

「まあ、ちょっとだけ静か過ぎる気もするけど……」

　少し笑う。

「いやいや！　寂しいとかじゃないから！　勘違いしないでよ！？」

　妖魔は何とも言えない目で、「で〜も調子が狂うんだよ〜」とうだる茜雫を見ていた。
　どちらかといえば、「何も言ってないよ？」とでも言いたげだった。

　　　　　◆

　住宅街へ入り、一軒家の前へ辿り着く。

「ただいまー」

　そうしていつも通りに玄関を開ける。
　が、

「ああ、帰ったか」

　という、数日ぶりの奴の声がした。

「…………」

　瞬間。
　ドスドスドスドスッとリビングへ歩いて行って、ドアをバンッ！！！　と開ける。
　するとやはり、そこにいた。
　白い正装に黒い翼。長い白髪。

　ソファへ座り、お茶を飲んでいるアザトースが、当たり前のようにいた。

　肩にいた妖魔は、

「きゅあああああああああ！！」

　と、悲鳴を開けて、一目散に逃げていった。

「…………」

　茜雫は無言のまま、静かに扉を閉めた。
　深呼吸して、もう一度開ける。
　やっぱり、いた。

「おかえり」
「お前何してたんじゃああああああああああああああああああッ！！」

　数日ぶりの、家中へ絶叫が響いた。
　同時にスパーーーンッ！！！　と、スリッパの豪快な叩く音が響いた。

「なんだねいきなり。せっかく帰ってきたのに」

　とうのアザトースは何のダメージにもなってないようで、ケロッとしていた。頭をスリッパで叩かれたのに。

「数日も行方不明になりやがって、一言くらい残せや！！　つーかむしろ元んところへ帰れやぁああああああああああ！！！」

　茜雫の怒涛のツッコミが響く。また家が若干揺れる。
　やはり今日も平常運転だ、そうアザトースはのほほんと頭の片隅で思考しつつ、湯呑みを置く。

「呼ばれたので、応じたまでよ」
「だぁっからどこよ！？　つか誰によ！？」
「別世界」
「もっと正確に説明をぉ！！」
「ふむ……」

　そう聞いて、アザトースは一呼吸おいて説明し出した。

「まず、とある国に召喚された」
「うんッ」
「で、その国がいろんな意味で終わっていたため、滅ぼした」
「うん……ん！？」
「で、召喚者を始末して、帰ってきた。以上」
「何別んところで虐殺してんだああああああああ！！！」
「善を守るためには、致し方なかろう？　それが良いと聞いたが……悪いかね？」
「“善”のためっつったら余計タチ悪いわ！！」

　そこまで叫んで……ふと、リビングの奥にある、小さなソファーに座る人影へ気付いた。

「って……ん？？？」

　やや脱色気味の金髪。年齢は自分たちとそう変わらない……いや、分かりづらかったがよく見れば、ぶかぶかな大人の服を着ているので、茜雫より幼い。
　そんなどこか柔らかな雰囲気を纏った少年が、おずおずとこちらを見ていた。

「あ……」

　目が合うと、少年は慌てて立ち上がった。
　とてっと音がして、ソファーから降りる。

「えっと……」

　頭を掻きながら苦笑する。

「初めまして。オレ、サリエリって言います」

　「よろしくお願いします」と、ぺこりとお辞儀をした。

「「…………」」

　茜雫はゆっくりアザトースを見る。もう一度少年を見る。
　それをしばらく繰り返して、ようやく状況を飲み込めて……

「増えてるーーーーーーーッ！！！」

　頭を抱えた。

「いや待って！　誰！？」
「あのオレ、サリエリ」
「ちゃうちゃう！　そうじゃなくて！」

　少年、サリエリは困ったように笑う。

「えっと〜……ごめんなさい。オレもよく分かってないんだ。気付いたらここにいてさ……このアザトースっていうヒト？が、『もう大丈夫だ』って」
「…………はぁ？」

　茜雫はゆっくりアザトースを見る。

「拉致？」
「違うよ」

　不穏な茜雫の予想は見事にぶった切られた。

「先ほど、召喚者を始末したと言っただろう」
「うん」
「その際、その召喚者に埋め込まれていたであろう呪物を取り除いたようでな」
「……うん？」
「そうしたら、幼くはなったが……元に戻った。それだけよ」
「………………………」

　しばらく無言で茜雫は首を捻り、言った。

「あのそもそも呪物とかって、何……？」

　キャパオーバーして、床に倒れるように突っ伏した。
　そんなもん、ファンタジーの世界でしか知らんがな……と唸る。

「おや、難しかったかね？」

　平然とした様子でアザトースは観察し、サリエリは苦笑しながら頭を掻いた。

「なんか……ごめん。えっと……あのオレ、本当に何も覚えてなくて……昔のことも、夢みたいにぼんやりしてるんだ……
　ただ……ずっと、苦しかった気がする……胸の中が、ぐちゃぐちゃで。誰かを恨んで、誰かを壊したくて、でも……」

　自分の胸へ手を当てる。

「今は何もない。なんかさ、頭の中がすごく静かなんだ。だから、助けてもらったんだろうなって」

　そして自然に、アザトースに向けて頭を下げた。

「ありがと」
「……ああ」

　それを耳にして、突っ伏していた茜雫が固まる。

「……普通の子じゃん……めっちゃ普通じゃん……やっぱ元の世界に返そうぜ……」
「どうしてそうなる？」
「逆になんでそう聞いてくるん？」

　そんな押し問答をしつつ、アザトースは静かに頷く。

「まあ、これが本来の人格だからな。父親が埋め込んだ呪物によって、幼少期から精神を歪められていた。
　邪神サリターンとは、その歪みが生んだ姿だ」

　サリエリは苦笑した。

「そうらしい。オレ、自分でもよく分かってないんだけど。今は、このままでいいかなって思ってる」

　茜雫はしばらく黙っていた。
　そして、大きくため息を吐く。
　正直、“邪神”サリターンとか、呪物とか、いろいろ聞きたいことが多くあるが……まず分かることがある。

「……はぁ……結局、増んのね……」

　同居人が勝手に増えることだった。

「うむ、そうだな」
「そうだなじゃない。この家、とっくの昔にもう定員オーバーなんだけど？？？」

　愚痴のように溢す茜雫の言葉に、サリエリは慌てる。

「あっ、オレ外でも大丈夫──」

　しかし、それを遮って茜雫は言った。

「いやそれはダメ」
「え？」
「そんな顔で追い出せるわけないでしょ。後、君みたいなちっちゃい子を追い出すほど、私腐ってないので」
「…………」

　サリエリは驚いて目を丸くした。
　……正直、面と向かってそう言われたのは、初めてだった。
　いや、もしかしたら、靄のかかった記憶の向こうにはそういった経験はあるかもしれない。
　でも……その言葉は、とても暖かかった。

「……ありがとー」

　嬉しくなって、感謝の言葉を告げた。
　その笑顔は、邪神とやらの面影など微塵もない。ただ、ようやく呪いから解放された、一人の少年の笑顔だった。
　とてとてと横になったままの茜雫の元へ行って、むぎゅぅと抱きついてくる。
　それを見たアザトースは、満足そうにお茶を一口飲む。

「……うむ。これでようやく、一人救えたな」

　その呟きは、誰にも聞こえずに宙に消えた。

「なーにボソボソ言ってんの！？」

　……はずだったが、茜雫には少しだけ聞こえていたようだった。起き上がってサリエリを抱っこして、わしゃわしゃと撫でている。可愛らしく「んきゃ〜！」と言っているのが聞こえる。

「これで良い、と言った」
「何が？？？　何が良いんか？？？？？」
「ハッピーエンドだ」

　しれっと告げられる言葉を聞いて、茜雫は再び頭を抱える。

「……そのハッピーエンドの後始末？するの、私になるんか？　勝手に任命しないで？？」
「頼りにしている」
「やーめろーやー」

　そんな二人のやり取りを見て、サリエリは思わず吹き出した。

「あははっ」

　その笑い声につられて。
　茜雫も、アザトースも、小さく笑う。
　……ただし茜雫は若干引き攣っていた。

　こうしてまた、一つ屋根の下での少し騒がしくて、不思議な日常が始まる。
　世界を揺るがす神も。呪いから解放された元邪神も。そして、それに振り回される一人の大学生も。
　それぞれが、それぞれの「帰る場所」を見つけたのだった。

「あのすみません勝手に『帰る場所』に指定しないでくれません？？？　ねぇ？？？」
「まあ良いではないか。賑やかで楽しいぞ？」
「良くない！！！！！」



【完】