雷翼鳥の契約者　第196話　　　　　　　　　　　―天羽悠真と帰還門の異世界譚―

196話　王都への帰還報告

南方の空は、王都へ近づくにつれて色を変えていった。

　ルスカ村を発ったとき、空はまだ低く、湿った雲が丘陵の上に垂れ込めていた。祠の周囲に残っていた封印光は、完全に消えたわけではない。だが、安定したとも言い難かった。

　悠真は馬車の窓から遠ざかる南方の山並みを見つめていた。

　あの祠は、直ったのではない。

　崩れかけた布を、ひと針だけ縫い留めたにすぎない。

　そう考えると、右手の奥にまだ微かな疼きが残っているような気がした。

　痛みではない。

　熱でもない。

　もっと古く、もっと薄いもの。

　あの封印網に触れたとき、指先の奥へ入り込んできた、声にならない残響。

　帰れなかった者たち。

　その言葉が、何度も胸の内側で反響する。

「……顔色が悪いな」

　向かいに座るレオンハルトが言った。

　いつものように鋭い声だったが、そこには以前ほどの刺々しさはなかった。

　悠真は視線を戻す。

「少し、考えていただけです」

「南方の封印のことか」

「はい」

　レオンハルトは腕を組んだ。

　馬車の揺れに合わせて、彼の肩口の外套がわずかに動く。王国魔術院の若き雷属性魔術師としての姿勢は崩れていない。だが、その視線は以前よりも慎重だった。

　悠真を、ただの異物として見ていた頃とは違う。

　それでも警戒は解いていなかった。

「お前の右手は、封印網に干渉した」

　レオンハルトは低く言った。

「それは事実だ。南方外縁封印は、一時的に安定した。だが、問題はそこではない」

「分かっています」

「本当に分かっているのか」

　その声に、ローヴェンが視線を上げた。

　彼は膝の上に資料束を広げ、南方で写し取った刻印記録と王都地下封印の基礎図を照合していた。年若い魔導士らしい集中した横顔に、旅の疲れが少しだけ滲んでいる。

「レオンハルト卿の懸念は正しい」

　ローヴェンは静かに言った。

「悠真さんの右手が封印網に反応したこと自体は、重要な発見です。ただし、それは安全性を証明するものではありません」

　悠真は頷いた。

「はい」

　ローヴェンは資料の一枚を持ち上げる。

「南方外縁封印の刻印配列は、王都地下封印と同系統です。完全に同一ではありませんが、術式の根にある思想は同じです。中心を固定し、外縁点で力を受け流し、全体を網として維持する構造」

「空鎖網、だったな」

　レオンハルトが言う。

「はい。王都地下封印を中心核とするなら、南方の祠は外縁支持点です。しかも単独ではなく、複数の外縁点と連動していた可能性が高い」

「つまり、ルスカ村だけの問題ではない」

「そうなります」

　馬車の中に、重い沈黙が落ちた。

　カイルとブラントは別の馬車で護衛に回っている。ミーナとシオンも同行しているが、今はそれぞれ記録品と封具の管理を担当していた。隊列は王都へ向けて進んでいるものの、誰も帰還の安堵に浸ってはいなかった。

　調査は終わった。

　だが、問題は広がった。

　セイグラムは、馬車の前方席で報告書の草案に目を通していた。

　王国軍務側から派遣された彼にとって、今回の調査結果は扱いにくいものだった。

　悠真は危険か。

　その問いに対して、以前なら答えは単純だった。

　異界由来の存在。

　帰還門と共鳴する者。

　雷翼鳥の卵と関わった者。

　王国の管理下に置くべき危険因子。

　だが、南方外縁封印で起きたことは、その見方を崩し始めていた。

　悠真が右手で触れた瞬間、暴走しかけていた封印光は開いたのではない。

　壊れた箇所から外へ力が漏れ出すのを抑え、乱れていた線を一時的に縫い直した。

　それは、封印を破る力ではない。

　むしろ、封印を繋ぎ止める力だった。

　セイグラムは額に指を当てる。

「……厄介だな」

　その呟きに、悠真が顔を向けた。

「何がですか」

「君の説明だ」

　セイグラムは報告書から目を離さずに答えた。

「軍務側にどう伝えるか。君を危険だと書けば事実の一部しか伝えられない。必要だと書けば、別の意味で危険視される」

「必要だと書くと、まずいんですか」

「当然だ」

　セイグラムは淡々と言った。

「王国の封印網維持に、異界から来た君が関与し得る。そんな記述が軍務局に正式報告として届けば、君を保護対象と見る者と、管理対象と見る者が同時に増える」

「どちらにしても自由にはならない、ということですね」

「そうだ」

　悠真は苦笑しかけたが、すぐにやめた。

　笑える話ではない。

　ローヴェンが資料をまとめながら口を挟む。

「ただ、報告から外すわけにはいきません。南方外縁封印の一時安定は、悠真さんの右手と共鳴羽の反応なしには説明できません」

「共鳴羽は雷翼鳥由来だ」

　レオンハルトが言う。

「だが、今回の反応は雷翼鳥だけではない。南方の封印網そのものが、悠真の右手に応じた」

「そこが問題です」

　ローヴェンは頷く。

「雷翼鳥の卵、帰還門、王都地下封印、南方外縁封印。別々に見えていたものが、同じ根に繋がり始めています」

　悠真は自分の右手を見下ろした。

　手袋越しでも、あのときの感覚を思い出せる。

　祠の石。

　ひび割れた刻印。

　封印光の乱れ。

　そして、その奥にあった無数の細い線。

　まるで、見えない布の裂け目に指を添えたようだった。

　開くのではなく、縫う。

　引き裂くのではなく、繋ぐ。

　だが、そのたびに触れてしまう。

　そこに残されたものへ。

「ローヴェンさん」

　悠真は小さく言った。

「はい」

「もし、他の外縁点でも同じことが起きていたら……俺は、また触れることになるんでしょうか」

　ローヴェンはすぐには答えなかった。

　彼は資料を閉じ、悠真をまっすぐ見る。

「可能性は高いです」

「そのたびに、あの残響にも触れる」

「はい」

　淡い答えだった。

　けれど、逃げのない答えだった。

　悠真は息を吐く。

　窓の外では、街道沿いの森が薄くなり、王都へ続く石畳の道が見え始めていた。

　王都は近い。

　報告を待つ者たちも、近い。

　王宮の奥では、悠真たちが到着する前から、すでに南方調査の報告が波紋を広げていた。

　先行して送られた第一報は、軍務局、魔術院、記録院、そして王女付きの秘書官へ届けられていた。

　報告の内容は簡潔だった。

　南方ルスカ村の祠は、王都地下封印と同系統の外縁封印である可能性が高い。

　封印は損傷しており、完全修復には至らなかった。

　ただし、天羽悠真の右手および共鳴羽の反応により、一時安定が確認された。

　この一文が、王宮内で最も強い反応を生んだ。

　軍務局では、即時管理の必要性を訴える声が上がった。

　魔術院では、封印術式の解明を優先すべきだという声が出た。

　記録院では、禁書庫資料との照合を急ぐべきだと主張する者がいた。

　だが、最も不穏な動きを見せたのは、王宮聖務局だった。

　聖務局。

　王国の祭祀、聖地、古儀礼、封印に関わる宗教的解釈を管轄する古い組織である。

　普段は表に出ることが少ない。

　だが、白封派の動きが王都内で問題化して以降、聖務局の名は再び王宮内で囁かれるようになっていた。

　エリスティア王女は、執務室で先行報告の写しを読んでいた。

　机上には、南方調査隊からの第一報、記録院からの補足、魔術院からの分析依頼書が並んでいる。

　その中に、一通だけ異質な文書があった。

　聖務局からの閲覧要求。

「……早すぎますね」

　王女は静かに呟いた。

　側に控えていた侍女兼連絡役の女性が、慎重に口を開く。

「聖務局は、南方外縁封印が古い聖地に該当する可能性があるとして、報告書の一部閲覧を求めています」

「一部、ですか」

「はい。特に、祠の刻印、封印光の変化、天羽悠真様の右手の反応について」

　王女の指が、机の上で止まる。

「悠真様の反応まで指定しているのですね」

「そのようです」

　エリスティアは目を伏せた。

　南方外縁封印を、白封派が聖地と誤認していた可能性。

　それはローヴェンからの報告にも含まれていた。

　しかし聖務局がその情報にこれほど早く反応する理由は、単なる宗教的関心だけでは説明しにくい。

　白封派と聖務局。

　両者が同一ではないことは分かっている。

　だが、完全に切り離せるとも言えない。

　王女は先行報告の一節を読み返した。

　――外縁封印は、王都地下封印と同系統の術式構造を有する。

　――天羽悠真の右手は、封印網の損傷部に対し、一時的な縫合反応を示した。

　縫合反応。

　ローヴェンらしい表現だった。

　開門でも、破壊でも、吸収でもない。

　縫い直す。

　その言葉には、悠真の存在を危険物としてだけ扱わせまいとする意図が感じられた。

　エリスティアは小さく息を吐く。

「聖務局には、全文閲覧を許可しません」

「では、一部閲覧も拒否されますか」

「いえ。完全に拒めば、かえって彼らに口実を与えます。祠の外観記録と、一般的な封印損傷の記述のみを開示します。悠真様の右手に関する記述、共鳴羽の反応、残響に関する記録は保留としてください」

「承知しました」

「それと、記録院長へ連絡を。聖務局が閲覧を求めた範囲を確認したいと」

　侍女は一礼して退室した。

　扉が閉まる。

　執務室に静けさが戻った。

　エリスティアは椅子に背を預けず、机上の文書を見つめたまま動かなかった。

　聖務局は、何を知っているのか。

　南方外縁封印を本当に聖地として見ているのか。

　それとも、白封派が誤って信仰していたものの正体を、最初から知っていたのか。

　王女の視線が、別の資料へ移る。

　第一帰還門記録。

　帰れなかった者たち。

　王家の封印儀礼。

　封印網。

　それらの線が、少しずつ一本の糸に近づいている。

　だが、その糸を辿るほど、王家そのものへ近づいてしまう。

　記録院長の警告が脳裏をよぎった。

　――これ以上進めば、王家そのものを疑うことになります。

　エリスティアは目を閉じた。

「それでも、進まなければなりません」

　誰に聞かせるでもなく、そう呟いた。

　その日の夕刻、悠真たちは王都の外門をくぐった。

　久しぶりに見る王都の城壁は、以前よりも高く、冷たく感じられた。

　南方へ出る前と同じ石壁。

　同じ門。

　同じ兵士たち。

　だが、悠真を見る目は変わっていた。

　畏れ。

　警戒。

　好奇。

　そして、わずかな期待。

　門番がセイグラムに敬礼する。

「南方調査隊、帰還を確認しました」

「報告は先行しているな」

「はい。王宮より、到着次第、旧迎賓館への帰還を命じられています。ローヴェン殿、レオンハルト卿、セイグラム隊長には、明朝、王宮での説明要請が出ています」

「天羽悠真は」

　レオンハルトが問う。

　門番は一瞬だけ悠真を見る。

「天羽悠真殿については、旧迎賓館内で待機。王女殿下の許可なく、王宮への出頭は不要とのことです」

　不要。

　それは保護にも聞こえる。

　隔離にも聞こえる。

　悠真は表情を変えなかった。

　セイグラムが短く頷く。

「了解した」

　隊列は王都内を進んだ。

　石畳の音が、馬車の下で硬く響く。

　街の人々は、南方調査隊の帰還に気づいて足を止めた。だが、声をかける者はいない。王都にはすでに、何かが起きたという噂だけが先に届いているのだろう。

　悠真は窓越しに街を見た。

　ここへ来た頃、自分はただ帰る方法を探していた。

　帰還門を探す。

　雷翼鳥の卵と出会う。

　王国に疑われる。

　封印に触れる。

　そして今、自分の帰還は、この王国の封印網そのものと結びつき始めている。

　それは偶然なのか。

　それとも、最初からそういう構造だったのか。

　旧迎賓館へ着くと、シオンとミーナが先に降り、周囲の確認を行った。

　カイルとブラントも荷を下ろしながら、いつもより無言だった。

　ガルドは門の前で周囲を見渡し、低い声で言う。

「王都の空気が変わったな」

「はい」

　悠真は答えた。

　ローヴェンが資料箱を抱え直す。

「今夜中に、記録を分類します。南方祠の刻印写し、封印光の変化、悠真さんの右手の反応、共鳴羽の記録。明日の説明で、どこまで出すか判断が必要です」

「全部出せばいい、というわけではないんですね」

「残響の件は慎重に扱うべきです」

　ローヴェンは声を落とした。

「帰れなかった者たちの存在は、封印網に人の意志、あるいは記憶のようなものが混じっている可能性を示します。これを聖務局や軍務局がどう解釈するか分かりません」

　レオンハルトも頷いた。

「軍務局は利用価値を見る。聖務局は信仰的意味を見出すかもしれない。どちらも危険だ」

「俺は、どうすればいいですか」

　悠真の問いに、三人は一瞬黙った。

　セイグラムが最初に答える。

「今は、余計なことを言わないことだ」

「余計なこと、ですか」

「君が見たもの、感じたものは重要だ。だが、誰に、どの順番で、どの言葉で伝えるかを誤れば、君自身の立場が悪くなる」

　レオンハルトが続ける。

「それに、お前の右手の力が封印網を修復できるとしても、それは万能ではない。南方の祠は完全修復に至らなかった。一時安定に過ぎない」

「はい」

「そこを誤解されるな。お前を便利な修復具のように扱おうとする者が出る」

　その言葉に、悠真は少しだけ息を呑んだ。

　危険な異物。

　便利な修復具。

　どちらも、人として見ていない。

　ローヴェンが静かに言う。

「悠真さんは、封印網を壊すための存在ではない。ですが、封印網を直すためだけの存在でもありません」

　悠真はローヴェンを見た。

「ありがとうございます」

「事実を言っただけです」

　ローヴェンは少しだけ困ったように視線を逸らした。

　その様子に、ミーナが小さく笑った。

「ローヴェンは、そういうところで不器用ですね」

「不器用ではありません。表現を正確にしているだけです」

「それを不器用と言うのです」

　重かった空気が、わずかに緩む。

　だが、それも長くは続かなかった。

　旧迎賓館の門番が、急ぎ足で近づいてきた。

「セイグラム隊長、王宮より追加の伝令です」

　セイグラムが文書を受け取る。

　封は王宮のものだった。

　彼は内容を確認し、眉をわずかに動かした。

「聖務局が正式に動いた」

　その一言で、場の空気が変わった。

　ローヴェンが目を細める。

「閲覧要求ですか」

「それだけではない」

　セイグラムは文書を閉じた。

「明朝の説明会に、聖務局の立会人が出席する可能性がある」

「軍務局、魔術院、記録院に加えて聖務局か」

　レオンハルトの声が低くなる。

「王都地下封印のときより厄介だな」

　悠真は無言で右手を握った。

　あの祠で触れた線。

　あの残響。

　あの声にならない気配。

　それらが、王都の政治と信仰の中心へ引き寄せられていく。

　その夜、王宮ではさらに一通の文書がエリスティア王女のもとへ届けられた。

　通常の伝達経路ではなかった。

　王女付きの侍女が、封蝋を確認して表情を強張らせる。

「殿下」

「どうしました」

「聖務局からの文書です。ただし、印が……古いものです」

　エリスティアは文書を受け取った。

　封蝋には、現在の聖務局印とは異なる古い紋章が押されていた。

　白い塔。

　閉じた門。

　その周囲を囲む、三重の輪。

　エリスティアは息を止めた。

　この印を、彼女は禁書庫の資料で見たことがある。

　王国成立初期。

　第一帰還門記録の周辺文書に押されていた印。

　現在の聖務局では、ほとんど使われていないはずの古印。

　王女は封を切った。

　中の文書は短かった。

　形式は整っている。

　だが、その文面は、あまりにも露骨だった。

　エリスティアの目が、最後の二行で止まる。

　王女は文書を机に置いた。

　南方外縁封印。

　王都地下封印。

　白封派の聖地認識。

　そして、白き聖都リーヴェルム。

　次に開かれるべき扉が、向こう側から差し出された。

　だが、それは招待ではない。

　監視付きの許可だった。

　エリスティアは静かに顔を上げる。

「……来ましたね」

　その声は冷静だった。

　だが、瞳の奥には、確かな警戒が宿っていた。

　白き聖都。

　そこには、おそらく答えがある。

　同時に、王国が隠してきたものもある。

　そして悠真は、もうその中心から外れることはできなくなっていた。

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