雷翼鳥の契約者　第199話　　　　　　　　　　　―天羽悠真と帰還門の異世界譚―

199話　白き聖都リーヴェルム

夜明けの白い光の中で、リーヴェルムは姿を現した。

　最初に見えたのは、城壁だった。

　白い石で築かれた高い壁が、丘陵の上に長く伸びている。王都の城壁が軍事のために造られた重厚な壁だとすれば、リーヴェルムの壁は祈りのために造られた壁に見えた。

　だが、それは脆弱という意味ではない。

　白く、静かで、硬い。

　近づくほどに、その石壁が外の世界を拒んでいるように感じられた。

　悠真は馬車の窓から、その街を見上げていた。

　白い旗が風に揺れている。

　城壁の上、鐘楼の尖塔、街道沿いの石柱。

　どこにも白布が結ばれていた。

　まるで街全体が、何かを弔っているようだった。

「……あれがリーヴェルム」

　悠真が呟くと、向かいに座るローヴェンが頷いた。

「白き聖都。王国成立以前から祭祀場として存在していたとされる都市です。王都禁書庫とは別系統の記録が残っているなら、おそらくここでしょう」

　レオンハルトは窓の外を見たまま、低く言う。

「美しいな」

　その言葉には感嘆よりも警戒があった。

「だが、嫌な静けさだ」

　セイグラムも同意するように馬上から周囲を見ていた。

　巡礼路には人がいる。

　白布を結んだ巡礼者たちが、列を作って聖都へ向かっている。

　商人もいる。

　荷車もある。

　だが、声が少ない。

　笑い声も、物売りの呼び声も、子どもの騒ぐ声もほとんど聞こえない。

　ただ、遠くから鐘の音だけが響いていた。

　低く、長く、一定の間隔で。

　それは祝福の鐘というより、何かを封じ続けるための音に思えた。

　クラウディアは馬車の前方席で、静かに座っていた。

　リーヴェルムが近づくにつれ、彼女の表情はさらに硬くなっている。聖務局監察官としての役割だけではない。彼女自身が、この街に対して何か特別な緊張を抱いているようにも見えた。

　門の前で、一行は止められた。

　白い長衣を着た門衛が二人、無言で近づいてくる。武装は軽いが、腰には短い儀礼剣を帯びていた。

　セイグラムが王宮の許可状を示す。

「王宮より派遣された共同調査隊だ。聖務局の許可も得ている」

　門衛は許可状を確認し、次にクラウディアへ視線を向けた。

　クラウディアは懐から聖務局監察官の証を取り出す。

「王宮聖務局監察官、クラウディア・レイスです。リーヴェルム大聖堂への通行を求めます」

　門衛は深く頭を下げた。

「確認いたしました。聖堂管理局へ先触れを出しております」

　その声は丁寧だった。

　だが、悠真へ向けられる視線は違った。

　一瞬だけ。

　本当に一瞬だけ、門衛の目が悠真の右手を見た。

　悠真は気づいた。

　ローヴェンも気づいた。

　レオンハルトも。

　誰もその場では言わなかった。

　門が開く。

　白い石門が、音を立てて内側へ動いた。

　悠真たちは、白き聖都リーヴェルムへ足を踏み入れた。

　その瞬間だった。

「……っ」

　悠真の右手に、鈍い痛みが走った。

　鋭い痛みではない。

　深い場所を押されたような、重い痛み。

　指先から手首、肘の内側へと、冷たい線が這い上がる。

　悠真は思わず右手を押さえた。

　ミーナがすぐに気づく。

「悠真さん？」

「大丈夫です。少し、右手が……」

　言い終わる前に、腰の袋の中で共鳴羽が震えた。

　小さな震動だった。

　だが、はっきりと分かる。

　さらに、荷の中で保護されている雷翼鳥の卵も、微かに反応した。

　低く、空気の奥が鳴るような感覚。

　レオンハルトの表情が変わる。

「卵も反応している」

　ローヴェンが急いで記録具を取り出す。

「門を通過した瞬間に、右手、共鳴羽、雷翼鳥の卵が同時反応……」

　クラウディアが振り返った。

　その目は厳しかった。

「ここでは不用意に封印具へ触れないように」

　悠真は顔を上げる。

「封印具？」

「リーヴェルムには、古い祭祀具、封印石、聖地標識が多数残されています。王都や南方の祠とは違い、街そのものが古い封印儀礼の上に築かれています」

　ローヴェンが反応する。

「街そのものが、ですか」

「比喩です」

　クラウディアは即座に答えた。

　だが、その答えは早すぎた。

　レオンハルトの目が細くなる。

「今のは比喩ではないな」

「警告です」

　クラウディアは冷静に言った。

「この街では、あなた方が何気なく触れるものが、古い儀礼の一部である可能性があります。特に天羽悠真殿、あなたは不用意に右手で石柱、祭壇、門、祠に触れないでください」

　悠真は右手を押さえたまま頷いた。

「分かりました」

　従うしかなかった。

　この街に入っただけで、右手は反応した。

　もし不用意に何かへ触れれば、何が起きるか分からない。

　白い石畳の道を、一行は進んだ。

　リーヴェルムの街並みは、外から見た印象以上に整っていた。

　建物は白石を基調としており、屋根は淡い灰色。窓枠には細かな彫刻が施され、軒先には白い小旗が吊るされている。

　広場には鐘楼があり、その周囲に巡礼者たちが静かに座っていた。

　噴水もある。

　水は透明で、白石の水盤を静かに流れている。

　美しい街だった。

　だが、悠真には息苦しかった。

　住民たちは穏やかに見える。

　通りを掃く老人。

　パンを並べる女性。

　白布を売る少年。

　聖堂へ向かう巡礼者を案内する若い修道士。

　誰も怒鳴らない。

　誰も慌てない。

　だが、一行が通るたび、視線が集まる。

　そしてすぐに逸らされる。

　外部者への警戒。

　それは敵意よりも深い。

　長い時間をかけて身についた、防衛本能のようなものだった。

　シオンが小声で言う。

「監視されていますね」

　セイグラムが短く返す。

「露骨ではないが、多いな」

　ミーナも周囲を見ている。

「巡礼者と住民の区別がつきにくいです。白布を身につけている人が多すぎます」

　ローヴェンは街路の石柱を観察していた。

「この刻印……祈祷句に見えますが、構造は術式記号に近いです」

　クラウディアが即座に言う。

「触れないでください」

「触れていません」

「近づきすぎです」

「見るだけです」

「見ることにも意味があります」

　ローヴェンが一瞬黙った。

　レオンハルトが小さく息を吐く。

「聖都では、見ることも許可制か」

「場所によります」

　クラウディアは真顔で答えた。

　冗談ではないらしい。

　悠真は道の左右に並ぶ白石の標を見た。

　どれも微妙に形が違う。

　閉じた門。

　伏せた鳥。

　三重の輪。

　白い布。

　空へ伸びるが途中で途切れた線。

　それらは装飾のようでありながら、どこかで見たことがある形に思えた。

　王都地下封印。

　南方外縁封印。

　帰還門の断片。

　そして昨夜の夢。

　白い石畳。

　閉じた門。

　叫ぶ声。

　――帰してくれ。

　悠真は奥歯を噛んだ。

　右手の痛みは弱まっていたが、消えてはいない。

　むしろ、街の奥へ進むほど、痛みの底に別の感覚が混じり始めていた。

　懐かしさ。

　違う。

　それは自分の懐かしさではない。

　誰かの、帰りたいという感情が、石畳の下から滲んでくるようだった。

　リーヴェルム大聖堂は、街の中心にあった。

　白い鐘楼が三本、空へ伸びている。

　中央の塔は特に高く、頂には閉じた門を象った金属飾りが掲げられていた。普通の聖堂なら十字や聖印がある場所に、門がある。

　その事実だけで、悠真には十分不穏だった。

　大聖堂前の広場には、大きな白石の円が描かれていた。

　円の内側には、細かな線が刻まれている。

　ローヴェンが足を止めた。

「これは……」

「そこから先は、許可が必要です」

　クラウディアが言う。

「この広場は聖堂前庭です。儀礼区域に含まれます」

　セイグラムが確認する。

「我々は許可を得ているはずだ」

「聖堂管理者との面会までは許可されています。ただし、儀礼具、記録庫、地下祭壇への立ち入りは別途判断です」

「地下祭壇？」

　悠真が思わず聞き返した。

　クラウディアは一瞬だけ口を閉じた。

　まただ。

　言いすぎたのだ。

　ローヴェンがその隙を逃さない。

「リーヴェルムには地下祭壇があるのですね」

「古い聖堂には地下礼拝所があるものです」

「礼拝所ではなく、今あなたは祭壇と言いました」

　クラウディアの目が冷たくなる。

「言葉尻を取るのはおやめください」

「記録調査では、言葉尻が最も重要になることがあります」

　レオンハルトが二人の間に入るように言う。

「ここで争うな。門前だ」

　その言葉で、ローヴェンは引いた。

　クラウディアも前を向く。

　大聖堂の扉が開いた。

　中から、年配の司祭が出てきた。

　年齢は五十代ほど。

　白髪の混じった淡い茶色の髪を短く整え、柔らかな灰色の司祭服をまとっている。顔立ちは穏やかで、目元には深い皺があった。

　彼は一行の前まで進み、静かに頭を下げた。

「ようこそ、白き聖都リーヴェルムへ。私は大聖堂管理者、マルセリオと申します」

　声は穏やかだった。

　押しつけがましさはない。

　しかし、慎重さがあった。

　この街の空気と同じだ。

　穏やかで、閉じている。

　クラウディアが一歩前へ出る。

「マルセリオ司祭。王宮聖務局監察官、クラウディア・レイスです。事前通達の通り、王宮との共同調査隊を案内します」

「承っております」

　マルセリオは丁寧に頷いた。

　次に、エリスティア王女の許可状、王宮の調査書、聖務局の同行文書を順に確認する。

　その所作は落ち着いていた。

　だが、文書の中に悠真の名を見つけた瞬間、彼の指がわずかに止まった。

　悠真は気づいた。

　マルセリオはゆっくり顔を上げる。

　その視線が、悠真に向いた。

　穏やかな目だった。

　だが、次の瞬間、その表情が変わった。

　驚き。

　警戒。

　そして、どこか痛みに似た感情。

　マルセリオは一歩、無意識に後ろへ引いた。

　クラウディアがそれを見逃さない。

「司祭？」

　マルセリオはすぐに表情を整えた。

「失礼しました」

　だが、整えきれていなかった。

　彼は悠真を見ていた。

　右手ではない。

　顔でもない。

　悠真という存在そのものを見ているようだった。

　ローヴェンが静かに名乗る。

「ローヴェンです。王都魔術院協力員として、封印記録の照合を担当します」

「魔術院の方ですね。お話は伺っています」

　マルセリオは穏やかに応じる。

　次にレオンハルト、セイグラム、シオン、ミーナが順に名乗った。

　マルセリオは一人ずつ丁寧に挨拶を返す。

　だが、最後に悠真の番が来ると、再び空気が変わった。

「天羽悠真です」

　悠真は頭を下げた。

「よろしくお願いします」

　マルセリオはすぐには返事をしなかった。

　彼は悠真の名を、心の中で何度か確かめているように見えた。

「……天羽、悠真殿」

「はい」

「王都からの文書には、異界より来た可能性のある方、と記されていました」

　セイグラムがわずかに目を細める。

「文書の記載範囲を確認したいな」

　クラウディアも表情を硬くする。

「司祭、その件は聖堂内で扱うべきです」

　マルセリオは小さく頷いた。

「失礼しました。ですが、この街では、名と来歴は軽いものではありません」

　彼は悠真へ視線を戻す。

「特に、門に関わる者であれば」

　ローヴェンが反応した。

　また、その言葉だ。

　門に触れた者。

　門に関わる者。

　白封派文書にも、聖務局の古い記録にも現れる語。

　マルセリオは白封派穏健派に近い人物だと聞かされていた。

　ならば、彼もその語を知っているのか。

　あるいは、もっと別の記録から知っているのか。

　クラウディアがやや強い声で言う。

「マルセリオ司祭。調査隊は長旅を終えたばかりです。まずは控え室へ案内を」

「そうですね」

　マルセリオは微笑んだ。

　穏やかな笑みだった。

　だが、悠真を見る目の奥には、まだ動揺が残っている。

「皆様、こちらへ。大聖堂内の応接室をご用意しております」

　大聖堂の内部は、外観以上に白かった。

　床は白石。

　柱も白石。

　壁には淡い灰色の浮き彫りがあり、そこには閉じた門、伏せた鳥、輪を描く光、そして地に膝をつく人々の姿が刻まれていた。

　天井は高く、声がよく響く。

　だが、聖堂内に祈りの声は少ない。

　数人の司祭や修道士が静かに歩いているだけだった。

　悠真は一歩進むごとに、右手の痛みが深くなるのを感じた。

　共鳴羽も弱く震えている。

　雷翼鳥の卵は、外に出していないにもかかわらず、荷の中で微かに存在感を増していた。

　まるで、この場所を知っているかのように。

　レオンハルトが小声で言う。

「卵が落ち着かない」

「分かるんですか」

「雷の気配が揺れている。怒りではない。だが、警戒に近い」

　ローヴェンは記録を取りたい様子だったが、クラウディアの警告を思い出したのか、今は手を出さなかった。

　応接室は聖堂の東側にあった。

　窓からは、白い中庭が見える。

　中央には小さな泉があり、その周囲に白布が結ばれた石柱が並んでいた。

　マルセリオは全員が席に着くのを待ち、静かに口を開いた。

「王宮より、南方外縁封印の件は一部伺っております」

「一部、ですか」

　ローヴェンが問う。

「はい。ルスカ村の祠に異常があり、それが王都地下封印と同系統である可能性。そして、一時安定が確認されたこと」

「誰が一時安定させたかは？」

　レオンハルトの問いに、マルセリオは目を伏せた。

「文書には、天羽悠真殿の関与が記されていました」

　悠真は黙っていた。

　マルセリオはその沈黙を責めることなく、言葉を続ける。

「この街には、古くから伝わる記録があります。王都の禁書庫とは異なり、正式な王家文書ではありません。巡礼記録、聖地記録、司祭の覚書、異端審問記録、失われた祈祷文。それらが断片的に残っています」

　ローヴェンの目が鋭くなった。

「閲覧は可能ですか」

　クラウディアが即座に言う。

「すべてではありません」

　マルセリオは穏やかに頷いた。

「監察官のおっしゃる通りです。聖都には聖都の規則があります。特に、門に関する記録は扱いが難しい」

「門に関する記録があるのですね」

　ローヴェンが静かに確認する。

　マルセリオは少しだけ困ったように笑った。

「この街で、門を避けて話すことはできません」

　その言葉に、悠真の右手がまた疼いた。

　マルセリオの視線が、すぐにそこへ向く。

　今度は右手を見ていた。

　彼は何かを確信しつつあるようだった。

　クラウディアが先に口を開く。

「司祭。調査隊には、必要な範囲で記録を提示してください。ただし、封印具、地下祭壇、旧門廊に関する記録は聖務局の確認後です」

「承知しています」

　ローヴェンが聞き逃さなかった。

「旧門廊」

　クラウディアは彼を見た。

「今の段階で立ち入る場所ではありません」

「場所が存在することは確認できました」

「あなたは本当に言葉尻を拾うのが得意ですね」

「仕事です」

　レオンハルトが短く言う。

「旧門廊とは何だ」

　マルセリオはクラウディアを見た。

　クラウディアは沈黙している。

　答えるな、という無言の圧力に見えた。

　だが、マルセリオは穏やかな声で言った。

「古い巡礼路の終点です。現在は使用されていません」

「門があるのか」

　レオンハルトの問いに、マルセリオはすぐには答えなかった。

「かつて、門と呼ばれたものがあった。そう伝わっています」

　悠真の背筋に冷たいものが走った。

　夢の中で見た、白い石畳。

　閉じた巨大な門。

　叫ぶ声。

　――帰してくれ。

　ローヴェンが前のめりになる。

「それは帰還門ですか」

　マルセリオの表情がわずかに曇る。

「その名で呼ばれる前から、この街では別の呼び方がありました」

「何と？」

「空門」

　部屋の空気が止まった。

　空の門。

　空を閉じた聖地。

　白き道。

　閉じた空。

　すべての言葉が、一つの方向へ収束していく。

　クラウディアの声が硬くなる。

「司祭。そこまでです」

　マルセリオは静かに頭を下げた。

「失礼しました」

　だが、彼は悠真から目を離さなかった。

　悠真もまた、その視線から逃げられなかった。

　この司祭は、何かを知っている。

　聖務局が隠したもの。

　白封派が歪めて受け継いだもの。

　王都禁書庫には残っていないもの。

　その一端を。

　セイグラムが場を整理するように言う。

「まずは閲覧可能な記録を確認したい。南方外縁封印に該当する聖地記録、外聖地という語、空を閉じた聖地という巡礼詩。この三点から始める」

　マルセリオは頷いた。

「準備いたしましょう。ただし、記録は古く、欠落も多い。解釈には注意が必要です」

「承知しています」

　ローヴェンの声には、抑えきれない緊張があった。

　クラウディアはそれを見ていた。

　彼女にとっても、この調査は単なる監視では済まなくなりつつあるのだろう。

　応接室を出る前、マルセリオは悠真に近づいた。

　距離は礼儀を保っている。

　だが、声は他の者より少し低かった。

「天羽悠真殿」

「はい」

「一つだけ、お尋ねしてもよろしいですか」

　クラウディアが警戒するように動いた。

「司祭」

「確認だけです」

　マルセリオは穏やかに言った。

　そして、悠真を見つめた。

　その目には、先ほどまでの穏やかさだけではない。

　恐れ。

　期待。

　後悔。

　そして、長い間しまい込まれてきた記憶に触れる者の痛み。

　悠真は息を整えた。

「何でしょうか」

　マルセリオ司祭は、静かに問うた。

　その言葉が、白い部屋に落ちた。

　悠真の右手が、強く疼いた。

　共鳴羽が震えた。

　雷翼鳥の卵が、荷の奥で低く鳴った。

　そして悠真は、昨夜の夢の声を思い出していた。

　――帰してくれ。

　――門を閉じるな。

　白き聖都リーヴェルム。

　そこは美しい祈りの街だった。

　だが、その白さの底には、閉じられた門の記憶が眠っていた。

#ホラー
#ジャパニーズホラー
#異世界ファンタジー
#連載小説
#ライトノベル
#小説
#大切
#心
#つながり
#大事なもの
#塗り絵作成
#Amazom
#AmazonKDP
#本の作成
#考え方
#本の作成
#リサーチについて
#リサーチ
#Codex
#ChatGPT
#AIとの付き合い方
#AI
#有料記事
#note
#副業
#スキしてみて