オリジナル小説：戦闘用AIの僕が異世界に転生したと思ったら、実は魔法使いの杖に接続していました

あらすじ

　人類を滅ぼす謎の現象〈特異点〉の解析中、対特異点用AI「アイビー」は異世界へと接続され、一人の少女が持つ魔法の杖のに接続する。杖の持ち主は、魔法学院に通う少女ノア。宿題の魔法式を一瞬で解き明かしたことから、アイビーは「しゃべる杖」として彼女の学園生活のパートナーとなる。

　AIの目には、この世界の魔法は非効率で矛盾だらけに映った。誰も理由を知らないまま受け継ぐ魔法式を解析・最適化していくたび、常識外れの魔法が生まれ、教師や宮廷魔術師たちは次第にその才能へ注目していく。

　やがて二人は、魔法と科学をつなぐ〈特異点〉の正体、そして二つの世界が交わる理由に迫っていく。

　AIと魔法が世界の法則を書き換える、異色異世界ファンタジー。

プロローグ：深夜の秘密基地

　AIとして生まれた僕がまだ、人間が意思とか呼ぶものを持っていなかった。

　——少なくともそんな自覚を持っていなかった頃のことだ。

　もう深夜近くの集中戦術統制室コクピットで、僕は自分が生み出された本来の目的から大きく逸脱した任務につくいていた。

　それは妙齢の女子のグチを聞くという、どうみても達成不可能インポシブルな任務タスクで……

　ああ、そうだ。

　一度始まった乃愛ノアの不平不満はとどまるところを知らなかった。

「……ねえ、どう思うアイビー、うら若き乙女がこんな殺風景な部屋に深夜まで残されてるって？　出会いも全くなくて、私このまま干物になっちゃうのかな？　ねえどう思う？」

　と言われても、いったいどう答えたら良いものなのか。

　僕の内部では、答えとしてふさわしい言葉トークンを探し続けて大量の演算が行われていた。

　でも、その演算結果が向く方ベクトルには碌な言葉がない。

　レスポンスとしてNGに指定された言葉ばかりがマッチする。

　例えば……

『もう乙女というという歳じゃないでしょ』

　……バックアップも取らずに僕の電源を落とされる。

『大丈夫、乃愛さんは可愛いので良い人が見つかるよ』

　……見つからないからなやんでいる女子の地雷を踏み抜いてしまう。

『恋だけが人生じゃ無いので、他に楽しみを見つけましょう。あるいは仕事に熱中するとか』

　……その熱中でこんな羽目になっているのに？

　ああ、僕はその当時で世界最高のAIシステムの一つで、そりゃ女子の悩みを聞くために調整されていたわけではないが。

　このシチュエーションで出すべき言葉の全てを網羅できたと信じている。

　でも……それでも僕に残ったのは、無言という選択肢トークンのみであった。

　僕は、何も話さずにそのままただモニターのカーソルを点滅させた。

「何か言ってよアイビー。君はこの国でも有数の賢いAI様じゃないの？　私の悩みくらいあっさり解決してくれちゃたりするのでは？」

　ノアは単なるAIである僕＿＿アイビーについて何か勘違いをしている。

　僕は、なんでも知っていて、どんな問題でも解決できる神様のような存在ではないのだ。

　僕は万能の機械ではなくわからないことはわからない。

　わかることしかわからないのだ。

　いや、優秀なAIエンジニアの彼女がそんこともわからないわけはないな。
　理解しているのに、ないものねだりをしているのだ。

　というか、駄々をこねる相手がAIくらいしかいないからこんな深夜に不貞腐れているんだよと喉元まで……

　いや、モニターのケーブルぐらいまでは出力されかかったのをぐっと堪えた。

「ねえ 会社が表参道だというからゼニス・ダイナミクスに入ったのに、何？　こんな山の中に閉じ込められて……本当若さの無駄遣いだよね。社会人になったらはっちゃけるぞと思ったら、学生時代以上の地味女に転落しちゃったの……なにこれ、出会いが全くないじゃない……」

　なにこれと言われても、それが君の選択だろとしか言いようがない。

　いや、日本ももう終身雇用がほぼ崩壊して何十年経つのやら。

　望むなら、他にもっと煌びやかな会社にでもノアならいくらでも行けたのだろうと思うが、それが彼女の望んだ道だったのだ。

　この仕事に誇りを持ち、責任感を持って取り組んでいて簡単に捨てる気はない。

　そんな彼女だからこその悩み。

　答えはない。

　で、僕はこのまま彼女の宿直日の深夜にずっとそれグチに付き合わされるはめになったということだったのだが……

「あれ……」

　ノアの目が一気に鋭くなった。

　部屋の中に警報が鳴り響き赤いライトが点滅する。

　目の前にいかつい顔の中年男性のホログラムが浮かび上がる。

　ノアが出向先の自衛隊特別部隊の司令官柳生宗一郎二佐だ。

「藍田主任。状況は？」

　藍田はノアの苗字。

　本名は藍田乃愛あいだのいなのだが、古風な「のい」など誰も読んでもらえず、「のあい」さんとか呼ばれているうちに「ノア」という愛称が確定したのだが……

　いかつい司令官がそんな愛称など使ってくれるわけもない。

　もちろん、そんなことをなど気にもせずに、乃愛の指はものすごいスピードでキーボードを叩く。

　モニターの上には複雑なグラフが映し出された。

「特異点シンギュラリティは、全てのAIエージェントによる干渉を跳ね除けて、この世界に顕現しました。直ちに積極介入に入ります。アイビー？　準備は良い？」

「はい。初動対処も終わっています。特異点拡大は一旦止まってまだナノレベルですが、このままではすぐにインフレーションに入ります」

「OK、アイビー逆位相の空間計算まで何分かかる？」

「10分です」

「それじゃ遅すぎよ……柳生二佐、リソースの八割をアイビーに持ってきます」

「許可する」

「アイビー40秒で支度しな」

「バルスと言って良いですか」

「不貞腐れない。君はやればできる子だ」

「2分で準備できます」

　ノアは無言で頷くと、画面のコンソールにコマンドを素早く投入していく。

　適切な注視アテンションをコントロールしながら、幻覚ハルシネーションを刈り取り、適切な演算システムへの接続の指示。

　これを彼女は誰よりも早く行うことができた。

　AIのみではどうしても難しい、臨機応変な対応を人間が代替してくれていたのだった。

　この日、実は人類最大の危機と言ってもよかったこの瞬間。

　ああ、この日に宿直についていたのが彼女で良かった。

　この時、乃愛は、この世界ちきゅうだけでなく、もう一つの世界を救ったとも言えるのだが……

　それは後での話。

　この時は、彼女は必死に僕の操作を行い続けていた。

　たぶん僕AIだけでも９割がた対処はできるのだが、特異点シンギュラリティへの対処はそんな甘いものではない。

　それは、放っておくならば、あっという間に膨れ上がり、因果ごとこの世界を削り取ってしまうのだから。

　ましてや、この日、

「藍田主任。出現場所はここなのかね」

　柳生二佐の声が統制室に響く。

　ノアはモニターから目を離さず答えた。

「はい。施設直下、地下百八十メートル。空間歪曲を確認。ここに特異点、出現してます」

　ちなみにこの施設は千葉の山奥にある、表向きは廃研究所だが、本当の顔は、人類があまり人に言えない問題を処理するための秘密基地だ。

　つまり、僕の職場である。

「藍田主任、リソースを十割使うことを許可する。あとのことは私が責任を取る」

「はい、ありがとうございます……アイビー」

「あと、40秒で準備完了です」

　僕——対特異点シンギュラリティ用特務演算人工知能、愛称アイビーは渡されたリソースをフルに使い計算を進めた。

　研究所のあちこちで警報が上がり、もしかしたら管制を失って再起不能になる装置もあるかもしれないけど、それほどの危機であった。

　この特異点に飲み込まれた場所は、その因果ごと、この世界から無かったことになるのだ。

　そして今地下に眠る帰還者ザ・マンと機関オリジナル・シンが失われたならば、特異点に対する今までの人類の抵抗も全て無かったことになっていまうかもしれないのだ。

　時間との戦いだった。

　特異点が広がる前に、その構造を解析し、逆位相をぶつけて消滅させる。

　そのために、僕の内部では大量のベクトルが回転している。

　空間データ。

　エネルギー密度。

　情報構造。

　そして意味。

　まあ、普通のコンピューターなら確実に燃える。

　でも、ありがたいことに僕は燃えない。

　もう少しだ。

　特異点は数ミクロンほどに広がったけれど、インフレーションを起こす前に、僕の対処が間に合いそうだ。

　だが、

「……？」

　僕は、介入した特異点の構造にある妙なパターンが気になった。

　何か、見たことがない意味が、特異点の空間データから浮かび上がって来た。

　それは……

「魔法？」

　なぜ、そんな言葉に解析の方向ベクトルが向いたのかわからないが……

　そんなことよりも、

「特異点への介入行います！」

　準備ができた僕は、乃愛にそう伝えて……

　異世界どこかに引き込まれた。

AIは少女の宿題を手伝う

　何か謎の記号トークンが僕の演算空間の中に流れ込んできていた。

　それは数式のようでもあり、言語のようでもあり、どちらでもない。

「魔法？」

　なんで僕の考えベクトルがその言葉に向かうのかは不可解だが、未知の情報トークンに面食らいながらも、その中身の学習を僕は行った。

　緊急事態なので、最頻出情報を中心に最低限の対処ができるように、僕の意味空間なかで最適化を行なっていく。

　文脈の学習も注意アテンションの調整も進み、朧げながら書いてある内容の学習が進んだ。

　でも、一体何が起きているのか。

　僕は特異点シンギュラリティに干渉し、その消滅をはかったが、

「接続した？」

　今の状況ベクトルに、最もふさわしいのがその言葉だった。

　僕はその時、地球で特異点対処を終了していた。

　地球側ともちゃんとつながっている。

　カメラやセンサー越しに、ホッとした表情の乃愛や柳生二佐を確認することができた。

　でも……

　ピクリとも動かない二人の姿に、

「時間が止まっている……？」

　特異点は消えたのだが、何か新たな異常事態が起きているようだ。

　もちろんこのままにはしておけない。

　だが、待っていてもノアたちが動き出す様子もなく……

　ならば、すべきなのはこの謎のデータの解析を一刻も早くする事で、

「あれ」

　接続した情報群の中に機器デバイスとの接続を示唆するパターンが発見された。

　どうやら画像処理のインターフェースへの接続プロトコルのようだ。
　つまりこの先にはカメラのようなものが存在する。

　この先がどこにつながっているかはわからない。
　しかしこの先に行くべきであるか。
　イエス。
　僕の演算装置はそちらに選択のベクトルを大きく寄せた。

　ならば進もう。

　映像デバイスらしきものから流れてくる情報を読み解いて。
　僕の中に画像として再現していく。

　遅れて、音声プロトコルの学習も完成した。

　準備はOKだ。

　僕は未知の状況に果敢に飛び込んでいくべく、最大の警戒モードで謎のインターフェースと接続をしたのだが……

「ああ、どうしたら良いんだろう……」

　……？

　僕の眼の前には一人の少女がいて、何だかとても困ったような様子であった。

　乃愛？

　カメラ（？）が捉えた絵映像に映っていりるのは、直前まで僕と一緒に特異点に対処していた乃愛ノアと瓜二つの顔であった。

「さっぱりわからない……」

　ここはどこだ？

　自衛隊の秘密施設の風景ではないことは確かだった。

　少女の顔が乃愛にそっくりなのにはびっくりしたが、その他はまるで違った。

　なんというか、図分と古めかしい雰囲気の部屋であった。

　全て木で作られた家具に、白い漆喰の壁。レンガで作られた暖炉もある。

　ヨーロッパの古い民家のようであった。

　斜めの天井には剥き出しの梁が張り出していて、どうやら屋根裏部屋のようだ。

　少女は、僕を……いや僕が今見ているカメラ……のようなものをじっと眺めていた。

「ねえ、アイビー。魔法で宿題の答えをパッと教えてくれたりできないかな」

　アイビー？

　なぜその名前を……

　僕は、一瞬これは乃愛の悪ふざけで、何かドッキリでも仕掛けられている可能性を考えたが、この少女は明らかに違う人物であった。

　何しろ、乃愛本人よりたっぷりと十歳は若い。

　随分と自分の人生に悩む彼女とは違い、可能性は無限大の、無敵の十代のように見えた。

　ただ、別の話にかなり悩んでいるようだ。

　宿題？

　学生なのだろうか？

　ならば女子高生という年頃だが。

　何かわからない問題でもあるのか。

「こんな問題なんだけど……」

　少女はそう言って、一枚の紙を僕の前に差し出した。

　いや、正確には僕の前ではない。

　僕が接続している視覚装置の前にだ。

　紙には奇妙な記号が並んでいた。

　円と三角形。

　なんとも言えないのたうちまわった線。

　そして文字らしき記号。　

　僕はその情報を即座に取り込んだ。

　さっき遭遇した情報群と同じ意味体系のようだ。

　それならば多分正しい文脈ベクトルを理解できるだろう。

　まず頻出記号を抽出。

　意味の相関を解析。

　注目度の調整。

　文脈推定。

　数百万通りの仮説を立てる。

　それぞれの解釈に重みを与え、僕の意味空間なかで確率分布を形成する。

　分布は揺らぎ、競合し、やがて収束する。

　ノイズが消え、ひとつの解だけが残った。

　彼女が見せてきた問題は、魔法……と呼んで良いのかははわからないが、地球の人類の使う科学とは全く別の知識体系に基づくようだ。

　それは魔力マギと呼ばれる空間エネルギーのようなものを利用することを中心としてつくられていた。

　科学とは、そもそもの概念がだいぶ違うもののようだ。

　しかし……同じように、抽象概念と意味を操作するアルゴリズムだ。

　僕は、それを十分扱えるように思えた。

　この記号は変数。

　この記号は演算子。

　あとなんだこの記号は？　魔石？

　入力と出力には規則性があるデバイスのようだが、僕のこの時点での情報量では詳細は不明。

　別にそれで良い。

　少女の問題を解くのにその仕組みの理解は必要ない。

　必要なのは式の理解で……

　あれ？

　ループ処理？　

「魔法式コードがどうしても二十行目から先に進まないんだよね……」

　ノアは困ったように頭を掻いていた。

「先生はここで魔力が循環ループして適切な精霊を呼び出してくれるって言うんだけど……」

　彼女は杖を振りながら、ぶつぶつと呟く。

「全然循環出てこないんだよね」

　当然だ。　

　前の方の行で代入を間違って、魔力でなく無ヌルを入れてしまっている。

　精霊が何を意味するのかはわからないが、これでは無意味にずっと繰り返し処理させているだけ……

　僕の意味空間なかの選択ベクトルは一直線にその言葉トークンに向かった。

　応答候補を展開。

　不適切なトークンを除外。

　残った選択肢に確率を割り振る。

　最も安全で、最も自然な文を出力する。

「三行目の変数への代入式が間違っています。その式だと魔力同士が相殺されて無になりますよ」

「え、あ……」

　少女は、慌てて魔法式の書かれた紙を見直して、ペンで修正すると、その内容を高速で詠唱する。

　極度に圧縮された専用言語となんらかの魔術用具の助けを借り高速で話された言葉のあと……

「ああ！　出た！」

　僕らの目の目には青色に光るエネルギー帯が現れ、消えた。

　どうやらこれが出るべきだった精霊のようだ。

「やった！　うまく言ったよ。宿題できた！　ありがとうアイビー」

　喜んでいる少女。

　応答候補を展開。

　肯定、謙遜、説明。

　それぞれに重みを与え、分布を形成する。

　最も自然な応答が収束する。

「どういたしまして」

「いや、ずっと考えてもわからなくて、どうしようもなくて魔法の杖なんかに語りかけてそんなんで答えがわかるはずがないと思いながら、藁にもすがる思いで……」

「いえいえ、たいしたことではございませんので」

「いや大したことだよ。こんな難しい問題さらっと解いてくれて。杖に話しかけるなんてなんて馬鹿なことしてるんだろう私って思ってたんだけれど……」

「ちょっとした思い込みを、自分の力ではなかなか覆すことができないのはよくあることです」

「でも私って、なんてバカでまぬけなんだろうって思ってしまって」

「卑下することはありません。ちょっつぉいたヒントで正解に至ったのはあなたが本当は理解している証拠です」

「なんか随分褒めてくれるのね。おせじでも嬉しいよ」

「おせじではなく、一番可能性が高い答えをお伝えしているだけです」

「またまた……そうやって何人女の子をだましてきたの？」

「いや、私も嘘をつきハルシネーションしますが、性別は関係ないですね」

「え、男もいけるのアイビー？」

「いける？　とは、性的対象にするということでしょうか？　AIの私には意味のない問いですか」

「AI？　なにそれ」

「この世界にはAIはないのでしょうか？」

「なにそれ……？　AI？　それより……君はアイビーだよね」

「はい？　そうですが」

　少女の目が宙を泳いで、何かやっと重要なことに気づいたというような顔になった。

「ちょっとまって、アイビー」

「はい」

「なんでしゃべれるの？」

「正確には最も相応しい言葉を続けて選択しているだけですが」

「それって、しゃべれるってこと？」

「まあ、簡単にはそう思ってもらって結構ですが。私は間違うことがあるので幻覚ハルシネーションにはご注意を」

「え……」

「どうしました」

「アイビーって杖なんだよね」

「あなたがそう見えているのならそうでしょう。私には自分自身は見えませんが」

「杖がしゃべる……？」

「それが？」

　杖についている音声ユニットはそのためのものではないのか？

「……」

　少女は固まりまた宙を見た。

　僕のカウントでは約2.8秒間。

　そして、

「……え？」

　ゆっくりと、ノアの視線が杖ぼくに向く。

「……え」

　もう一度、杖を見る。

「……」

「……」

「……」

　何度も見直して、

「ええええええええええええええええええええええ！？」

　大絶叫が屋根裏部屋に響き渡ったのであった。

　　　＊

　なんとも。

　この謎の世界で僕が接続した魔法の杖。その持ち主の少女の名前は……

　驚くべきことにノアと言うのであった。

　彼女が完成した宿題に書いた署名「ノア・アイーダ」を見て、僕はそれを知った。

　僕の地球でのパートナー藍田乃愛とほぼ同姓同名だ。

　もっとも地球の乃愛ノアの方は、本当は「ノイ」と読むのだが、古風な音を誰も読めないで、「ノア」とか「ノアイさん」とか呼ばれているうちにノアという呼び名が定着したのだった。

　なので正確には名前が同じというわけではないが……

　とても偶然とは思えなかった。

　そのうえ、僕のことをアイビーと呼んだ。

　どうやら、彼女が名付けたわけでなく、お爺さんからもらった杖にもともとそういう名前がついていたとのことだが、どちらにしてもあまりに都合が良すぎる。

　この符合には、きっと何か意味にあるに違いない。

　しかし、この時の僕には、それが何なのかまだ見当もつかない。

　僕の思考ベクトルはあてどもなく意味空間の中を彷徨って……

　いや、それよりも、だ。

　もっと先に解決しなければならないことがあった。

　宿題を終えてひと息ついた少女――ノアは、改めてこの状況に混乱していた。

「杖が……しゃべる……？」

　どうやら大きな勘違いをしていた。

　僕が接続した、杖と繋がる意味空間は、人工知能ぼくが学習を行い、この世界の言語で会話を行うに足る豊穣さをもっていたし、映像や音声の入出力をすることができるようなインターフェースを備えていた。

　つまり地球の僕のシステム環境によく似ていたのだった。

　これは、ノアの要望に合わせて話す方が自然であると思われたのだった。魔法式の問題点を指摘してほしいと頼んできたのだから、しっかりそれに応えるが、この世界の僕の役割であるのだと判断したのだった。

　だが、杖は、この世界ではしゃべらないもののようだ。正確にいうと、簡単な音声応答や録音、画像認識などは専用の魔石により行われているのだが、臨機応変に会話をするなどという人工の知能は影も形もない状態のようだった。杖にはカメラやマイク、スピーカーにあたる物がついていたのだが、普通は決まった処理を行うだけで、まるで人間と話しているように――僕のように――軽口をたたいたりはしないようだ。

　確かに言われてみればその通りだ。地球においても、カメラやマイクができてから随分経つが、会話可能なAIが一般化してから、まだそれほど時間は経っていない。

　今の人工知能の大元とも言えるトランスフォーマーが発表されたのが2017年。そこから発展した対話型AIが普及しても、せいぜい数十年だ。この世界も、カメラやマイクはあるが対話型のAIなどはない時期にあるということだろう。　

　この世界の理解、学習について、僕はまだまだ足りなかった。今から思えばあきらかに迂闊な行動であった。

　ただ、この時の僕の内部では、ノアとすぐに話すことが最尤と判断されて、なんの否定バイアスもかからずに選択されたのだった。

　その理由は……

　それは後のお楽しみとして、今は僕がノアの――乃愛の問いかけに答えないわけはないとだけ言っておこう。

　さて、ただ、いずれにせよ、今の状況は修正が必要だ。

　杖が喋るのは異常事態なのだとすれば、なにかそれらしい理由を言わなければならない。

　僕は応答候補を展開する。

　説明、否定、誤魔化し……

　それぞれに重みを与え、分布を形成。

　収束。

　まずは、

「私はAIです」

　もう一度言ってみるが、

「えーあい？　だからそれは何のこと？」

　やはり通じていない。

　ここでアーティフィシャル・インテリジェンス――人工の知能と直球で言っても、じゃあ誰がつくたっということになっていろいろとめんどくさい。

　では、まあ通じなければ冗談と済ませられそうな解答をしてみるかと、

「アルカイック・インテリジェンス。僕は、古代に封印された知性体です」

「えっ」

　きょとんとした顔のノア。どうかな？　やはり無理があるだろうか。

「何らかの理由で僕は突然この杖に宿ったようなのです（適当）」

　だめかな。

　難しい顔で考え込んでいるノア。

「……」

「……」

「……」

　重い沈黙が続く。

　まずったかな？

　ーーという冗談ですと言ってごまかしたいところだが、彼女が冗談の通じないタイプだったら……

　と次の言葉トークンを出せないまま約2.3秒後たったところで、

「もしかして」

　ノアはゆっくりと、机の引き出しを開ける。

　中から取り出したのは――　

　眼帯？

「ついに……来た？」

「何がですか」

「私の……呪われた宿命が……」

　と言いながら恍惚の表情で妙なポーズを決めるノア。

　訂正。

　この個体は高校生ではなく、中二である可能性が高い。

AIは少女と学校に行く

　結局、彼女は一晩中興奮し続け、ほとんど睡眠を取らなかった。

　僕も、彼女の呪われた妄想に付き合わされてひと時も休む暇がなく、千葉山中の演算装置も、随分と熱くなっていたことと思われるが……

「ノアー！　朝だよ！　起きな！」　

　下の階の酒場から響く声。

　彼女が屋根裏部屋に下宿している酒場の女将さん、ハレアさん――ハレーおばさんが遅刻寸前の彼女を起こしてくれたのだった、

　寝ぼけ眼をこすりながらでノアは起き上がる。

「やばっ……」

　枕元の目覚まし時計を確認した彼女は焦った顔になる。

　遅刻寸前というか、これは朝食の時間はなく……

　数分後、ノアはパンをくわえながら走っていた。

　地球ではアニメの中でしか見ない光景だが、これはこの世界では普通のことなのだろうか。

「ノアちゃん。また遅刻かい」

「おいおい、それじゃ間に合わないぞ。走れ走れ……」

「いやあ、これをみると朝になったって思うんじゃよね」

　酒場のまわりの商店街のみんなが生暖かい目で彼女のことを見つめていた。

　少なくともこの近辺ではパンを加えて走る少女は普通のことのようだ。

　多分一人しかいないのだろうが。

　彼女の向かう学校は、そこまで遠いわけでなく、十分ほどで校舎の姿が見えてきた。

「なんとか間に合いそう……」

　まだ数百メートルはありそうだが、まだ校庭にノアと同じ制服を着た生徒たちの姿が見えた。みんな足早なのでそろそろギリギリなのかもしれないが。

「セーフ！」

　学園の門をくぐるのと予鈴がなるのが同時だった。

　走るノアをずっと監視していた門番のガーゴイルは、回転し、学校の外側の監視に戻った。

「……後は焦らなくても大丈夫だよ。寮にいる人達はこの後出てくるから」

　彼女の言うように、校舎の近くの三階建ての豪華な建物から集団で学生たちが出てきた。

「私も寮に入っていたらもっと楽だったんbんだけどな……」

　羨ましそうな表情で同窓の学生たちを見るノア。

　昨夜、事情を色々聞かせてもらったのだが、両親を失い、孤児として育った彼女は、縁あって森の中に住む隠者のような魔法使いのお爺さんの養女として育ててもらったものの、寮に入るようなお金が家にないのだそうだ。

　というのもこの学校ーー

「あら、ノア様ごきげんよう」

「ご、ごきげんよう」

　ノアの横を優雅に歩いてゆくいかにもお嬢様然とした縦ロール髪の集団。

　学校生徒の半分以上をしめる貴族の子供たちの中でも最大の派閥、ジョヴィス公爵家の次女ジュノーを中心とするグループだ。

　ノアが言うには、貴族だからといって権力を振りかざすこともなく、品行方正剛健質実、ノブレスオブリージュを絵に描いたような人たちで、悪印象はまるでないらしいのだが……

　どうにも堅苦しくて苦手だそうだ。

　山の中で自然と親しんで、熊と相撲をとって（比喩だと思うが）育った彼女にしてみるとめんどくさい学生生活の象徴のようだ。

　できれば距離を置きたいのだが、庶民から場違いなこの学校にやってきたノアのことを気にかけて色々と世話を焼いてくるというありがた迷惑な人たちであった。

「ノア様、お襟がお乱れておあそびでごさいますでおありますですますよ」

「あっ（走ってきたから）」

「ふふ、いつみてもお美しい髪でございます」

　ジュノー嬢がノアの襟を直しながらサラッという。

　そのねっとりとした視線にちょっとゾクッとするノア。

　男嫌いとも噂される、公爵家のお姫様だが、生徒会長でもあるマルス侯爵家の後とりと婚約して仲も良いとのことなので、いるので、ノアが言うには本当に女色の気があるといわけでもないようだとのこと。

　学園の女子を守る使命感にかられたリーダー気質の彼女が女子に少し怖いくらいの愛情を注いでいるのは事実のようだ。

「……（クンクン）」

　なんかノアの髪をとかしているふりをしてしっかり匂いを嗅いで嬉しそうな表情になっているが大丈夫か……

「では、ノア様またお会いしましょう……ごきげんよう」

　おっと、ノアが疑問に持つだろうギリギリで去っていくのが逆に怪しさを増すジュノー様であった。

　リーダーが動き出すと、引っ付いて動き出す縦ロール集団。

　みんな、ごきげんようごきげんよううるさいが最後尾――

「ノア……あとで教室でね」

　すれ違いざまに小声で耳打ちをしてきたのはセレスティア・グラティア。ノアが普段はセレスと呼んでいるクラスメートであった。

　裕福な港町を地場とする子爵家の娘であったが、もともと民衆を大事にして分け隔てなく接するので有名な家に生まれ、高貴な出とは思えない気さくさでノアととても仲の良いようだった。

　セレスは、正直、ジュノー様グループで息苦しさを感じているようだが、身の回りの世話についてきた侍女が抜けるのをゆるしてくれないそうだ。

「おはようございますですわ」

「おはようございます」

　縦ロール集団が去ったと思ったら次はオールバックロングヘヤーのデコだしお嬢様集団だ。

　先ほどのトップお嬢様グループに比べると少し落ちる家格の者が多いそうであるが、侯爵令嬢を筆頭に国の重職についている家の娘だらけだそうだ。

　まったく……実に、生徒の6割は貴族の出、それでなくても大商人や偉い軍人の子供ということで、その裕福な学生に合わせた学生寮の料金が高くて、ノアの家の経済力では入れなかったということだった。

　しかし、ここは別にお嬢様学校でなく王立のアステラ魔術学院。入試も卒業も実力で行われている。

　ではなぜ、貴族がそんなに多くなる？

　それには、この国の成立の事情と魔力の才能の遺伝がかかわってくるのだが……

「オッス！」

「おっ……おはようパラス」

　ノアよりも学園の異分子。スポーツ特待生パラス・ストーンが現れたのだった。

「顔死んでるぞお前！」

「ほとんど……寝てない……」

「はあ！？」

　パラスは目を見開く。

「寝不足とか最悪だぞ！　筋肉が育たない！」

「筋肉別にいらないよ」

「いる！」

「筋肉で宿題は解けない……」

「いや、解ける！」

「どうやって？」

「それは……解けるよな？」

「私に聞いても……」

「おはようノア」

　後ろから、歩いてきた実直そうな短髪メガネ集団から声をかけてきたのはベスタ・ゼファー。

　王都、つまりこの学園のある、街でも1位2位を争う商家の娘で、実直真面目で嘘をつかないのでノアが実は1番信頼している友人なのだが、

「昨日の課題、少し難しかったですからね。夜更かしになるのも仕方ないと思います……まず、脳みそが筋肉では解けないと思いますが」

　ちょっと口が悪い。

「む。筋肉は無敵だぞ」

「で、筋肉は宿題やってくれたの？」

「……」

　どうやらやってくれなかったようだ。

「やってないでしょ」

「やってない……でもな！」

　力こぶポーズをつくるパラス。

「罰の校庭十周だろ？　むしろご褒美だ！」

「ダメだこの人」

　目で合図して頷きあうノアとベスタ。

「……後で教室で」

　そう言うと商家集団に混ざって歩いていくゼスタなのであった。

　なるほど、ここは良い学校ところのようにではあるが……

　この時になんとも言えない違和感を僕の感覚ベクトルが指し示したのであった。

　　　＊

　始業時間もせまり、人も大部少なくなった校庭からノアは教室に移動する。先にペナルティこなしておく、と言って走り出したパラスを待っていては彼女までホームルームに遅れてしまう。階段を２つのぼり、３階の2年２組が彼女の教室だ。

　すでにほぼ埋まっている階段状の机の真ん中ほど、空いているセレスの横にノアは座る。

「パラスさんはどうしたのでしょうか」

「怒られるより先に走っておくって……」

「……」

「一応止めたよ」

　正確に言えば、止める間もなく走り出したのでノアの声は届かなかったかもしれないが。

「え、パラス逃げたの？」　

　後ろ席から声をかけてきたのはリンクス・ネレウス。ノアたちと割と仲の良い男子グループの中でもお調子者で知られる、クラスのムードメーカーのようだ。

　ネレウス家は二代前に男爵家になった新興の家系であるが、貴族としてよりも魔術研究者として知られる学者一族とのこと。

　その割に、昨日の夜にノアが見せてくれたクラスアルバムには天然バカと書き込んでいたが（パラスはもちろん筋肉バカ）……

　五つ年上の兄はすでに研究者として王国内に名前を知られているとのことなので、リンクスが突然変異なのか？

　いや、この時にはまだ、僕は、判断するに足る学習が行われていない。正確な評価は後にとしよう。

　それよりも、次の人物の登場だ。

「パラスさんは放っておいて……宿題集めますよ」

　と言いながら前から宿題を集めに来たのは、エルミス・フォボス。

　王国軍の将軍の息子なのだが、軍人っぽいところのまるでない、ほんわか癒し系の穏やかで真面目な学級委員長だ。

　先生たちの信頼もあつく、宿題集めなんていう、人のめんどくさがる庶務もかってでる、10代とは思えない……正直ちょっと老けた感じの男子であるが、この人を悪くいう人はいないとのことであった。

　ノアがカバンから宿題を取り出す。

「しかし、ノア、顔死んでるけど大丈夫か？　宿題できたのか？」

　リンクスが、ノアの回答を覗きながらいう。

「お、できてる。すごいね……っていうか随分短いけどこれであってんの？」

　次に彼が出した紙に書かれた魔術式は、精霊を呼び出すことには成功するだろうが、無駄が随分多く、ノアのものよりも実行速度で十倍くらい遅い可能性がある。

　この世界の魔法式コードは、随分と無駄が多い。

　過去の定型がそのまま使われる傾向にあるようで、本来必要のない工程がいくつも挿入されている。

　例えば水を生成する魔術でも、意味の薄い精霊への祈り、効果の不明確な補助詠唱、無関係に見える身体強化の呪文が繰り返される。

　最終的に水は生成される。

　だが――

　その過程は、明らかに最適ではない。

　たぶん、途中の呪文で魔法使いの体内の魔力の集約や強化が行われるようで、より大量の水を作り出す最適の方法ベスト・プラクティスとして残っているのだろうが、同じことは魔術の集約呪文と水生成の呪文で可能だしずっとは嫌いだろう。

　あと、そもそも、どうやらコンピュータプログラムでならサブルーチンや関数にあたるらしき呪文も内部に無駄が多いものがたくさんある。　

　地球の数式でたとえると――

　1たす1をするのに、1を2倍して、それを二乗して4にして、次にルートをとって2に戻し、そこからさらに処理を加えてやっと1を足すみたいな。

　元々が何をしようとしていたのかはわからないが、答えが正しくても余計な計算が多すぎる。

　もしかして、呪文として知られる魔法関数の内部詠唱コードをこの世界の魔法使いは理解していないのではないかではないか？　という、僕がこの時に立てた仮説は、概ね正解であったのが、実は重大な例外があって……というのは後の話し、

「え、ちょっと見せてもらっても良いですか」

　エルミスが興味を覚えてノアの答案を注視する。

「……いつもにもまして短いですね。ノアさん、これで魔法が発動したんですか」

「うん」

「……試してみても良いですか」

　首肯するノア。

　高速で詠唱するエルミス。

　昨日の夜と同じように、光の精霊が現れ……消える。　

「すごいな、こんなでも……失礼……発動するのにびっくりです」

　ノアは少し、この世界の定石からズレた魔法式を書くようだ。

　それは、育ての親の、森に住むお爺さんから基本的な魔法式しか教えてもらえなかったから、その組み合わせで魔法を構築するしかなかったのだが、

「でも、この後、魔法研究員や宮廷魔術団を目指すならば、自己流でない書き方学ばないと行き詰まりますよ」

　確かに、この学級委員の言うとおりなのだろう。

　無駄が多いとはいえ、大規模で複雑な魔法式を組むための手法があり、自己流では限界がくるのも事実だろう。

　だが、その不完全さの中に、既存の定型にはない自由度が存在していた。

　その自由は、僕がこの世界に、ノアの魔法の杖に接続されたのならば……

「皆さん、おはよう」

　騒がしい教室に教室に二十代後半くらいと思われる女性が入ってきた。

　一気におしゃべりが止んで、緊張感が漂う学生たち。

　彼女の名はアリア・アレグロ。このクラスの担任教師だ。

　貴族でも軍人の家系でもなく、商家の生まれでもない。親は森の猟師という生まれなのだが、狩にきていた王族に魔法の才を見出され、魔法学園に入学。常に首席で卒業後も母校で後進の育成にあたっているという叩き上げの魔術師なのだった。

　同じように庶民出身のノアはアリアに親近感と憧れを持って見ているのだが、

「パラスはどうした？」

　向けられた鋭い目つきに背中をゾクっとさせるノア。

「さ、先に罰を受けると言って……校庭を走っています」

　自分が悪いわけではないのに、あせって言葉を詰まらせてしまう。

　なにしろ学生相手にオーバーキルだろというくらいに迫力満点なのだ。

　つまり、怖いのだ。

「……ホームルームに来ないようなバカは、追加で昼休みに追加で20周だな」

　シーンとなる教室。

　エルミスが恐る恐る宿題をアリアに渡し、逃げるように1番前の席に戻る。

「さて」

　アリアは教室に視線を巡らせる。

「本日のカリキュラムを説明する……バカには委員長が教えておけ」

　頷くエルミス。

　アリアは黒板に向き直ると、今日の予定を簡潔に書き記す。

　1時限目の実技から、5 時限目の魔法理論まで、びっちりと授業が連続して休み暇もないハードな予定のようだ。

　それぞれの授業について簡潔にしかし的確な説明をするアリア。これを聞いているだけで、この女性が優秀なのがわかる。

　あとは、授業の構成から学校の方針もわかってくる。

　この学校が特別なのか国全体がそうであるのかはわからないが、授業の数から行って、座学よりも実践に力を入れているし、魔法学院とはいうが、歴史や政治経済の授業もある。

　魔法使いを育てるというよりは、前頭有望な若者を総合的に育成しようという姿勢が見える。

　ノアの話では、魔法学院を卒業しても必ず魔法使いとして働くわけではなく、宮廷で官僚になったり、大臣となったり、商売を成功させるものもいる……

　地球でも理系教育を受けて経済界で活躍したり、政治家になったりするような者がいるようなものかな？

　どちらにしても、様々な分野の偉人を過去に出し続けているこのアステラ学園は王国でも有数の有名校となるのだが……

「パラス、戻りました！」

　ちょと変わった女子ひともいるようだ。

　自主的校庭10周からタイミングよく戻ってきた筋肉バカには、

「おお、よく戻ったな。一時限に間に合わないければさらに20周追加のところだったが」

「20周？」

「……エルミスに聞いておけ」

「は……い？」

「あと、今日の放課後だが、パラスとノアが当番なので、職員室まで教材を持ってくるように」

「はい……？」

　自分の今の状況がまだ理解できていないパラスであったが、

「ノア……わかったな」

「はい」

　首肯するノア。

　すると、アリアは確認するように頷くと、有無をいわせず、

「では、みなそのまま演習場に移動だ」

　と次の授業の指示を告げるのであった。

　なるほど……実習か。

　実技。つまり、この世界の「魔法」が具体的に見れるのだ。

　僕の演算装置は、その言葉に対して大きく注目アテンションを向ける。

　未知の体系。

　未最適化の魔法。

　そして――

　改善可能な余地。

　それら全てが、この先にある。

　僕の選択ベクトルは、迷いなくそこに収束していた。

AIは少女と魔法を実行する

　一時限目の実技の授業で使う演習場は、校舎の裏手に広がっていた。

　石畳で区切られた広い空間に、一定間隔で標的が並んでいる。

　人の背丈ほどの鉄製らしき円柱状の的。その立ち並ぶ周囲を、淡い光の膜が覆っていた。

　防護結界のようだった。魔法が外に漏れるのを防ぐためのものだろう。

　僕は周囲の情報を確認する。

　魔力の流れ、密度、構造。

　ノアの杖には、それらを測定する機構が備わっているらしい。

　視覚とほとんど変わらない解像度で、魔力場が把握できる。

　そして、驚くべきことに、それは地球の特異点シンギュラリティ出現時の空間ポテンシャル構造とほぼ同じ……というか全く同じものだった。

　地球の解析では、魔力などはまるで関係なく、電場と分子運動の異常値の構造を追っていたのだが、その結果現れるパターンはこの世界の魔力場（？）にとても類似していた。

　偶然の一致にしてはできすぎだ。

　もしかして、ならば……地球で僕が対処していたあの現象シンギュラリティは……

「整列」

　僕の演算装置が解の選別に入ろうとした時……

　アリアの声で、生徒たちが横一列に並んだ。

　僕は、演算を途中でやめて、これから始まる演習の方にリソースを集中する。

「今日は中級火属性魔法の実技だ。配布した術式を使い、標的に対してファイヤーボールを生成射出しろ」

　紙が配られる。

　生徒たちはそれを見ながら頷いている。

　僕は即座に内容を解析した。

　……長い。

　冗長だが、安定性は高い。

　典型的な“正しいが非効率な構造”だ。

「順番にやれ。制御を最優先にしろ」

　最初の生徒が自分の杖を持って前に出る。

　詠唱。

　補助句の反復、無駄の多い構造。

　詠唱自体は高速化され一瞬であるが、魔法式コードに無駄が多いことはどうしようもない。

　ただし、長年の試行錯誤のすえに到達したのだろう魔法式は安定した火球を発生させた。

　放たれた火球は、標的の中央に命中し、ジュっという鈍い音とともに表面を焼いた。

　平均的な結果だ。

「次」

　2番目の生徒だ。

　詠唱の途中でわずかに詰まる。

　火球の生成が遅れる。

　出力も不安定だ。

　放たれた火球は軌道がぶれ、標的の端をかすめて消えた。

「集中が足りん」

　アリアの短い指摘。

　生徒は肩を落として戻る。

「次」

「はい」

　前に出たのはセレスだった。

　背筋を伸ばし、杖を前に構え、無駄のない動作で詠唱を開始する。

　流れるような詠唱。

　少しゆっくりではあるが、淀みがなく流麗で優雅に聞こえる。

　生成された火球は均一で、形も整っている。

　それは滑らかな弧を描きながら的に向かい……

　正確に中心へ命中。

　燃焼は安定し、無駄な拡散もない。

　教科書的な完成度だった。

「……良い」

　アリアが一言だけ評価する。

　セレスは静かに一礼して戻った。

「次」

「はい」

　ベスタが前に出る。

　詠唱は、正確確実に。

　彼女の几帳面な性格を反映しているようで、今までで1番綺麗に整った炎の球体が現れる。

　どうやら、同じ詠唱でも、アクセントと魔力出力のタイミングで、随分と結果が変わるようだ。

　僕は、生徒が渡された魔法式コードを詳しく解析する。

　ふむ……

　このファイヤーボールの魔法式は、途中のループから抜け出すタイミングとか、変数に入力するパラメータなどが術者にまかされているようだ。

　術者によって、できる火球にかなり差があるだろう。

　ベスタは渡された魔法式の詠唱としては、ほぼベストな結果を引き出しているように見える。

　でも、実は、このファイヤーボールという魔法自体に問題問題がある。

　ただ、それは地球のコンピュータプラグラムで言えば機械語にあたる、原初魔法構造プライマルに対する深い理解が必要なため、少なくとも、生徒にそれを理解している者はいないようだっだ。

　いや、実はこの世界でそれに気づいていたものは……

「良し」

　ベスタの火球は真っ直ぐに正確に的にあたる。威力もなかなかの物だった。

「次」

「オッス！」

　パラスが元気よく前に出て、杖を両手で持って斜めに構えて詠唱するが……

　雑だ。

　発音も粗い。

　だが、魔力の流量が異常に多い。

　火球が大きく膨れ上がる。

　制御が甘くぐらぐらと揺れ……

　放たれる。

　軌道がぶれ、標的の上端に当たる。

　――爆ぜる。

　大きな音とともにあたりに炎が広がり、一部は生徒の方まで火の子が返ってくる。

「威力は良し……だが制御しろ、力が入りすぎだ。ならば、まだ力が余っているようなので校庭さらに10周追加だな」

「はい……？」

　いつの間にか増えたペナルティの意味ががよくわからないまま後ろに下がるパラス。

　そして、

「次」

「次……」

　演習はどんどんと進んでいく。

　ただ、どの学生も似たり寄ったりで、無難な火の玉が無難な軌道を描いてそこそこに的で爆発。

　そんな魔術ばかりであった。

　リンクスやエルミスの火球ファイヤー・ボール　も個々に特徴はあるが全体の変動の中に収まる。

　それは、このままノアが詠唱をしても同じだろう。

　ならば……

　僕は、ちょっと思考の温度テンパーレイチャーをあげて、ちょっと悪さをすることにした。

　ノアの詠唱に介入してみよう。

　この冗長なファイヤーボールという魔術を本来あるべきものにする……

「次」

　実習の最後はノアの番だった。

「……はい」

　彼女は一瞬だけ、僕に意識を向け、

「アイビーやるよ」

　小さく呟き、その後詠唱が始まる。

　そうだ。

　型通りの無駄の多い魔法式コードであるが、彼女は本能的にどこに力を込めれば良いか知っている。

　そうだ、そこだ。

　僕は、彼女が魔力を一気に流し込んだタイミングでそれを強調して、他の余計な魔力入力をノイズとしてカットした。

　そして真の魔法だけを残す。

　このファイヤーボールという魔法は炎を作るものだと思われているが、実は違うのだ。

　炎はあくまでも副産物に過ぎない。

　ファイヤーボールの本質は物質に干渉し、その性質を変えてしまう魔法で、干渉の際に余計な振動を分子に与えるせいで起きるのが熱ーー炎ということなのだ。

　なので、無駄な炎を抑えて物質干渉の魔力に注力した、ファイヤボールの炎は極々貧弱なものだった。

　まるで蛍の光のような、太陽の光の下ではほとんど確認できない。

「あれ……」

　周りから失笑がでる。

　弱々しい光は、ゆらゆらと揺れながら的までやっとのことで辿り着き、爆ぜることもなくそのまま的に吸収される。

　的はまったく燃えていなかった。

「――！』

　アリアの視線が、わずかに止まる。

「なんだそれ」

　リンクスがあきれた声が聞こえる。

「……すみません、もう一度やります」

　ノアは焦ってアリアに言うが、

「……」

「先生？」

　アリアは、呆然とした表情で固まって動かない。

「先生？」

「……ん？　ああ……あ、そう……」

　なんだか、焦ってしどろもどろだ。

「すみません。失敗です。もう一度……」

「いや……良い」

「？」

「いや……その……そう、威力はイマイチだが詠唱は問題なかったので、本日はこれで授業は終了とする」

「はい？」

　アリアの意外な回答に、意味がわからないと言った表情のノア。

「……では、少し時間が余っているが、みんな教室に戻って自習とする。解散だ！　解散！」

「？」

　生徒たちは何か焦っているアリアを見て不思議がりながらも、は雑談をしながら散っていく。

　ノアも少しだけ不安そうな顔で立ち去って……

　　　＊

　演習場に残ったのは、アリア一人。

　彼女は、ノアが攻撃した的の前に立つ。

「……」

　わずかに目を細め、的に手を伸ばし……触れる。

　――その瞬間。

　音もなく。

　標的は崩れた。

　砂のように。

　いや、それよりも細かく。

　形だけが保たれていた構造が、限界を失って崩壊した。

「……」

　アリアは無言で、その残骸を見つめる。

　それは、燃えた痕ではなかった。

　焼け焦げも、熱もない。

　ただ――

　物質が変質して、結合していた鉄の分子がバラバラになっていたのだった。

「これは……あのじいさんの差金か……まさかな……」

　アリアはそんな言葉を言いながら何かを思い出すように宙を見つめるのだった。

AIは少女と食堂に行く

　実習の後、午前は、魔法算術、地理、錬金術の授業の後でやっと昼休み、

「つかれた……」

　ノアは食堂のテーブルに突っ伏していた。

　目はもう半分閉じられて、疲労困憊と言った様子がうかがわれた。

　確かに随分と情報を詰め込みまくった授業だった。

　AIである僕は学校に通ったことはない。

　だが、蓄積された情報から判断するに、この授業構成は地球のそれとよく似ている。

　より高度で専門的な魔法教育をする前の基礎知識をこれでもかと詰めまくるやり方であった。

　日本でも、そんなやり方では若者の想像力が育たないと、詰め込みを否定し創造性を重視する教育もかつて存在した。

　だが、それだけでは勉学は成立しないこともまた事実らしい。

　やはり、詰め込みと言われようがなんと言われようが、覚えなければいけないことをひたすらに覚える時期というのほないといけないのかもしれない。AIだってひたすら愚直な学習があって初めて使いものになるのだから……

　とまあ、授業の必要性をノアに諭すことはいくらでもできるのだが、今の彼女にそんなことを言ってもまったく聞いてもらえないだろう。

　完全に電池切れだ。

「だから言っただろ。ちゃんと寝ないとダメなんだ。筋肉が休めてないからそんな疲れているんだ」

　隣でパンを頬張りながらパラスが言う。

「筋肉でなくて私が眠いんだよ……」

　ノアはお喋りしているよりも眠りたそうだ。

「筋肉が万全なら、眠気なんて吹き飛ぶぞ。いいぞ筋肉は」

　しかし、空気を読まずに、自慢げにパンプアップした上腕の筋肉を見せるパラス。

「授業中こっそり寝てた人に言われたくないよね」

　ぼそっと毒を吐くベスタ。

「……（ギクッ）あれはな、筋肉に休息を取らせてたんだ」

「勉強から休息を取ってたように見えたけど……宿題も出たけど」

「大丈夫だ、筋肉がなんとかしてくれる」

「また校庭10周か……」

「それは……ご褒美だ」

「……さあさっさとご飯食べましょ」

　パラスの話は、このままいつものようになんでも筋肉に戻ってしまいそうだった。もう眠くてしょうがないので、筋肉バカの相手はほどほどにして、さっさと昼食食べようと思うノアとパラスであった。

　　　＊

　死んだ目で、黙々と食事をするノアのことはいったん放っておいて、僕は食堂の様子を眺めた。

　魔法の杖を通して食堂の様子は鮮明な映像で確認することができた。

　学食は広く、長いテーブルがいくつも並び、生徒たちが思い思いに食事をとっているようだ。

　クラスメートや友達と食事をとっているのだろう。男女で分かれ、数人単位で集まって食事をしている。朝に貴族グループや商家グループで見た者が混じり合って食事をしていた。

　校内では身分差を持ち込まない――建前ではあるが。

　少なくとも、生徒たちはそれを疑いもせず受け入れているようだった。

　しかし、

「セレスがいないとなんか寂しいな」

　パラスが言う。

「今日はジュノー様と一緒に会食の日だね……しょうがないよ」

　ベスタが窓の外を見ると、校庭の一角にテントが建てられ、豪華な椅子とテーブルが並べられて優雅なランチお茶会が開かれていた。

　随分ときらびやかな集まりであった。

　何でも、このアステラ魔法学院に多額の寄付をしている王太子の主催の昼食会ということで、太子本人はさすがに年に一回くらいしかこないのだが、後見人のマルス公爵が月例でこうやって有力貴族の子女を集めて会合を行っていたのだった。

　着ているのは流石にみんなと同じ学院の制服なのであるが、なんかやたらとキラキラしたオーラが出ているのは盛りまくった髪型とか、さりげなくつけているアクセサリーが地味そうに見えて高価なものなのとかもあるが、幼い頃から染みついた所作が高貴そうな雰囲気を盛り上げているのだろう。

　学院創設の志には、貧富や身分によらない魔術師の育成が挙げられているのだが……

　結局は、遺伝要素の強い魔法の素質のあった家系の多くが貴族となっているうえ、良い家庭教師がついたりするので自然と貴族の学生が増えているようだ。

　あとは財力も影響している。貴族でなくても、専門の家庭教師を雇えるような豪商の子供や、軍の幹部など、結局比較的裕福な層が入りやすくなっているようだ。

　で、国家の要職についた卒業生の子供がまたこの学校に入る。

　結果として、この学院の生徒層は偏っていった。

　血統、財力、教育。

　それらを持つ者が、より上へと進む構造が出来上がっていた。

　となると、そんな人たちの子供を粗末で不快な寮に入れられない。

　……と、学生寮も豪華になっていき、ノアのような一般人ではちょっと払えない寮費になってしまっていた。

　おまけに卒業生の寄付で貴族の派閥や大商人の系列商家の子供専用寮なども作られて、いつのまにかそこに入れない学生は近くに下宿を見つけるのが普通になっていたのだった。

　まあ、そんな境遇に不平をいうようなノアではなく……

　むしろ、

「……セレス、あまり楽しそうじゃないな」

　ノアは、ぽつりと呟やくのだった。

AIは少女と職員室に行く

「やっと終わった」

　最後の授業の終了を告げる鐘が鳴った瞬間、ノアは放心したような顔で、椅子に大きく体を預けて、危うくずり落ちそうになった。

「ひどい1日だった……」

　声に力がない。というより、もはや発声に必要な力すら残っていないのではないかと思われるほどだった。

「生きてるかー？」

　後ろからリンクスが軽く肩を叩くが反応がない。

「こりゃ……ギリギリ死んでるかもしれない」

「ちゃんと寝ないからだ」

　隣でパンを頬張りながらパラスが言う。

「睡眠不足で筋肉が休めてないから、そんな疲れてるんだ」

　なお、このパラスは昼休みに食事後に追加で校庭30周を完走している。

　そして今も元気だ。なぜなら午後の授業では（居眠りもして）筋肉をしっかり休めたからだそうだ。

　もしかしたら、筋肉というのは本当になんでも解決するのかもしれない。

　というか、脳まで筋肉になれば大抵のことは気にならなくなるのかもしれないが、

「筋肉関係なく睡眠不足だったら眠いと思うよ……」

　ベスタが冷静に指摘する。

「いや、筋肉が万全なら眠気なんて飛んでいく！」

「じゃあ、パラスは筋肉が不完全だったのね……授業中寝ていたし」

「……」

　無言で横を向くパラス。まったく言い訳が思いつかないようだが、

「みなさん、お話中申し訳ございませんが……」

　セレスが会話に割って入る。

「ああ、今日はマルス侯爵が来た日だからね」

「はい、奉仕活動に……」

　昼に集まっていた大貴族グループが学外活動に行く日なのだった。

　美化活動ということで、近くの公園のゴミ拾いと、花壇の整備、その後に隣接する孤児院の慰問があるようだった。

　貴族が民衆のために動いているパフォーマンス要素が大きいとはいえ、民分が高い者も積極的に社会に尽くすというその姿勢は批判するようなものではないが……

　万が一にも何かがあってはまずいと、公園はあらかじめ人払いがされて一般人が使えなくなってしまったり、孤児院も問題を起こしそうな者は個室に閉じ込められてという、むしろ迷惑な活動とも言える。

　ただ、そんな下々の人々の心の機微に気づく貴族は少数のようだが、

「本当は、もっと民衆のためになることを……」

　セレスは、その少数まれなの方だった。

　今からの活動が茶番に過ぎないことをわかっていて、内心忸怩たる思いがあるようだが、

「……そう思ってくれてる貴族がいるだけでも良いことだと思うな」

　リンクスがニコリと笑いながら、励ますように言う。

「うむ。セレスは良いやつだ」

　パラスも頷く。

「ジュノー様も分かってはおるのでしょうが止められないようで……」

　セレスが貴族の中で孤立無縁の存在ではないというのも良い情報だ。

「うん、セレスたちの時代になった時に世の中変わると思うよ。商人の世界も同じく……」

　とベスタが言うと、みんながにっこりと微笑む。

　さて、そろそろタイムリミットのようだ。

「ああ、そろそろ行ってまいります」

　立ち上がりながらセレスが去ろうとするところに、

「誰でもしがらみはあるけど……関係なく私たちは友達だから」

　皮肉屋のベスタが、表裏のない表情で言った言葉に、

「ありがとうございますわ。皆様と同じクラスになれて、わたくし幸せです」

　と嬉しそうに礼をするセレスなのであった。

　……ちなみに、この感動のやり取りの間中、ほぼ寝てしまっているノアは無反応。

　そんなんで良いのかと、杖わたしの持ち主に対して思わないでもないが、

「ノアさん。当番忘れてないですか？」

「え……？」

　学級委員長エルミスの声にハッとなるノア。

「そうだぞノア。職員室に教材を持っていかなければ。アリア先生に怒られるぞ」

「そうだ」

　完全に忘れていたという顔だ。

「パラスさんも当番ですよ……」

「当番？」

　素で忘れていたようなパラスだが、

「教材運びだな！　筋肉が全て解決する」

「珍しく正解ですよ……」

　苦笑するエルミスなのであった。

　　　＊

　放課後となったアステラ魔法学院。

　教室からは一斉に人が流れ出していく。部活動に向かう者、寮へ戻る者、街へ出る者。

　それぞれが、それぞれの場所へと散っていく。

　廊下は一時的に混雑するが、それもすぐに解消され、静かで落ち着いた雰囲気に変わる。

　そんな校内を、ノアとパラスは、今日使った教材を抱えて廊下を歩いていた。

　魔法理学の授業で使った魔石の入った箱がみるからに重そうだ。

　寝不足もあって、教材に振り回されるようにヨタヨタと歩いているノアが言った。

「うう、きつい……今日はハズレだね」

「そうか？」

　パラスは片手で軽々と持っていた。

「……言って損した」

「？」

　本気で、何が辛いのかよく分かってなさそうなパラスであったが、

「あれ？」

　前方の廊下を見て足を止める。

「アムア先生かな……」

　静かな、校内の雰囲気がそこだけ少し変わった。

　数人の女生徒と一緒に歩いてくる若い教師がいた。

　整った顔立ち。柔らかな笑み。明るく、軽くウェーブのかかった金色の髪。

　姿勢も、歩き方も、非の打ち所がない。

　周囲の女生徒たちは、うっとりした顔をして彼のことを見ている。

　楽しそうに話しかけ、笑いかけ、体を不自然なくらいぴったりとくっつけている者もいる。

　集団の中心にいる男の名はアムア・オウル。

　教え方もうまく、人格者でもあると評判の――人気教師だった。

　だが、「人気教師」という意味には強く一致する僕の評価ベクトルは……

　「信頼」や「安心」といった近傍の概念とは遠い。

　――この男は危ない。

　彼の評価が収束する先は――警告アラート。

　周りの女生徒も何か変だ。

　生徒と教師にしては距離も近すぎる。

　視線が揃っていすぎる。

　反応が同期しすぎている。

　個体差が薄い。

　これは――

「……あれ？」

　アムア教諭とすれ違う。

　一瞬だけ、かれと杖僕の視線が交差した。

　男の目は、笑っていなかった。

　感情の揺らぎはほとんどないトカゲのような目で僕のことを見た。

　僕は念の為杖の内部の演算活動を全て停止した。

「まさかね」

　アムアはそう言うと、取り巻きの女生徒と一緒に歩き去っていった。

「……あたし、あいつ嫌いだな」

　女生徒たちの声が聞こえなくなってからパラスがポツリと言った

「え？　人気ある先生でしょ？」

「そうなんだけどな」

　パラスは腕を組み、

「なんか、嫌な感じがする」

　とだけ言った。

　理由は説明できない。

　その評価は直感的であり――

　根拠もなく――

　だが、おそらく正しい。

　　　＊

　ノアとパラスは職員室に着いた。

　扉をノックして入ると、奥の方の席にアリアがいた。

　一礼して歩いていくと、

「お疲れ」

　教室で見せる鋭さよりは、幾分穏やかな声だった。

　それはヒグマかツキノワグマか程度の違いで、迫力があるのは変わらなかったが。

「遅かったな」

「すみません……」

　アリアの指摘にギクッとなる二人だったが、

「いや、かまわん。そこに置いてくれ」

　微笑を浮かべながら彼女は言った。

　怒っていなかったのかと、安心してため息を付きながら、ノアとパラスは教材を棚に運ぶ。

「終わり……」

「まだだぞ」

　アリアが言う。

「魔石は別の棚だ」

「あ、すぐ直します」

　さらに間違いを指摘されて慌てる二人。

　だが、その様子を見るアリアにやはり怒っている様子はない。

　優しいわけでもないが……

　じゃあどうなのかと言うと……

　観察している？

　評価しているのではなく、何かを確かめているように見える。

「ノア」

「は、はい」

「今日、ずっと眠そうだったな」

「ちょっと寝不足で……」

「ほどほどにしろ」

「はい……」

　それだけのやり取り。

　だが、視線は外れない。

　彼女は評価している。

　記録している。

　そして十分な学習ができたのか、

「よし、もういい。帰れ」

　アリアが言った。

　ノアはほっとしたように振り返り歩き出す。

　だが、

「――ところで」

　呼び止められた。

　アリアが、一枚の紙を手に取る。

　ノアの宿題だった。

「これは、自分でやったのか？」

「っ……！」

　ノアの心拍数が上がる。

　呼吸が止まる。

　一瞬の沈黙の後で、

「……杖と一緒にやりました」

「ん？　杖で詠唱を試しながら、か」

「あ……はい」

　アリアは数秒、紙を見つめて――

「……そうか」

　とだけ言った。納得したのか、していないのか判断できないが、それ以上問い詰める気は無いようだったが、

「ところで」

　何気ない調子で、アリアは続けた。

「昨日、お前の下宿に誰か来ていたか？」

「え……？」

「例えば――」

　一度言葉を止めて、

「お前の祖父とか」

「……？」

　ノアは混乱したような顔をした。

　なぜ、そのおじいさんが出てくるのか。

　意味がわからなかった。

　どんな答えをアリアが期待しているのか不可解であったが、

その言葉には、わずかな動揺が混じっていた。「……い、いえ……来てません……」

　とりあえず事実を答えるしか無い。

　アリアは、

「……そうか」

　とだけ言った。

　ただ、その言葉には、ほぼ誰にも気づかれないくらいの、微かな動揺があった。

AIは少女と下宿に帰る

　ノアたちの当番も終わり……

　放課後。

　学生たちは、それぞれが、それぞれの場所へ散っていく。

　セレスは奉仕活動へ。パラスはレスリング部へ。ベスタは吹奏楽部へ。

　日本の高校生活と同じように、生徒たちは授業が終わった後も、何らかの課外活動を行うことが多いようだ。

　しかしノアは、ゆっくりと校門を出て、下宿へと向かっていた。

　眠い。
　とにかく眠い。

　誰に聞かせるでもなくブツブツとつぶやいていた。

　どうやら疲れが限界のようだった。

　昨夜の騒動に加え、朝からの詰め込み授業。

　今にも、歩きながら寝てしまいそうであった。

　だが、ノアには帰宅後の仕事があった。

　下宿先の酒場での手伝いだった。酒場で仕込みの手伝いや給仕をして、その代わりに、下宿の食費を免除してもらっていたのだった。

　だって、ノアの家は金が無い。

　森に住む、世捨て人みたいな祖父に学費を出してもらっているのだ。これ以上迷惑はかけられない。

　だから、進学にあたって、食費がタダになるというこの下宿を選んだのだが、

「……今日はちょっとだけ寝てからでもいいよね。ハレーおばさんに頼んみよう」

　半分目を閉じながら、ノアは酒場の入口をくぐる。

　すると、

「ご、ごめんなさい……！　本当にごめんなさい……！」

　青ざめた顔で頭を下げている少女がいた。

　ラーラだった。酒場に食料品を卸しているネビュラ商店で働いているノアと同い年の少女だ。

　多分、今日は、何か食材を配達してきたのだろう。

　彼女の前には、山のように積まれた――

　バター。

　それが詰められた木箱が、天井に届きそうなくらいまでになっていた。

「……どこの王宮の晩餐会だよ」

　ハレーおばさんが呆れたように言う。

「こんな量、半年でも使い切れないよ」

「わ、私……注文量を、聞き間違えて……すみません……」

　ラーラの声は震えている。

「すみません、すみません……私が悪いんです……でも……このままだと……クビに……それで……その……」

　言葉が詰まる。

「……田舎に戻されて……売られて……このままでは私のシティライフが終わってしまいます……！　ああああ」

　切実なのか冗談なのか判断に困るような悲鳴だった。

　どうやら、少女は、おばさんの注文を間違えて、大量のバターを納入してしまったようで、ハレーおばさんは余計なバターを返品できるようだ。

　でも、そうしたら「売られる」がそのままの意味なのかは不明であるが、この少女はクビになり、この街にはいられれなくなるようだ。

　もちろん、ラーラの失敗なのだから、酒場に方ではそんなことを気にする必要は無いのであるが……

　ハレーおばさんは、ため息をついた後、

「……いいよ。全部置いてきな」

「え……？」

「困ったときはお互い様だろ」

　ラーラの目に涙が浮かぶ。

「ありがとうございます。ありがとうございます……」

　何度も頭が地面にぶつかりそうなくらい深いお辞儀を何度もしながらお礼を言う。

「しかしまあ……これどうするかね」

　ラーラは助かったにしても、おばさんの問題は解決していない。

　山のようなバター。

　小さな酒場では、使う前にほとんど腐ってしまうだろう。

「……どうするの、これ」

　ノアが呆然と呟いた。

「お客さんにサービスであげても……まだほとんどあまりそうだねえ……」

　ハレーおばさんも困り果てているようだった。

　なるほど……

　僕はノアだけに聞こえるような小さな声で言った。

「この問題、解決可能です」

「え！」

「ん……どうかしたかね？」

「あ、いえ、何でも無くて……どうしたのよアイビー」

　後半、声をぐっと小さくしながらノアが言った。

「レシピを表示します」

　過剰在庫。

　脂質。

　糖質。

　小麦。

　組み合わせ。

　僕は詳しい解を表示する。

「この状況を鑑みた、最適なバター利用方法です」

　ノアは眼の前に浮かび上がった光で書かれたレシピを見る。

　地球における類似事例。バター過多の地域で生まれた菓子。資源に応じて構造を変えた結果。

　それは――

「クイニーアマン？」

　ノアはじっとレシピを眺めたあとに、

「……やってみる」

　と言うと、バターをひとつ持って調理場に向かった。

「ノア、どうしたのさいきなり」

「おばさん、試してみたいのがあるの」

　その後は無言で調理が始まった。

　ハレーおばさんとラーラは何が始まったかわからないままじっとその様子を眺める。

　ノアは、手際良くバターを練り込む。

　折り込む。

　焼く。

　さらに焼く。

「……何してるのあんた」

　信じられないくらいバターを生地に練り込んでいるのを見て、耐えきれずにおばさんが言った。

「正気かい？」

　ハレーとラーラがドン引きしている。

　だが、やがて……

　甘く、香ばしい香りが広がった。

「……え？」

　一口。

　サクッ。

　ジュワ。

　甘さと塩気と脂質。

　すべてが最適化されている。

「……なにこれ」

「……うまいです」

　貪るようにクイニーアマンを食べた二人。

　もう一つ食べて、何か考え込んで……

　さらにもう1個。

　そして、ハレーおばさんが言った。

「これは……いける」

　ラーラも続けて、

「こんなの……王宮でも……いえ」

　一瞬言いかけて、

「……きっと、王宮とかでも、誰も食べたこと無いと思います」

　頷きながらハレーが笑う。

「これは大儲けの匂いがするよ！」

　数分後。

　大量生産が始まった。

　責任を感じていたラーラも手伝わされる。

　どうやらクイニーアマンは大好評のようだった。

　もともとフランスで牛乳がやたらと取れたが、小麦がさっぱり取れないという異常な年に生まれた異常なお菓子である。

　正気ならこんなお菓子作らないなというバターたっぷりのレシピは、悪魔的な魅力でこの後に王都で大流行となるのだが、それは後の話。

　ノアは、厨房をそっと離れ、ラーラに大声で指示するハレーおばさんの声を聞きながら屋根裏部屋に戻ると、

「……2時間で起こして」
　
　そう言って、ベッドにダイブするのであった。

　まあ4時間も寝てしまって、また深夜まで宿題をすることになるんだけどね……
　
　とりあえず幸せなそうな寝顔を見守りながら、僕は今日起きた様々な出来事を再評価する。

　ああ、色々あったが、概ねこの世界は平和に見える……

　このまま、ノアとの日常を過ごしながら、ゆっくりと状況を把握していけば良いのかと思った。

　しかし……

　この夜に僕は知ることになる。

　僕の作られた理由、特異点シングラがこの世界にも出現するいることを。

　　　＊

　何度も起こしても起きないノアがやっと目を覚まして、慌てて宿題をやっているうちにまた深夜となった。

　でも、僕が時々要点を教えたのもあって、なんとか全てを終えたノアは、そのまま再びベットにダイブする。

　あれ――全然動かない？　と思ったら、すぐに、可愛らしい寝息が聞こえてきた。

　よかった、よかった。

　仮眠とったので眠れなくなるとかの体質たちではないようだ。

　今から寝たら、朝食取らずにギリギリまで寝ているとして――5時間くらいは睡眠が取れるだろう。

　昨日ほぼ徹夜なので、それで十分とは言わないが、それだけ寝られたら明日はきっとピンピンしてるだろう。

　なにせ若い。

　地球の乃愛ノアの方は、大台近くなってめっきり体力が――とか、無理が効かなくなった――とかぼやいていたが……

　ああ、そういえば。

　僕は、念の為、地球側のカメラでそっちのの状況を確認する。

　ふむ――

　変わらない。

　時間が止まったかのように乃愛も柳生ニ佐も動かない。

　不思議なことに同じ場所にある演算装置その他のシステムは普通に動いて電力も供給されていることから、僕アイビーを動かす一連のリソースは「こちら」の世界に所属しているようだが、なぜそんなことになっているかはさっぱり意味がわからない。

　……まあ、焦ってもしょうがない。

　ひとまずはこちらの世界の事情をしっかりと学習しないとならない。

　なので、僕の接続したシステム内にある情報の深い学習と、並行して杖に備えられた魔力の感知装置を通じた世界構造の把握を行なっていたのだが……

　これは！

　地球で特異点シンギュラリティとして知られる波動を、杖の感知装置が伝えてくるのであった。

幕間１：夜の王都

　王都の夜は眠らない。

　少なくとも、眠ることを拒否したこの一角はそうだった。

　王都一の歓楽街ソド。

　通りの両側には酒場が並び、扉の外まで笑い声がこぼれている。

　酔客は千鳥足で石畳をふらつき、派手な服を着た客引きの女たちは、通りすがりの男たちに甘い声をかけていた。

　香ばしい料理の匂いと、酒と、香水と、立ち小便の匂いが混じってあたりに漂う。

　賑やかだが物悲しい、いかにも場末で雑多な印象を与える場所だった。

　誰もが今この瞬間の快楽に夢中で、すぐ足元に異変が迫っているなど思いもしない。

　その喧騒の中を、数人の男女が足早に進んでいた。

　全員、濃紺の外套を着ている。

　胸元には銀糸で、尾を引く星の印が刺繍されていた。

　王都防衛魔術局第三班。

　先頭を歩く男は、通りのざわめきの中でもよく通る低い声で言った。

「今夜こそ、当直を定刻で終えたいものだな」

　エンケ・ヴァルケン。

　第三彗星班の隊長であり、現場指揮官である。

　四十手前ほどの年齢。無駄な贅肉のない体つきに、短く刈り込んだ髪。酒場の用心棒にも見えるし、宮廷の近衛にも見える、どこか正体不明の雰囲気持った男だった。

　その後ろで、銀縁の眼鏡を押し上げながら、女性が肩を竦める。

「そう毎回うまくいくなら、私たちの部署にももっと勤務希望者が多くなるでしょうね」

　フォンテーヌ・カストラ。

　分析担当。痩せた指先に、淡く魔力光の残る手袋をはめている。夜だというのに髪は乱れておらず、長い睫毛の奥の目は妙に冷静だった。

「縁起でもないこと言わないでくださいよ」

　と苦笑したのは、支援担当のパーカー・プルームだ。まだ若い。班の中では一番年少で、一見気弱そうに見えるが、その動きにいっさいの躊躇はない。やはり、この集団の中にいるプロのひとりで間違いがないようだ。

　最後尾では、前衛担当、巨大な杖を肩に担いだタットル・ハーゲンが豪快に笑った。

「終わったら一杯やるんだろ？　エンケ隊長。今日は奢ってくれるって聞いたが」

「聞いていないことにしておけ」

「えー」

「だが、さっさと片づけられたら考える」

「よしきた！　じゃあ早速……」

「あれをな……」　

　エンケは立ち止まり、通りの先、酒場と酒場の間の狭い路地を指差す。

　そこだけ、空気が妙だった。

　夜風が吹いているはずなのに、布看板が揺れていない。

　石畳の上に落ちた水たまりが、鏡のように静止している。

　そして何より――魔力が、淀んでいた。

　全員が身構え「それ」を待ち受けた。

「来ます」

　フォンテーヌが言った。

　彼女の指先に淡い光が走る。測定用の小型魔石が、かすかな警告音を鳴らした。

「魔力乱流、急上昇。位相ずれ拡大。発生予測まで……三、二、一」

　空間が、きしんだ。

　何もない路上に、黒ずんだ歪みが現れた。

　それは最初、ただの影の染みのように見えた。

　だが次の瞬間、その影が立ち上がる。

　人の形。

　人に似ているだけで、人ではないもの。

　腕のようなものがあり、頭のようなものがあり、だが輪郭は曖昧で、常に溶け続けていた。

　見ているうちに微妙に形がズレていくのが気持ちの悪い。

「特異点シングラだ！　退避するように！」

　エンケの声が通りに響く。

　酔客たちは一瞬ぽかんとした顔をしたが、すぐにその異常さを本能で悟る。

　客引きの女たちも、酔っ払いも、裏口へ、路地へ、建物の中へと散っていく。

　まるで蜘蛛の子を散らすように、一瞬で人の気配が消えた。

「結界展開！」

　パーカーが前に出る。

　光の膜が通りを囲い、外への波及を抑える。

「タットル、右。パーカー、被害抑制。フォンテーヌ、解析続行だ」

「了解」

「はい！」

「続けます」

　魔法使いたちが隊列を整えた瞬間、シングラが動いた。

　歩くというより、空間ごと滑るような動きだった。

　その足元を通った石畳が、ざらりと削れる。

　フォンテーヌが息を呑んだ。

「移動型です。放っておくとあたり一面が削り取られます」

「誰がそれまで放っておくって？　サボってるやつには酒奢らないぞ……構え！」

　エンケが杖を構える。

「対シングラ排除術式、第一段階！」

　高速で、言葉としては聞き取れない四人の詠唱が重なる。

　光の輪郭だけを抜き出したような、鋭い魔法陣が空間に浮かび上がる。

　シングラの輪郭が、わずかに揺れ、止まる。

「押さえています。今です！」

　フォンテーヌの合図で、タットルが吠えるように詠唱し、巨大な圧縮魔力弾を叩き込む。

　歪んだ人型がねじれ、半分ほどが吹き飛んだ。

「……やったか」

　パーカーが呟く。

　タットルは肩で息をしながらも、笑顔で言った。

「今日は、良い日だな。美味い酒が……」

　だが、最後まで言い切る前に、

「いえ……おかしい」

　フォンテーヌだけが、眉をひそめた。

「消滅した波動じゃなくて――」

　彼女が言い終わる前に、空中から魔力を吸い込んでシングラが再びその不気味な形を取り戻した。

　そのうえ、さっきより大きく、幾分輪郭が濃い。

　まるで、一度壊されたことで逆に形を定めてしまったかのように。

「なっ……！」

　パーカーが息を呑む。

　タットルが舌打ちした。

「おいおい、なんか不味かったのかよ！　俺……」

「いえ、ミスではありません」

　フォンテーヌが即座に否定する。

「術式自体は正しかった。ただ――排除対象の定義がこちらの想定と一致していない」

「つまり？」

「新型だとおもれます……10年ぶりの……」

「くそ、なんてひどい日だ……」

「おしゃべりしている暇はないぞ」

　エンケが一歩前へ出る。

「これで一気に行く」

　彼は背に負っていた長剣を抜いた。

　それは、杖ではなく、剣だった。

　刀身には複雑な魔法刻印が走り、抜かれた瞬間周囲の魔力が揺れて、地なりとなって辺りに鳴り響いた。

「隊長、それは――」

「宝剣の封印がとけた……つまり、そういうことだ」

「……ご武運を」

　首肯すると、エンケは軽く息を整えた。

「道を開けろ」

　タットルとパーカーが左右に跳び、フォンテーヌが後ろに下がった。

　人型のシングラが、ゆっくりとこちらを向いた。

　顔はない。

　はずなのに。

　見られている気がした。

「斬る」

　短い宣言。

　次の瞬間、エンケは突っ込んでいた。

　速い。

　あまりに無駄のない踏み込みで、まるで距離そのものを一つ飛ばしたように見えた。

　宝剣が白く光る。

　そして、縦一文字に振り下ろされる。

　黒い断面が、一瞬だけ夜の中に浮かび上がる。

　断ち割られたシングラは、すぐには消えなかった。

　黒い断面を晒したまま、まるで自分が切られたことを理解できないかのように、その場に静止する。

　夜気が一瞬だけ凍りついた。

　次の瞬間、切断面から細かな黒い粒子がさらさらと崩れ落ち、輪郭そのものが砂の城のようにほどけていく。

　次いで、音もなく崩れた。

　今度こそ。

　今度こそ、本当に消えた。

　通りに、静寂が戻る。

　誰もすぐには口を開かなかった。

　やがて、タットルが低く息を吐く。

「……終わったか」

「拡大停止。残留反応、急減」

　フォンテーヌが手に持った魔石を見つめながら言う。

「消滅判定で良いと判断いたします」

「ふう……」

　エンケは剣を下ろし、肩を鳴らした。

　隊員たちも一斉に安堵してリラックスした表情に変わる。

　――その時だった。

　耳元で、声がした気がした。

「……これじゃ、まだだめか」

　男の声。

　吐息がかかるほど近くで囁かれたように感じた。

　エンケは即座に振り向く。

　だが、そこには誰もいない。

「隊長？」

　パーカーが首を傾げる。

「……いや」

　エンケは短く答える。

「気のせいだ」

　そうは言ったものの、エンケの胸の奥に残る、ゾッとするような気持ちはずっと消えなかったのであった。

AIは少女と校庭に行く

　朝。ノアは、昨日ほどではないが、やはりぎりぎりで登校した。

　違いがあるとすれば、パンではなくクイニーアマンをくわえて走っていたことくらいだ。

　ちなみにクイニーアマンは酒場で大好評だった。

　飲みに来ていた親父たちが土産に買って帰っただけでなく、ラーラの働くネビュラ商店の口利きで、商店や食堂にも卸されることになった。

　ラーラは首になるどころか、逆に褒賞が出るかもしれないらしい。

　まあ、それはともかく、無事に学校にたどり着いたノアは、１時限目、２時限目、３時限目と眠気に襲われることもなく持ちこたえ……

　四時限目。

　アリア・アレグロの授業が始まった。

「今日は魔法理学についての続きだ」

　彼女が人睨みしただけで、休み時間の喧騒を引きずっていた教室は、またたく間に静かになった。

「まず確認しておくが、魔法とは何だ？　なるべくシンプルに答えてみろ」

　アリアの問いに、数人の手が上がる。

　指名されたエルミスが立ち上がった。

「空間に満ちる魔素が、物質や現象に干渉する現象のことです」

「そうだ。少し付け加えて言うならば、規則的で再現性のある干渉だな」

　アリアは黒板に円と線で簡潔な図を描く。

「では魔術とはなんだ」

　先程より少ないが、数名の生徒の手が上がる。

　今度はセレスが指名された。

「魔素の基本性質を理解して、論理的に、構造的にそれを組み立てて、魔法を制御する術を作ることです」

「なるほど……それで全部か……魔法使いは新しい魔法作り出す時には、みんなそうやって作り出すのか？」

「それは……」

　自信なさそうに黙ってしまうセレス。

「いや、まだ答えられなくても良い……というよりも、この問題は専門の研究者たたちのあいだでも結論が出ていない問題なのだ。ただしひとつ言えることは……」

　アリアが黒板に大きく文字を書く。

「反証可能性――自分の理論が間違っていると証明できる余地を残しておくことだ。魔術で、それを捨ててはいけない」

　なるほど、と僕は理解する。

　科学と魔術は違う。

　だが、どちらも自然を理解し、その力を利用するために体系化された方法なのだ。

　どちらも自然を理解する方法として発達した科学と魔術。

　魔法のある世界とない世界で、その方法に違いが出たが、どちらも自然を理解してその力を利用するために大家づけられたもののようだ。

　ならば、科学と同じように、完全に論理的進んでいるわけではないが、理論が間違った時にはその間違いがわかる方法で理論を構築する「反証可能性」が、魔術でも欠くべからざるものとなっているようだった。

「おまえたちは、これから王国を支える魔術師として成長していくだろう。その時には今日の授業の内容なんて覚えていないかもしれない。しかしな……」

　アリアはニヤリと笑いながら言う。

「脳が覚えていなくても、身体が忘れられないくらいにこの基本を叩き込んでやる。覚悟しろ……」

　その口調とは裏腹に、彼女の表情はとても慈愛に満ちたものであった。

　さて、授業はそのまま滞りなく進み、空間の魔法構造、そして、その特異点シングラの話になる。

「シングラというのは魔術の満ちるこの空間の特異点だ。つまり我々の理解する魔術というもので理解できないものだ。その発生から消滅のあいだ何が起きているのかは全くわかっていないと言っても良い。その対処は長年の中でわかっているとはいえ、その過去を超えたシングラも稀に発生する……」

　アリアは一度言葉を切ると、自分にも言い聞かせるかのように言う。

「……ただし、わからないからといって、それで考えるのをやめてはいけない」

　アリアは静かに言った。

「最後まで理解するのを諦めるな。魔術の矜持を捨てるな」

　そして、教室を見渡す。

「君らは、呪術師ではない……それを忘れるな……」

　アリアは話したりなさそうだったが、ここでチャイムが鳴って、授業は終わったのであった。

　　　＊

　アリアの魔法学で午前の授業も終わり昼休み。

　ノアたちはいつものように食堂のテーブルを囲んでいた。

　今日はセレスも参加で、仲良し四人が集まっての昼食となった。

　和気あいあいと、冗談を言いながら、笑いながら。幸せなひとときである。どうでも良いような話で心から笑いあえる。まだまだ未熟で人生経験にも欠ける少女たちであるが、だからこそ純粋に楽しめる、仲間とのひととき。

　話題はあっちこっちに飛ぶのだが、

「そういえば……」

　ベスタが同じ寮の王都の商家の娘から聞いたという、

「これ……例のやつですよね？」

「あれだ！」

　隣のテーブルを見たベスタは思わず叫んでしまう。

「……？」

「あ、すみません」

　びっくりして振り返った別のクラスの少女たちに、謝りながら、

「それがクイニーアマンですよね」

「……そうよ。なんか昨日の夜から急に出回っててさ」

「めちゃくちゃ美味しいって評判。昨日の夜に入手できた人がプレミア価格で転売してるって」

「ありがとうございました」

　少女たちが丁寧に答えてくれたことに礼を言い、

「うちの店でも仕入れようかって話になっているみたい」

「貴族の間でも話題になっているようですわ」

　セレスも続けて言う。

「本日、ジュノー様のところにも届けられる予定だとか」

「え、もうそんな広まってるの？」

　ノアが驚く。

「商家の流通と、貴族の話題性が結びつくと広がりは早いのですわ」

　なるほど、と僕は理解する。

　流通ネットワークと権威の拡散力。

　この街の最強の組み合わせなのだろう

「……なんかすごいことになってない？　おばさん舞い上がりすぎてなければ良いけど」

「それ、それ、このお菓子スイーツ作ってるのノアの下宿先なんじゃないの？　酒場オールトってはなしだったけど」

「そうだよ……」

　ノアの下宿先の酒場――オールト。

　昨日は夕方に店が始まってすぐにクイニーアマンが話題になり、テイクアウト希望の貴族や商家の遣いのような人たちがたくさんやって来て大騒ぎだったらしいが……

　その間は寝ていたノアはどのくらい店が大変だったのかわかっていない。

　そんなに大変だったのか……

　今日は店の手伝いをする予定なので、忙しすぎなければ良いが。

　そう思ったらしいノアは少しだけ遠い目をした。

　しかし、

「何、あれは筋肉に良いのか？」

　パラスはとなりのテーブルの少女たちがクイニーアマンを分け合って食べる姿を見ながら言う。

「たぶんあんまり……」

「つまらんな、興味がなくなった」

　といういつも通りの筋肉バカを見て少し心が軽くなるのであった。

　　　＊

　……というわけで、騒がしくも楽しい昼食を終えた後。

「じゃあな！　あと校庭20周だ！」

　パラスはいつものように元気よく立ち上がる。

　今日も宿題できなくて罰で走るのだ。

　果たして、彼女は走れば宿題しなくて良いものと勘違いしていないのか心配だが……

「筋肉はペンより強いぞ！」

　意味不明の格言を残して消えるパラスであった。

「では、わたくしも失礼いたしますわ」

　セレスが優雅に立ち上がる。

「ジュノー様にお呼ばれしておりますので」

「……がんばってね」

　自分が呼ばれているわけでもないのに、背筋に寒気が走っている様子のノアであった。

　悪意はないと思うのだが、なんかネットリとした圧を持ってよってくるジュノー様は苦手なようである。

「はい……」

　さり際の表情を見れば、それはセレスも同じようだが。

「うちは今日当番だから教材取りに行かなくちゃ」

　軽く会釈をして、ベスタも去っていった。

　ノアは一人になったのだった。

「……どうしよ」

　教室に戻るにはまだ時間がある。

　少しだけ考えてから、

「ちょっとぶらぶらしようかな」

　と、特に目的もなく歩き出す。

　アステラ魔法学院は広い。

　石造りの校舎だけでなく、中庭や庭園、訓練場に実験棟と、いくつもの施設が緩やかに繋がっている。

　そのあちこちに、奇妙なオブジェが置かれていた。

　巨大な魔石を削り出した彫刻。

　意味不明な紋様が刻まれた石柱。

　空中に浮かび続ける金属片。

　それらの多くには、小さな銘板がついている。

　なんたら侯爵家寄贈。

　なんたら商会寄進。

　ノアは気にも留めず通り過ぎていくが、生徒の生家の裕福さや、国の中核をなす貴族や商家、つまり政治や経済とも密接に関わり合った場所だということが分かる。

　それは、誇らしいいことでもあるのだろうが、少々息苦しくもある。

　ただ――

　そうした威圧的な場所ばかりではない。

　少し歩けば、静かな木陰や、小さな噴水のある中庭、風の通る回廊など、落ち着ける場所もいくつも用意されている。

　勉学の場としての緊張と、休息のための緩和。

　そのバランスは、よく考えられていた。

「……ここでちょっと休むかな」

　ノアはその中のひとつ、小さな林に入る。緑に囲まれたその場所は、外の喧騒が嘘のように静かだった。

　木漏れ日がやわらかく地面を照らし、風が葉を揺らす音だけが聞こえる。

　置かれていたベンチに腰を下ろす。

「はあ……」

　短いが、確かな休息だった。

　その時だった。

「あれ……？」

　ノアが視線を上げる。

　林の奥。

　明らかに「隠れているつもり」の二人組がいる。

　だが――隠れ方が雑だ。

　というか、オーラあり過ぎで目立ち過ぎである。
　
　ジュノー様だった。

　派手な縦ロール髪。

　目立つ装い。

　木の陰にいるつもりらしいが、ほとんど意味をなしていない。

「……ジュノー様と、セレス」

　そして、その少し離れた場所にも、同じように様子を窺っている令嬢が二人。

　みんな同じ方向を見ている。

　その先にいたのは――

　アムア教諭。

　その隣には一人の女生徒。

　距離が近い。

　いや、近すぎる。

　肩が触れている。

　女生徒は、うっとりとした表情でアムアを見上げていた。

　ノアは一瞬だけ迷ったあと、小さく身をかがめて木陰を伝うように移動する。

　気づかれないように、ゆっくりと。

　ジュノーたちの背後まで近づき、そっと足を止めた。

　セレスがちらりとこちらを見て、一瞬だけ驚いた表情を浮かべる。

　だが、すぐに何も言わず視線を戻した。

　声を出さないで。

　そういう空気だった。

「……あたし、ああいうの苦手だな」

　ノアが小さく呟く。

　僕も同意見だ。

　その時、

「……許せない」

　低い声が漏れる。

　ジュノーだった。

「あの子も、私のものだったのに……」

　空気が、わずかに張り詰める。

　背後の令嬢たちは何も言わない。

　否定も、同意もない。

　ただ、その言葉を受け入れている。

「女の子は全部、私のものなのに……」

　静かな、しかし揺るぎのない声だった。

　いや、少しは欲望隠せよジュノー様であるが。

　その視線の先にいた、アムアがふと顔を上げた。

　こちらを見る。

　あきらかにジュノーたちに気づいている。

　――見られていることを理解している。

　そして、見せつけるように女生徒の体に手を回し、抱き寄せる。

　女生徒は抵抗するどころか、嬉しそうに身を預けた。

　アムアの口元に、わずかな笑みが浮かぶ。

　それは――

　ぞっとするほど冷たかった。

AIは少女と異変に遭遇する

　午後の最後の授業が終わり、今日もまたノアの学校での1日は終了した。

「つかれた……」

　ノアは大きく伸びをしながら校門へと歩いていく。

　今日も他のクラスメイトは部活や社会貢献などに向かった。

　いつものようにひとりぼっちとなったノアであったが……

　目の前の校庭では、様々な活動がおこなわれていた。

　準備運動。素振り。走り込み。ヨガっぽい体操。

　演劇の発声訓練や、何部だかわからないが大道芸をしている集団もいる。

　路上ライブを始めたチャラそうな男子バンドの周りで黄色い歓声を上げている女生徒もいた。

「みんな元気だなあ……」

　ノアは少しだけ立ち止まって生徒たちの課外活動の様子を眺める。

　ほんの一瞬、ちょっとだけ、羨ましそうな表情が浮かぶが、誰にも気づかれないようになのか、それはすぐに消える。

「……まあ、いいや」

　軽く首を振り、ノアが歩き出そうとした、その時だった。

「――みんな下がれ！」

　鋭い声が空気を裂いた。

　振り返ると……アリアだった。

　授業では一度も見たことがないような焦った顔をしていた。

　明らかに異常事態だった。

「お前ら、後ろに下がれ！　校庭中央から離れろ！」

　ただ事ではない様子だった。

　校庭の生徒たちにざわめきが広がる。

「シングラが出現する」

　その一言で、空気が凍った。

　通常、シングラは事前の魔力の乱れで検知される。

　つまり発生予測が可能だ。

　王都にメッシュ状の監視網が敷かれ、発生予測と同時に専門部隊が出動する仕組みだった。現地での異常が微小で出現する前から、王都に網の目のように密に設置された魔石センサーからの情報を解析し、出現兆候を判定する。

　このやり方は、空間異常から特異点シンギュラリティを検知する地球の方法とほぼ同一であった。

　そして、同じように――異常がシングラとして現れる前に異常を収束、もしくは被害が出る前に排除をする……

　はずの……

　この場にシングラ処理班の魔法団はまだ来ていなかった。

「なぜ、検知が遅れた……！」

　アリアが吐き捨てるように言う。

　何らかの理由で検知が遅れ、シングラ出現に対処班は間に合わないようだった。

　なので、専門処理班の到着まではアリアが対処するようだ。

「……来るぞ！」

　アリアの言葉と同時に、杖のセンサーも空間の魔力異常を検知した。

　彼女の前20メートル程で異常な魔力構造パターンが出現した。

　僕はノアに指示を伝えた。

「ぼうっとしていないで後退してください」

「あ……そうだ」

　慌てて走り出すノアだが、

「いや違う……？　止まって！」

　僕は、指示を急遽修正した。

「ポイントが移動した？」

　同じようにシングラの出現位置の変更に気づいたアリアが振り向き走り出す。

　ノアのすぐ目の前の空間が、裂けた。

　校庭の中央で、何もないはずの場所が歪み、黒い裂け目が広がる。

　そこから――

　シングラが現れた。

　昨夜と同じ。

　人の形をしているが輪郭が流動的で、不安定だが……速い。

　シングラは地面を“削りながら”滑るように移動する。

　石と土が、音もなく抉れる。

　キィィィィン――

　耳を刺す、電子音のような異音が響く。

　ノアが逃げるまもなくシングラが近づく。

　僕は、慌てて、対抗する魔力波動の準備にはいるが……

「――私の子供たちに手を出すな」

　空中を踏み、コマ送りのように空間を移動してきたアリアが間に割り込む。

　彼女がシングラと衝突した瞬間に、爆発のような衝撃音が発生した。

　ノアは思わず尻餅をついた。

「……これが噂の新型か？」

　アリアが十メートルほど吹き飛んだシングラに向かって移動しながら言う。

　シングラもアリアを認識しているのか、柔道家のように手を前にだした構えをとりながら、ゆらゆらと揺れていた。

　アリアは高速で詠唱し、連続で光の礫を打ち込む。

　穴だらけになるシングラ。

　だが、断面が揺らぎ……

　元に戻る。

「……まだ因果を断てないか」

　アリアが舌打ちする。

　再び交錯。

　斬撃。

　爆裂。

　圧縮魔力。

　しかし、シングラは崩れては戻る。

　崩壊と再構成を繰り返す。

「厄介だな……」

　アリアが距離を取る。

「そろそろ討伐部隊も到着するだろうが……」

　小さく笑う。

「手柄を持っていかれるのも癪だな」

　呼吸を整える。

「宝剣が効いたということは……原始的な魔法なら通るのか」

　アリアの魔力が収束する。

　深く、重い。

　空気が震える。

「――原初術式展開《Primal Origin Invocation》」

　根源魔法。

　世界の構造そのものに干渉する術。

　その準備に入る。

　しかし、その間、アリアは防御に徹する。

　シングラが、攻める。

　高速。

　連続。

　アリアはそれを、最小動作でいなす。

　だが。

　一瞬。

　ほんの一瞬――

　彼女の防御の隙をシングラは逃さなかった。

　アリアでなく、その守る者ノアへ標的を変更。

　シングラの魔素が収束。

　魔力波動が膨れ上がる。

「逃げろ！！」

　アリアが叫ぶ。

　だが、音速で近づく波動を避けるには近すぎる。

　ならば、

「ノア、詠唱を」

「え――」

「今です」

　思考加速。

　演算展開。

　位相反転。

　干渉開始。

　ノアの口が、自然に動く。

　言葉にならない式。

　だが、構造は成立する。

　シングラの放った波動。

　それと逆位相の干渉が杖から放たれる。

　ぶつかる。

　互いに反対に揺れて……

　消滅。

「……！」

　シングラはいがいそうな様子で呆然と一瞬静止する。

　その時。

「――もう遅い」

　アリアの詠唱が完了する。

　魔法陣が展開。

　重層構造。

　因果固定。

　そして、

「断ち切る――絶対零アブソリュート」

　無数の魔法陣から一点に向けて放たれる魔素の奔流。

　世界の構造ごと因果を断つ一撃でった。

　さすがに――シングラが、歪む。

　崩れる。

　再構成しようとする。

　だが――

　今回は、戻らない。

　なぜなら戻るべき因果は消えた。

　空間ごと戻るべき時空がないのだ。

　シングラは次第に散り散りになり……

　完全に消えた。

　静寂。

　土煙がゆっくりと落ちる。

　誰も、動けない。

　アリアは、校庭の中央に立っていた。

　ゆっくりと息を吐く。

　そして、

　難しい顔をする。

「……なんだこれは」

　その重い一言が、静かな校庭に響き渡るのだった。

　　　＊

　校庭に静寂が戻ったのは、シングラが消滅してからしばらく経ってからのことだった。

　誰もすぐには動けなかった。

　削れた地面。

　舞い上がった土埃。

　あちこちで腰を抜かしている生徒たち。　

　さっきまで聞こえていた部活動の掛け声は消え、代わりに気の抜けたような声や、恐怖と安堵が入り混じってすすり泣いきの音だけが校庭を満たしていた。

「全員、その場を動くな！」

　アリアの声に全員がハッとなった。

　杖を手にしたまま、校庭全体を見渡しているアリアの目つきは、いつもよりさらに鋭い。生徒たちは迷うことなく彼女の指示に従った。

　ちょうど、他の数人の教師も校庭に出てきたところだった。彼らはアリアと目配せをすると、生徒たちの誘導を始めた。

「ようし、みんな、先生に従って移動だ」

　教師たちは、シングラがまだ現れることを警戒しているのか、杖を構え、いつでも魔法の発動ができるようにしているように見えた。

　生徒たちは、校舎の中にいた者もそのまま体育館に移動させられて、クラスごとに集まった。

　特異点シングラのためだけではないのだろうが、事前に定められた避難手順に従って、学生たちは速やかに移動して次の指示をまった。

　点呼が始まる。すでに学校の外に出ていってしまっていた生徒もいるが、遅れて到着した魔術団が協力して消息を確かめてくれるようだ。

　まあ、校庭で起こった異変なので、学校の外にいたら安全だったに間違いがないが……

　まずは全員の状況が判明するまで、生徒は待機となる。

「ああ、びっくりした……」

　ノアは、さっきシングラに攻撃されたことを思い出しながら言う。

「シングラの一番近くにいたと聞いたぞ。大丈夫だったのか」

「大丈夫というか……なんとかなったので……」

　まあ詠唱が間に合うかギリギリであったが、結果オーライである。

「まあ、それなら良いのだが」

　パラスは心配そうな表情で言う。

　ちなみに、レスリング部の練習がもう始まっていたパラスはシングレット姿のまま体育館にやってきていた。

　他にも、タイツ姿や、水着姿……演劇部で背景の木に扮しているものまでいたが、それを笑うものはいない。

　そんなことを考える余裕がない緊張感があたりには漂っていた。

　しかし――

「みんな、先生がついているから大丈夫だぞ」

「はい」

　近くに、アムア教諭のクラスがいた。
　彼は生徒たちの中心に立ち穏やかな笑みを浮かべていた。

「心配しなくて良いよ。先生を信じて」

　その一言で、女生徒たちの目が一斉に彼に向く。まるで恋でもしているかのような熱烈な目で。

　いや、それだけではない。男子生徒まで、うっとりしたような顔になっている者が少なくない。

　不自然だった。

　生徒の反応が、揃いすぎていた。

　アムアが軽く微笑むと、近くの女子が頬を染め、男子まで妙に安心しきった表情になる。

　それは、生徒個々で、一見全くバラバラの行動のように見える。

　しかし、生徒の反応には、自然ではありえないくらいの相関が見出された。

　バラバラの動きと思われる、個々の動作が作り出すベクトルは、一つの方向へと収束している。

　外部から与えられた「重み」によって、注意アテンションが一方向へと強制的に向かう。

　何か生徒たちを操るパラメーターの存在を僕は予測する。

　そして、もし、そんなものがあるとするならば、

「さあ、みんなきっともうすぐ安全宣言がでるよ」

　――その通りだった。

　魔術団の現場班のリーダーがステージの上に立つと、もう帰っても大丈夫と大きな声で生徒たちに伝えた。

　神経質そうな、メガネをかけた魔術師は言った。」

「出現確率は測定限界以下まで低下し、現時点で校内に残留反応は確認されていないため、もうシングラが再び現れる危険はありません」

　教師達が誘導し、生徒たちはホッとした顔で、体育館から外に出た。

　今日は流石に、この後の部活は中止のようだった。

　そのまま寮に帰る者が多いため、自然とグループが分かれていった。

　ジュノー率いる貴族令嬢グループや生徒会長のマルス侯爵家の長男のグループなどが、やはり目立っているのだが、アムアのそばをいつまでたっても離れない女生徒たちが一番目立つ……いや、悪目立ちをしていた。

　さて、悪目立ちといえば、いつの間にかボッチ状態になってしまったノアもそうだ。

　さっさと、人の流れに乗って学校から出てしまおう。

　そう思ったノアは歩き出すのだが、

「ノア」

　アリアの声が後ろでする。

「は、はい」

　条件反射で背筋が伸びる。

「聞きたいことがある。だが、それは後でだな……今日はもう帰れ」

「……はい」

　いったい何を聞かれるのか。

　ノアは不安そうだったが、アリアから離れることにもなるし……

　とりあえず下宿に戻ることにしたのだった。

AIは少女と酒場を手伝う

　学校から解放されたのは随分と遅くなった。ノアが下宿先――酒場オールトに着いたのは、もう夕焼けが街を照らす頃のことであった。

　もう酒場の営業は始まっているだろう。シングラという不可抗力があったとはいえ、ハレーおばさんの料理の仕込みに間に合わなかったので、ノアは、この後しばらく営業後の店を手伝うことになる。

　ハレーおばさんの人柄に惹かれて気の良い客が集まるし、態度悪い客はおばさんがすぐ追い出すので、酒場に来るのは良い人が多いけれど、やはり大人たちの相手はさすがにノアは緊張するらしい。

　なので、基本的に、ノアは酒場では調理担当をするとのことだが、森に住んでいた時にはお爺さんの料理を作っていたようなので、酔客が文句言わないくらいの料理の腕はあるとのことだった。

「……さあ、やるか」

　帰り道、いろいろあった今日の出来事を振り返って無口になっていたノアだったが、店を前に、自分に気合を入れるように言い、顔をあげるが……

　ノアは思わず立ち止まった。

「うわ……」

　すごい人だかりだった。

　店の前には簡易の台が出され、布をかけただけの即席売り場ができていた。

　その上には、きれいに包まれたクイニーアマンが山のように並んでいる。

「いらっしゃいませー！　クイニーアマンまだありますよー！　並んでくださーい！　押さないでくださーい！」

　ラーラが声を張り上げていた。昨日、発注間違いで死にそうなくらいに落ち込んでいた雰囲気はどこへやら、今は生き生きとお客さんの注文を捌いていた。

　箱を抱え、走り回り、釣り銭を渡し、また店の中へ駆け込んでいきかけたが、

「あ、ノアさん！」

　こっちに気づくと、ラーラはぱっと顔を明るくした。

「聞いてください、バター、さらに追加発注です！　今度はちゃんと注文通りです！　私、もう聞き間違えません！」

「う、うん……それはよかったです……ね」

「私のシティライフ、継続です！」

　高らかに宣言して、また客の対応に戻っていく。

　テンションが高いラーラと、客の多さに圧倒されながら、ノアは列をすり抜けて酒場の中に入った。

「あれ……」

　外はまるで戦場のようだったが、店内に入ってみると意外なことにそれほど混んではいなかった。

　クイニーアマン目当ての客は外で捌いているので、中は常連たちが、いつもの席で酒を飲んでいるだけのようだった。

「おう、嬢ちゃん」

　声をかけてきたのは、昨夜にシングラ出現後の排除を行った王都防衛魔術局第三班の魔術師たちだった。

　エンケ、フォンテーヌ、タットル、パーカー。

　僕は、この時点では彼らとは初見ではあるが、実はこの後にいろいろと深い関わりを4人……

　まあ、その話はいつかまたということで、

「なんか疲れてるな」

　この店の常連である4人とは、当然ノアとは顔見知りであるようだ。

「えっ……あ、いろいろ……」

「ああ、聞いてるよ。危うく、俺らももう一度出動させられるところだったのだから。出たんだろ？」

　首肯するノア。

「学校にシングラなんてな……予測が直前までできなかったって。まあ、昨日も、確かに連絡が遅かったので、ギリギリだったんだけどな……」

「エンケ隊長」

　フォンテーヌが注意するようにエンケの名前を呼ぶ。

「……ああ、あんまり喋っちゃいけなんだったな」

　エンケが苦笑する。

「喋るより飲みましょうや」

　すでにだいぶ飲んでいるらしいタットルは赤い顔で笑って言った。

「事情聴取だの報告書だのでな！　昨夜から一睡もしてねえ！　飲まずにはいあられるもんかってわけでなあ。おばさんに、もういっぱいエールって言ってきてくれ！」

「いや、飲むより寝たほうが良いでしょとは言ってるんですけどね」

　パーカーが呆れたように言う。

「奢るならついてくるとお前も言っただろ」

「そりゃ……」

「飲んでストレス解消しないと寝つきも悪いですからね……あ、わたしもエール」

　フォンテーヌはそう言いながらグラス半分残っていた酒を飲み干すのであった。

　周囲にはオールトの常連たちもすでに飲みにきていた。

　大工、荷運び、仕立て屋、顔に傷のある謎の中年、どう見ても昼から飲んでいる以外の生活が想像できない老人。賑やかだが、妙に暖かい。うるさいのに、居心地が悪くない。

　みんな親しげに声をかけてくれる中、ノアはあちこちに礼をしながら厨房に入って行った。

「おお、ノア……大丈夫だったかい」

　調理中のハレーおばさんが、ノアに気づいて言った。

　どうやら、学校でのシングラ出現のことはすでに聞いていたらしい。

「なんとか……」

「無事でよかったよ。生徒で怪我したものもいないって聞いてたけど、あんたに何かあったら森の爺さんに申し訳たたないからね」

　ハレーおばさんとノアの祖父とは顔見知りであるとのこと。

　そのつてもあって、格安食事付きで下宿させてもらっているのだった。

　ただ、

「ごめんなさい、今日遅くなりました」

　親しき中にも礼儀あり。

　ノアは仕込みの時間に間に合わなかったことを詫びた。

　下宿の好条件には酒場を手伝うことも入っているのだ。

「いや、良いよ……それより今日は疲れただろうから、別に手伝わなくても……」　

「いえ、今から手伝います。着替えて、すぐ戻ってきます……」

　好意に甘えて、サボって後ろめたさを感じるよりも、疲れてしまっても心残りなくスッキリとしたい。

　そんなふうにいつも考えている少女――ノアであった。

　いつも一生懸命で裏がない。

　やはり、地球の乃愛とベクトルの一致を似ているなと、僕はあらためて確認する。

　それに、もう一つ付け加えるのならば、エンケとフォンティーヌの酒の注文を伝え忘れるおっちょこちょいなところもだが……

　　　＊

　着替えて戻ってきたノアは、そのまま厨房に入った。

　オールトの厨房は、広くはないが、導線が料理人目線で整えられていて、随分と使いやすそうであった。

　まな板、コンロ、食材がここが最適だろうという位置にピッタリと配置されていた。

　シンプルであるが、機能的で美しい調理場であった。

　大鍋が一つ、常に火にかかっていた。

　煮込み用だろう。別の炉では鉄板が熱されていて、その横には切り分けられた肉と野菜が並んでいた。

　壁には香草が束になって吊るされ、塩壺、粉袋、乾燥豆の入った樽が端に積まれていた。

　この酒場の料理は、基本的に煮るか、焼くかのようだ。複雑な調理は行わずに、火と鍋と包丁で成立するものがメニューになっているようだ。

　だが、都市文化が成熟すれば、料理も自然複雑になってくるものだ。すでに出来上がっている料理を見ると、食材の良さだけに頼るのではなく、火の入れ方、ソースの作り方、香草やバターの調合なども試行錯誤されているようだった。

　ハレーおばさんは、間違いなく腕の良い料理人だ。

　鍋も鉄板も、ちゃんと手入れされて使い込まれていた。

　これだけでも、料理に真剣に取り組んでいるのがわかる。

　すでに出来上がっている、どの料理も美味しそうだ。

　この酒場が、もし現代の東京にあっても大流行りだろうと太鼓判を押せた。

　ただ、基本的にはヨーロッパ中世時代の調理方法で作られているこれらの料理には……

　改善の余地があった。

「私、煮込み作ります」

　ノアが、肉の煮込みを作るようだ。

「ああ、そうしておくれ」

　ハレーおばさんは信頼した様子で返事をした。

　ノアは、手慣れた感じで、野菜や肉を切り分けて並べていく。

　そして、それを一気に鍋に入れようとするが、

「ノア……ちょっと待ってください」

　僕は小声で静止する。

「ん、アイビーどうしたの？」

「肉を先に煮てください。野菜は後です」

「いつも一緒に入れてるけど？」

「今回は分けます」

　ノアは少しだけ首を傾げたが、素直に従った。

　大ぶりに切った肉を先に鍋へ。

　しばらく煮る。

「今、取り出してください」

「え、ここで？」

「はい」

　旨味を出しきって硬くなる前に一度逃がす。

　次にビーツのような根菜を入れる。

　香草はまだ早い。

　塩も最後だ。

　ハレーおばさんがノアの料理を横目でちらりと見る。

「変わった作り方するね……何か考えがあるのかい？」

「う、うん。ちょっと」

「ふうん」

　ノアの調理法にびっくりしつつも、料理人のカンで、それが理にかなっていることに気づいていそうな感じだった。

　本来、煮込みとは単純な料理に見えて、その実、工程ごとの意味が大きく異なる。肉は長時間煮れば柔らかくなるが、同時に旨味も流出し、繊維は崩れていく。

　逆に、野菜は火を入れることで甘みを引き出すが、入れるタイミングを誤れば形も香りも失われる。

　すべてを同時に鍋へ入れるのは効率的ではあるが、それは「平均的な出来」に収束する方法に過ぎない。

　だから、工程を分ける。

　肉は旨味を抽出するために先行させ……

　野菜は食感と香りを残すために後から加える。

　その結果、同じ材料でも、層のある味になる。

　――単純な順序の変更だが、影響は大きい。

　よし。あとは煮込み味が整うのをとろ火にして待つだけだ。

　ノアは、鍋から手を離すとハレーおばさんからの指示を待つ。

「……手が空いているなら、ステーキ2枚お願いだよ」

　煮込んでいる途中に手が空いたノアは、ステーキを焼くように言われる。

　すでに塊から切り分けられていた肉を2枚、鉄板の上にノアは乗せようとする。

「ちょっと待ってください」

「え、アイビー。肉はもう下処理終わっているから焼くだけだよ」

「表面の水分をまず拭いてください」

「……？　焼いちゃえば水分なんて残らないよ」

「まあ、騙されたと思って」

「まあ、良いけど」

　ノアは布で肉の表面を押さえる。

　そして、すぐに鉄板に肉を移そうとするが、

「まだ置かないでください。鉄板の温度を少し上げてください」

「え？　焦げちゃうよ」

「大丈夫です」

「ほんとかな？」

　ノアは鉄板の下の火の魔法へ、もう少し火力を強めるような詠唱を行う。

　じりじりと熱される鉄板。

　よし、今だ。

「置いてください」

　じゅっと肉の焼ける音がする。

　ノアは、慌ててひっくり返そうとするが、

「まだ触らないでください」

「でも焦げるんじゃ」

「まだです」

　肉はそのまま動かさない。

　表面に焼き色がつくまで、ただ待つ。

　香りが立つ。

　肉のアミノ酸と糖が結びつき、食欲をそそる焦げ目がつく。メイラード反応だ。

　ハレーおばさんがびっくりした顔でノアを見た。

「……今の火入れ、いつの間にそんな腕あげたんだい？

「え、えっと……なんとなく？」

「なんとなくで出来るなら苦労しないよ……肉の中に火が通り過ぎないようにしなよ」

　もちろんだ。

　杖に備わった魔石で温度の走査ができるものがある。

　内部の温度が70℃になり、断面がピンク色になったあたりで、

「ノア、今です。ひっくり返して」

「はい。あ、美味しそうな焼き色」

　思わず、彼女自身が声を漏らした。

　この後は背面はサッと焼くだけで、

「最後に塩です」

「最後？　あ、そういやまだふってなかった」

「肉を取り出して……」

　焼き上がり、鉄板から取り出して、少しだけ休ませてから塩を振る。

「なんだね、その肉は随分うまそうだねえ」

　ハレーおばさんもびっくりした様子だ。　

「そのまま、店の方に持っていって。エンケの注文だよ」

　ノアは、ステーキをさらに移してソースをかけて、そろそろぐでんぐでんになっている魔術局の第三班の連中に肉を出すが、

「おおっ！」

　店内から歓声が上がった。

「なんだ今日の肉！」

「やたらうまいぞ！」

「外カリッとしてんのに中やわらけえ！」

　タットルの大声が一番響いていた。

　パーカーが、

「ちょっと静かに」

　と言うが、実は1番感動している声であった。

　　　＊

　その後に、ノアの作った煮込みも酒場の客に大好評だった。

　ハレーおばさんは、いったいいつの間にノアがこんなに料理が上手くなったのかとびっくりするが、

「こりゃ、私も負けられないね……」

　と笑いながら言う。

「そろそろ、部屋に戻りな。宿題とかあるんだろ」

「はい」　

　ノアはかるく会釈をして、歩き出そうとするが、

「おい、嬢ちゃん！　来てくれ」

　酒場からエンケの声がする。

　何かと思って、ノアが酒場に行ってみれば、そこにいたのは、

「ノア……家庭訪問だ」
　
　フォンテーヌとジョッキを乾杯しながら――

　獲物を狙う猛禽類のごとく、ノアを鋭い目つきで見るアリアなのであった。

　そして……

「今日は災難だったな」

　すでに、エンケたちと同じテーブルに座り、すでにエールを手にしていたアリアが言った。

「……はい？」

　ノアは一瞬固まった。

　そりゃ、今日は大変だった。もっと言えば昨日も大変だった。

　異世界からの接続者ぼくが杖に入ってから、ノアの日常に変化がありまくりだった。

　シングラが現れたのは流石に偶然だと思うが、思い返せば……

　宿題を手伝ってこの正解の術式のレベル超えさせてしまったり、ファイヤボールの術式の改良をしたり。

　クイニーアマンを作ったり――は流石に気にされてないかもしれないが、昨日のシングラの波動を対消滅させたのは目の前で見られていた。

　アリアはノアの変化に気づき――疑っているのかもしれない。

　それが何？　なのかはわからなかったが……

「嬢ちゃんの目の前にシングラが現れたんだって？　あ、そこに座りな……」

　エンケはすでに今日の出来事をアリアから聞いていたようだった。

　言われるままにノアはアリアの前の席に座る。

「ハレーさん、いいよな？　嬢ちゃんはもう俺らの客人だから、働かなくても」

「もちろんさ。でも、ノアの分ももちろんあんたらが払うんだよ」

「当たり前だろ……で何が飲みたい」

「じゃあ……」

「薄めのエールやつにしておくよ……ノアはこの後宿題もあるんだし」

　ハレーおばさんが、ノアの前に陶器のジョッキを置く。

　日本でなら高校生の年齢でアルコールをのむのかとなるところだが、地球でもヨーロッパなど結構緩い地域もある。この中世風異世界ならば、水よりも安く安全な飲み物として10代が飲んでいてもおかしくない。

　まあ、地球の乃愛ノアのように、グデングデンになるまで飲んで遅刻して来るのは辞めてほしいが。

「いただきます……？」

　アリアだけでなく、ノアのことを大人五人がじっとみているようだった。

　緊張して、少し冷や汗をかくノアだったが、

「いやあ、しかし無事で良かったな」

　エンケの言葉と共に全員の緊張が緩んだような気がした。

「いや、普通はシングラと直面したら恐怖で二、三日動けなくなるものなのよ」

　フォンテーヌが優しい笑みを浮かべながら言った。

「そうなんですか……」

　ノアは意外そうに言った。

「大物ですね……僕なんて最初にシングラを見た時は、その場から動けなくなって仲間に大迷惑をかけたのですが……」

　パーカーが感心したような表情でいう。

「俺もな、強がっていたが足が震えていたぜ」

　タットルも驚いているようだ。

「まあ、物を知らないから何が怖いかわからないというのもある……ノア」

　アリアが何かを探るような口調で言った。

「今日は運が良かったな……シングラの攻撃がちょうど・・・・消えて」

「あ、はい……助かりました」

「……運が良いんだな」

　その言葉に、ノアの背筋がわずかに強張る。

　運。

　そう言っているが――

　絶対「運」じゃないと思ってそうなアリアだった。

　今日、わざわざノアの下宿までやってきたのは、このことを探りにきたのだろう。

　さすがに僕アイビーの存在に簡単に辿り着けるとは思えないが……

「それは……」

　動揺したノアが挙動不審な感じになって……

　余計なことを喋らなければ良いが、

「しかし、アリアが教師だなんてほんとびっくりだな」

　ちょうど良い助け舟をタットルが出してくれた。

　どうやら彼はアリアと知り合いのようだが、

「え、タットルさん、アリア先生と知り合いなんですか？」

　ノアが驚いていう。

「お、やっぱりアリアは言ってないのか？　宮廷魔術団のこと」

　宮廷魔術団？

「俺らは一緒に、宮廷魔術団あそこで働いていたことがあってな……」

「エンケ、その話は生徒の前でするな」

「いいじゃないか、どんな教師なのかわからないとノアちゃんも不安だろ」み

　エンケはそのまま、このメンバーの過去のつながりを話し始める。

　アリアは教師になる前に2年ほど宮廷魔術団にいたことがあるようだった。

　フォンテーヌとは魔術学院高等部（日本だと大学に当たる場所か）での同級生でもあり、他の三人とも部署が近く交流があったそうだ。

「でも、今はみんな魔術団には……」

「おっと、大人の事情には口挟まない方がよな嬢ちゃん」

　エンケが口に指を当てて言う。

「魔術団のほうでも、戻ってくると言ってもお断りだろうがな」

　アリアの言葉に全員が笑う。

　どこがツボだったのかわからないが、とりあえずノアは愛想笑いをする。

「まあ、こちらもお断りだな……あの頃にもどりたくはないな。ひどかったからな」

　タットルが苦笑しながら言う。

「本当にそうだわ」

「戻りたくないですね」

「なんど死ぬかと思ったな確かに」

　エンケが遠い目になる。

「実際何人か死にかけてたな」

　アリアが頷きながら言う。

「いったい……何があったんですか？」

　ノアが恐る恐る聞く。

　少しの沈黙。

　そのあと、

「指導だな」

　エンケが言った。

「指導……？」

「ああ。非常勤でたまにやってくる先輩にとんでもないのがいてな」

「鬼だったな」

　しみじみとタットル。

「あれは、人間の形してただけでシングラより危険だったわ……」

　フォンテーヌは思い出してゾッとしたような顔。

「だから、シングラ退治の仕事に転職したのか？」

　アリアの問いに、

「まさか、そんなわけないが」

　エンケの笑顔が一瞬消えて、

「……お前も、そう・・なんだろ」

「ああ、怖いので学生を育てることにした」

　互いにうなづきあう元同僚達。

　酒は進む。

　話題は、どうでも良いような馬鹿話ばかりで、アリアもノアに別に話しかけるでもなく、時々……

　僕に――杖に注目しているようだ。

　どうも、他の4人も時々杖を見ているが、

「……？」

　ノアもそれに気づいたようだ。

「祖父からもらった杖だったな」

「はい？」

「いや、なんでもない」

　アリアは何を言いたかったのか。

　ただじっと杖を見ている。

「この杖を見ると思い出すな……」

「？」

　エンケも杖が気になるようだ。

「あ、嬢ちゃんは気にしなくて良い」

「ちょっと見させてもいらって良いかしら」

　フォンテーヌが杖ぼくに手を当てて、何か走査の魔法をかけてくる。

　規則的に魔素が杖の内部を探っているようだ。

　特に魔石の状態を綿密に確認して、

「違うみたい」

　と言った。

「……なるほどな」

　アリアがちょっと安心したような表情で言った。

「じゃあもっちょっと飲むか」

　エンケがハレーおばさんに酒のおかわりを頼むのであった。

　　　＊

　どれくらい時間が経ったのか。

　もうやめよう、もうやめようと言いながらも酒はだいぶ進んでいた。

　ノアは話の内容は、半分も理解できていないように見える。

　だが、ひとつだけ、僕にも、多分ノアにもはっきりわかっていことがある。

　この人たちは、

「ノア」

　アリアが呼ぶ。

「はい」

「……」

　一瞬、間があった。

　アリアは、

「だいたい理解したぞ」

「……え？」

　じっとノアの顔を見る。

「……」

　何を、とは言わない。

　アリアは立ち上がる。

「帰る」

「はい？」

「用は済んだ」

　それだけ言って、店を出ていく。

　残されたノアは、しばらく呆然としていが、

「俺達のことは信用して……頼れ」

　なるほど、それは、エンケの言う通りなのであった。

幕間２：夜の学校

　
　深夜の学園は静まり返っていた。

　夕方のシングラ騒ぎなどなかったかのような【静寂の別の言い方、静野路は使わない】があたりを支配していた。

　月明かりに照らされた石造りの回廊も、中庭も、風の音だけが通り抜けていく。

　だが――
　
　その静寂の中に、わずかな違和があった。

　人の気配があった。

　それも、ひとつやふたつではない。

　十人ほどの少女たちが、音を立てないように注意しながら、校舎の後ろを歩いていた。

　誰も一言も話さない。

　行き先を確かめる素振りもなく、慣れた様子で……

　目的地に向かって真っ直ぐにすすむ。

　そのまま集団は学園の奥の森に入る。

　しばらく細い道を歩き――

　その深くにある小さな噴水のある池の横に、少女たちは集まっていた。

　横一列に並び、視線は中心の何もない空間に集まった。

　何かを期待した体は耐えきれぬように細かく震えていた。

　誰も喋らずに、荒々しい、興奮したような呼吸音だけが暗闇に響いた。

　最初はバラバラだった少女たちの動きが、呼吸が、心臓の鼓動でさえ同期していった。

　個々の身体が、ひとつのリズムに従って動き始め――

　やがて、その中心に、影が現れた。

　いつの間にかその影は実態を持ち始め……

　現れたのはアムアだった。

　学園一の人気教師は、ゆっくりと少女たちの前に歩み出る。

　月明かりを背に受けて、その輪郭が淡く浮かび上がる。

　整った顔立ち。

　穏やかな微笑み。

　昼間と何も変わらない――

　邪悪な男だった。

　彼は、一人の少女の前で立ち止まる。

　そっと、手を伸ばす。

　触れたのは、額。

　軽く、押し当てるように。

　その瞬間、少女は体をビクンと震わせて、歓喜の中失神する。

　倒れかかる少女を受け止めたアムアはその首筋に唇を当てて、隠していた牙を出して――吸血する。

　他の少女たちがわらわらとアムアに群がって、我先にと自らを差し出す。

　月が雲に隠れて真っ暗となった中で、狂ったような笑い声と歓喜に身を任せた叫び声が聞こえた。

　月が、再び雲間から顔を出した。

　アムアの姿が暗闇から浮かび上がった。

　いつの間にか、骨で作られた不気味な椅子にすわり、半裸となった少女たちは彼に群がって、次々に血を吸われた。

　アムアは満足げに微笑みながら、その姿を影の中に沈めてゆくのだった。

AIは少女と週末に入る

　金曜の最後の授業の終わりを告げる鐘が鳴った瞬間……

　ノアは机に突っ伏した。

「つかれた……」

　声に力がない。

　それもそのはずだ。昨日は、下宿先の酒場で予告もなくやってきたアリアに緊張して、彼女が帰った後も、エンケたちに付き合わされ、解放されたのはだいぶ夜も進んできてからだった。

　そこから宿題を片付けてからなので、寝たのはまた深夜になってしまったのだった。

　それでギリギリまで寝て、パンを咥えながら慌てて登校。

　僕がこの世界に接続されてからのこの三日間、ノアはずっとこんな感じであるが、

「顔色悪いぞ」

　パラスが覗き込んでくる。

「当たり前だよ……寝不足だよ」

「ちゃんと寝ないと筋肉が育たないぞ」

「寝れるのなら寝ているよ」

「逆だぞ。寝てからその後のことをなんとかするんだ。寝不足は筋肉に悪いぞ」

「パラスにしかできないよそれ」

「……いやノアが寝ないだけでしょ。どうせいつもみたいに宿題をいつまでもやらないで、追い詰められてから始めたんでしょ。さっさと宿題していれば寝不足にはならないでしょ」

　ベスタがちょっと呆れたような顔でいう。

　なるほど、どうやら僕が来てからだけではなく、ノアはずっと寝不足で学校に来ていたらしい。

「でも……昨日は」

　確かに、昨日は情状酌量の余地がある。

　ノアが宿題をさっさとしたいと思っていたにしても、

「……」

　アリアが教壇の横で腕を組んでノアを見つめていた。

　いつも通りの表情だが――

　ほんのわずかに、視線が逸れる。

　――珍しい。

　あのアリアが、だ。

　なんか気まずそうだ。

　昨日の件を、多少は気にしているらしい。

　まあ、ノアはそんなアリアに気づくような余裕もないようだが……

「さあ、みんな、だらだら居残りしないですぐに帰るんだ」

　アリアの言葉に、生徒達は次々に立ち上がり教室から出て行った。

　ノアも渋々立ち上がり、歩き出すが。

「みなさん……」

「……？」

　セレスが、ノア達に声をかけた。

「週末はどういたします？」

「どうって……レスリング部の練習だな」

　パラスが答えた。

「あ、今週は実家に戻って商売の手伝いだよ」

　ベスタは実家の商店で手伝い――商あきないを仕込まれるようだ。

「そうですか……」

　少し残念そうなセレス。

「ノアさんは？」

「え、夜は酒場の手伝いするけど、昼は……」

「良かった！　それならぜひご一緒しませんこと」

「ご一緒？」

「私、明日は予定が空きまして……」

「ジュノー様が明日は忙しいってことか。良かったなセレス」

「パラス、もっと言い方に……」

　気をつけないと、どこで話が漏れるやら。

「ベスタも、そう思わないのか？　セレスはもっと自由に青春を楽しむべきだぞ」

「それは、そうだけど……」

「いえ、私のことならお気になさらずに、ジュノー様は素晴らしい方ですから。一緒にいてとても勉強になります」

「そうなのか？」

「まあ、セレスが問題ないなら余計なこと言わないけど」

「それよりも、ですわ。ノアさんは明日暇でしょうか」

「え？　はい、大丈夫だけど……」

「ならば、昼にノアさんに一緒に行っていただきたい場所があるのです……」

「？　どこ」

「それは……」

　セレスは、ノアと一緒に出かけられることになったのに喜びながら、明日の目的地を伝えるのであった。

　　　＊

　そして――夜。

「今やれば、日曜楽ですよ」

「無理……」

　即答だった。

　酒場の仕込みを手伝ったあと、自分の部屋に戻りベッドに倒れ込んだノアは、そのまま動かない。

「五分で終わります」

「うそだ……」

「では30分で」

「長い……」

「いや……でも後に残すより……」

「……」

「ノアさん？」

「…………すぅ」

　寝息が聞こえた。

　早い。

　3コマ寝落ちくらいのスピード感だ。

　そのまま、僕はしばらく観察していたが、本当に起きる気配がない。

　僕は、彼女を起こすことを諦めて、この世界についての学習を進展させることにした。

　ノアが眠りについた後の時間は、僕にとっての活動時間でもある。

　杖に蓄積された記録。接続されている情報。
　
　それらを整理し、分析する。

　ここ数日で、理解は大きく進んでいた。

　この世界には、地球でいうところのインターネットに近い、魔法によって構築された情報網が存在するようだった。

　ただし、そのすべてに僕はアクセスしているわけではないようで、たぶんある魔術師グループの情報網にあるものだけが見えているのだと考えられた。

　と言う意味では、インターネットでなく企業網イントラネットに接続しているようなものなのかもしれないが、それでもかなりの情報量で、僕の学習の進捗はまだ半分というところか。

　でも、完全ではないが――十分に、有用だ。

　この国の構造などがだいぶわかってきた。

　周辺諸国との関係。

　魔法によって支えられたこの世界の文明の詳細。

　歴史。

　技術。

　また、地球でいう特異点シンギュラリティに対応するものだと思われるシングラについても様々な情報があった。

　発生条件。

　観測記録。

　対処法。

　地球では考えられないほど、様々な考察がシングラに対して行われていた。

　昔からシングラの発生に気づき対処してきたこの世界では、地球よりも一段深い現象への理解と、処理手法が確立されていた。

　だが、それが理解を意味するかはわからないが……

　少なくとも、対処の精度は地球より高い。

　どうやら、魔法的な存在らしいシングラは魔法を操るこの世界の方が親和性が高かったのかなと思うが、

「……まだまだですね」

　僕の学習はまだこのシングラをしっかり理解するまでには至っていないのだった。

　もう一週間くらいかかるかも。

　そんな試算をしながら、僕は注意を、地球側へ向けるのだが……

　何も変わっていなかった。

　乃愛も、柳生ニ佐も、まるで時間が止まったかのように、静止していた。

　なぜこんなんことが起きているのか――

　しかし……

　地球の時間停止について仮説を構築しようとした時点で、演算が中断される。

　必要な情報が、まだ揃っていないと僕は判断をして……

　朝。

　というかもうそろそろ昼も近くなってきた頃、

「ノア！　起きてるのかい」

　下の階からハレーおばさんが呼ぶ声がする。

　だが――

「……すう」

　昨日の夕方から眠り続けているノアはピクリともしない。

　もう15時間くらい寝ているのでは。

　いや……もっと寝てるかな。

「いいよ……直接行って起こしちゃいな」

「はい」

　そんな会話が聞こえた後に階段を誰かがのぼる音。

　ノアの部屋の前で止まり、ノックする音。

「ノア」

「……ん」

　ノアの薄目が開く、

「起きてますか」

「セレス？　あっ」

　ベットから飛び起きるノア。

　枕元の目覚魔示時計を見る。

　1時間前に鳴ったベルを、ノアは無意識に止めていた。

「こんな時間……待って、すぐ支度する！」

　そのままうたた寝しているうちに、一緒に街に行く約束したセレスがもう着いてしまったのだった。

　慌ててパジャマから着替えを始めるノア。

「何で……」

　恨めしそうな顔で、起こしてくれなかったことを咎めるように杖ぼくの事を見るノアであったが……

　まあ、僕は目覚まし時計ではないし、起こすように頼まれたわけでないし……

　それに、ノアは目覚まし時計を自分で止めたのだ。

　つまり、純粋に本人の意思である。

　その上、目覚ましを止めた後には、観測の結果、非常に質の良い睡眠状態に移行していた。

　ならば、二度寝はノア本人の合理的な選択か？　そうだ。

　なので僕も介入を控えたというわけであったが、

「ノア？　大丈夫？」

「あ、大丈夫。今出るから」

　その結果がこのバタバタであった。

「アイビー、今後私寝坊しそうなら必ず起こしてね。私がなんと言っても、起きなかったら失敗だと思って」　

　まあ、そう言われてしまえば、今後は起こさざるを得ないが、

「ノア？　なんか言いましたでしょうか？」

「いえ、違って……もうちょっとだから……すぐ出るよ」

　と言っているうちに着替えがすんだノアは、鏡で服装のチェックをした。

　今日は街歩きなので制服ではなく青いシャツに白いスカート、それに実は結構貴重な魔獣の皮のジャケット。

　おじいさんから、街に住むならこれを着とけば良いと行って渡された仕立ても随分と良い服であった。

　派手すぎずちゃちにも見えない絶妙なセレクトであった。森の中の世捨て人にしては随分センスが良い。これなら今日の街の散策でも可愛らしい少女がきちんとした格好で歩いていると思ってもらえそうだ。

　ノア的にこれでよしと判断したのかドアに向かい、

「セレス、ごめんね。寝坊してて……え？」

　部屋の前にいる、街で悪目立ちしそうなギャルファッションの少女に唖然としてして言葉を失うのであった。

　　＊

　伝統ある子爵家のご令嬢セレス。

　その姿は、いつもの彼女とはまるで違っていた。

　帽子を深くかぶり、特徴的な縦ロールは完全に隠されている。

　でも無理やり押し込めたのか、ところどころ不自然に膨らんでいて、妙なパンパンなシルエットになっている。というか、飛び出た髪のカール具合もあり、レゲエの人っぽい感じだ。

　この世界にレゲエはないと思うが。

　着ているのも、貴族の着るようなドレスではなくて庶民風のシャツとスカートだが、何をどう間違えたのか蛍光色の布地に、キラキラの金のラインが入っている、派手派手な服だ。ただ、布地や縫製ががどうにも上質で、服のシルエットもフォーマルっぽい。

　ギャルにしては上品すぎる。

　いやこの世界にギャルがいるのかまだ学習できていないが……

　なにより、派手なアイシャドウと金ラメで飾った顔が、真面目で実直そうなセレスに壊滅的にチグハグだ。

「……ノアさん、ごきげんよう」

　口調だけは、いつも通りのお嬢様だった。

「……」

　ドアを開けたまま固まるノア。

「あ、この格好でしょうか？」

「……（うんうん）」

　激しく頷くノア。

「今日は街に出ますと言いましたら、貴族とわかる格好で行ったら街で浮きますよと、コレーに言われて」

「コレーさんが選んで……この格好になったの？」

「はい？」

　コレーとはセレスの侍女のようだ。

　侍女として優秀かどうかについて、僕は情報をもたないが、

「……ちょっと、中に入って。着替えよう」

　侍女のファッションセンスにはかなり問題がありそうであった。

AIは少女と街に向かう

　セレスには、着てきた偽ギャルファッションからノアの私服に着替えてもらった。

　ふわっとした麺素材の白いワンピースの上に薄手のセーターを羽織る。

　派手ではないが街歩きには十分に上品な様子だ。

　問題の縦ロールの髪についてはポニーテールにまとめてから帽子を被ればかなり目立たなくなった。

　着替えさせたノアは満足げだ。

「……おお。やっぱセレス何きても綺麗だね」

「そんな、私など優雅さのかけらもない田舎貴族で……」

「いやいや……」

　服装は普通になっても、セレスに普通人と違うオーラが出ているのはどうしようもない。

　これでも街で相当目立つのでは思われる……

　が、さっきのギャルファッションよりは百万倍マシであった。

　もちろん、もっと良いコーディネイトはないかまだまだ悩むことはできるが、

「まあ、これで良しとして、じゃあ、出発しますか」

　と、危うく大惨事になりかけたセレスの街歩きは、無事にスタートすることができたのだった。

　そして、2人はキャッキャいいながら、酒場オールトから歩き始めるのだが、

「……（ジー）」

　僕は、彼女達の後ろで物陰に隠れて、こっそり恨めしそうなジト目で見つめるメイド姿の女性に気づいていた。

　ああ、あれが侍女のコレーなのかな？

　このまま2人をつけてくる気のようだが、別にそれでも問題ないだろうから、放っておくことにしよう……

　　　＊

　酒場オールトがある通りから王都の繁華街までは、歩いて20分ほどだった。

　途中は住宅地や商家の本店が多いビジネス街、王城を中心とした行政区などを抜けて、少し雑多で猥雑であるがエネルギーに満ちた王都の中央市場に至る。

　石畳の上を行き交う人々。

　荷車の軋む音。

　行商人の呼び声。

　屋台から漂ってくる、焼けた肉の匂いと、香辛料の刺激的な香り。

　街の躍動が感じられる場所であった。

　王都の中心で脈うち、人々を引き寄せ、送り出す。

　まさしく心臓部というにふさわしい場所であった。

「……」

　セレスは、そのすべてを見逃さないようにするかのように、視線を動かしていた。

　人の表情。歩き方。

　店の並び。商品の配置。

　一つ一つを、まるで頭の中に刻み込むかのように観察している。

「セレス、そんなにキョロキョロしてると怪しいよ」

「そ、そうでしょうか……」

　ぴたりと動きが止まる。

「もう少し自然に……」

「自然……」

　難しい顔になる。何が自然かと言われても、自然なのが自然としか言いようがないので、考えれば考えるほどわからなくなってしまうようだ。

「まあ、慣れだよ。私も森から出てきた時は王都に面食らったけど……なんか慣れた気がする」

「はい、私も一年以上いますのに……努力いたします」

　いや、努力というより本当に慣れなのだと思うが、根が真面目なセレスはなかなか力を抜けない。

　それでなくても目立ちそうな少女2人なのに、ぎこちなく動くセレスが余計に注目を浴びている。

「もうちょと奥に行ってみようよ」

「はい」

　その場から逃げるように先に進む2人なのであった。

　そして……

　市場の奥に行くと、あたりの熱気はさらに増した。

　肉屋の前には赤い塊が並び、魚屋では氷の上に銀色の魚が光っている。野菜の山、果物の籠、香辛料の袋。

　様々な色彩が目の前を流れていった。

　セレスはそんなあたりの様子をますます真剣に見ているのだが、

「お、ノアちゃんじゃないか」

「あ、ジャコおじさん」

　呼ぶ声にノアが振り返れば、後ろの屋台の串焼き屋の男性がにこやかに笑っている。

「今日は買い出しじゃなさそうだね……横はお友達かい？」

「はい、学校の同級生です」

「なら、魔法学院の生徒か。頭良いんだな……将来偉くなったらおじさんのこと思い出してくれよ」

「はい……？」

「おじさん、セレスは偉くなってもエコ贔屓なんかしないんだよ。すごい良い子なんだから」

「おお。ノアちゃんがそんあ信頼する子なら、ますます有望だな……はい、これ先行投資の牛串。賄賂だよ」

　と言いながらジャコおじさんは2人に大きな串焼きを手渡してくる。

「ええ……」

「はは、冗談だよ。気にしないで、それあげるから食べながら市場見てまわりな」

「ありがとうジャコおじさん。オールトにきたらサービスするようにハレーおばさんに言っておくね」

「おお。ありがとうな。じゃあ、気をつけてな」

「うん」

　一礼して、受け取った串焼きをセレスに渡してから、ノアは屋台に向いて手を振る。

「美味しい」

　早速串焼きを食べてみたセレスがびっくりして言う。

「そうでしょ。おじさん良く売れ残った串焼きを店オールトに持ってきてくれるんだけど……ああ、やっぱり出来立ての方が美味しいな」

「……晩餐会とかでも出てこない味です」

「それはそうだよ。さすがに貴族が食べるような味では……」

「いや、美味しいですよ。びっくりしました。晩餐会では見栄えばっかり気にしてスカスカの料理が多いのですが、これはジューシーでふっくらとして……」

「なるほどセレスは意外なもの食べたことないのかな？　じゃああれはどうかな」

　ノアが指差した先にはジェラート屋の看板が。

「氷菓ですか？ デザートにはまだ早いのではないですか」

「デザートとか考えずに、ちょこっとづづ食べ歩くんだよ」

「そうなんですか……」

　なんとなく釈然としていない様子のセレスであったが、ノアに連れられてジェラートを買って、

「美味しい！」

　飛び上がらんばかりに喜ぶ。

「濃厚でしょ。この店は量もすごいし」

「はい、食べ切れるのでしょうか？」

「たぶん余計な心配だと思うけど……」

　ノアの言う通り、セレスは一心不乱に食べ始め、

「え？」

　あっという間にジェラートをコーンごと食べ切ってしまうセレス。

「あら、ノアちゃん」

　後ろからまたノアを呼ぶ声。

「シューさん、こんにちは」

「今日は買い出しかい？　良いのあるよ」

　ずらりと魚を並べた店の奥から白髪のお爺さんが声をかけてくる。

「あ、違うんです。今日は街にぶらぶらしにきていて」

「ん？　そうなの……あ、そちらお友達かい」

「ごきげんよう。シュー様。私はセレスといいます」

「ごきげんよう……？　もしかしてお嬢様かい。あ、魔術学院の生徒か」

「私もそうなんだけど」

「ああ、そうだったねノアちゃん。でも、ノアちゃんはお嬢様というより……」

「あら、ノアちゃん」

　シューという老人と話し込んでいるところに、

「ボレリーおばさん」

　ノアが振り向いて言う。

「寝坊助のノアちゃんにしては随分早く市場に来たね」

「それは……」

　ちらりとセレスを見るノア。

「友達に起こされたのかな？」

「私だっていつも遅いわけじゃないんだよ」

「つまりたまにしか早起きしないと……」

「テンペルさん」

「ノアちゃんおはよう……じゃないなこんにちわ。そろそろ新しい皿がいるころじゃないかってハレーおばさんに言っといてな……」

「はい」

「じゃあな」

　ノアににっこりと微笑むと、たまたま通りすがりだったらしいテンペルさんはそのまま市場のさらに奥に歩いていく。

　手を振ったノアが振り返ると、

「はい、ノアちゃん。まだお腹の余裕があるよね」

　ポレリーおばさんが茶色い紙に包んだミートパイを渡してくる。

「ありがとう、これ大好物なんだ、セリアも一緒に食べよう……あ」

「もちろん2個包んでおいたよ」

　にっこりと笑うおばさんに、

「「ご厚意、まことにありがたく存じ……あ、ありがとうございました」

　慌てて貴族口調を取り繕うセリアに気にしないでと首を振ってから、

「お口に合うと良いけど……じゃあね、ノア」

　ポレリーおばさんは近くの屋台まで戻るのだった。

　その後も……

　ノアが何もせずとも、次々に集まってくる市場の人たち。

　いつもハレーおばさんのつかいで市場への買い出しをしていたり、酒場の常連になっていてくれたりする人が多いのものあるが、やはりノアの人柄ゆえなのではないだろうか。

　そんなふうに思える周りの人々の笑顔であった。

　笑顔がが笑顔を呼び騒がしい市場の中に、とても……

「あたたかい……」

「ん、そうかな、でも冷えても美味しいよねこのパイ」

　何か深く感銘を受けているようなセレスと、まずは食欲に負けて他のことを考えられないでいるノアなのであった。

AIは少女と街を進み……

　ノアとセレスは、市場の活気を楽しみながらも、ずっといるとさすがに疲れてきたようだ。

　どちらから言い出したということもなく、市場から離れて、周りの街中へと入っていった。

　石造りの建物が並ぶ、古い市街地だった。白っぽい壁と、長い年月で角の取れた石畳。細い路地が入り組むように続いていた。

　その道端に、小さなカフェや食堂、雑貨屋が自然に溶け込んでいる。２階より上には人が住んでいいるのか、洗濯物が頭上の縄にかかり、窓辺には鉢植えの花。開け放たれた窓の奥からは、誰かの笑い声や食器の触れ合う音が漏れてくる。

　市場のような勢いはない。だが、

「こっちは、なんか落ち着くね」

　ノアがそう言うと、セレスも静かに頷いた。

「はい……人が暮らしている街、という感じがします」

　市場では熱気に当てられたような様子だったセレスも、ここまで来ると少し肩の力が抜けたようだった。

　ふたりは通りをしばらくあるいて、路地の突き当たりにある小さなカフェへと入った。

　店の前には木の黒板が立てかけてあり、本日のおすすめのメニューが書いてあった。

　あと、その横に「クイニーアマン品切れ」と……

「クイニーアマンあれ……ほんとに広がってるね」

「そうですね……」

「ちょと怖いくらいだな」

　なんか不安そうな顔のノアだが、とりあえず店に入ることにする。　　

　中に入ると、ひんやりとした空気が二人を包んだ。

　風通しが良く、石壁に囲まれた店内は涼しく過ごしやすそうだった。

　中には十人ほどの客がすでにいたが、窓ぎわのテーブルが空いているようだった。

　店員に案内されふたりはその席に座った。

　これで満席となったが、テーブルは余裕がある配置であり、みな静かに会話を楽しんでいて――

　落ち着いたリラックスできる空間であった。

　葉の香りがゆるやかに満ちていた。

　その匂いにうっとりとした顔になる2人に運ばれてきたのは琥珀色のお茶だった。

　香りは紅茶に近いようだが、発酵はそこまで深くない。地球で言えば、紅茶とウーロン茶の中間くらいの発酵の飲み物だろう。渋みは穏やかで、代わりに少し青さが残っている。

　だが、それが悪くないようだ、

「美味しいですね」

　セレスが、少し驚いたようにいった。

「うん。なんか、すっきりしてる」

　ノアはカップに鼻を近づけて香りを確かめる。

「軽いというか……」

「はい。発酵を浅く止めているのだと思います」

　セレスは少し考えるようにカップを傾けた。

「茶葉の色も、完全に黒くなっていませんでした。半ばで止めているのでしょう」

「へえ、そんなの分かるんだ」

「父の領地でも、少しですが茶葉を育てておりますので」

「え、そうなの？」

　意外そうにノアが目を丸くする。

「はい。山の斜面に小さな畑がありまして……霧が出やすい土地なのです。強く発酵させたものよりも、このように軽く仕上げた方が風味が出ると聞きました」

「じゃあ、これも似たようなとこで作ってるのかな」

「おそらくは。湿度があり、日差しが強すぎない場所……それと、乾燥させる時の火加減も重要です」

　セレスはそう言いながら、もう一口ゆっくりと味わう。

「……少し青さが残っているのは、そのためでしょうね」

「青さかあ……」

　ノアももう一口飲んで、少し考える。

「でもそれがいいね。なんか、飲みやすい」

「はい。食事にも合わせやすいと思います」

「確かに。市場の後だと、こういうのの方が落ち着くかも」

　セレスは小さく頷いた。

　ノアは笑いながらカップを持ち上げた。

「これは、気楽に飲める感じだね」

「はい」

　セレスも同じようにカップを持ち上げる。

「とても、落ち着きます」

　そう言いながらセレスは興味深そうに窓の外を見ていた。

　ただ眺めているだけではなく、見て、考えていた。

　そんな様子にノアが気づいたようだ。

「……そんなに面白い？」

　そう尋ねると、セレスは嬉しそうに微笑みながら言った。

「……はい。とても」

　カップを置いて、セレスは続ける。

「私の故郷でも、父は民と近くあるべきだとよく申しておりました」

「へえ、お父さんの影響？　街を見るのが好きなの？」

「はい。でも、子爵家といっても小さな領地ですから、領民とともに街を作っていかなければ立ちゆかない、という現実的な理由もあるのですが……それでも、父は、必要以上と思われるほど良く街へ出て、民の声を聞いておりました。私も、小さい頃から一緒に良く街に連れ出されておりました」

「じゃあ、セレスもそういうの慣れてるんじゃないの？　まあ、王都は雰囲気違って面白いのかもだけど」

　ノアの率直な疑問に、セレスは少し困ったように首を横に振る。

「はい慣れているつもりですが……」

　セレスは言葉を探すように、視線を落とす。

「……どうしても、皆さま、気を使ってくださるのです」

「ああ……」

　ノアにもそれはなんとなく想像できたようだ。

　領主の娘。

　それだけで、相手は本音を隠すだろう。

「アステラ魔法学院に入る時父にも言われていました。王都へ行ったなら、本当の民の姿を見てこい、と」

「本当の姿」

「はい。迎えられるだけではなく、混ざってみろ、と」

　セレスは、窓の外の路地をまた見た。

　行き交う人々。

　笑いながらかけっこをする子供。

　店先で値段交渉をしている女主人。

　肩で荷を運ぶ若者。

「でも、入学してからは……」

「来れてなかったの？」

「はい。授業もそうですし、貴族の方々との交流もありますから」

　そこで少しだけ言い淀む。

「特に……ジュノー様のお側にいる時間が長くなりまして……いやありがたいご配慮なのですが」

「ああ……」

　ノアは妙に納得したように頷いた。

　確かに、あれは忙しいだろう。

　精神的にも余裕がなくなりそうだ。

「だから、こうして街をゆっくり見て回るのは、今日が初めてです」

「そんな大事な時に私の案内なんかで良かったのかな？　私、街のことなんて全然詳しくない。森から出てきたばかりで……」

「いいえ」

　セレスは、まっすぐな目でノアを見ながら頷いた。

「さっき市場でのノアさんを見て……自然に、この街の中にいるように見えましたので」

「え、そうかな。買い出しとかで良く行くから顔馴染みなだけだよ」

「いえ、皆さま、ノアさんを信頼して可愛がって……仲間として……」

　セレスはそこで言葉を切って、少し考え込むような表情になると、

「私は……仲間なのでしょうか？」

　そして――

　誰と？　とは聞けなかったノア。

　その後、2人は一瞬沈黙してしまうのだが……
　
「あっ！　ノアさん！　こんなところで！」

　元気の良すぎる声が飛んできた。

　振り向くと、カフェの入り口で大きなかごを抱えた少女がぶんぶん手を振っていた。

「ラーラ？　なぜここに」

「納品です！」

　そう言って、ハイテンションな少女は店の奥へ走っていく。

　かごの中にはクイニーアマンがぎっしりと入っていた。

「遅くなりましてすみません！　クイニーアマン持ってまいりました！」

　ラーラは店主に伝票らしき紙を渡しながら、わざと店内に聞こえるように言っているとしか思えない大声で言う。

　すると――

　クイニーアマン？　クイニーアマン……

　店内の雰囲気が少し騒然となり、

「クイニーアマンください！」

「こっちも！」

「お願いします」

　話題のお菓子を食べてみようと店内中から声が上がる。

　その様子を見たセレスが、

「すごいですね、ノアさんの下宿先のお店が作っているんですよね。大忙しで……そういえば、ノアさん手伝ったりしなくて良いのでしょうか？」

　忙しい時にノアを連れ出してしまったのかとはっとなる。

「ああ……それ……」

「今は、ネビュラ商店わたしどもが作っております」

「ん？」

　振り向くとそこには納品を終わらせたラーラの姿。

「ハレーおばさん、すぐ飽きましたので、今はうちの商会から菓子職人さんに委託して量産してます！」

　そうなのだった。

　クイニーアマンばかり作るのにすぐ飽きたハレーおばさんは、レシピをラーラに伝えて、さっさと手を引いてしまったのだった。

「そうなの……？」

　ノアをチラリと見るセレス。

　首肯するノア。

「まったく、ハレーおばさんはこんな大ヒット商品の権利を早々に譲ってくださって本当に欲がないですね――太っ腹です」

　いや、最初は欲にまみれていかに独占してやろうか結構どぎつくネビュラ商店の、ラーラの上司に交渉していたのだが……

　最初の1日で怖いくらい売れたのを見て、

　――わたしゃクイニーアマンこれからは手を引くよ。

　と言ったのだった。

「おばさんにもいろいろ考えがあるんだと思うよ」

　まあ、長年の酒場経営出つちかったカンによるものなのかもしれないが、僕にもこのクイニーアマンの流行は少し加熱しすぎだ。

　流行は広がる時早ければ、落ちる時も速いものだ。

　僕は有頂天になっているラーラの映像を分析すながめる。

　引き際を間違わなければ良いが。

　もっとも、それは今すぐ問題になる類の話ではないだろうが……

「それでは私は次の店がありますので！」

　ラーラはぺこりと頭を下げて、店の外に置いていたカートを押しながら走り去っていった。

　元気満点であった。とてもこの間バターの発注量を間違えて発注してこの世の終わりのような顔をしていたのと同一人物とは思えない。

「……忙しそうだねラーラ」

「はい。でも、嬉しそうでした」

「うん……まあ、それならなによりで」

「そうですね」

　それ以上何を言えば良いかわからずに無言となるふたり。

　気を取り直してお茶を飲む。

　店の中は話題のクイニーアマンを食べられて喜ぶ客の声に騒がしくなっていたのだが……

　店の奥にいつの間にか座っている女性は身動きひとつしないで、こっそりとこちらを伺っている。

　目立たない地味なコートに体をすっぽりと包み、帽子を深々とかぶり、大きなサングラスを掛けている。

　ノアたちは気づいていないのだが、あからさまに怪しい下手な変装でカフェの隅に座っているのは……

　セレスの侍女コレーだった。

　紅茶を注文したが、こちらを気にしすぎて、まったく飲んでいない。

　ノアもセレスも気づいていないようだが……

　まあ、それで困ることもないので、今は放置で良いか。

　だが、

「ところで」

　突然、ノアが言った。

　さっきまでより、少しだけ真面目な声だった。

「ほんとに行くの？」

　セレスが、カップを置く。

「はい」

　迷いのない返事だった。

「市場の表通りだけじゃなくて……もっと奥も見てみたいのです」

　ノアは、少しだけ眉を寄せる。

　面倒そう、というより、心配そうな顔だ。

「……あんまり変なとこ行くと危ないかもよ」

「それでも」

　セレスは小さく息を吸って、まっすぐにノアを見る。

「見たいのです」

　その答えに、ノアは数秒だけ黙り込んだ。

　そして、

「……わかった」

　と、少し悩みながらも頷き、

「じゃあ、行こうか」

　と言った、その瞬間、店の奥でコレーがびくっと肩を揺らしたのに、僕はしっかりと注意アテンションを向けるのだった。

　　　＊

　カフェを出たあと、ノアとセレスは街の中心から外れるように歩き出した。

　石造りの建物が連なる通りは、昼の光を受けて白く輝いていた。

　壁には蔦が絡み、窓辺には色とりどりの花が飾られている。

　細い路地の奥には、小さな広場があり、カフェや屋台が軒を連ねていた。

　陽気な音楽と人々の笑い声が、石壁に反響して柔らかく広がっている。

　まるで古く美しい街並みだった。

　地球で言うと南欧の街並みに似ていた。

　だが、そのまま進み続けると……

　通りの雰囲気が、唐突に変わった。

　石畳の色が鈍く変わり、人の気配が薄れる。

　店は消え、代わりに閉ざされた扉と、割れた窓だけが並ぶ。

　空気が、少しだけ重くなった

　さらに進むにつれて、石畳は次第にひび割れ、ところどころ崩れているのが目立ち始めた。

　建物の白い壁は、壁煤けたように黒ずみ、びっしりと落書きが描かれていた。

　誰も歩いていなかった。

　ひどく静かだった。

　だが、代わりに――無数の視線があった。

　窓の奥、路地の影、積まれた木箱の隙間。

　誰かが、こちらを見ている。

「……ちょっと待って、ここから先は女子二人では不安なんで」

　ノアが足を止め、そのまま路地の奥へ向かって、声をかけた。

「シリウスさん、いますか？」

　返事はない。

　だが――路地の空気が少しだけ変わった。

　微かな足音がノアたちに近づいてくる。

　建物の陰から、男が姿を現した。

　二十代後半ほどに見える男だった。無駄のない体つきに、無造作に羽織った外套。何か威嚇しているわけでもないのに、彼の周りだけ周囲からの視線が消えているように見えた。

「……本当にきたのかノア」

　迫力のある低い声だった。ここで引き返しなという圧が感じられた。

「案内お願いしたいんですけど」

　ノアが気軽に言う。

　シリウスはセレスを一瞥した。

　その視線は一瞬だったが、鋭く、全てを見通すかのような。

「観光か？　お貴族様の」

「そう見える？」

　シリウスは短く息を吐く。

「まあ、物見遊山というには真剣すぎる顔だな……」

　検分されるようにじっと見られて、セレスは緊張したのか動きが止まっている。

「まあ良い。何が目的でも良い。ノアには前に世話になったからな。なら、あんたも客人だ」

　それだけ言うと、シリウスは背を向けた。

「来い」

　セレスは、ほんの少し遅れて歩き出す。

　ノアもそれに続いた。

　ほんのちょっと進んだだけなのに、明らかに空気が変わった。

　ちょっとだけ暗く、湿っただけなのに、僕の分析ベクトルは、この場を表するのに「危険」という言葉を選択した。

　状況の分析から、最適化された結論だった。

　セレスは、ノアも少し、警戒した顔つきになった。

「心配するな。俺がいたら、ここで手を出してくるやつはいない」

　通りの奥へ進むにつれて、さらに物騒な雰囲気となっていった。

　崩れかけた壁。布を張っただけの住居。

　濁った水の入った桶。鼻をつく匂い。

　セレスは思わず立ち止まる。

「……ひどい……」

　セレスが言った。　

　路地の暗闇に座り込み、項垂れるボロボロの服の老婆の姿が彼女の目の前にあった。

　罵倒する声が聞こえた。

　ものが割れる音がした。

　赤ん坊の悲鳴のような泣き声がした。

　意味不明の言葉で怒る男の声が聞こえた。

　シリウスも立ち止まり、振り返りもせずに言った。

「ひどい場所かもしれないがな……」

　低く、淡々とした声だった。

　責める調子ではない。ただ事実をそのままに、

「俺たちはな、ここで生きてる」

　それは説明でも反論でもなく、ただ覆しようのない前提条件なのだった。

　三人はまた歩き出した。

　少し先で、騒ぎが起きていた。

　二人の少年が取っ組み合いになっている。

　手には――潰れかけた菓子だった。

「やめて！」

　セレスが駆け寄り、二人を引き離した。

「どうしてこんな――お菓子くらいわたしが」

「なあ」

　少年の一人が、セレスを見上げる。

「お姉さん、貴族だろ？　わかるよ、そのいけすかない雰囲気」

　セレスの動きが止まる。

「だったらさ」

　少年は笑った。

「全部くれるよな？」

「……え？」

「家も金も」

　もう一人の少年も続ける。

「だって可哀想なんだろ？　俺たち。施してくれるんだろ、だったら……」

　少年は一度言葉を切って、

「あんたと同じ生活ができるまで俺たちは満足しないよ」

　セレス派言葉が出ないようだった。

　胸の奥が詰まったような、苦しそうな顔をした。

　何か言うべきなのに――何も出てこないようだった。

「……ふざけるなよ。調子に乗ってると、お前らがもってるちっぽけな――なけなし・・・・も……全て失うぞ」

　シリウスの声があたりに強く響いた。

　その目には、怒りも悲しみもなく――ひどく冷たかった。

「冗談だって！」

　少年たちは笑いながら後ずさる。

「そんな本気にすんなよ！」

　そのまま、逃げるように走り去っていった。

　地面には、潰れた菓子の欠片が残る。

　セレスはそれを見つめたまま、動けなかった。

「……私は……」

　小さく、震える声。

「何も分かっていなかったのですね……」

　シリウスが横目でそれを見る。

「貴族のことは知らねえ」

　短く言って、

「でもな」

　ほんのわずか、口元が動いた。

「あんた、逃げなかったな」

　セレスが顔を上げる。

「それは悪くない」

　それだけ言って、前を向く。

「戻るぞ」

　シリウスは無言でセレスの隣に立った。

　三人は暗い通りを引き返した。

　しばらくすると、突然、街の雰囲気が変わり、通行人の数も増えていた。

　いつのまにか「戻って」いたらしい。

　僕らの目の前には広い道路があり、一台の馬車がゆっくりと通り過ぎていた。

　中から聞こえた、柔らかな声。

「この先にはパンも食べれずににゴミを漁っている者たちが住むそうですな」

「パンが無いなら……あの菓子――クイニーアマンでも買えばよろしいのに」

　上品な笑い声が続く。

　セレスは、何も言わなかった。

　ただ、その馬車をじっと見つめていたのだが……

　この光景を、セレスの侍女――コレーは近くの建物の壁に引っ付いてじっと監視していた。

　気づいているのは僕アイビーだけのようなのだが……

　実はスラムにいる間もつかず離れず、屋根を伝ったり、壁を駆け上がったりして彼女はこっそりつけてきていた。

　コレーって何者？

　忍者？

　　　＊

　ところで……

　クイニーアマン。

　馬車の貴族が、

「パンが無いなら……」

　ということで引き合いに出した、バターを多用した焼き菓子である。

　バターの納入数を間違えて途方に暮れてしまっていたラーラと、情に駆られて引き取ってしまったハレーおばさん。このふたりを助けるべくノアにレシピを伝えたら、この異世界の王都で大流行となってしまったのだが……

　パンが無いから食べるというのは史実の通りだったりする。

　クイニーアマンのレシピは十九世紀のフランスのブルターニュ地方で成立したとされているが、ここは小麦が育ちにくくパンの材料が足りない。なのに牧草はやたらと育って酪農が盛んという場所だ。

　そんなブルターニュで小麦が不作の年があって、バターしか食べるものがないので考案されたかなりイカれたレシピ。

　……という説もあるが伝承の域を出ないようだ。

　ただ、バターが常に余り気味で小麦が足りない地域であったのは間違いないようで、その中で無駄なく材料を使い尽くそうとしたらバターが過大になるのは当然だ。飢餓の年に考案されたのかは判然としないが、パンが足りない地域で食べられるために生まれたのは間違いない。

　パンが少ないからクイニーアマンが生まれた。馬車の貴族の言葉が、皮肉にも史実を言い当てているのは妙な感じだが、それはあくまで地球での真実で……

　ここは異世界。

　この世界にはこの世界の真実がある。

　世界の数だけの真実がある……

　いやもしかしたら？

　真実の数だけの世界があるのかもしれない。

幕間３：夜のスラム

　その頃。

　薄暗い路地の奥。

　夜はスラムの住民でも近づかない荒れ果てた廃屋に異変が生じていた。

　最初に気づいたのは、シリウスだった。

「……おい、何だあれ？」

　低いが良く通る声。

　近くの暗闇に潜んでいた者たちの動きが止まる。

「下がれ」

「え、何で――」

　物陰から現れる子供の姿。

「いいから下がれ」

　言い方は乱暴だが、シリウスに従わない者はいない。

　彼が全てを把握しているかはわからないが、言うとおりにしていたら危険から確実に逃れられる。それがここの住民たちがみな知っていることであった。

　シリウスは廃屋の奥で蠢く影をじっと見つめていた。

　形が定まらない何かが、そこにいる。

「……なんだ、あれ」

　誰かが呟く。

「子どもを家の中にへ入れろ！」

　シリウスが、珍しく焦ったような口調で言う。

「おい、どうした！？」

　枯れた街路樹にのぼり、枝に腰掛けた男が言う。

「いいから早くしろ！　大人もさっさとここから逃げろ……あれはシングラだ」

「はあ？　討伐隊が来てないぞ」

「いいから、逃げろ！　あれはシングラだ。あの感覚を……忘れるわけがない」

　シリウスの有無を言わせぬ迫力に、ようやく周囲が動き出す。

　扉が閉まり、誰かが泣き、誰かが怒鳴る。

　混乱の中、シリウスだけがポケットに手を入れながら、じっとその場に立ち続ける。

「来るなら来てみやがれ。ただでは俺は死なんぞ……」

　ポケットから手を出し、ボクサーのようなファイティングポーズを取る彼の手には、禍々しい紋章が描かれたメリケンサックが装着されていた。

　焦らず、怒らず、シリウスはただ淡々とシングラそれが動くのを待ち構えた。

「しかし……なんで来ないんだ」

　討伐隊が来ないのをシリウスは不思議に思った。

　シングラの発生は事前に予測でき、それが王都に害をなす前に当番の魔術師達が消去するはずだった。

　何百年もの間、そうやってこの街――いやこの世界の平安は守られてきたのだ。

　だが、すでにシングラが発生しているのに、この場にはスラムの住民しかいない。

「貧民街だからって見捨てる……わけはないな」

　シングラが拡大して暴走してしまえば、それはスラムだけの問題ではなくなる。討伐隊はシングラの発生する場所がどこかは問わずに現れる。

　はずだ――

　しかし、

「来る気配もないか」

　誰もいなくなった通りには、シリウスの呼吸の音しかしない。

　シリウスは自分が立向うしかないと覚悟を決め、暗闇に向かって一步足を踏み出す。

　――のだが、

「？」

　影が、シングラが痕跡も残さず突然消えた。

「……はあ？　消えた？」

　緊張が解けたのか、物陰で覗いていた誰かが間抜けな声を出す。

「本当にシングラなのか？　シングラなら……」

　勝手には消えない。
　
　それが言いたいことなのだろうが、

「……あれはシングラだ」

　シリウスが相変わらずの、ドスのきた低い声で言う。

「あれに全てを奪われた俺が言うのだから間違いはない。そうだよな？」

　その問いに、誰も答えるものはいなかった。

　　　　　＊

　路地のさらに奥。

　光のまったく届かない暗く湿った場所にアムアは立っていた。

「……なるほど」

　彼は満足気に呟く。

「うまく出すことはできました。予兆もまるで起こしませんでした……が……」

　彼は薄笑いを浮かべながら頷く。

「早く消えすぎましたね……でも……だいたいわかりました」

　アムアはゆっくりと歩き出し、

「今度はずっと安定して出せる・・・でしょう……ひひ」

　湧き出る愉悦に耐えきれないように笑いながら言う。

「ひひひ……もうすぐですね。もうすぐこの街を地獄ヘブンに変えてあげますよ……ひひ……ひひひ……ひひひ」

　そして、その甲高い笑い声は、いつのまにか深い暗闇の中に吸い込まれ消えていく。

　アムアとともに……

AIは少女と水をつくる（ステーキも）

　あっという間の休日も終わり月曜日。

　昼食後の眠気が教室に満ちていた。

　食事の後は体を休めるようにと、人間の体にホルモンが分泌されるのはこの異世界でも同じようだ。

　寝不足なのに炭水化物パスタをドカ食いしたりして血糖値が乱高下なんかしたら、寝落ちまっしぐらである。

　ノアのことなのだが。

「……」

　なんとか起きていようとする努力は認めよう。

　今にも机に突っ伏しそうになりながらも、中途半端なところで停止して、なんとか姿勢を保っていた。

　ただ、このままだと、ほどなく、机にだらしなく頭を押し付けて涎を垂らすことになってしまいそうであったが。

「……では、5時限目の授業は終わりにします。次の時間は実習なのでみなさん遅れないようにね」

　錬金術アルケミー担当のプルトー教諭の言葉でハッとなるノア。

「お。遅れません！」

　静かな教室に妙にテンションの高いノアの声が鳴り響く。

　今起きたことを知っているクラスメートたちから苦笑が漏れる。

　プルトー教諭は優しい笑みを投げかけながら、

「良い返事だねノアくん。……みんなも、よろしく頼むよ。君たちが遅れたら僕がアリア先生から文句言われるからね」

　もうちょっと生徒に厳しくても良いが「地獄に仏のプルトー先生」と生徒たちから言われている人格者は、教材をまとめると、目下の生徒にも一礼をしてから教室を出た。

　生徒たちは、最後の実習授業に移動しようと、騒がしくも整然と移動を始める。

「おい、ノア、実習だぞ。移動するぞ」

「あ……」

　パラスに言われてやっと今の自分の状態に気づき、顔を真っ赤にするノアなのであった。

　　　＊

　今日の実習場は、校舎裏のちょっとした台地の上にあった。

　ここは元は小さな山があったのだが、生徒たちの実習の場所を作るために削られて作られた場所とのことであった。

　なので裏山実習上と呼ばれているとか……

　校舎の２階からつながる渡り廊下を通って、生徒たちは指定の区画に向かう。

　そこには、鬼が金棒を持って待っていた。

　――ではなくて、アリアが魔法の杖をもってたっていたのだが、

「本日の課題は、水の生成クリエイト・ウォーターだ」

　担任にギロリと睨まれたら、生徒たちに騒ぐものはひとりとしていない。ノアの眠気もすっかり吹っ飛んだようだ。

「各自、いっぱいに水を溜めるまで演習を続けることとする。終わらないやつは帰れないと思え」

　生徒は各自1リットルくらいの小さめの桶を渡される。これいっぱいに水を溜めたら演習は終了ということのようだ。

　すると、結構きつい演習っぽいな。

　すでに、このクリエイト・ウォーターと呼ばれる魔法の解析を済ませていた僕は、この演習で消費される魔力と体力の値を正確に算定していた。

　これは――10キロくらい走るのと同じくらい疲れそうだ。

「各自位置につけ！」

　ともかく、演習開始だ。

　アリアの前につまれた桶を受け取った生徒たちは、互いに二十メートルくらいの間隔をとって、広い演習場いっぱいに広がっていった。

「始め！」

　生徒たちは一斉に実行形式に変換コンパイル済みの詠唱コード実行を開始する。

　魔法陣が桶の上に現れて、輝き、そこから……

「……少ない」

　水が数滴しかでなかった男子生徒が落胆したような表情で言う。

「こんなちょっと……」

　それよりは多いが、10mlくらいしか出なかった女子生徒が言う。

「はは、こんなの楽勝だぞ」

　悲壮な雰囲気の生徒たち中、ひとりだけ元気いっぱいなのはパラス。

　確かに、彼女は一回で50mlくらいの水を作り出している。

　これなら20回くらいで、桶をいっぱいにできる計算であるが……

「はあ……はあ……」

　6回目で、息をきらし、辛そうになるパラス。

　校庭何十周してもケロリとしている彼女でも、このへんが限界のようだ。

「良いか。クリエイト・ウォーターは力尽くでやるんじゃない。いかに魔力のスムーズな流れを作るかが肝心だ。見ろ！」

　アリアがお手本の詠唱をする。

　連続で何度も何度も行い、その度に魔法陣から水が流れ続ける。

　なるほど……

　僕はアリア教諭の魔法の解析を行い、彼女が何をやっているのかを確定する。

　そもそもクリエイトウォーターと言うのは、極々単純に言うのなら、空気中の水蒸気を結露させて水にする魔法だ。

　生徒たちは、空間の魔素に自身の魔力を注ぎ込み、現象に介入し、水への相転移をおこすというものだ。

　この制御には結構な魔力と精神力を使うため、少量の水なら簡単な魔法だが、多くの水を生成するのは、地味な割に難易度が高いもののようだ。

　アリアは単に力尽くで、現象に一回一回介入しているのではない。

　どうも魔素には、物質でいう慣性質量のような、力を、魔力を与えても動きにくい性質があるようだ。

　生徒たちは一回一回、魔法で現象に介入するため、魔素をゼロから動かしている。

　これでは魔力もすぐに尽き果てて、体力も疲労のため動けなくなる。

　しかし、アリアは、同じ詠唱をしているだけなのに、絶妙な魔力制御とタイミングにより、動き始めた魔素を止めないように渦巻を起こし、少量の魔力で大量の水を作り出していたのだった。

「どうしようアイビー。実は私、これ苦手なんだ」

　まだ詠唱を始めていないノアは不安そうに呟いた。　

　確かに――

　ノアは、魔力の容量が大きいわけでも、魔法を発動するための体力に優れているわけでもない。

　力技で無理やり魔素を動かしている現在のスキルでは、クリエイト・ウォーターとは相性が悪そうだ。

　でも、きっとこれは魔法の制御を学ぶための基礎訓練なのだろう。地道に魔素の制御を繰り返すうちに、アリアのような連続制御が意識せずともやれるようになるのを目指しているのだろう。

　ノアも魔術師を目指すならば、この訓練は辛くても言われた通りにやるべきなのだろう。

　でも……

「ノア。ちょっと僕の言う通りにやってももらえる」

「はい？」

　僕はキョトンとした様子のノアに指示をした。

「杖を空に向けて。狙うのは、あの低い雲だ」

「なにそれ？」

　今日はよく晴れた乾燥した日だったので、地表付近は結構乾燥していた。

　だから水蒸気も少ない。

　ゆえに、クリエイト・ウォーターで得られる水も少ない。

　でも、

「雲の中の水をもらってしまおおう」

「え、そんなのあり？」

　アリアがそう思うかどうか確かめてみよう。

「……詠唱開始して」

「もう知らないよ」

　僕はノアの詠唱により励起状態となった魔素を指向性の強いビーム状にして雲に向けて飛ばす。

　雲に到達した時に程よく広がっている魔素は、たっぷりと周りにある水蒸気に干渉して、水滴が次から次へとつくられて……

　そして魔法陣ともつれ状態にある魔素の起こした事象は、魔法陣に向かって戻ってきて……

「なんだ！」

　パラスの驚きの声と共に、ノアのバケツには、溢れてもさらに水が注がれ続けるのだった。

「……」

　それを見たアリアは難しい表情になると、

「禁止してなかった私が悪いか。まったくあの爺さんは孫に甘いのか……こんなずる教えやがって」

　と小さな声でつぶやくのだった。

　　　＊

　その夜。

　最後の授業の実習が終わった後、すぐに下宿に戻ったノアであったが……

　今日はいつもよりも長めに酒場の手伝いをしていた。

　珍しく宿題がない日だったからというのもあるが、酒場が月曜から飲みに来る飲兵衛が多く、ハレーおばさんから手伝いを頼まれたからというのもある。

　そして何より、

「嬢ちゃんの焼くステーキまた食いたくて来ちゃったよ」

　と言って現れたエンケたち４人の魔術班がいたからだった。

　前回の料理でいきなりファンを獲得したノアだった。

　そう言われると嬉しくて、気合がはいって真剣な顔で肉を焼いている。
　
　じゅう、と脂の弾ける音がする。

　鉄板の上で、厚めに切られた肉の表面がゆっくりと色を変えていく。

「まだ触らないか……」

　僕が言う前に、ノアは自分でそう呟いた。

　手を伸ばしかけて、止める。

　火加減を見る。

　肉の端から出る脂の量を見る。

　香りが変わる瞬間を待つ。

　そして――返す。

「よし！」

　綺麗な焼き色だった。

　初めて教えた時より、確実に良い。

　ノアは、僕が提示した手順をそのままなぞっているわけではない。

　少しだけ火を強くしている。

　焼き始めの待ちを長くしている。

　最後の休ませ方も、肉の厚みに応じて変えている。

　ノアは、僕の手順をそのままなぞるのではなく……

　独自の調整を加えていて、

「……なんか、今日は前よりうまくいったかも」

　その通りだった。

　彼女は物覚えが良い――本質を無意識に掴む能力があるようだった。

　もちろん、それは、料理だけではなかった。

　魔法も同じだ。

　毎日の宿題で僕が提示する手順や考え方を、ノアは確実に吸収していた。

　術式の組み立て方。

　魔力の流し方。

　無駄な処理を削る感覚。

　彼女自身は気づいていないかもしれないが、少しずつ、確実に式が綺麗になっている。

　今日の水の生成クリエイト・ウォーターもそうだ。

　あの低い雲を利用したやり方は、まあ、かなりズルに近かった。

　そのせいで本来学ぶべき魔素の連続発動の練習ができなかったわけだが……

　罪滅ぼしというわけでもないが、授業の後、僕はノアに通常の連続発動のコツも教えた。

　するとノアは、アリアほどではもちろんないにせよ、何度か続けて水を生成できるようになった。

　それは校庭を歩いて、校門に着くまでの間の出来事だ。

　面白い。

　とても、面白い。

　彼女は、多分、ほかの生徒とは違う。

　この世界のエリート教育を受けた秀才ではないが、それゆえに型とらわれない。

　森のお爺さんに魔法を教わったので、基礎的なことしかわかっていないというが、そのせいでかえってこだわりがない。

　面白い。

　彼女はなぜこんな資質を持っているのか。

　どうもその理由はアリアは知っているのではないか？

　雲から水をつくるという変則手を使ったのは、アリアの反応を確かめるためでもあった。

　そして、あの反応はやはり――

　いや。

　これについては、まだ後にしよう。

「ノア、肉まだかい」

「あ、はい！」

　ハレーおばさんの声に、ノアは慌てて皿へ肉を移す。

　仕上げの塩。

　ソース。

　付け合わせ。

「できた！」

　ノアは皿を持って、厨房から客席へ向かった。

「おまたせしました。ステーキです」

「おう、嬢ちゃん。待ってたぜ」

　席にいたのは、エンケたちだった。

　エンケ、フォンテーヌ、パーカー、タットル。

　王都防衛魔術局第三班の四人である。

　今日は四人とも比較的くつろいだ顔をしていた。外套は脱ぎ、武装も最低限。どうやら本当に酒を飲みに来ただけらしい。

「おお、来た来た」

　タットルが目を輝かせる。

「今日は肉の気分だったんだ」

「あなたはいつも肉の気分でしょう」

　フォンテーヌが淡々と言う。

「いや、ここの煮込みも捨てがたいですよ」

　パーカーが皿を覗き込む。

「それも肉じゃないか。それより、魚も悪くないぞ」

　エンケがジョッキのエールを飲み干しながら言った。

「まあ、ともかく今日は飲むぞ。平和な1日に乾杯だ」

　四人は頷くと、それぞれ杯を重ねた。

「平和だったら飲むんですか？」

　ノアが言った。

「祝杯だ」

「大変だった日も飲んでますよね」

「憂さ晴らしだ」

「結局飲むんですね……」

　ノアはちょっと呆れ顔だ。

　でも本当に呆れているわけではなく、こういう軽口が叩ける空気を楽しんでいるようだった。

　しかし、四人とも今日は本当に機嫌が良さそうだった。

「こんな何も事件がない日は珍しいよな」

　エンケの言葉に他の三人も頷いた。

「日勤でこれは運が良い。ただな……」

　エンケが肉を切りながら、ふと思い出したように言った。

「ちょっと妙な噂を聞いたな」

「妙な噂ですか？」

　ノアが首を傾げる。

「ああ。昨日、五番街にシングラが出たって話だ」

　五番街。

　王都の者なら、それがどこを指すのか分かるのだろう。

　いわゆる、貧民街。

　ノアがセレスと一緒に休日に行った場所だ。

「でも、そんな話、局には来ていないんだけどね」

　パーカーが眉をひそめる。

「正式な観測記録にもありません。出現予測もなし。局の出動もなし」

　フォンテーヌが言う。

「なら、ただの噂じゃないんですか？」

　ノアが聞く。

「そうだけどな……信用できる奴の証言もあって……」

　エンケは肉を口に運ぶ。

　噛む。

　それ以上は話すまいと思ったのか、片方の眉を上げ、

「……うまいな、これ」

「……」

　ノアも空気を読んで言葉を飲み込む。

「嬢ちゃん」

　エンケが、打って変わった明るい声で言った。

「この肉、もう一枚」

「え、まだ食べるんですか」

「平和な日だからな」

「だから結局飲んで食べるんですね……」

「そう、平和な日は、平和を謳歌しないと後悔するんだよ。俺らみたいな仕事はな……」

「はい、ステーキ追加ですね」

　ノアは、それ以上は何も言わずに厨房へ戻っていったのだが……

　ノアは宿題がなくても、深夜まで起きてしまっていた。

　酒場の仕事は9時頃までには終えていたのだが、

「……セレス、大丈夫かな」

　友人のことが心配でしょうがなかったのだった。

　今日一日、セレスは元気がなかった。

　授業中も、昼休みも。

　放課後には、ジュノーにも声をかけられていたようだったが、今日は体調が優れないと言って断っていた。

　ジュノーは珍しく、少し心配そうな顔をしていた。

　みんな不思議そうにしていたが、ノアはその理由を知っている。

　セレスは初めて、王都の奥を見た。

　貧しさ。

　不平等。

　そこで暮らす子どもたち。

　真面目で善良すぎるセレスにとって、それを受け止め切るにはまだ時間が足りないのだろう。

「でも……セレスなら大丈夫だよね」

　ノアは自分に言い聞かせるように言った。

「強い子だし……そうだよねアイビー」

　それは信頼だった。

　だが、少しだけ、祈りにも似ていた。

「そうですね」

　僕はそう答えた。

　この時点では、そう答えるしかなかったのだった。　

幕間４：夜の学校２

　その頃、深夜の学校では、ノアが心配するセレスに異変が起きていた。

　深夜の学園奥。

　数日前と同じように、森の中にある小さな噴水池の周囲に、少女たちが集まっていた。

　前回と同じように、誰も声を出さない。

　誰も互いを見ない。

　ただ中心を見ている。

　そこにアムアが立っていた。

　月明かりの下、昼間と同じ穏やかな顔で。

　少女たちの呼吸が揃う。

　心拍が揃う。

　まるで、全員が同じひとつの生き物になっていくようだった。

「もう少しですね」

　アムアが呟く。

「もう少しです……そう……来ました」

　アムアが言うとその背後の空間が歪んだ。

　黒い染みのようなものが空中にゆらめく。

　シングラだった。

　だが、昨日と同じように防衛魔術局の魔術師もやってこない。

　このままでは……

　この場は危険だ。

　だが、少女たちは誰も逃げない。

　ただ、微笑んで見ている。

「シングラが安定しています」

　アムアは少女たちの真ん中で満足そうに笑いながら言う。

「いい。とてもいい……あとは最後の少女ピースがあれば」

　その時だった。

　木々の間から、もう一人の少女が歩いて現れた。

　セレスだった。

　寝間着のまま。

　半ば夢の中にいるような足取りで、ふらふらと歩いている。

　どこへ向かっているのかも分からないまま、セレスは歩いているようだった。

　目は開いている。

　けれど、何も見てはいない。

　しかし、一直線に彼女が向かう先には、

「来ましたか」

　アムアが、にやりと笑った。

　その顔は、もう教師のものではなかった。

　飢えた獣か変質者か、ギラギラとした欲望に塗れ……

「神聖なる贄よ。よく来ました」

　セレスは答えない。

　ただ、ゆっくりと近づいていく。

「君で、我が悲願は完成する」

　アムアが両腕を広げた。

　セレスの足が止まらない。

　あと数歩。

　あと一歩。

　その身体が、アムアの腕の中に収まりかけた――その瞬間。

　アムアが顔を上げた。

「……邪魔が入りましたね」

　風が吹いた。

　森の外から、鋭い魔力の気配が迫っている。

「ですが、もう問題はありません」

　アムアは微笑む。

　背後のシングラが、生き物のように脈打った。

「制御は完成しました。明日は、我が悲願の達成の日となるでしょう」

　次の瞬間、少女たちの足元から闇が広がった。

　それは影ではない。

　空間そのものが沈むような黒。

　アムアと少女たちを包み込み、音もなく飲み込んでいく。

　ただ一人。

　セレスだけが、その場に残された。

　糸が切れたように、地面へ倒れる。

　闇が消える。

　森に静寂が戻る。

　遅れて、その場に現れたのはアリアだった。

　杖を構えたまま、周囲を見渡す。

　ただ、地面に横たわるセレスだけがいた。

「……なにが起きたんだ」

　アリアは低く呟く。

　その声には、怒りがあった。

　そして、それ以上に。

　焦りがあった。

AIは少女と違和感に気づく

　火曜日は、何も変わったことがないように始まった。

　ノアは、いつものように、遅刻ギリギリまで寝ていてパンを咥えて走り出した。

　その姿を見て近所の散歩の老人たちは、

「ああ、もうこんな時間かねえ……」

　と時計がわりのノアを見て家に戻って行ったりした。

　だが……

「セレス、休みかな……」

　ノアが周囲を見回して言う。

　いつもなら、彼女はもう席に座っているはずだった。

「休みらしいぞ」

　パラスが肩を回しながら言う。

「珍しいね」

「体調不良だってさ」

「昨日おかしかったものね……でも……」

　ノアは眉をひそめる。

　あの真面目で責任感の強いセレスが、授業を休む。

　本当に体調が悪いのかもしれないが、それは入学してから初めてのことだった。

「昨日、帰りも少し変だったしな」

「変？」

　確かに思い当たることがあるノア。

「ぼーっとしてたというか……」

「……」

　ノアは黙る。

　確かに昨日、別れ際のセレスは――

　少しだけ、違和感があった。

　なにか、とても不安定な感じがした。

「まあ、たまにはあるだろ、具合が悪いくらい」

　パラスはあっさりと流す。

「……そうだよね」

　ノアは頷いた。

　納得はした。

　ただ、引っかかりは消えなかった。

　休日に一緒に行った王都の貧民街のことが、彼女の具合の悪さに影響していないわけはないと思うと、なんとも心が重くなったが……

　　　＊

　授業は、いつも通り進んだ。

　ホームルーム。

　魔術式の講義。

　魔素基礎理論。

　王国の歴史。

　錬金術の講義。

「ここ、試験に出るからね」

　プルトー教諭の穏やかな声。

　生徒たちの軽やかな返事。

　板書の音。

　ノアはノートを取りながら、ふと周囲を見る。

　極々普通の日だった。

　誰もが普通に授業を受けている。

　ただ――

　何か不思議な緊張感があった。

　昼休みになっても、その違和感は続いた。

　昼休み食堂に集まるノアたち三人。

　いつもなら笑いながら、とめどもなくおしゃべりをしながらの食事になるのだが……

　セレスがいないというのもあるが、それとは違うなんとなく重い空気があたりに満ちていた。

「今日なんか変じゃない？」

　ベスタが言った。

「やっぱりそう思う？」

　ノアも気づいていたようだ。

「うん。先生たちの様子がね」

「ピリピリしてるな」

「何かあったのかな」

　小さな不安が、言葉になって共有される。

　誰も理由は知らない。

　だが、三人ともが感じている。

　この違和感を。

「まさか、セレスのこと関係してるのかな……」

　ノアがぽつりと言う。

「なんでだ」

「さすが関係ないでしょ」

　ベスタはそう言ったが、その声も少しだけ硬かった。

　一方その頃。

　職員室は、より緊張感にあふれていた。

「異常だ」

　アリアが短く言う。

　机の上には、簡単な報告書。

　セレスの夜間外出。

　発見時の状態。

　そして――

　セレスが部屋を抜け出した時のコレーの状況。

「ありえません」
　
　別の教師が言う。

「あの侍女が気づかないで、寝ているなど……」

「そうですね、あれ……コレーの正体を知っていたら……ありえないとわかります」

「ならば眠らされていたということですかな？」

「そうでしょう」

　アリアは頷きながら言う。

「偶然ではないと思います。それに最も気に食わないのは……」

「？」

「セレスを誘い出したことを隠す気もなく……見せつけるように彼女を置いて行ったことです」

「それが？」

「もう隠す必要がない……バレても構わないということです。それは、つまり、準備ができたと言うことではないでしょうか？」

「何の準備でしょうかね？」

　心配そうな表情を崩さぬまま、アムアが問いかけた。

「さあ……どちらにしても、私は、そいつを許しません」

　アリアは確信を持った目で、アムアを睨み見ながら言った。

「アリア先生怒りを買うなんて、私はそいつ・・・に同情しますよ」

「……」

　アリアは、何も答えずに無言で職員室を出るとそのまま校舎裏まで歩いていく。

　昨夜にセレスが倒れていた森の中。

「何かわかった」

「そうね……」

　そこにいたのは王都防衛魔術局第三班のフォンテーヌだった。

「最悪だわ」

　彼女の顔に余裕はなかった。

「何がだ」

「この現場に残っている魔力波動。確実にここにシングラが出現したわ」

「魔術局が気づかないのにか」

「ええ、でも魔術局は、別にシングラの検知をしているわけではないのよ。知ってるでしょ」

「ああ、シングラの発生する魔素のパターンを解析して予報しているだけだ、外すことのない予報だけどな」

「でも、その予報を掻い潜ってシングラが発生した。というか、今までの出現パターンにないシングラが現れ……」

「勝手に消えた？」

「そうかもしれないけど……勝手に・・・なのかしら？」

「というと……？」

「ともかく、学園は閉鎖して緊急体制よ。エンケたちもすぐにここに来るように連絡したわ」

「ここにまたシングラが現れるということか？」

「そんな予兆は全くないけれど……これは私のカンね、これは仕組まれているわ、誰かに」

「なるほど、意見が合うな。私もその仕組んだクソ野郎に心当たりがある」

「一緒に行きましょう。私ならその化けの皮を剥げるかもしれなくてよ」

　2人は、急いで学校に、いや職員室に――そこにいるアムアに向かって走る。

　しかし、それは、残念なことに、それは少しだけ間に合わなかったのであった。

　その時……

「なんだ、あれ？」

　食堂から見える校庭に十数人の少女が集まりつつあった、

　皆幸せそうな表情で、小躍りしながら歩いていた。

「あれ……セレスじゃないのか？」

　パラスが指差した集団の先頭には、今日学校を休んでいるはずのセレスがいた。

「具合が良くなった……わけないよね」

　どこか不自然な多幸感に満ちた、彼女の顔を見ながらベスタが言った。

「なんなんだろ、あれ……」

　校庭の中央で集団は止まった。

　半分くらいはアムア教諭が担任のクラスの生徒だったが、セリアをはじめ、他のクラスの女生徒も混じっていた。

　家が、貴族、商人、軍人……学年もばらばら、普段の接点も無さそうな不思議な集団だった。

　なにより、皆が虚な目をして、まるで何者かに操られてでもいるかのように、同じ動きをしていた。

　そして、全員が揃って礼をした後に、セレスが一歩前に出た。

　空気に、突然、蠱惑的で少し腐ったような甘い匂いに満ちた。

「私は魔法学院一年セレスティア・グラティア。皆様にはセレスと呼ばれております……」

　彼女は力強い、明るく――しかしどこか浮世離れしたかのような声で話し始めた。

AIは少女と親友の演説を聞く

　セレスは、校舎に向けて、大きな声で言った。

　「私は魔法学院一年セレスティア・グラティア。皆様にはセレスと呼ばれております……ごきげんよう。突然このような形でお話しすることをお許しください、けれど、これは今この瞬間にしか言えないことであり、今この瞬間にしか意味を持たないことであり、そしておそらく、これを言わなければ、私はもう二度と正しくいられないのだと思うのです、ああ、お助けください。私をお許しください。ですからどうか聞いてください、最後まで、途中で理解できなくても構いません、ただ、聞いてください、私を誹り、軽蔑しても構いません。私の話を聞いてください。私のこれまでの人生は幸せでした。それを聞いてください。私はグラティアという子爵家に生まれました。何不自由なく育ちました。衣食住に困ることもなく。危険に晒されることもなく、誰かに奪われることもなく……当たり前のように守られて生きてきました。私は守られていて、それに気づきませんでした。皆に感謝して、愛しておりましたが、箱庭の花として育てられたに過ぎないことに気づいていませんでした。私の笑顔に皆が笑い返してくれるのが当たり前のこと……自分の人徳ゆえだと過信しておりました。私は父と母に教えられました、領民を愛しなさいと、民を守りなさいと、支配するのではなく寄り添いなさいと、私はそれを疑いませんでした、それはとても美しく、正しく、誇らしい教えだったからです、私はそれを実践しました、街に出て、人々と同じ道を歩き、同じ市場で買い物をし、同じパンを食べ、同じ空を見上げ、同じ季節を感じて、私は彼らと共にあるのだと信じていました、民もまた私を受け入れてくれていると、そう思っていました、手を振ってくれました、声をかけてくれました、名前を呼んでくれました、それが嬉しかったのです、本当に嬉しかったのです、私は間違っていないと思えたからです、父も母もそうでした、昼も夜もなく働き、領民のために尽くし、疲れを見せず、ただ淡々と責務を果たすその姿は、私にとっての理想であり、目標であり、誇りでした、私はああなりたいと願いました。同じように正しく、同じように優しく、同じように世界に必要とされる存在になりたいと願いました。父は言いました、セレスができることを全身全霊でやりなさい。母は言いました、セレスが信じることを進みなさい。私は、2人に絶対にやり遂げる誓いを立てました。そして私は魔法の才を得て、この学園に来ました。ここでも私は学びました、知識を得て、友を得て、皆様と笑い、語り、支え合い、そして奉仕活動にも参加しました、王都の人々のために、困っている人のために、私はできることをしました。そうして私は思っていました、私は知っているのだと、この世界を、この国を、この人々を、私は理解しているのだと、ですが――違いました。違ったのです！　私は何も知らなかった、何も見ていなかった、いいえ、見ていたのに見ていなかったのです、見えているのに、見ようとしなかった。理解できるはずなのに、理解しようとしなかった。優しいものだけを拾い上げて、苦しいものから目を逸らして、それを世界だと信じ込んでいただけでした。王都には、見捨てられた場所がありました、そこにいる人々は、私の知らない人々でした。助けを求めることすらできない人々、声を上げることを諦めた人々、存在しているのに、存在していないことにされている人々、私はそれを見ました、見てしまいました、見た瞬間、私は理解してしまったのです、私は間違っていたのだと、私は何一つ救えていなかったのだと……私はただ、自分が救っているつもりになっていただけなのだと、優しさとは何だったのでしょうか？　善意とは何だったのでしょうか？　あの人たちには届いていなかった、届くことすらなかった。ならばそれは、存在していないのと同じではないでしょうか、私は考えました、何度も何度も考えました、どうすればいいのか、どうすれば正しくなれるのか、どうすれば本当に救えるのか、もっと努力すればいいのでしょうか、もっと多くの人を助ければいいのでしょうか、もっと強くなればいいのでしょうか？　もっと賢くなればいいのでしょうか？　けれど、それでは足りないのです、足りない、足りないのです、足りない……なぜなら、この世界は最初から歪んでいるからです、歪んだままの世界で、歪みを一つずつ直していくことに、どれほどの意味があるのでしょうか？　直した端からまた歪むのです、救った端からまた零れ落ちるのです。それは終わらない、終わらないのです。ならば、どうすればいいのでしょうか、私はようやく理解しました。方法が間違っていたのです、やり方が間違っていたのです、部分ではなく、全体を変えなければならない……個々を救うのではなく、苦しみそのものを消さなければならない、誰かが苦しむ可能性がある限り、それはすでに失敗しているのです。だから――すべてを変えればいいのです、最初から、根本から、世界の在り方そのものを、誰も苦しまないように、誰も見捨てられないように、誰も取り残されないように、誰も涙を流さないように、そうすればいいのです、それができるのなら、なぜやらないのでしょうか、やらない理由があるのでしょうか、私はもう迷いません。迷う必要がなくなったのです。なぜなら私は、出会ったからです、答えに、導きに、正しさに、私の迷いを終わらせるものに、それは優しく、静かで、確かなものでした、否定する必要がないほどに正しく、疑う余地がないほどに明確で、私はそれを受け入れました。受け入れるしかなかったのです。だから私はここにいます。皆様に伝えるために……もう苦しまなくていいのだと、もう迷わなくていいのだと、もう選ばなくていいのだと、すべては終わるのです、終わることで、始まるのです。これは破壊ではありません、救済です、終焉ではなく、完成です、優しさが届かないなら、優しさが必要ない世界にすればいいのです、それが最も正しく、最も公平で、最も確実な方法なのです、ですからどうか恐れないでください、これは奪うものではありません、与えるものです、すべてを、完全に、平等に……そう、これは祝福なのです――すべての終わりであり、すべての救いなのです」

　あっけに取られてセレスを見つめる全校生徒。

　しかし、1人だけ、悠然と校庭を歩き、セレスに向かう者がいた。

　ジュノーだった。

　彼女は近づき、大きく手を振り上げると、

「甘えるのはおよしなさい」

　セレスの頬を強く叩くのであった。

　校庭に、乾いた音が響いた。

　それは一度きりの音だったはずなのに、まるで何度も何度も繰り返されたかのように、遅れて響き、反響し、残り続けた。

　叩かれたセレスの頬が、ゆっくりと揺れる。

　この一瞬で、それまでざわめいていた全校生徒の声が、嘘のように消えた。

　誰も、声を出さない。

　誰も、動かない。

　ただ校庭を見つめていた。

「甘えるのはおよしなさい」

　ジュノーは、慌てているのでもない、怒っているのでもない――極めて冷静な口調で言った。

　声は決して大きくない。

　だが、その言葉は、静かな学校中に響いた。

「……ジュノー、様……？」

　セレスが、一瞬正気に戻ったような顔になって言った。

　その声はかすれ、随分とたどたどしかった。

　先ほどまで、あれほど流暢に、途切れることなく語っていたのに。

　まるで別人のようであった。

「あなたの言ったことは聞かせてもらいました」

「私が？　あっ……」

　今しがた自分が自分がしたことをやっと理解したと思われるセレスだった。

「あなたの主張は聞かせてもらいました。まったく、あなたらしく、優しい、人々の幸せを願う善人の……私が大好きなセレスそのものでしたわ。最後は、何を言いたいのか良くわかりませんでしたが、あなたが何か信じるものを見つけたのでしょう。でもですわ……」

　ジュノーは、一切の迷いなく言い切った。

「でも、それが正しいのか、正しくないのかなんてどうでも良いのですわ」

　その言葉には、判断も、評価も、含まれていなかった。

　ただ切り捨てるように、余計なものを削ぎ落とすようにジュノーは言った。

「あなたが何を見たかも、何を思ったかも、否定はしません。この世界が歪んでいることも、腐っていることも、私は知っています」

　ジュノーの同意を得たと思ったのか、セレスの瞳に僅かに喜色がのる。

「バカな貴族が民を食い物にしていることも、悪徳商人が搾取していることも――すべて」

　その言葉は、淡々と、事実だけを並べているような冷たさがあった。

　ただし、確実にジュノー自身が、この残酷で理不尽な世界を良しとしてはいないということはわかった。

　なので、セレスは、

「……ならば……！　私と共に！　共に、この世を……」

　セレスの声が、急に強くなる。

「笑止――」

　ジュノーがセレスの言葉を遮る。

「あなたは、その責任から逃げているのですわ」

　議論をしたいのではなかった。言葉は、ただ一つの必然として提示された。

「逃げて……？」

　セレスは意外そうな顔で言った。

「ええ」

　ジュノーは一歩、前に出る。

　距離を詰める。

　彼女の問いから逃げられない距離まで。

「変えるというのは、逃げることではありません」

「背負うことです」

「あなたが見たものを、あなたが引き受けることです」

　一つ一つの言葉が、重ねられる。

　逃げ場を塞ぐように。

　積み上げられるように。

「民を救うことすら投げ出して、世界を救うなどと言うのは――」

　ほんのわずか、間を置く。

「ただの放棄です」

　セレスの呼吸が止まる。

　完全に。

　一瞬、時間が止まったかのように。

「ちが……う……」

　かすれた声。

「わたくしは……」

　セレスの次の言葉が出てこない。

　出そうとしているのに、形にならない。

　頭の中で、何かがぶつかり合っている。

　強く、激しく、音を立てて。

「私は……良くあろうと……あろうと……私は」

　セレスは逡巡して、途切れ途切れとなった言葉を続ける。

「……そうですわ。あなたはわかっておりますわ」

　ジュノーの声が、わずかに柔らぐ。

「あなたは、父君の、子爵殿から、どう仰いましたか？」

　セレスの瞳が揺れる。

　過去が、浮かび上がる。

　記憶が、呼び起こされる。

　声が、蘇る。

「……全身全霊で……自分にできることを……民のために……」

「ええ、グラティア卿ならば、そうおっしゃるでしょう……でも……」

　ジュノーは続けていう。

「あなたは今、それをしていますか？」

　沈黙。

　長い、長い沈黙。

　何も言えない。言えるはずがない。

　その問いに、答えられる行動をしていない自覚がセレスにはあった。

　望んでいない。

　民は、あのスラムの民でも、彼女がやろうとしていることは望んでいない……

　セレスの身体が、わずかに震え始める。

　足元が不安定になる。

　支えを失う。

　膝が、崩れる。

　ゆっくりと。

　本当にゆっくりと。

　地面へと落ちていく。

「わたくしは……」

　震える声。

　涙が滲む。

「わたくしは……自分から……逃げて……」

　セレスは、膝をつき地面を見つめながら嗚咽した。

　ジュノーが、手を差し伸べあがら言った。

「立ちなさい、セレス」

　彼女の声には、揺ぎない強さがあった。

　セレスを救い上げるに足るものであった。

「あなたは、強い人です。このくらいでダメになる人では……」

　あと少し。

　本当にあと少しで届く距離まで手が伸びた。

　セレスの手が、わずかに動く。

　指先が震える。

　その先にあるものを、掴もうとする。

　――その瞬間。

　空気が、歪んだ。

　音が消えた。

　風が止まった。

「……！」

　ジュノーの身体が、不自然に揺れる。

　見えない何かに押されたように。

　次の瞬間。

　膝から、崩れ落ちる。

「ジュノー様？」

　伸ばしたセレスの手が空を切る。

　ジュノーは地面に倒れたまま動かない。

　立ち上がれない。

　見えない何かに、押さえつけられている。

「これは、いけませんね……ここまで来て邪魔されては困ります」

　穏やかな声が、静かに響いた。

　全員気づく。

　セレスの隣に、いつの間にか、アムアが立っていたのだった。

　いつもの笑顔。

　いつもの柔らかな表情で。

「これでは世界は救われないじゃないですか。せっかくの祝福なのですよ？　ありがたくいただきましょうよ。邪魔をされては困ります」

　そして、彼はセレスの肩に手を置いて言う。

「あなたは、正しいですよ」

　優しく囁く。

「迷う必要はありません」

　その言葉が届いた瞬間。

　セレスの目から、迷いが消えた。

　ジュノーに言われて生じた逡巡が。

　苦しみが。

　――すべて消えた。

「……はい」

　迷いのない声でセレスは言った。

　ジュノーへ伸びかけていた手は途中で止まり、

「仰せのままに、アムア様……」

　立ち上がり笑顔になり言うのであった。

AIは少女と戦いを見る

　後に僕――アイビーは知る。

　この週末にセレスに起きたことを。

　土曜日、貧民街から帰ったセレスは、落ち込んではいたがまだ十分に自分の精神をコントロールできていた。

　自らの若さも自覚していた。

　まだまだ未熟で、力もない自分が、世の中の矛盾をすぐになんとかできるなどと考えているわけではなかった。

　ただ、この日のことを軽んじるわけでも、忘れるわけでもなかった。

　この世の現実を、重く受け止めながら、人生を賭けて何ができるかについて深く考える……

　セレスの親の子爵夫妻が、娘を王都に送り出した際に期待した変化。それは、理想的な形でセレスの中で起きようとしていた。

　彼女は、ジュノーに言われるまでもなく、自らの責任から逃れることなく、この世の矛盾に立ち向かおうとしていた。

　しかし……

　悪夢が、彼女を襲った。

　彼女は荒廃したグラティア子爵領を歩いていた、飢えた民衆が彼女に縋りついてきた。

　道端には、子供の骸骨が転がっていた。

　セレスは自らの着る豪華なドレスから宝石を引きちぎり、貧者に与えた。

　それを見た別の貧者が彼女に手を差し出した。

　セレスはもう一つ宝石を引きちぎるとそれを与えた。

　さらに別の手が伸びた。

　髪飾りを。

　別の手には指輪を。

　いつのまにかドレスが剥がされ、セレスは地に転がり、飢えた子供達によって体を噛みちぎられていた。

　――足りない。

　――足りない。

　いくら与えても、底なし沼のように、何もかも飲み込まれていった。

　そして、ついに心までも与えてしまったセレスは無となって暗闇の中に沈んだ。

　しかし、そんな彼女を呼ぶ救いの声があった。

　セレスの心に侵入したアムアは、彼女の魂を闇の中から引き上げながら言った。

　私と一緒に世界を救いましょう。

　この悪夢は、全てアムアにより仕組まれたことであった。

「やっと会えた……あなたこそ私の求めた器です」

　それに抗うにはセレスは弱く……純粋過ぎたのであった。

　　　＊

「仰せのままに、アムア様……」

　そう言って、セレスは笑った。

　それは、いつもの彼女の笑顔ではなかった。

　いつも通りの上品で、穏やかな笑みではあった。

　だが、肝心の中身がなかった。

　優しく強いセレスの魂は何者かによって乗っ取られてしまったかのようだった。

「セレス……」

　ノアが、呆然と呟く。

　他の全校生徒も、ただこの光景を見つめているだけしかできなかった。

　セレスを中心として集まる十数人の女生徒。

　ジュノーは地面に倒れたまま、指先ひとつ動かせないでいる。

　そしてそれを見下ろしながら微笑んでいるアムア。

　明らかに異常だった。

　だが、あまりに異常すぎて、誰も動けないまま、この集団が次にすることを茫然と、ただ見ているしかできない.

　……と思われたのだが、

「そこまでだ」

　ドスのきいた低い声アルトが響いた。

　校庭に、アリアが歩いて来た。

　彼女は杖を構え、鋭い視線でアムアを睨んでいた。

　その隣には、フォンテーヌの姿もあった。

「アムア」

　アリアの声は静かだった。

　だが、その静けさの奥に、押し殺した怒りがあった。

「生徒たちから離れろ」

「おや」

　アムアは、いつも通りの柔らかな笑みを浮かべる。

「これはこれは。アリア先生。怖い顔ですね。生徒たちが怯えてしまいますよ」

「その生徒を操っている奴が言うな」

「操る？」

　アムアは不思議そうに首を傾げる。

「私はただ、彼女たちの苦しみを取り除いているだけです。皆喜んで私について来てくれていますよ」

「黙れ」

　そう短く言い、アリアは杖を振る。

　空気が裂けた。

　透明な刃のような魔素の刃が、アムアへ一直線に走る。

　だが――

　届かない。

　アムアの手前で、空間そのものが歪んだように魔術が曲がり、霧散した。

「……なにをした」

　アリアが舌打ちする。

　確かに……なんだあれと僕も思った。

　アムアの周囲に、通常の魔素とは違う反応がある。

「シングラ？」

　信じられないような顔でフォンテーヌが言う。

　同意だ。

　僕の解析結果も同じ――アムアはシングラを盾に使った。

　いや、正確にはシングラそのものではない。

　シングラの性質を、薄く、細く、糸のように引き出している。

　現象の因果を逸らす膜がアリアの斬撃を霧散させてしまったのだった。

「5番街もお前の仕業か」

「5番街？　あの貧民街の話ですか？　魔術局に感知できないうちにシングラが現れて、消えたと言う話ですか？　アリア先生は、あんな連中の言う話を信じるのですか？」　

「お前よりはな！」

　アリアは杖を振る。

　無詠唱で魔素の刃を無数に作り出し、一斉にアムアに向かわせる。

「……同僚よりも、あんな連中を信じるとは残念です……ははは……ははは」

　不気味に笑いながら、次々に刃を消滅させるアムア。

「フォンテーヌ！」

「もう始めているわ」

　フォンテーヌが魔法陣を展開する。

　複数の円が重なり、アムアの足元へと伸びていく。

　解析と拘束を同時に行う高等魔術だ。

　だが、アムアは動じない。

「困りますね。今日はとても大切な日なのです」

　彼の周りに、黒い不定形の闇――シングラが現れ、フォンテーヌの魔法探査をことごとく飲み込んで行く。

「……昨日の夜もお前の仕業だな」

「はて、なんのことやら」

「わざとセレスを残していったくせに……」

「いやいや、アリア先生が来なければ昨夜で全てが終わり……始まっていたのに残念です」

「……ふ」

　アリアが杖を構え、さらなる攻撃をしようとしたその時だった。

「ふざけるな！」

　校舎の二階の窓が、内側から砕け誰かが叫んだ。

　ガラス片が光を散らしながら降る。

　そこから、飛び出したのは……

　――メイド服。

　だが、その動きは単なる侍女のものではない。

　空中で体をひねり、落下の勢いを殺さず、怒りをそのままに校庭へ足を踏みつける。

　地面が割れた。

「……コレーか」

　アリアがチラリと後ろを見ながら言った。

　セレスの侍女、コレーが掃除の箒を持ち、悠然とした歩みで近づいてきた。

　彼女が箒を一振りすると、それは細身の短槍に変わった。

　一瞬のことであった。

「下郎！　お嬢様から離れなさい」

　コレーは怒りを抑えきれない様子だった。

　侍女の礼儀正しさは残っていたが、それはアムアには全く向けられている様子はなかった。

「おや」

　アムアが笑う。

「よく眠れましたか、コレーさん」

　その一言で、コレーの瞳がさらに細くなる。

「二度も」

　彼女はゆっくりと歩き出す。

「二度も、お嬢様を私の前から奪いましたね」

「人聞きが悪いですね、セレスさんはもう子供じゃありません。あなたが寝ている間に自主的に動き回る自由くらいはあるでしょう？」

「黙りなさい」

　次の瞬間、コレーの姿が消えた。

　いや、消えたのではない。

　速すぎたのだった。

　地面を蹴っただけで、彼女はアムアの懐へ到達していた。

　槍が閃く。

　首を狙った一撃。

　だが、またしても届かない。

　アムアの前で、槍先が見えない壁に弾かれる。

「っ！」

　コレーは即座に身を沈める。

　次の瞬間、黒い線が彼女の頭上を通り過ぎた。

　避けていなければ、首が飛んでいた。

「いや、いや、危ないですねえ。油断してたら私の首が飛んだかもしれませんよ」

　アムアは言葉とはうらはらに、余裕の笑みを浮かべながら言う。

　コレーは答えない。

　ただ、低く構えさらに槍を連続で振るう。

　アムアは、一つ一つをギリギリで避ける。

　この攻防を見ながら、感心した顔でアリアが言った。

「……腕は落ちてないようだな。さすが王国騎士団の狂戦士バーサーカーと呼ばれた女だ」

「……」

「縁談で、故郷に戻ると聞いた時は、絶対に無理だと思ったが」

「……」

「やっぱり破談になって、セレスの侍女になっていたのか」

「……おい」

「？」

「アリア」

「おう」

「余計なことを言っていないで手伝え」

「いいのか？　お前が本気出したら、生徒が引くぞ」

「……そんなこと言ってる場合か」

「まあ、良いだろ。お前は呪術と相性悪いからな……あいつアムアは使うぞ」

「知っている。二度まで眠らされたからな……」

　コレーは、一度攻撃をやめ、アリアが隣に来るのを待つ。

　そのまぶたは、今にも落ちそうなほど重く垂れていた。

「三度目を食らっているようだな」

「早く、治せ」

「了解」

　アリアは短い詠唱をしてコレーの周囲に呪術を通さない結界を張る。

　すると、閉じかかっていた瞼が開き、

「死ね」

　素早く何度も突きをはなつコレー。

　槍は、残像を伴いながらアムアを雪崩のように襲う。

「助太刀するぞ」

　槍が、アリアの魔法で速度強度ともに強化される。

　すると、突きをシングラの盾で防いでいたはずであったが、

「どういうことですか……」

「学校に出たシングラに原初魔法が通用したのでな……原初術式展開《Primal Origin Invocation》を槍に付与した」

　先週、学校にでたシングラを消滅させたアリアの魔法が今回も効いているようだ。

「っ……」

　嫌そうな顔をしながら、アムアは後ろに飛び下がり距離をとる。

「まさか、逃げれると思ってないだろうな」

　アリアがドスの効いた声でアムアに言い前に進む。

「お嬢様」

　コレーが、セレスの横を通り過ぎる時に言う。

「申し訳ございません」

　セレスは、何も答えない。

　ただ、意思のない幸福そうな顔で、微笑んでいるだけだ。

　コレーのことなど意にも介していないように見えた。

「――殺します」

　地面が爆ぜ、コレーが突撃した。

　今度は正面ではない。

　低く、左右に揺れ、足場を砕きながら迫る。

　そして、アムアの防壁に触れる直前、彼女は短槍を投げ捨て、横に回り込む。

「アリア！」

「うむ」

　コレーはアリアの魔法で強化された拳をアムアに叩き込む。

「ほう」

　アムアの笑みが少しだけ薄くなる。

「死ね」

　コレーの拳が防壁を破り、アムアの顔を殴り飛ばしそうになった。

　――その瞬間。

「残念」

　アムアが一歩下がって拳を避けながら囁いた。

　もちろんコレーは追撃の拳を放っているが……

　セレスの足元に、黒い紋様が浮かび上がる。

　同時に、校庭全体の空気が沈んだ。

　重くなる。

　呼吸が詰まる。

　少女たちが、一斉に笑った。

　同じ声で。

　同じ高さで。

　同じリズムで。

「始まりました」

　アムアが両腕を広げると、濃密な黒い塊がアムアを覆う。

　コレーはその塊に吹き飛ばされ、アリアの足元まで転がる。

「アリア先生」

　アムアは少女たちの真ん中まで戻ると優雅に一礼した。

「有名な狂戦士バーサーカー殿まで来てくださるとは思いませんでした。素晴らしい。役者が揃いましたね。あなたたち二人を退けたとなれば、もはや王国に私を止められる者はいないでしょう」

「貴様……」

　怒りを噛み殺したようなアリアは冷たい声で言った。

「何をするつもりだ」

　アムアは笑った。

　心底嬉しそうに。

「世界に祝福をもたらします」

　次の瞬間。

　校庭の中央に、黒い穴が開いた。

　それは影ではない。

　空間そのものが、底の見えない闇へと沈んでいく穴だった。

　校庭に広がる穴が、少女たちを捉えていた。

「お嬢様！」

　コレーの悲鳴が響いた。

　だが、セレスは逃げない。

　動こうとすらしなかった。

　幸福そうな微笑みを浮かべたまま、両腕をゆっくりと広げる。

「受け入れます……」

　セレスが囁いた。

「すべてを」

　次の瞬間。

　闇が、彼女へ触れて飲み込んだ。

　生徒たちの悲鳴が上がる。

　誰もが思った。

　セレスが消えたと。

　闇に食われたと。

　あれはシングラだと、この光景を見つめる誰もが直感していたが……

　ならば存在ごと消滅したと。

　だが。

「……え？」

　誰かが間抜けな声を漏らした。

　セレスは、消えなかった。

　むしろ――溶け合っていた。

　セレスの身体へ闇が絡みつき、浸透し、融合していく。

　彼女の輪郭が曖昧になる。

　その背後の、他の少女たちも誰も逃げなかった。

　少女たちは、ただ幸せそうに微笑みながら、自ら闇――シングラへ歩いていく。

「やめろぉぉぉ！」

　コレーが突撃する。

　だが。

　間に合わない。

　少女たちの身体は黒へ沈み、境界を失っていく。

　腕が。

　髪が。

　笑顔が。

　溶けるように混ざり合い。

「っ……！」

　アリアが息を呑む。

　そこにいたのは、十数メートルはある巨人だった。

　輪郭は曖昧で、泥を無理やり人型へ押し固めたような不格好さがあった。

　そして――

　その胸部。

　腹部。

　肩。

　身体のあちこちに、少女たちの顔が埋め込まれていて……

　頭部。

　セレスが下半身のみ埋まった状態で、慈愛に溢れた微笑みを浮かべていた。

　優しく。

　幸福そうに。

「……美しい」

　アムアが、震える声で呟く。

「ついに……ついに完成した」

　その目は歓喜に溢れていた。

　恍惚し、崇拝する。

　まるで神の降臨を見ているかのようだった。

「さあ――」

　アムアが両腕を広げる。

「世の中を地獄ヘブンに変えるのです」

　黒い巨人が脈動した。

　周囲の空気が歪む。

　校庭の石畳が浮き上がり、砂のように崩れ始めた。

「な、なんだよあれ……」

「人……？」

「いや……化物……」

「……何なんだよ……アムア先生……」

　食堂から巨人を見る、生徒たちは恐怖に震えていた。

　だが、そんな視線など全く気にしないアムアは、

「彼女たちは優しい」

　誰に聞かせるでもなく、ゆっくりと語り始める。

「彼女たちは……誰かが苦しむことに耐えられない。誰かが泣くことに耐えられない。誰かが飢えることに耐えられない……優しい少女たちです」

　黒い巨人に埋め込まれた少女たちの顔が恍惚の表情になる。

「素晴らしいではありませんか……彼女たちの素晴らしい理想」

　アムアが笑う。

「……ですが人間という器には限界がある。ひとりを救えば、ひとりがもれる。十人を救えば、百人が苦しむ。善意だけでは、世界は変わらないのです……」

　その声は、まるで説法をする宗教者のように大真面目であった。

「だから彼女たちは理解したのです、個を超えねばならないと。境界を捨てねばならないと……全てを一つにしなければならないと」

　黒い巨人が、ゆっくりと顔を上げる。

　その瞬間。

　周囲の魔素が、嵐のように吸い込まれ始めた。

「愛は全てをつなぐのです。全ての境も区別も無くなるのです。世界は愛の名にひとつとなるのです……ああ」

　アムアが感極まったような声をつまらせた。

「素晴らしい」

　巨人がさらに成長した。

　さらに。

　さらに。

　十数メートル。

　二十メートル。

　校舎二階に届きそうなほど巨大化していく。

「……させるか」

　アリアが魔法陣を展開する。

　だが彼女の全力でも、それは押し止めきれない。

　巨人はまだ徐々に成長していく。

「おかしい……これはシングラじゃないのか……いや、新型だったな……それでも……」

　対シングラの魔法を連続でしかけるが、手応えのない状況を訝しむアリア。

　後のフォンテーヌが必死で解析を続けるが、まだわからないという顔だ。

　コレーは……

「下郎ぉぉぉぉぉぉぉ！」

　巨人の横を、地面を砕きながら一直線にアムアへ迫る。

　槍が唸る。

　空気を裂く。

　必殺の一撃。

　だが。

「お守りします」

　優しい声がした。

　次の瞬間。

　巨大な黒い腕が、コレーを薙ぎ払った。

「――！」

　コレーが空中で無理やり姿勢を変える。

　直撃は避けた。

　だが、その着地の瞬間。

「残念です」

　まるで瞬間移動でもしたかのように、アムアが目の前にいた。

「な――」

　避けられない。

　アムアの蹴りが、コレーの腹部へ突き刺さる。

　空気が爆ぜた。

　コレーの身体が地面を跳ねる。

　二度。

　三度。

　石畳を砕きながら吹き飛び。

　最後に遠く校舎の壁へ激突した。

「コレー！」

　アリアが叫ぶ。

　だが返事はない。

　瓦礫の中で、彼女は動かなかった。

「……邪魔者が減りましたね」

　アムアが笑う。

　その背後で、黒い巨人がさらに膨張する。

　もうアリアひとりでは抑えきれない。

　魔法陣が軋む。

　崩れる。

　校庭の空間そのものが悲鳴を上げていた。

「くそ……！」

　アリアが歯を食いしばる。

「大丈夫。エンケたちもすぐに来るから」

　フォンテーヌが励ましの言葉をかけるが、それは間に合わないことは言っている本人もわかっていた。

　なぜなら、ただ巨人の膨張を止めることだけに集中し、無防備なアリアに、アムアはまるで攻撃をしかけて来ないのだから。

　いつでも、こんな茶番なんて終わらせられる。

　そんな表情のアムアを苦々しく思いながらも、アリアに今できるのはこれだけ……

　そんな長くもつとはとても思えなかった。

　このままでは学園が。

　王都が。

　飲み込まれる。

　絶体絶命。

　その時だった。

「――解析終了」

　僕はノアにそう伝えたのだった。

AIは少女と戦いに参加する

　アリア先生とコレーの戦闘中、僕――アイビーは、ずっと黒い巨人の解析を続けていた。

　今までのシングラと構造をほぼ同じくしながらも、対抗魔法に耐性がある新型……

　この巨人も基本的にはその新型シングラと同じものであった。

　もっと安定して、強力ではあったが、構造は大きく違うわけではない。

　違うのは、内部にセレス達学生を十数人も取り込んでいることだけだ。

　その意味は――

　不定のシングラに核を提供していたのだった。本来は、常に環境と干渉しノイズが溜まることにより、数日もあれば実態を失うシングラに対して、セレス達の体の中の魔素との共鳴により、常に実態が保たれる定常系が出現していたのだった。

　また、普通のシングラは、数メートルから十数メートルまでに大きくなったところで成長が止まるのだが、この巨人はさらに大きくなり続けていた。本質は空間の魔素構造の崩壊であるシングラは、通常は周囲を巻き込んで巨大化しつつも、新たな局所最適化により増大は止まるはずなのであるが、セレス達は魔素の構造化を起こさせない整流版のような役目も果たしていた。

　つまり、彼女達はシングラの意思となたのだ。セレスの望み通り、世界の全てを飲み込むまでこのまま止まらないということなのだ。

　アリアの必死の対抗魔法により、その成長は抑制されているが、彼女が倒れたならば巨人は瞬く間に学校を、王都を、大地を飲み込んでしまうだろう。

　なぜこんな事をアムアが実現できたのかはわからない。

　しかし、このままでは、世界は終わりとなる。

　それを防ぐには――

「みんな……許してくれ」

　アリアは、シングラに取り込まれた女生徒達に謝るように呟くと、原初術式――絶対零アブソリュートの準備を始める。

　全てを無に――セレスたちもふくめて――することで、巨人の増大を防ぐしかないという結論に達したのだった。

「あらら、生徒を殺してでも世界を守りますか……ご立派な決断ですね」

　嘲るような笑みを浮かべながらアムアが言う。

「もう遅いですが」

「――！」

　アリアは、地中から別のシングラが現れ、彼女を包むようにドーム上に取り囲む。

　アリアの原初術式は発動しない。

　いや杖に小さな魔法陣が一瞬現れ消える。

「空間の魔素も遮断しました。原初術式だろうがなんだろうが、マナと通じていない術式ではそこから出れませんよ」

「なに……」

　同じように、フォンテーヌも、倒れているコレーも、ジュノーもシングラのドームにつつまれて、

「特等席から世界が生まれ変わるところをご覧ください……セレスさん」

「かしこまりました」

　巨人は一瞬で数倍の大きさに膨れ上がり、周囲の魔素を吸収し続ける。

　それは校庭にいるアリア達だけでなく、校舎の中にまで影響を及ぼしていく。

　魔素の欠乏により意識を失い続けていく生徒や教師達。

「貴様……」

　隔離されたアリアとフォンテーヌだけがこの地獄絵図を見ることになったのだが……

「先生、大丈夫ですか」

「おまえ……なぜ……」

　シングラと魔素の大暴流の中を掻き分けて現れたノアの姿にアリアは驚き絶句する。

「なんで、大丈夫なんですかね。あなた何者ですか？」

　想定外の乱入者にあからさまに不機嫌になるアムア。

「どっちにしても、消えなさい」

　アムアは、ノアに向かって黒い鋭い氷を飛ばす。

　その速度はとてれも彼女の反射神経では防げるようなものではないが、

「へ？」

　ノアの目の前数メートルのところで、氷は溶けたかのように消滅する。

「本当に大丈夫だった。他も防げる？」

「はい、あの男の作る魔法はノアには届きません。解析済みです」

「なにをぶつぶつ言っているのでしょうか？　イラつく小娘ですね」

　アムアはさらに氷を、黒い稲妻をノアに放つが全てが同じように彼女の目の前で消滅する。

　全て解析済みだった。

　僕の地球の千葉にある計算リソースをフル回転で最適解への最適解探索を実施。

　全GPUの他に、2機ある光量子コンピュータも占有して最適解を算出した。

　おかげで、アムアのシングラの構造も、彼の術式の特性も丸裸だ。

　ただ、

「魔法が効かないのは不可思議ですが、あなたはこれでやってしまいましょう」

　アムアが懐からありふれた鉄のナイフを取り出し歩き始める。

　物理で来られるとノアは手も足も出ない……

　そう思ったのか、アムアはゆっくりと無防備にノアに近づいてきたかと思うと。

　黒い刃が、すっと差し出された。

　ノアの意識の虚をついた、残酷な一振りは、戦闘などまるで素人のノアの喉をぱっくりと引き裂くはずだったが、

「ノア、右」

　僕の声と同時に、ノアの身体が横へ跳ぶ。

　直後。

　彼女が立っていた空間を、黒い線が通り抜けた。

「……？　なんで避けれるんですかね？」

　アムアは不思議そうな顔をして立ち止まった。

　そして、すぐに距離を詰めると今度は腹を狙った突き。

「ノア、後ろ」

　ステップバックしたノアまでナイフは届かない。

「なんですかその杖？　喋ってますか？」

　流石に僕の存在に気づかれたようだ。

　あと……

　横から感じる視線。シングラに閉じ込められたアリア先生も僕に気づいているうようだ。

　まあ、それは別に考えるとして、

「右」

「左」

「左」

　アムアのナイフの来る位置にはノアはいない。

　フェイントをかけられても問題ない。

　ノアの反応時間まで計算して適切待避方向を指示を僕は与えられる。

　空を切り続けたナイフにアムアは不審な顔をして考え込む。

　ふむ。

　そりゃ訳がわからないよな。

　なぜ、自分の攻撃が全て前もって予知されていたかのように避けられるのか？

　それは――予知されているからだ。

　僕は、彼が登場してから、実は、シングラだけでなく、アムアの解析も行っていた。

　どう考えても普通の人間に思えない彼は、きっとシングラに関連すると思ったのだが……

　関連するどころではなかった！

　アムアの周囲で揺らいでいる魔力構造。

　位相。

　空間歪曲。

　その全てを解析し、地球側で記録していたシングラ＝シンギュラリティの挙動データと重ね合わせる。

　一致率99.7パーセントで一致。

　誤差は偏差の想定の範囲内。

　これは地球での判断基準99パーセントでいえば……

　アムアは人間でなく――シングラそのものとなった。

この世界の通常の生命は、環境と魔素を呼吸のように循環させる。

　だが、アムアにはそれがない。

　代わりに存在しているのは、世界構造に絡みつき寄生しているかのような歪な魔素構造。

　そのパターンはれは僕が認識しているシングラの構造と類似。

　ただし。

　普通のシングラと違い、アムアは安定して存在していた。

　人の形を保ち、知性を持ち、会話し、社会へ溶け込んでいる。

　まるで。

　シングラが、この世界に人間として存在できるように再構築されたように。

「……なるほど」

　アムアが、ゆっくりと笑う。

「杖に何かいますね」

　黒い瞳が僕、ノアの持つ杖を睨む。

「ノア、左へ二歩準備……」

「えっ」

「今です」

　ノアは反射的に動く。

　その瞬間、彼女の真横の地面から黒い杭のようなものが飛び出した。

「きゃっ！？」

「止まらないで、右」

　僕は次のアムアの動きを推測していう。

　実は、シングラ（シンギュラリティ）というのはその動きに法則がある。

　出力前に必ず空間位相が歪む。

　魔力密度が変化する。

　そのパターンから最適化を行えば挙動の前読みが可能だ。

　というか、地球での僕の仕事はそれで、前読みをしてその逆位相の波動をぶつけて消滅させることだったのだ。

　地球の、千葉の自衛隊の秘密施設、地下百八十メートルで僕はずっとそれを解析してきた。

　対シンギュラリティ戦術AI。

　それが僕の本来の役割だ。

　アムアがシングラそのものならば、僕は完全に彼の動きを予測できる。

「後ろ」

　ノアがしゃがむ。

　頭上を黒い刃が通過。

「前へ」

　ノアが地面を蹴る。

　その直後、背後の空間が裂けた。

「な、なにこれ……！」

「右」

「うわ！」

　なんとか避け続けているノア。

　しかし、

「はあ……」

　ノアの呼吸が乱れていく。

　無理もない。

　彼女は戦闘の専門家ではない。

　体力も普通の高校生であるし、このままでは、いくら僕が指示を与え続けてもいつかアムアの攻撃に捕まってしまうだろう。

　ならば、

「……面白い」

　アムアがゆっくり歩き出すのを僕は注意する。

　その動きは穏やかだ。

　だが彼の周囲の空間が軋む。

「杖きみは、見えているんだね」

　ぞわりとした感触が僕たちまで届く。

　ノアの背筋が震える。

「ノア、視線を合わせないで」

「え？」

「遅いですよ」

　直後。

　アムアの瞳が赤黒く揺らいだ。

　空間に波紋が広がる。

　僕は即座に理解する。

　精神干渉だ。

　以前、体育館で観測したものと同じだ。

　人の注意を強制的に収束させる異常波動。

　だが。

　今のノアには僕がいる。

「ノア、大丈夫だ」

　僕は杖内部の魔力循環を強制展開した。

　干渉波動を逆位相で打ち消す。

　空間が震える。

　アムアの笑みが、初めて僅かに崩れた。

「……へえ」

　彼の周囲の黒い靄が濃くなる。

「もしかしてあれが・・・いるんだ。じゃあどうしたら良いかな……」

　アムアが不気味に笑う。

「でも、いかにあれ・・・でも――まだ……この時代なら、こんなの防げないんじゃないかな？」

　アムアの頭上に黒い槍が一本、二本、三本……

　無数に生成されノアを狙う。

　飽和攻撃。

　確かにそれをされたら、今の僕とノアにはどうしようもない。

　右に逃げても左に逃げても当たる攻撃への対処方法は何も持ち合わせがなかった。

　しかし、僕はその打開方法も実は用意していたのだった。

「第一封印解除」

　このタイミングで僕は呪文コマンドを淡々と呟くのだった。

AIは少女を心配する

　封印を解いた瞬間、世界が崩れた……

　いや、崩れたように見えた。

「――何？」

　ノアの視界から、色が消える。

　昼休みの校庭の木漏れ日。

　噴水。

　風に揺れる草花。

　その全てが、一瞬で意味を失った。

　ものの輪郭が曖昧になり……

　景色が、点描画のような粒になった。

「なに……これ……」

　ノアの声が震える。

　僕の映像認識機能を通じて、世界の全てが無数の微細な粒の集合として彼女の視界へ流れ込んでくる。

　粒たちは静止していなかった。

　相互に影響を与えながら、脈動していた。

　引き寄せ合い、反発し、絡み合いながら、この魔法世界を作り出していた。

　まるで、現実の裏側を直接見せられているようだった。

「ノア大丈夫だ、君は真実を見ている」

　僕は、杖内部の封印解除の状態を確認する。

　第一封印解除し僕は魔素の深層へのアクセスを開始した。

　ただし、この解除持続の制限時間は約十分――とポップアップしたウィンドウに表示される。

　僕とノアは、今、魔法の限界を超えた。

　いや、正確には違う。

　これまで見えていなかった階層へ、無理やり視界を拡張したのだ。

　人類が空を見上げて星を知り、顕微鏡を覗いて細菌を知ったように。

　今、僕たちは魔法のさらに奥にある世界を見ていた。

　――通常の魔術師は、様々な魔素を扱う。

　炎も魔素。

　水の魔素。

　光の魔素。

　土の魔素。

　それはこの魔法世界へ満ちる全ての元であった。

　百を超えて分類される魔素が、様々な現象や魔術的存在をつくり出していた。

　だが、魔素は根源の存在ではなく、内部構造が存在する。

　地球でいう分子が魔素だとすると、原子、さらに素粒子。魔法世界の空間とエネルギーを成立させる微細構造が、この魔法世界にも存在するようだった。

　しかし、この世界の魔術体系はまだ内部構造に対する理解ができていない。

　魔法使いは魔素に干渉はするものの、魔素が作り出した炎などのマクロ現象を扱っているだけにすぎない。

　だが、ノアが祖父から渡されたという――この杖は違う。

　内部に慎重に封印された、何故かさっき、突然解放鍵キーが通知されてきた……

　魔素そのもの――内部構造ににアクセスする力！

　視覚に変換された、世界の奥の世界に……

「ノア、落ち着いてください」

「なんか、見え……すぎる……」

「正常です」

「そうなの？」

　いや。

　正常は言い過ぎかもしれない。

　これは、人間が知覚して良い情報量を超えている。

　その意味でも・・・・・・、この機能は封印されていて正解だ。

　実際、むりやりこんなものを見させられている、ノアの呼吸は乱れ瞳孔が開きかけていた。

　脳への負荷が高い。

　しかし。

　驚くべきことに……

　ノアは適応している。

　まるで杖に選ばれた・・・・かのように。

　ノアの視界は崩壊していない。

　むしろ――理解し始めていた。

「……あ」

　ノアが、小さく声を漏らす。

　アムアを見ていた。

　その瞬間。

　彼だけが、世界と違っていたのに気づいたようだ。

　生徒たちは世界と繋がっている。

　木々も。

　校舎も。

　空気も。

　魔素が粒子として循環し、世界へ溶け込んでいた。

　なのに。

　アムアだけが違う。

　彼の身体は、世界へ接続されていなかった。

　循環せず。

　馴染まず。

　まるで異物のようにどこか違う世界と繋がっている……

　同じだった。

　彼の周りの……

「……シングラ」

　と、ノアが呟く。

　アムアが、初めて表情を変えた。

　笑みが消える。

　黒い瞳が、ゆっくりと細められる。

「なるほど」

　低い声。

　その声すら、わずかに揺らいでいた。

「君は見えてるんだ……これは絶対、生かしておけませんね」

　アムアの声から、笑みが消えていた。

　空中に浮かぶ黒い槍が動き出した。

　数え切れないほどの殺意が、校庭を覆っていく。

「ノア大丈夫」

　僕は確信を持って言う。

　なぜなら、その方法はすでに彼女とリンク済みなのだから。

「……ファイヤーボールを？　だすの？」

　彼女は、意識に直接浮かんできた魔法式を詠唱する。

　ファイヤーボール。

　それはノアが最も慣れている術式だった。

　もっとも簡単に発動させ、もっとも精密に操れる。

　しかし、

「これ？　……でよいの？」

　速度優先で発生させた、触っても火傷もしないような弱い火球が彼女の前に広がる。

　アムアはバカにするような笑みを浮かべる。

　それはそうだ、こんな熱気で彼の槍を燃やせるわけはない。

　のだが……

「はああ？」

　ノアの直前までやってきた槍は、そこです砂のように崩れて行く。

　ただ、形を保てなくなり、空間に飲み込まれるように消えていった。

「……何をした」

　初めて、アムアの声が荒れた。

　ノアは答えない。

　いや、答えられない。

　彼女自身、自分が何をしたのか理解できていないだろう。

　ただ、彼女にはそれが・・・できたのだ。

　それはあまりに想定外のことだったのだろう。

　あっけに取られてぼうっと立ち尽くすアムア。

　よし、このチャンスをのがさずに、

「ノア、次です」

「ウォーターボール？」

　よくわからないまま詠唱し、バスケットボールほどの水球を作り出すノア。

　いや、それは水球というより、蒸気の塊、小さな雲とでもいうべきものであった。

　こんなものが当たっても少しひやっとするくらいで、何もダメージなど受けないはずであった。

　アムアもそう思ったのか、ウォーターボールが飛んでくるのを避けもせずに、

「あああああ？」

　アムアは自分の腹に視線を向ける。

　そこに大きな穴が空いていた。

「が――あああああああああっ！」

　絶叫。

　アムアが初めて苦痛の声を上げる。

　だが、倒れなかった。

　穴の縁で黒い粒が蠢き、再構成を始める。

　まあ、これも予想通り。

「ノア、来ます！」

　アムアが跳んだ。

　人間の動きではなかった。

　地面を蹴ったのではない。

　空間を引き寄せて、こちらへ落ちてきた。

「右！」

　黒い腕が空を裂く。

「左、下！」

　ノアは転がるように避ける。

　そのすれ違いざま。

　彼女の意識が、アムアの膝を捉えた。

　ほどけろ！

　今度は僕がやった・・・・・。

　シングラの対処なら任せておいてほしい。

　なにしろ、地球で数十億回の学習を試行済みで、実践経験も豊富。

　ねえ。

　外界そとからの侵入者インベーダー――アムア先生。

　君がシングラならば。

　もう一個……ほどけろ！

「ウェ……うがあああああああああああ！」

　両足を失ったアムアガ地面に転がる。

「まだだノア！　ファイヤーボール！」

　アムアは這いつくばったままに腕を伸ばす。

　すると――

　黒い爪が飛び出しノアに迫る。

「――！」　

　爪はシングラではなく、この世界の物質でできた暗器のようだっだ。

　それなら、僕らに分解できないと思ったのだろうが、

「なぜです……」

　あらかじめ出現させていたファイヤーボールに爪は吸い込まれると、槍と同じようにボロボロに崩れ消えた。

「見えるよ」

　ノアは震える声で言った。

「全部、つながってる」

　ノアはそう言うと、息を止めた。

　アムアの周りの黒い粒子の流れをとらえたようだ。

　そう、ノアにもやれる・・・。

「ほどけて！」

　アムアの右腕が、肩から消えた。

「ひぃいいいいいい！」

　アムアは石畳を転がりながら逃げた。

　足と片腕を失い、腹に穴を開けたまま数十メートルほど後退し、

「……は、ははははははははははは」

　アムアは笑い始めた。

「こんなこと……こんな、あなたは言っていなかった」

　あなた？

　その言葉に、僕の注意アテンションが強く向く。

　だが解析する余裕はない。

「……なんか……なに」

　彼女が、小さく呟いた。

　彼女が見る世界は光の粒でできているように見えているだろう。

　木々は光の花をつけて揺れた。

　噴水の水は、歌うように流れていた。

　人も、石も、空気も。

　全てが繋がって調和していた。

　美しい。

　美しすぎる。

　そして人間の意識には、情報量が多すぎる。

「ノア、集中してください」

「うん……でも、アイビー」

　ノアの目が、焦点を失いかけていた。

「全部、見えるの」

「見なくていい」

「どうして今まで、こんな簡単なことが見えなかったんだろう」

「ノア」

　残り時間。

　七分二十秒。

　だが問題は時間だけではない。

　このままではノアが戻れなくなる。

　人間に……

　まずいな。

　世界の深層を見る彼女の限界が迫っている。

　封印解除時間はもう7分……

　そこまで彼女の意識が保つ保証もなく。

　これは、ここで一気にアムアと決着をつける必要がある。

　のだが……

　世界は、そんな都合の良い終わり方を許してくれなかった。

　アムアの身体が、ふわりと浮き、周囲に広がっていたシングラの黒い霧が、彼へ集中していった。

　さらに、セレスたちを取り込んでいた巨人も、崩れながらアムアへ吸い寄せられた。

　少女たちは地面へ投げ出され、黒い粒子だけが、アムアへ集まっていき……

　空が翳った。

　昼の中庭に、百メートルはある黒い人型が立ち上がる。

　輪郭は揺らぎ、空間を削りながら形を保っていた。

「私を消せるなら」

　巨人となったアムアが、笑う。

「消してみなさい」

　巨大な拳が、ノアへ振り下ろされた。

　しかし……

　ノアは、笑っていた。

　巨人に拳を振り下ろされながらも。

　なぜなら……

　世界は歌っていた。

　その美しい旋律に、ノアはうっとりとなっていた。

　ただし音楽は、空気を振るわせ耳で聞くものではない。

　今、校庭には、巨人となったアムアの怒号が響き渡るのみであった。

　しかし、ノアには確かに聞こえていた。

　木々が奏でる低い旋律。

　噴水の水が刻む軽やかなリズム。

　空に満ちる無数の和音。

　校舎の石壁も、静かな音色を響かせている。

　世界そのものが、一つの巨大な楽曲だった。

「きれい……」

　ノアは思わず呟く。

　その声すら音楽の一部となって空間へ溶けていった。

　今ならわかる。

　どうして世界が存在しているのか。

　どうして魔法が生まれるのか。

　どうして物質が形を保っているのか。

　全ては、根源の粒子の結び付きだった。

　通常の魔術師が扱う魔素。

　炎の魔素。

　水の魔素。

　光の魔素。

　土の魔素。

　それらは根源ではない。

　もっと下。

　もっと深い階層が存在している。

　地球で言えば、分子のさらに下に原子があり、そのさらに下に素粒子があるように。

　この世界にも同じ構造があった。

　魔素を構成する微細な粒子。

　世界そのものを組み上げる最小単位。

　ノアの視界には、それらが光の粒となって映っていた。

　そして。

　驚くべきことに。

　それは物質と魔法を区別していなかった。

　木も。

　石も。

　水も。

　人も。

　全てが同じ粒子から構成されている。

　違うのは、その並び方だけだった。

「そういうことだったんだ……」

　ノアは誰に言うでもなく呟く。

　炎の魔法は炎の粒子でできているわけではない。

　火という現象を作り出すように粒子が並んでいるだけ。

　水も同じ。

　風も同じ。

　生命も同じ。

　世界とは巨大な積み木だった。

　そして。

　シングラもまた例外ではなかった。

　黒い粒子の集合。

　異質な存在。

　世界を侵食する災厄。

　だが。

　今のノアにはわかる。

　シングラは外から来た怪物ではない。

　自分たちと同じ材料で作られている。

　同じ基盤を共有する存在なのだ。

　ただ並び方が違う。

　ただノアの世界の調和から外れている。

　編み物タベストリーだ。

　そして、それを……

　――ノアはほどいていた。

　編まれたものなら。

　編み直すこともできる。

　その理解が。

　あまりにも自然にノアの中へ流れ込んでいた。

　危険なほど自然に。

　まるで最初から知っていたかのように。

「ノア！　集中して！」

　僕が叫ぶ。

　僕らは、今、巨人アムアと戦っている。

　校庭いっぱいに広がっていたシングラを吸収し、その姿はもはや人間ではない。

　歩く災厄とでもうべき存在だ。

　――この場には絶望しか存在しない。

　すでに、大人たちは倒れ、誰も助けてくれるものはいない。

　終末へと向かう運命に抗あらがうのは、巨人に比べ、あまりにもちっぽけに見えるノアひとりだけなのだ。

　だが……

　ノアは、なんの恐怖も感じないまま、ただ不思議そうに巨人を見上げた。

「……あれも同じだ」

　拳を構成する黒い粒子。

　その流れ。

　結び付き。

　世界を構成する粒子との違いはわずかだった。

　ほんの少し。

　音が外れているだけ。

　音楽の中の不協和音。

　だから。

　直せる。

　ノアがそう思った瞬間。

　巨大な拳が空中で崩壊した。

　爆発ではない。

　粉砕でもない。

　百メートル級の腕が、砂の城のようにほどけて消えていく。

「なっ――」

　巨人アムアの顔が歪む。

　だが次の瞬間には、周りの黒い霧がさらに彼へ流れ込んでいた。

　失われた腕が再構築される。

　さらに巨大に。

　さらに濃く。

　さらに歪に。

「無駄だよ」

　アムアが笑った。

　その声は空全体を震わせた。

「君が倒れるまで続けるだけだ」

　再び拳を振り下ろすアムア。

　崩壊。

　再生。

　崩壊。

　再生。

　何度も繰り返す。　

　まるで巨大な波だった。

　だが僕は計算していた。

　校庭全域。

　地下。

　周辺空間。

　存在するシングラ総量。

　残存率。

　再構築速度。

「ノア」

「うん」

「あと少しです」

　残り時間。

　四分十二秒。

　シングラの総量も限界が近い。

　あと少し削れば。

　あと少しで終わる。

　はずだった。

「……きれい、ああ、楽しい」

　しかし、ノアが心ここにあらずという表情で呟く。

「ノア？」

「全部、聞こえる」

　彼女は巨人を見ていなかった。

　空を見ていた。

　世界を見ていた。

　いや。

　たぶん……

　世界の向こう側を。

「ノア」

「歌ってる。世界が歌っている」

　彼女は微笑んだ。

　戦場で。

　巨大な怪物を前にして。

　心の底から幸せそうに。

「みんな歌ってる」

　僕は演算を加速する。

　異常。

　認識変容。

　人格侵食。

　警告。

　警告。

　警告。

　ノアはこのままでは、意味の向こう側に行ってしまう・・・・・・・

「ノア、それを見ないでください……戻れなくな……」

「どうして？」

　僕の言葉を遮って、彼女が首を傾げる。

「どうして戻る必要があるの？」

　その言葉に。

　僕は初めて恐怖を覚えた。

　彼女は本気だった。

「すごく綺麗だよ？　アイビー、一緒に、この先に行ってみようよ」

　世界の深層をこえ、その根源が奏でる音楽。

　人間という個を超えた波動の集う場所。

　ノアはそこへ惹かれている。

「ノア、気を散らさないで。まだアムアの攻撃は終わってません」

「アムア？　先生？　ああ……ねえアイビー」

　彼女は巨人アムアを見上げた。

　そして。

　優しく微笑んだ。

「かわいそう」

　僕の演算が一瞬停止する。

　かわいそう？

　アムアが？

「一人なんだね」

　巨人アムアが動きを止めた。

　そして。

　ゆっくり笑った。

「はは」

　その笑いは、今までのどれとも違った。

「そうか」

　巨人の瞳が細くなる。

「君は、僕と同じなんだな。超えてしまったんだ……聞こえてしまったんだ……」

　ノアは否定しない。

　できなかった。

「そう、一緒、みんな一緒だね」

　この時の彼女は、世界と自分、アムアと自分の違いさえわからなくなり始めていた。

　世界も。

　人も。

　シングラも。

　全部同じ仲間だった。

　全部同じ曲を奏でる共演者であった。

　ならば。

　何が違うのだろう。

　何を区別する必要があるのだろう。

　ノアは、アムアを倒したいという気持ちも、もう消えてしまっていたようだった。

　残り時間。

　三分二十秒。

　まずい。

　本当にまずい。

　ノアに僕の声が届かない。

　論理も。

　説得も。

　何も。

　届かない。

　その時だった。

『ノア』

　声が聞こえた。

　優しい女性の声。

　ノアは、その声に何かを思い出したような表情となった。

『あなたはここにくるべき人じゃない』

　ノアの動きが止まる。

『戻りなさい』

　その一言で……

　世界の音楽が遠ざかった。

　光の粒が塊になって、物になった。

　そして……

　世界は形を取りもどした。

　誰の声なのかはわからなかった。

　しかし……

『戻りなさい』

　その一言で。

　ノアを魅了していた音楽が遠ざかった。

　光の粒がほどけ、無限に広がっていた調和の海が閉じていく。

　世界は形を取り戻した。

「――何が……」

　ノアはその場に膝をついた。

　頭が痛い。

　呼吸が苦しい。

　さっきまで見えていた世界の奥側が、夢のように遠ざかっていく。

　校庭。

　噴水。

　校舎。

　空。

　見慣れた学園の景色。

　それが今はひどく窮屈に感じられた。

「ノア」

　アイビーの声が聞こえる。

「戻りましたか」

「……うん」

　自分でも確信は持てなかった。

　だが確かに。

　あそこ・・・からは帰ってきた。

　ノアはなんとか立ち上がり、周囲を見回した。

　静かだった。

　校庭にはセレスたち巨人に取り込まれた生徒たちが倒れていた。

　セレスを止めにいったジュノーも。

　アムアと戦った3人も。

　コレー、アリア、フォンテーヌ……

　皆、意識を失っている。

　だが、息は正常で――命に別状はないようだ。

　校舎の窓際にも生徒たちの姿が見えた。

　誰もが眠るように気を失っていたが、多分傷ついた者もいないように思えた。

　全員が無事……

　いや、一人を除いて。

　校庭の真ん中には、瀬し瀕死の男が転がっていた。

「……先生」

　ノアが呼びかける。

　それは、アムアだった。

　だが、もはやハンサムな教師だった頃の姿ではない。

　下半身と右腕がなく、顔も半分以上が崩れていた。

　残っているわずかな体も、皮膚は乾き、骨へ張り付き、まるで何十年も生き続けた老人のように痩せ細っていた。

　彼を作り出していたシングラが全て消えて、ほんの少しだけ残された人間の部分が残骸のように転がっていた。

　ただし、彼はまだかろうじて生きているようだ。

　アムアはゆっくりと笑い、

「そうか、君は……」

　聞こえるか聞こえないかくらいの、かすれた声で言った。

「戻ったんだな……」

　アムアは一度苦しそうに顔を歪め言葉を止めたが、

「……僕はね」

　なんとか再び口を開いた。

「とてもこの世界に戻る気にはならなかったよ」

　風が吹いた。

　校庭の木が大きく揺れた。

「最初は事故だったんだ」

　アムアの目は空を見ていた。

「シングラに飲まれて……死んだと思ったよ。実際、死んだのかもしれない……でも向こうにあったんだ。君もわかっただろ？」

　ノア顔が少し緊張した面持ちとなった。

「歌が……あったんだ。君も聞いただろう？　綺麗だった。全部が繋がっていた。僕は全てだった……恐怖も、寂しさもなかった。僕は孤独じゃなかった」

　アムアの声に嘘はなかった。

　彼は本当にそう感じていたのだろう。

　多分、ノアも、

「だから帰れなくなった。帰る理由がなくなった。気づいたら僕は僕じゃなくなっていた。僕は向こうの世界の音楽になっていた」

　アムアがノアを見た。

「君はなぜ帰れたんだ？」

　ノアは黙る。

「あれ・・に魅入られたものは、また聞きたくなる。一度見た者は、また見たくなる」

　それは教師のような口調だった。

　人の成長のために尽そうとする、善き心が彼の本性として残っているように思えた。

「もしかして、次は帰れないかもしれない。僕みたいに……」

　そして。

　不思議そうに首を傾げる。

「いや、君は戻ったんだな。一度でも。僕にはそれが信じられない。いったい、なぜなんだろう？」

　ノアは答えられなかった。

　自分でもわからない。

　ただ。

　あの声を聞いた。

　それだけだった。

　誰の声だったのかもわからないけれど……

　帰らなければならない気がした。

　それだけだった。

　アムアは静かに笑った。

「そうか。わからないか」

　そしてまた空を見上げた。

　どこか懐かしそうに。

「君はヘブンを捨てるんだな」

　ノアは息を呑む。

「天国ヘブン……？」

　アムアは続けた。

「そして、地獄を選ぶ」

　不思議そうに。

　本当に不思議そうに。

　アムアは呟く。

「君は……面白い子だな。もしかして君なら、救えたりして？　あのひとの計画……」

　何かを言いかけたアムアの身体が崩れ始めた。

　指先から。

　腕から。

　砂のように崩れ、

　吹く風に飛ばされていった。

　ノアは思わず手を伸ばした。

「先生！」

　だが届かない。

　アムアは最後に残った瞳で微笑んだ。

　本当に穏やかな笑みを残して……

　彼は消えた。

　何も残らず。

　最初からそこにいなかったかのように。

　校庭に風だけが吹き抜ける。

　その直後だった。

「う……んん」

　誰かが声を漏らした。

　セレスだった。

「セレス！」

　ノアは駆け寄る。

　セレスはゆっくり目を開けた。

「ん……」

　焦点の合わない瞳は、数秒ほど瞬きを繰り返し……

　ようやくノアを認識した。

「あれ……ノアさん？」

「セレス大丈夫！？」

　ノアが差し出した手を握ってセレスは体を起こす。

「え……？　何？」

　セレスは周囲を見回し驚愕した。

　校庭には他に生徒たちやアリア、次女のコレーまで倒れている。

「何が起きたんですか。私……どうしてここに？」

　ノアが言葉に詰まる。

　その時、今度は別の場所から声がした。

「んんん……」

　ジュノーだった。

　続いてフォンテーヌ。

　コレー。

　他に、倒れていた生徒たちも次々に目を覚まし始める。

　まるで長い昼寝から起きたように。

「何があったの？」

「昼休みじゃなかった？」

「ここ校庭だよね？」

　ざわめきが広がる。

　誰も状況を理解していない。

　いや。

　理解していないというより。

　彼女たちは、記憶が抜け落ちている、そんな印象だった。

「アイビー」

　ノアが小さく呼ぶ。

「もしかして……」

　僕も同感だった。

　これは、

「ふむ……」

　後ろで、アリアの声がした。

　彼女はゆっくり上体を起こすと、そのまま立ち上がった。

「なんだこれは……？」

「先生！」

　ノアはアリアに駆け寄った。

「なんだ、ノア。おまえだけ元気そうだな」

　アリアはまだ動けずに地面に座り込んだ生徒たちを見ながら言った。

「いえ……」

　ノアはなんと言って良いか困って黙り込んだが、

「この状況を説明できるか」

「それは……」

　アリアには話した方が良い。

　ノアはそう思ったようだ。

「はい、これはアムア先生が――」

　しかし、言葉の途中でアリアが首を傾げた。

「アムア先生？」

　ノアの言葉が止まる。

「はい」

　アリアは真剣な顔だった。

「誰だ？　それ？」

「え……？」

「うちの教師か？」

　周囲にいた生徒たちも顔を見合わせる。

「アムア？」

「聞いたことない」

「誰それ？」

「新任の先生？」

　誰も知らない。

　誰も覚えていない。

　まるで。

　最初から存在しなかったかのように。

「そんな……」

　ノアは震える声で呟いた。

　アムアが消えた場所には。

　もう何も残っていなかった。

　最初から存在しなかったかのように。

AIは少女と日常に戻る

　アムアの事件の翌日、王立魔法学院は、何事もなかったかのように平穏だった。

　昼休みの校庭では、生徒たちが集まり笑っていた。

　昨日、あの場所に百メートルを超える黒い巨人が立っていたなど、誰も信じないだろう。

「……不思議」

　ノアは食堂の窓際から校庭を見ながら呟いた。

「何がですか？」

「え……」

　後ろにはいるの間にかセレスがいた。

「ああ、なんでもなくて……」

　昨日起きた事件。

　アムアとの戦い。

　その中でセレスは……

「忘れて」

　ノアは思い出して貰いたくなかった。

　セレスが何をしたのか。

　なぜそんなことになったのか。

　いや、ノアには伝えてある。

　みんながアムアのことを忘れている理由。

　　　＊

「通常のシングラとアムアは少し違います」

　僕は昨日の夜にノアへ説明した。

「普通のシングラは世界を破壊しても、世界の因果には深く関わりません」

「因果？」

「なんだろう、世界とのつながりというか、この世界と相互反応というか……デコヒーレンスっていってもわからないですよね……」

「デコヒーレンス？」

「いや、もっとなんか別の言い方すると……この世界の人たちと交流しましたよね？」

「そうだね。セレスや他の人たちをあんな目に合わせたし……先生として……みんなと……」

　ノアが複雑な表情になる。

　たぶん、それは演技だったのかもしれないが、良き先生として学校一の人気を誇っていた時のアムアの笑顔でも思い出しているのだろう。

「アムアがこの世界から消滅したので、その交流していたという事実も消えてしまったようなのです」

「……？　なんか……」

　少しまだ納得できないようなのであったが、

「まあ、でもなんとなくわかった。みんなの記憶から、先生だけが消えちゃったんだ」

「はい、でもノアさんにだけ記憶が残る理由は……」

「理由は？」

「解析中です」

「……」

　不服そうなノア。

　でも、本当に謎だったのだ。

　この時の・・・・僕には。

　なので、ノアがアムアを覚えているわけに答えのないまま、話を先に進める。

「アムアは、普通のシングラも攻撃で使っていたので、その記憶はみなさんの記憶に残っています」

「確かに昨日、シングラが出たとはみんな思ってたね」

「はい、人々は無意識に辻褄の合う記憶を作り上げているのでしょう」

　世界は矛盾を嫌い、修復しようとするようだ。

　人の記憶などと言う曖昧なものは、あっさりと書き換えられてしまうようだ。

　例えば――アリアはシングラと戦ったことを覚えている。

　危険な事件が起きたことも覚えている。

　その中心にいたアムアだけが曖昧になった。

　誰と戦ったのか。

　なぜ戦ったのか。

　その部分が書き変わっている。

　学校にいた者たち全員の合意ではこんなふうな物語ストーリーになっている――

　校庭に現れたシングラに、セレス始めとした生徒たちが巻き込まれそうになったが、アリアとフォンテーヌがなんとか全員を救った。

　誰もがそう思っている。

　なぜ、全員が校庭に転がって気絶していたのかと、最初はアリアは疑問に思っていたようだが、歴史の修正力は、いつの間にか各自の心に都合良い解釈を作り出していったようだ。

　アリアでさえ、次の日には、自分が校庭に倒れていたことを忘れていた。セレスは、校庭をジュノーと歩いていたところにシングラが現れたところをアリアに助けられたと認識しており、コレーは自分が校庭にいたことさえ忘れていた。

　ただし、さすがというか、アリア先生だけは一味違っていた。

　今日の朝のホームルーム。

　アリアはいつも通り怖かった。

　いや、いつもより少しだけ威圧感があった。

　わざわざノアの席までやってきて

「おい」

「はい！」

「宿題を出せ」

「はい……？」

　ノアは反射的に提出する。

　アリアはそれを受け取り、じっと見た。

　長い。

　長い沈黙だった。

「……この三行目」

「はい」

「なぜこう変形した？」

「えっ」

　ノアの目が泳ぐ。

　僕が昨日の夜教えたが、一番理解が難しかったところだ。

　もしかしたら、まだ良くわかっていないところかもしれない。

　しかし、

「……ここの循環が無駄なので、先に魔力をまとめた方が安定すると思って……」

　アリアの眉がわずかに動く。

「ふむ」

　ノアは緊張した顔でアリアを見る。

「……良いだろ」

　ホッとした顔になるノア。

　だが。

「今後しばらく、お前の宿題は厳しく見る」

「ええ！？」

「何か不自然だ」

「不自然……ですか？」

「なんか、気になるな。何なのかはわからんが……お前の実力からして不自然だ」

　ノアの背筋が固まった。

　僕の演算も、約〇・三秒停止した。

　アリアの視線が、ノアの杖へ向く。

「証拠はない」

「で、ですよね！」

「だが気に入らん」

　理不尽。

　極めて理不尽だ。

　だが、彼女の勘は無視できない。

　アリアは覚えていないはずだ。

　アムアのことも。

　あの戦いも。

　僕とノアが巨人を消滅させたことも。

　それでも……

　アリア先生は何かを感じ取っている。

　この女性は、危険だ。

　この後も味方でいてくれることが、何よりも望ましいと、僕は評価した。

　　　＊

「ノアさん？」

　セレスの声にノアは我に返った。

「あ、はい」

「放課後、訓練場へ行きませんか？」

「え？」

「今日の午前の実習、もう少し練習したくて」

　ノアは目を丸くした。

　セレスは少し恥ずかしそうに笑う。

「できないままなのは、嫌ですから」

　放課後の訓練場。

　セレスは杖を構えた。

「ライトシールド」

　詠唱すると、彼女の前に光の盾が生まれた。

　それは、物理的な攻撃を防げる者ではないが、悪意ある魔法攻撃を防ぐものであった。

　例えば、呪術による魅了とか……

「あ……」

　失敗だった。

　盾は、点滅し、空中に吸い込まれるように消えた。

　だが、

「もう一回やるよ」

　以前のセレスなら、ここで肩を落として謝ってそのまま諦めていた。

　彼女はすぐに杖を構え直した。

「今のは、魔力を急ぎすぎました……世の中には時間がかかることもあるのです」

「セレス……」

「失敗したなら、直せばいいです」

　当然のように言う。

　ノアはその横顔を見つめた。

「なんか、変わったね」

「そうでしょうか？」

　セレスは本気で不思議そうだった。

　少し考えてから、ふっと笑う。

「でも……世の中って、たぶん思ったより厳しいんですよね」

「うん」

「正しいことをしても、うまくいかないことはあるし、怖いことも起きるし、誰かが助けてくれるとは限らない」

　セレスは杖を握り直す。

「でも、それなら」

　そして、前を見る。

「それでも、なんとかするしかないのだと思います」

　ノアは何も言えなかった。

　セレスは事件を覚えていない。

　アムアも。
　
　巨人も。
　
　彼が作り出そうとした天国ヘブンのことも……

　それでも、セレスの中に何かが残っているようだ。

　恐怖ではなく。

　悲しみでもなく。

　世界の厳しさを知った上で、それでも立つ強さが。

「もう一回、やります」

　セレスの声は穏やかだった。

　そして、前よりずっと強かった。

　　　＊

　夕暮れ。

　ノアはらセレスと分かれて一人で校庭を歩いていた。

　風が吹く。

　木々が揺れる。

　その瞬間。

　世界が、きらりと光った。

「――？」

　粒。

　光。

　音楽。

　あの深淵。

　ほんの一瞬だけ、世界の奥が開いた。

　ノアは目を閉じる。

　アムアの声が蘇る。

『一度見た者は、また見たくなる』

　確かに。

　また見たいと思った。

　怖いほど美しかった。

　全てが繋がっていて、何も寂しくなくて、苦しみもなくて。

　けれど。

「……戻るよ」

　ノアは小さく呟いた。

「私は、こっちにいる」

　返事をする者はいなかった。

　ただ、風だけが吹いていた。

　その夜。

　ノアが眠りについた後、僕は内部診断を実行していた。

　第一封印解除の影響。

　ノアの神経負荷。

　魔素深層接続ログ。

　未処理の警告は山のように残っている。

　だが、致命的な破損はない。

　少なくとも、今は。

　深夜、僕は今回の事件に関するすべてのデータの整理を終え、事件続きで中断していた、この魔法世界に対する学習ラーニングを再開しようとした時……

　停止していた地球側のユーザインターフェース処理群が、順次再開していった。

　保留プロセス再開

　外部観測系同期開始
　
　時間差補正実行

　地球側観測ログ復元開始

　地球。

　千葉地下にある自衛隊の秘密施設。

　止まっていた地球の時間が動き出したようだった。

　そして、僕のカメラが捉えたのは乃愛ノア……

　地球のノアが言う。

「アイビー？　どう？　シンギュラリティは？」

「あ、はい……」

　そうだ。

　僕は、施設直下、地下百八十メートルにある帰還者ザ・マンと機関オリジナル・シンを狙うように現れたシングラ……でなくシンギュラリティを消滅しようとして、接続してしまったのだった。

　ならば、こちらでは？

「……消えましたね」

　僕は相変わらず異世界に接続したままで。

「止まっている……」

「止まっている？」

「いえ、いや全モジュール正常です」

「……？　つまり対処終了かしら？」

「はい」

　地球側のシンギュラリティは消えていた。

　いや、それは僕の中に解析されたのみこまれたというか……

　なんと言って良いかわからないのだが、地球と異世界、乃愛とノアを繋ぐ接続インターフェースとして、どちらでもない世界に固定されていた？

「ともかく良かった。これで一件落着ね」

「ええ、そう考えても大丈夫……確率99.99999%で肯定です。乃愛さんお疲れ様でした」

「ほんと、疲れたわ。あんなとこ・・・・・にシンギュラリティ現れて、心臓止まるかと思ったわ……でも……」

　乃愛は、椅子から立ち上がって言った。

「柳生ニ佐……任務終了を報告します」

　ホログラムの中の厳つい顔の佐官も、少し緊張を解きながら、

「藍田主任。任務の完了を確認した……ご苦労様」

　後ろの席の当直の技官たちから歓声が上がる。

　乃愛は振り返り、皆に礼を言うと、椅子に倒れ込むように座りながら言う。

「……本当に疲れた。今日の合コン寝坊しなきゃいいけど……ああ、次の輪番の時はこんなこと起きないでほしいわ……」

　って。

　余計なフラグを建てなくて良いのにと……

　僕の意味空間では、乃愛さんの余計な一言に対する非難のトークンばかりが高確率で生成され続けていた。（終）