雷翼鳥の契約者　第192話　　　　　　　　　　　―天羽悠真と帰還門の異世界譚―

192話　聖務局の使者

　ルスカ村へ戻る道は、行きよりも長く感じられた。

　空縫いの祠は、一時的に安定した。

　白い亀裂は消えた。

　石柱の震えも止まった。

　白封派過激派の儀式具も押収され、巡礼者たちは森の外へ下げられた。

　だが、解決したわけではない。

　祠は完全に閉じたのではない。

　封印網は修復されたのではなく、かろうじて縫い直されたにすぎない。

　悠真の右手には、まだ細い痛みが残っていた。

　開ける線。

　閉じる線。

　縫い直す線。

　その感覚が、手の奥にこびりついている。

　共鳴羽に一瞬だけ浮かんだ知らない文字。

　エルナク・セイルという名。

　封印網に残る帰れなかった者たちの影。

　それらは、もう単なる調査結果ではなかった。

　王国の歴史そのものに食い込むものだった。

　ルスカ村の入口に着くと、村人たちは遠巻きに調査団を見ていた。

　恐れている。

　だが、それだけではない。

　空の亀裂は村からも見えたのだろう。

　家畜小屋の方では牛がまだ落ち着かず、井戸のそばには数人の村人が集まって水面を覗き込んでいた。

　村長は村の中央に立っていた。

　杖を握る手に力が入っている。

　悠真たちが近づくと、村長はまず空を見上げ、それからセイグラムを見た。

「祠で何が起きた」

　セイグラムは短く答える。

「封印異常が発生した。現在は一時的に安定している」

「一時的、か」

　村長の目が鋭くなる。

「やはり、あそこはおかしくなっているのだな」

「否定はしない」

「王都の者が、今度は説明すると言ったな」

　セイグラムは少し黙った。

　だが、逃げなかった。

「村民への接近禁止範囲を設定する。空縫いの祠周辺、特に南東の石柱付近へは近づくな。夜間は湿地へ出ないこと。井戸水に震えが出た場合は、使用を止める」

　村長は不満げだったが、頷いた。

「それだけか」

　ローヴェンが前へ出る。

「今の段階で言えるのはそこまでです。ただ、祠は祈りの場ではありません。白い巡礼者たちが言うような聖地でもありません。あれは古い封印装置です」

「それは、昔から分かっている」

　村長は低く言った。

「わしらは祈ってなどおらん。近づくなと伝えてきた」

　ローヴェンは悔しそうに頷く。

「その伝承の方が、王都の資料より正確でした」

　その言葉に、村長は少しだけ驚いたようだった。

　王都の者が、村の言い伝えを認める。

　それはこの村では、あまり起きなかったことなのだろう。

　だが、村長が何かを言う前に、村の北側から馬車の音が聞こえた。

　軽い荷馬車ではない。

　硬い車輪が石と土を踏む、整った音。

　護衛付きの馬車。

　セイグラムが即座に振り返る。

　軍務局兵も動いた。

　村の入口へ、白い布を掲げた一団が入ってくる。

　白封派の巡礼者とは違う。

　布の質がよい。

　装束も整っている。

　馬車の扉には、王宮聖務局の紋章が刻まれていた。

　白い円環。

　その内側に、細い門の印。

　ローヴェンの表情が硬くなる。

「聖務局……」

　シオンも測定器をしまい、警戒した。

　セラフィナは祈祷具を握り直す。

　馬車が止まり、扉が開いた。

　降りてきたのは、一人の男だった。

　年齢は四十代ほど。

　長い白灰色の法衣をまとい、胸元には王宮聖務局の銀章がある。

　髪は薄い金色で、肩の辺りまで伸ばしていた。

　表情は穏やか。

　だが、その目は笑っていない。

　男は村を見回し、次に調査団へ視線を向けた。

　そして、ゆっくりと頭を下げる。

「王宮聖務局より参りました。聖務使フェルゼン・ラウドと申します」

　声は柔らかい。

　よく整えられた声だった。

　聞く者に安心を与えるために鍛えられた声。

　だが、悠真にはなぜか、祠の石板に刻まれた祈り文を思い出させた。

　セイグラムが前へ出る。

「軍務局監視官、セイグラム・ヴァルト少佐だ。聖務局がなぜここにいる」

　フェルゼンは穏やかに答えた。

「南方外縁域にて巡礼者の混乱が起きたとの報を受けました。聖務局として、巡礼者の保護と、祠の浄化を行うため参りました」

「祠の浄化？」

　ローヴェンが声を低くする。

　フェルゼンは彼を見る。

「あなたは魔術院の方ですね」

「ローヴェンです」

「お名前は存じています。王都地下封印の件にも関わられたとか」

「随分と耳が早い」

「聖務局も、王都の安寧に関わる部署ですので」

　ローヴェンの目が細くなった。

「では、あの祠が何かもご存じで？」

　フェルゼンは微笑んだ。

「古き聖地です」

「違う」

　ローヴェンの返答は早かった。

「あれは封印装置です。王国成立以前の空鎖網基礎図と一致する構造を持つ、南方外縁封印の一部です」

　フェルゼンは表情を大きく変えなかった。

　だが、ほんのわずかに目の奥が動いた。

　知っていた者の反応だった。

　悠真はそれに気づいた。

　ローヴェンも気づいたはずだ。

　フェルゼンは静かに言う。

「聖地と封印跡は、必ずしも相反するものではありません」

「相反します」

　ローヴェンの声が冷たくなる。

「少なくとも、封印異常が起きている場所へ信徒を集め、祈りを集中させることは危険です」

「信仰を危険と断じるのですか」

「封印点を刺激する行為を危険だと言っている」

　フェルゼンはわずかに目を伏せた。

「巡礼者たちは救いを求めています。王都の理屈だけで、その祈りを止めることはできません」

「王都の理屈？」

　ローヴェンは低く笑った。

「その王都の聖務局が、祠の浄化と称して介入しに来たのでは？」

　空気が張り詰める。

　セイグラムが間に入った。

「聖務使フェルゼン。現在、この地域は王女派、魔術院、軍務局による合同調査下にある。聖務局の介入権限を示してもらう」

　フェルゼンは懐から封書を取り出した。

「巡礼者保護に関する聖務局権限です。白封派系信徒の混乱が確認された場合、聖務局は信仰指導および浄化措置を行えます」

　セイグラムは封書を受け取り、文面を確認した。

　眉がわずかに動く。

「これは巡礼者対応の権限であって、封印調査への介入権限ではない」

「祠が巡礼の対象となっている以上、信仰上の対応は必要です」

「封印構造への接触は認められない」

「接触するとは申し上げておりません。浄化を行うだけです」

　ローヴェンが即座に言う。

「浄化とは何をする」

　フェルゼンは穏やかに答えた。

「乱れた祈りを整え、聖地に残る穢れを鎮めます」

「具体的な術式は？」

「聖務局の儀礼です。魔術院の術式とは異なります」

「つまり、答えない」

「必要があれば、王都へ正式に照会を」

　ローヴェンの表情が険しくなった。

　セイグラムも違和感を隠さなかった。

「現地の緊急調査中だ。王都照会を待つ時間はない」

「では、聖務局としては巡礼者の保護を優先いたします」

　フェルゼンは一歩も退かない。

　表情は穏やかだ。

　だが、その穏やかさがかえって不気味だった。

　その時、軍務局兵が押収品を運んできた。

　白封派過激派から取り上げた儀式具。

　白い印章付きの杖。

　短い杭。

　門を開ける祈り文が刻まれた金属片。

　フェルゼンの視線が、そこへ一瞬だけ落ちた。

　本当に一瞬だった。

　だが、悠真は見た。

　フェルゼンは驚かなかった。

　むしろ、見覚えのあるものを確認したような目だった。

　ローヴェンもそれを見逃さなかった。

「聖務使殿」

「何でしょう」

「その儀式具に見覚えが？」

　フェルゼンは穏やかに微笑む。

「白封派系の民間信仰具でしょう。似たものは各地にあります」

「これは民間信仰具ではありません」

　ローヴェンは一歩近づいた。

「封印線に開門方向の命令を流し込むための道具です。少なくとも、素人が作れるものではない」

「白封派には、古い祈りの形式が残っています」

「祈りではない。術式です」

　フェルゼンの目が、わずかに細くなった。

「魔術院は、何でも術式と呼びたがる」

「聖務局は、何でも祈りと呼びたがる」

　ローヴェンの声は鋭かった。

　セイグラムがフェルゼンを見る。

「この儀式具について、聖務局は情報を持っているのか」

「正式な管理品ではありません」

「正式ではない管理品という意味か」

　フェルゼンは答えなかった。

　セイグラムの目がさらに冷たくなる。

「聖務局が軍務局の調査権限を越えて介入している。加えて、白封派過激派の儀式具に関して曖昧な反応を示した。これは記録する」

「どうぞ」

　フェルゼンは平然としていた。

「ただし、聖務局もまた記録します。軍務局が巡礼者保護を妨げた、と」

　兵たちの間に緊張が走る。

　軍務局と聖務局。

　どちらも王宮の組織でありながら、ここでは明確にぶつかっていた。

　村長はそのやり取りを見て、苦々しく吐き捨てた。

「また王都の者同士の争いか」

　その言葉は小さかったが、悠真には重く響いた。

　ルスカ村にとっては、軍務局も魔術院も聖務局も同じ王都だ。

　過去に調査へ来て、何も説明せず帰った者たち。

　今またやって来て、村の封印を巡って争っている者たち。

　その中心にいる自分も、村人から見れば同じ側に見えるのかもしれない。

　フェルゼンの視線が、そこで悠真へ向いた。

　穏やかな顔。

　だが、目はまっすぐ悠真を見ている。

　見定めるように。

　懐かしむように。

　あるいは、見つけたものを確認するように。

「あなたが、天羽悠真殿ですね」

　悠真は警戒しながら答えた。

「はい」

　フェルゼンは静かに頭を下げた。

「門に触れた者」

　その言葉を聞いた瞬間、悠真の胸が冷たくなった。

　門に触れた者。

　白封派過激派が使った呼び方に似ている。

　彼らは悠真を、汚れた異邦人、門を乱す者、あるいは白き門に選ばれた者として見ていた。

　言い方は違っても、根にある思想は近い。

　悠真は静かに尋ねた。

「その呼び方は、聖務局のものですか」

　フェルゼンは微笑んだ。

「古い呼び名です」

「白封派も似た言い方をしていました」

「白封派は、古い祈りの断片を受け継いでいます」

「断片？」

「ええ。完全ではありません。だから時に、過ちも犯す」

　ローヴェンが低く言う。

「随分と白封派に詳しいのですね」

　フェルゼンは否定しなかった。

「聖務局は信仰の流れを見守る立場です。白封派も、その流れの一部にすぎません」

「一部？」

　シオンの声が冷たくなる。

「王都地下で封具を暴走させ、南方で封印を刺激し、巡礼者を危険地帯へ集めている集団を、一部と呼ぶのですか」

「過激な枝葉と、根にある信仰は分けるべきです」

「その根が、どこにつながっているかを聞いています」

　フェルゼンはシオンを見た。

　そして、柔らかく答えた。

「空へ」

　その一言で、悠真の右手が疼いた。

　共鳴羽が腰の袋の中でわずかに震える。

　シオンがそれに気づき、悠真の横へ半歩寄った。

　フェルゼンはその動きも見ていた。

「やはり、反応するのですね」

　悠真は眉を寄せる。

「何を知っているんですか」

「知っている、というほどではありません」

「でも、祠のことも、俺のことも、白封派の儀式具のことも知っている」

　フェルゼンは答えない。

　悠真はさらに言った。

「あなたたちは、南方外縁封印がただの聖地じゃないことを知っていたんじゃないですか」

　風が止まったように感じた。

　村のざわめきも、兵たちの動きも、一瞬遠ざかった。

　フェルゼンは悠真を見つめた。

「天羽殿。聖地とは、人が祈るから聖地になるのではありません」

「では何ですか」

「失われたものがあるから、人は祈るのです」

　その言葉は静かだった。

　だが、悠真にはひどく危うく聞こえた。

　失われたもの。

　帰れなかった者たち。

　閉じられた門。

　封印網に残った影。

　白封派はそれを聖地と呼ぶ。

　ルスカ村は近づくなと伝える。

　王都は記録から削る。

　聖務局は浄化すると言う。

　同じ場所を、誰も同じ言葉で呼ばない。

　だからこそ、真実が隠れている。

　セイグラムが低く言った。

「聖務使フェルゼン。空縫いの祠への接近は許可しない」

　フェルゼンは穏やかに視線を移す。

「軍務局に、聖務局の儀礼を禁じる権限が？」

「現地封印異常への接触を制限する権限はある」

「祈りも接触と見なすのですか」

「封印点に干渉するなら、見なす」

　フェルゼンは少しだけ笑った。

「軍務局らしい判断です」

「褒め言葉として受け取る」

「褒めてはいません」

「知っている」

　セイグラムとフェルゼンの視線がぶつかった。

　ローヴェンがその横で低く言う。

「聖務局が本当に巡礼者保護を目的としているなら、まずは祠への接近を止めるべきです」

「巡礼者の祈りを禁じることはできません」

「では、あなた方はまた同じことをするのか」

「同じこと？」

　ローヴェンの声がさらに低くなる。

「祈りという名で、封印を動かす」

　フェルゼンの表情から、ほんの一瞬だけ笑みが消えた。

　それは小さな変化だった。

　だが、その場の何人かは確かに見た。

　シオン。

　セイグラム。

　レオンハルト。

　そして悠真。

　フェルゼンはすぐに穏やかな表情へ戻した。

「誤解です」

「そうであることを願います」

　ローヴェンは冷たく言った。

「ただし、我々は祠を聖地として扱いません。あれは封印跡です」

　フェルゼンは答えず、南東の森へ視線を向けた。

　空縫いの祠がある方角。

　今は森に隠れて見えない。

　だが、彼はまるで祠そのものを見ているように、静かに目を細めた。

「空縫いの祠……」

　その呼び方を、彼は当然のように口にした。

　ルスカ村の地元名を、王宮聖務局の使者が知っている。

　ローヴェンの眉が動く。

「その名もご存じでしたか」

「古い名ですから」

「王都の公式資料には、ほとんど出てこない名です」

「聖務局の記録には、別の形で残っています」

　セイグラムがすぐに問う。

「その記録を提出できるか」

「聖務局の内部記録です」

「拒否と受け取る」

「必要なら王都で正式手続きを」

　セイグラムの目が冷たくなる。

「またそれか」

　フェルゼンは何も言わず、祠の方角を見続けた。

　そして、静かに言った。

「ここは、我らが最初に失った聖地のひとつです」

　その言葉が、村の空気を凍らせた。

　我ら。

　最初に失った。

　聖地。

　その一つ一つが、ただの巡礼者保護では出てこない言葉だった。

　ローヴェンが低く返す。

「聖地ではない。封印跡だ」

　フェルゼンは微笑まなかった。

　ただ、祠の方角を見たまま、何も答えなかった。

　悠真は右手を握りしめた。

　共鳴羽が、袋の中でかすかに震えている。

　白封派。

　王宮聖務局。

　空縫いの祠。

　帰れなかった者たち。

　それらは別々のものではない。

　どこかで、深くつながっている。

　南方外縁封印の異常は、一時的に収まった。

　だが、今度は別の裂け目が開き始めていた。

　王国の中に隠された、信仰と封印の裂け目が。

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