しろくて、ふわふわで、あまくて、からい。－９－（完）

「なおぉーん」

　猫の鳴き声に振り返った。
　ずっとずっと耳に残っている、たっぷり甘い、かわいい声。

「きいちゃん、どこ」

「ここだよ。ここにいるよ、ずっと」

　足元にちょこんと。
　シマシマ猫が座っていた。
　緑の瞳がまんまるで、きらきらしていて。
　間違いなく、わたしのきいちゃんだ。

「きいちゃん、ニンゲン語しゃべってる」

「しつれいな。きいちゃんはいつもニンゲンご、しゃべってるよ」

　うるる～ると、抗議する時によく聞こえた低いうなり声も聞こえてきて、しっぽもちょっとご機嫌斜めにぱたぱたと振る。

「ごめん、ごめん。そうだね。きいちゃんはいつも私たちとおしゃべりしていたもんね」

　そうか。
　きいちゃんは一生懸命、ニンゲン語を話していたんだ。
　鼻の奥がつんとするのをごまかす。

「それよりおねえちゃん、みて！　ほんもののふわふわだよ！」

　しっぽをぴんとたてて、きいちゃんが得意気に「にゃおーん」と鳴いた。
　すると、周囲の景色が変わった。

　一面真っ白の、雪景色。
　少しもこもこしていて、雲の上のようにもみえるけれど、これは間違いなく雪。

「ずっとずっと、にせものだったから、きいちゃんがっかりしてたの。でも、きょうはまちがいなく、ほんものだよ！」

「ほんもの？」

　聞き返すと、ぴょんぴょん跳ねながら駆けだして、ぐるりと回ってまた戻る。

「みてみて　おねえちゃん　
　ふわふわの
　きらきらで
　おいっしーの！」

　かふっと、雪の塊に鼻先突っ込んだあとに顔を上げ、あむあむあむと咀嚼してごっくんと飲み込んだ。

「ほんもの、ふわふわの、あまあまなの。おねえちゃんもたべてたべて」

　促されて、近くにある雪だるまの頭をさわるとふわりと柔らかい。
　まるでわたのよう。
　肩の部分を少しだけ拝借して、口に入れてみると、ふわっと口の中で溶けた。

「わたあめ……」

「ね！　おいしいでしょ。ふわふわ、あまあま」

「うん、おいしいね」

「すてきすてき、すてきなの、ほんもの！　ぬくぬくで、ふわふわ！」

「まって、きいちゃん」

「おねえちゃん、こっちこっち。もっとたくさん、すてきなの、あるよ」

　ときどき振り返りながらもぴょんぴょん駆けていくきいちゃんは、出逢った頃のように小さくてほっそりしていた。

「待って、待って！」

　慌てて追いかける私も、いつの間にか小さな女の子になっていた。

「ほら、おねえちゃん、ふわふわがくるよ」

　天を見上げると、あとからあとから淡雪が降ってきて、きいちゃんは口を大きく開けて雪のかけらぱくりと掴まえた。

「おいしい！」

　大喜びのきいちゃんにつられて私も口で淡雪を受けてみた。
　ふわりと舌の上に降りたそれは、格別の味。

「おいしい」

「わあいわあい、うれしいな。おねえちゃんにほんもの、ごあんない」

　ああそうか。

　ようやく気が付いた。
　きいちゃんが何度も何度も行きたかったのは、この世界なんだ。
　あまくて、ふわふわで、あたたかい。
　おふとんのようにやわらかいのが、『ほんもの』。
　リセットされるんじゃない。
　きいちゃんは、今度こそ自分の思う『ゆき』に違いないと喜んで外へ飛び出ては、がっかりしていたんだ。

「おねえちゃん、かけっこしよう」

「うん」

　小さい頃に戻った私たちは、走って寝っ転がって、じゃれあった。
　抱きしめて、頬ずりして、頬をザリザリ舐められて。
　するりと逃げ出したきいちゃんを追いかける。
　ぴょんぴょん跳ねて、雪にダイブして、たくさん、たくさん遊んで、笑って、たくさん食べた。

「たのしいね。おねえちゃん、とってもとってもたのしいね」

「うん、とっても、とってもたのしいよ」

　きらきらひかる白い世界は、少し眩しくて、楽しいのに泣きたくなる。

「おねえちゃん、だいすき」

　ぱちぱちぱち。
　きいちゃんが瞬きを繰り返す。
　猫の瞬きは、『だいすき』のしるし。

「わたしもきいちゃんがだいすき」

　ぱちぱちぱち。
　私も瞬きのお返しをする。
　
「えへへ。うれしいな。たのしいな」

　二人で何度も瞬きしあっていたら、ふいに、ぱちんと何かが弾けた。

「きいちゃん！」

　瞬きを繰り返すきいちゃんの愛らしい顔が、急に白くかすんでいく。

　いやだ、
　まって、
　消えないで、きいちゃん。

「まって！」

　目を開くと、自分の部屋のベッドの上だった。

「やっぱり、ゆめ、なんだ……」

　わかっていたけれど。
　それでも、まだ。

　再び目を閉じても、もう夢に戻ることはできない。　
　夢だから。
　仕方がないことなのだ。
　
　やがて外がしんと静まり返っているのに気が付いて、布団から出て窓辺へ行き、カーテンを開けた。

「積もったんだ……」

　窓の外の雪が、陽の光を浴びてきらきら、きらきらと光っている。
　あまりにも白銀の世界があまりにも眩しくて、鼻がつんとして、目から涙がぽろぽろと流れた。

　きいちゃんのいない、初めての雪景色。

　もう、きいちゃんは『だしてだして』とねだったり、『つめたい、ひどい』と怒ったりしない。
　せっかく、積もったのに。

「しょっぱいよ、きいちゃん」

　涙があとからあとから流れて、ちょっと口に入ってしまった。

「きいちゃん……。あいたいよう……」

　涙が止まらない。

　会いたい、会いたい。
　夢でいいから、また会いたい。

「ゆき、降ったよ。きいちゃんのだいすきなゆき」

　あなたのゆきは。

　しろくて、ふわふわで、あまくて。
　しおからい。

　　　－おわり－