雷翼鳥の契約者　第194話　　　　　　　　　　　―天羽悠真と帰還門の異世界譚―

194話　白き聖都の名

　ルスカ村の夜は、王都の夜とはまるで違っていた。

　王都では、夜になっても灯が消えない。

　街路には魔灯があり、兵の巡回があり、遠くでは馬車の音が響く。

　だが、ルスカ村の夜は暗い。

　家々の窓から漏れる灯は少なく、村の外へ目を向ければ、湿地と森が黒い影となって広がっている。

　その向こうに、空縫いの祠がある。

　今は一時的に安定している。

　白い亀裂も見えない。

　井戸水の震えも収まった。

　だが、誰も安心してはいなかった。

　封印網は完全に修復されたわけではない。

　悠真が縫い直したのは、あくまで裂け目の広がりを止めるための一時的な処置だった。

　しかも、白封派過激派の儀式具、王宮聖務局の使者フェルゼン、そして封印網に残る帰れなかった者たちの残響。

　調査を進めれば進めるほど、問題は一つではなくなっていく。

　王都へ送る三系統の報告書は、すでに封蝋された。

　軍務局向け。

　魔術院向け。

　王女エリスティアへ届ける密書。

　それぞれに必要な情報はまとめた。

　だが、ローヴェンはまだ机から離れなかった。

　彼は空鎖網基礎図の写しを広げ、南方外縁封印の位置と、これまで確認された封印点を見比べている。

　王都地下封印。

　伯爵領の空鎖井。

　南方の空縫いの祠。

　そして、シオンの測定で微弱な反響があった南西と東方の外縁候補。

　地図の上には、細い線がいくつも引かれていた。

　それは道ではない。

　封印線だった。

　王国全土を縫う、見えない網。

「全体が見えない」

　ローヴェンが低く呟いた。

　悠真は右手に巻かれた布を見ながら、椅子に座っていた。

　痛みはまだある。

　だが、激痛ではない。

　右手の奥には、細い線の感覚が残っている。

　開ける線。

　閉じる線。

　縫い直す線。

　それらはもう目の前にはない。

　それでも、手の中に痕跡だけが残っている。

「禁書庫の資料でも足りないんですよね」

　悠真が言うと、ローヴェンは頷いた。

「足りない。王都禁書庫に完全版がある可能性はある。だが、仮に存在しても、閲覧できる保証はない」

「王女様でも？」

「王女殿下がさらに深く踏み込めば、王家そのものを疑うことになる。記録院長が警告した通りだ」

　シオンが机の横で測定器の記録を整理しながら言った。

「でも、他の外縁点が連鎖的に揺らいでいるなら、全体図なしでは対処できません」

「分かっている」

　ローヴェンは苛立ちを隠さずに答えた。

「だから問題なんだ。全体図を持っている可能性があるのは、王都禁書庫だけではない」

　その言葉に、部屋の空気が重くなる。

　誰もが分かっていた。

　もう一つの可能性。

　白封派。

　そして、その背後に見え始めた王宮聖務局。

　ミーナはその時、部屋の隅で荷物を整理していた。

　白封派過激派から押収した物は、軍務局が管理している。

　だが、聖務局の使者フェルゼンが村へ来た際に残した滞在跡の確認は、まだ完全には終わっていなかった。

　フェルゼンたちは、村の北側にある空き家を一時控え所として使っていた。

　巡礼者保護と祠の浄化を名目にしていたが、セイグラムが祠への接近を許さなかったため、使者一行は村に長居しなかった。

　表向きは。

　ミーナは、聖務局の従者たちが使っていた布袋や燃え残りの紙片を、村人から受け取っていた。

「これ、ただの燃え残りだと思うんですけど……」

　ミーナが声を上げた。

　ローヴェンが顔を上げる。

「何かあったのか」

「文字が残ってます」

　ミーナは小さな紙片を、慎重に机の上へ置いた。

　半分ほど焦げている。

　端は黒くなり、触れば崩れそうだった。

　だが、中央付近に数行の文字が残っていた。

　王国文字。

　ただし、聖務局で使われる儀礼用の略記が混じっている。

　ローヴェンの表情が一瞬で変わった。

「どこで見つけた」

「聖務局の使者が使っていた空き家の炉です。村の人が、燃え残りがあるって教えてくれて」

　セイグラムがすぐに近づいてきた。

「聖務局の文書片か」

「可能性があります」

　ローヴェンは紙片を直接触らず、薄い布の上へ広げた。

　ディアンが灯りを近づける。

　シオンも横から覗き込んだ。

　悠真は少し離れた場所から見ていたが、紙片に近づくにつれて右手が微かに疼いた。

　文字そのものに反応しているのではない。

　そこに書かれている内容が、何か封印網に関わるものなのだと、右手の奥が告げているようだった。

　ローヴェンが読み始める。

「……南方外縁域、旧称空縫いの祠。現地民は接近忌避を継承。白封派諸派では……」

　そこで彼の声が止まった。

　シオンが続きを見る。

「失われた外聖地……？」

　部屋が静まった。

　失われた外聖地。

　白封派が南方外縁封印をそう呼んでいた。

　リシェルが小さく言った。

「白き始まりの聖地とは、また別の呼び方ですね」

　セラフィナが頷く。

「巡礼者向けの呼称と、内部文書での呼称が違うのかもしれません」

　ローヴェンは顔をしかめる。

「外聖地、という表現が問題だ」

「外、ということは……」

　悠真が言うと、ローヴェンは紙片を見つめたまま答えた。

「上位に内側、または中心聖地があるということだ」

　カイルが腕を組む。

「つまり、南方の祠は白封派にとって本拠地じゃなくて、外側の聖地扱いってことか」

「そうなる」

　ローヴェンは別の行を読む。

「……外聖地は失われし門跡のひとつ。巡礼導線は制限すべし。ただし、開示期には祈りを集め……」

　そこで紙は焦げ落ち、文字が欠けていた。

　シオンの顔が険しくなる。

「開示期？」

　ディアンが低く言う。

「白い亀裂が出るような時期を、彼らはそう呼んでいる可能性がある」

　セイグラムの声が冷たくなった。

「巡礼者を集める意図があったと見てよいな」

「ほぼ間違いない」

　ローヴェンは紙片をさらに慎重に動かす。

「続きがある」

　焦げ残った下部に、別の文字列があった。

　そこには、いくつかの地名らしきものが並んでいる。

　だが、多くは焼け落ちていた。

　読めるのは断片だけだった。

　北外聖地。

　湖の門跡。

　赤砂の祠。

　そして。

　ローヴェンの指が止まった。

「……白き聖都」

　レオンハルトが眉を寄せる。

「白き聖都？」

　ローヴェンは黙ったまま、残った文字を見つめた。

　焦げ跡の中に、かろうじて地名が残っている。

　リーヴェルム。

　その名が、紙片に記されていた。

　セラフィナが静かに読み上げた。

「白き聖都リーヴェルム……」

　その響きが、部屋の中に広がった。

　白き聖都リーヴェルム。

　初めて聞く名だった。

　だが、誰もが直感した。

　これは単なる地方名ではない。

　白封派の中心地。

　あるいは、少なくとも重要拠点。

　南方外縁封印を「失われた外聖地」と呼ぶなら、その上位にある中心聖地。

　白封派が自らの信仰と記録を集める場所。

　ローヴェンの顔から血の気が引いていた。

「リーヴェルム……この名は、禁書庫資料には出てこなかった」

「王都の地図には？」

　シオンが聞く。

「少なくとも一般地図にはない。古い宗教都市か、秘匿された巡礼拠点かもしれない」

　セイグラムが記録係に命じる。

「文書片を押収品として記録。聖務局使者フェルゼン一行の残置文書とする。内容は、白封派外聖地体系、および白き聖都リーヴェルムの存在を示唆」

　記録係が急いで書き取る。

　ローヴェンは文書片の残りをさらに確認した。

「ここに、もう一文ある」

　焦げて読みにくい部分だった。

　彼は灯りを調整し、角度を変える。

　文字は途切れていた。

　だが、意味は読み取れた。

「……外聖地の記録は聖都書庫へ戻すこと。門跡図は中枢保管……」

　ローヴェンは息を呑んだ。

「門跡図」

　悠真が聞き返す。

「門跡図？」

「帰還門、あるいは封印門の跡を示す図だ。これが本当に白き聖都に保管されているなら――」

「外縁封印の全体図につながるかもしれない」

　シオンが言った。

　ローヴェンは頷く。

「王都禁書庫にない情報が、白封派側の聖都書庫に残っている可能性がある」

　レオンハルトが厳しい顔をした。

「だが、王都の許可なしに向かうのは危険です」

　カイルが肩をすくめる。

「まあ、そりゃそうだろうな。白封派の本拠地みたいなところに、悠真を連れていくんだからな」

　レオンハルトは首を横に振った。

「それだけではありません。白封派聖都が王宮聖務局とつながっているなら、そこは単なる宗教都市ではない。王都内の政治勢力とも直結している可能性がある」

　ブラントが低く言う。

「勝手に入れば、調査ではなく侵入扱いか」

「その通りです」

　レオンハルトは続けた。

「しかも、悠真殿は白封派から『門に触れた者』として認識され始めている。過激派にとっては利用対象にも、排除対象にもなり得る」

　ミーナが不安そうに悠真を見る。

「利用対象……」

　シオンの表情も硬い。

「門を開くための象徴にされる可能性があるわ」

　ローヴェンが低く言う。

「あるいは、閉じるための贄か」

　室内が冷えた。

　悠真は無意識に右手を握った。

　封印網に取り込まれていく影。

　帰ろうとしていた人々。

　青白い糸に縫い込まれた残響。

　自分も、同じように扱われる可能性がある。

　その想像は、不快というより現実味を帯びていた。

　セイグラムが静かに口を開く。

「今回の調査結果次第では、王都が正式に白封派調査を命じる可能性がある」

　全員が彼を見る。

　セイグラムは続けた。

「南方外縁封印の異常。白封派過激派の儀式具。巡礼者誘導。聖務局使者の不審な介入。加えて、この文書片だ。軍務局としても、白封派中枢を放置できない」

　ローヴェンが問う。

「軍務局は聖務局と衝突する覚悟があるのか」

「覚悟ではなく、根拠の問題だ」

「根拠は揃いつつある」

「だからこそ、正式命令が出る可能性があると言っている」

　セイグラムは悠真へ視線を移した。

「ただし、天羽悠真を同行させるかどうかは別問題だ」

　悠真は顔を上げる。

　セイグラムの目は冷静だった。

　以前のように、ただ危険因子として遠ざける目ではない。

　だが、警戒は消えていない。

「君が白き聖都へ向かえば、白封派は必ず反応する。過激派だけではない。信徒も、聖務局系の者も、君を何らかの意味で利用しようとする可能性がある」

「でも、そこに帰還門の情報があるかもしれない」

　悠真は言った。

　自分でも、声が少し硬いと分かった。

「王都だけじゃなくて、白封派側にも、俺の帰還の鍵があるかもしれないんですよね」

　誰もすぐには答えなかった。

　それが答えだった。

　王都禁書庫。

　空鎖網基礎図。

　第一帰還門記録。

　南方外縁封印。

　エルナク・セイル。

　そして、白き聖都リーヴェルム。

　帰還門の真実は、王都の資料だけでは足りない。

　むしろ、消された部分は白封派側に残っている可能性がある。

　それは危険だ。

　だが、避けては通れない道にも見えた。

　リシェルが静かに言った。

「悠真さんは、行きたいのですか」

　悠真は答えに詰まった。

　行きたい。

　その言葉は違う気がした。

　白封派の中心地など、進んで行きたい場所ではない。

　だが、知らなければならない。

　自分が帰れるのかどうか。

　帰れなかった者たちが、なぜ封印網に残っているのか。

　エルナク・セイルとは誰なのか。

　そして、王国が何を閉じたのか。

「行きたいわけじゃないです」

　悠真はゆっくりと言った。

「でも、知らないままにはできない」

　シオンは黙って悠真を見ていた。

　その目には心配がある。

　だが、止める言葉は出なかった。

　彼女も分かっている。

　ここまで来て、白き聖都の名を無視することはできない。

　ローヴェンは文書片を見つめながら言った。

「王女殿下へ追記する必要がある」

「密書はもう封蝋したわ」

　シオンが言う。

「追伸を別封で送る。これは南方外縁封印の報告に加えるべき情報だ」

　セイグラムも頷いた。

「軍務局報告にも追加する。聖務局使者の残置文書として扱う」

　ディアンが別紙を用意した。

　ローヴェンは筆を取り、慎重に文字を書き始めた。

　白封派内部文書片と思われるものを確認。

　南方外縁封印は、白封派内において「失われた外聖地」と呼称されている可能性あり。

　外聖地の上位に位置する中心聖地として、「白き聖都リーヴェルム」の名を確認。

　文書片には「門跡図」「聖都書庫」「中枢保管」と読める記述あり。

　外縁封印全体図、または帰還門跡に関する古文書が、白封派聖都に保管されている可能性あり。

　ローヴェンの筆が止まる。

　彼はしばらく文書片を見つめた。

　焦げた紙の下部。

　そこに残された最後の一文。

　悠真も、ゆっくりと近づいてそれを見た。

　文字は一部欠けている。

　だが、読めた。

　白き聖都リーヴェルム。

　門を閉じし者たちの都。

　悠真の右手が微かに疼いた。

　閉じし者たち。

　それは、白封派が自分たちをそう呼んでいるということなのか。

　それとも、王家の封印儀礼に関わった者たちの末裔なのか。

　聖務局の使者フェルゼンが言った言葉が、脳裏に蘇る。

　ここは、我らが最初に失った聖地のひとつです。

　我ら。

　その「我ら」とは誰なのか。

　白封派か。

　聖務局か。

　王家の封印儀礼を担った者たちか。

　あるいは、門を閉じた者たちか。

　悠真は文書片から目を離せなかった。

　王都に帰還の鍵があると思っていた。

　禁書庫に、記録院に、王女の密書に。

　だが、鍵はそこだけではない。

　白き聖都リーヴェルム。

　そこに、消された記録のもう半分があるかもしれない。

　帰れなかった者たちの名が。

　エルナク・セイルの正体が。

　そして、自分が帰るための道が。

　室内に沈黙が落ちた。

　湿地の風が、板戸を鳴らす。

　遠くで、夜鳥が一度だけ鳴いた。

　ローヴェンは低い声で、文書片の最後の言葉を読み上げた。

「白き聖都リーヴェルム。門を閉じし者たちの都」

　その名は、もうただの地名ではなかった。

　次に向かうべき場所。

　そして、さらに深い真実へ続く門だった。

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