雷翼鳥の契約者　第200話　　　　　　　　　　　―天羽悠真と帰還門の異世界譚―

200話　空の向こうから来た者

――あなたは、空の向こうから来た者ですか。

　マルセリオ司祭の問いは、白い応接室の空気を静かに切り裂いた。

　悠真はすぐに答えられなかった。

　否定すれば嘘になる。

　肯定すれば、どこまで話すことになるのか分からない。

　自分は、この世界の人間ではない。

　それは、悠真自身にとっては疑いようのない事実だった。

　だが、その事実をどう扱われるのかは別の問題だった。

　異物。

　門に触れた者。

　災厄。

　縫い直す者。

　この世界に来てから、悠真は自分の知らない呼び名をいくつも与えられてきた。

　そして今、また新しい言葉が差し出された。

　空の向こうから来た者。

　その言葉は、他の呼び名とは少し違っていた。

　責める響きではない。

　畏れる響きでもない。

　むしろ、遠い昔から誰かを待っていたような響きがあった。

　悠真が答えようとした瞬間、レオンハルトが一歩前へ出た。

「待て」

　低い声だった。

　室内の視線が彼へ向く。

　レオンハルトはマルセリオ司祭を正面から見た。

「天羽悠真の出自について、ここで不用意に語らせるつもりはない」

　マルセリオは穏やかに目を伏せた。

「不用意に、ですか」

「そうだ。ここは王都でも魔術院でもない。聖務局の監察官もいる。白封派に近い記録を持つ者もいる。誰が何をどう解釈するか分からない」

　その言葉に、クラウディアの視線がわずかに動いた。

　自分も含まれている。

　彼女はそれを理解したはずだった。

　だが、反論はしなかった。

　マルセリオはゆっくりと頷く。

「ご懸念は当然です」

「ならば、質問の意図を先に説明しろ」

　レオンハルトの声は鋭かった。

「空の向こうから来た者。なぜ、その言葉を悠真に向けた」

　マルセリオは悠真を見た。

　そして、静かに言った。

「敵意はありません」

「それは言葉だけでは分からない」

「承知しています」

　マルセリオは椅子へ戻らず、立ったまま両手を前で組んだ。

　祈りの姿勢に似ている。

　だが、その表情は司祭というより、長く記録を守ってきた管理者のものだった。

「リーヴェルムには、王国成立以前の古文書が残っています」

　ローヴェンの目が鋭くなる。

「王国成立以前」

「はい。王都禁書庫の成立より古いものです。もちろん完全な形ではありません。火災、移管、封印、写本の欠落。多くが失われました。それでも、いくつかの断片は残りました」

　クラウディアが静かに口を挟む。

「司祭。その説明は、聖務局の確認を経てから行うべきです」

　マルセリオは彼女を見た。

　その目は穏やかだったが、先ほどまでより少しだけ硬い。

「監察官。私は禁じられた文書の本文を読ませているわけではありません」

「存在を示すこと自体が問題になる記録もあります」

「存在を隠し続けた結果が、今の混乱ではありませんか」

　その言葉に、室内が静まり返った。

　クラウディアの表情は動かなかった。

　だが、沈黙は否定ではなかった。

　ローヴェンが一歩前へ出る。

「その古文書に、『空の向こうから来た者』という表現があるのですね」

「あります」

　マルセリオは答えた。

「正確には、『空の向こうより来たりし者たち』という古い表現です。現代語に直せば、空の向こうから来た者たち、となります」

　悠真の胸が強く鳴った。

　者。

　ではない。

　者たち。

　自分一人ではない。

　ローヴェンも同じ点に気づいていた。

「複数形ですね」

「はい」

「その記録は、彼らがどこから来たと説明していますか」

「断片的です。空の裂け目、開かれた門、帰る道を失った者、そうした表現が残っています」

　ローヴェンの顔色が変わった。

　彼は王都禁書庫で見た第一帰還門記録を思い出していた。

「一致します」

　低く呟いた。

　レオンハルトが問う。

「何とだ」

「第一帰還門記録です」

　ローヴェンは早口にならないよう、意識して言葉を整えた。

「王都禁書庫に残っていた記録にも、異界から来た者たち、帰還できなかった者たち、第一帰還門の閉鎖に関する記述がありました。用語は違いますが、構造が一致します」

　マルセリオの目がわずかに揺れた。

「王都禁書庫にも、残っていたのですね」

「断片的にです」

「そうですか」

　マルセリオは小さく息を吐いた。

　それは安堵にも見えた。

　同時に、痛みにも見えた。

「ならば、やはり完全には消えていなかった」

　クラウディアが鋭く言う。

「司祭」

　マルセリオは彼女を見る。

「これ以上は、聖務局の許可範囲を越えます」

「監察官。あなたは、その許可範囲がどのように定められたかをご存じですか」

「聖務局の規則です」

「規則を作った者たちは、何を守ろうとしたのでしょう」

「封印です」

「本当に？」

　クラウディアの目が細くなった。

「何が言いたいのですか」

　マルセリオはすぐには答えなかった。

　彼は白い窓の外へ視線を向けた。

　中庭の白布が風に揺れている。

　その向こうに、聖堂の鐘楼が見える。

　鐘は鳴っていない。

　だが、街全体が、鳴らない鐘の余韻の中にあるようだった。

「リーヴェルムの記録は、長く分けられてきました」

　マルセリオは静かに言った。

「公開される巡礼記録。聖堂内でのみ読まれる祭祀記録。聖務局の承認なしには閲覧できない封印記録。そして、存在そのものが語られなくなった記録」

　ローヴェンが息を呑む。

「存在そのものが語られなくなった記録……」

「はい」

「それが、空の向こうから来た者たちに関する記録ですか」

「一部は」

　クラウディアが一歩前へ出た。

「マルセリオ司祭。これ以上の開示は認められません」

「開示ではありません。状況説明です」

「詭弁です」

「ならば、詭弁でも構いません」

　その返答に、クラウディアの表情が初めて明確に硬くなった。

　マルセリオは穏やかな人物だ。

　だが、従順ではない。

　悠真はそれを理解した。

　この司祭は、聖務局を正面から否定しようとしているわけではない。

　しかし、聖務局が隠してきたものを、これ以上黙ってはいられないのだ。

　セイグラムが低く問う。

「司祭。聖務局が一部記録の閲覧を禁じている。そう理解してよろしいか」

　マルセリオは頷いた。

「はい」

　クラウディアが言う。

「禁じているのではありません。管理しています」

「同じです」

　レオンハルトが冷たく言った。

「必要な者が読めないのなら、それは禁じているのと変わらない」

　クラウディアはレオンハルトを見た。

「誰が必要な者かを、あなた方が決めるのですか」

「少なくとも、封印網が壊れ始めている今、外縁封印の記録を隠す理由にはならない」

「不用意に開示すれば、白封派のような異端を増やすことになります」

「すでに増えている」

　レオンハルトの声が低くなった。

「隠した結果だ」

　クラウディアは黙った。

　その沈黙の中で、悠真は白封派のことを考えていた。

　白封派。

　これまで彼らは、過激派であり、封印を聖地として誤認し、王国の混乱を利用する危険な集団として描かれてきた。

　それは間違っていない。

　だが、完全な虚構から生まれた集団ではないのかもしれない。

　古い言葉。

　封じられた門。

　空の向こうから来た者たち。

　帰れなかった者たち。

　それらの断片が、何世代にもわたって歪みながら伝わり、信仰になり、異端になり、過激派になった。

　もしそうなら、白封派はただの狂信者ではない。

　古い真実の欠片を、誤った形で継いだ者たちでもある。

　悠真は無意識に右手を押さえた。

　その感覚に気づいたのか、マルセリオが静かに言う。

「痛みますか」

「少し」

「この街に入ってからですね」

「はい」

「やはり」

　マルセリオは小さく呟いた。

　ローヴェンがすぐに聞く。

「やはり、とは？」

「古い記録にあります」

　クラウディアが即座に止める。

「司祭」

「本文は読み上げません」

　マルセリオは静かに言った。

「ですが、天羽悠真殿に関わることです」

「だからこそ慎重であるべきです」

「慎重とは、沈黙することではありません」

　クラウディアは答えなかった。

　マルセリオは悠真を見た。

「空の向こうから来た者たちは、門に近づくと痛みを覚えたと記録されています」

　悠真の右手が、さらに重くなった気がした。

「それは……なぜですか」

「記録では、彼らの内に門の響きが残っているから、とされます」

「門の響き」

「はい。帰る道を求める響きです」

　部屋が静まり返った。

　帰る道。

　その言葉は、悠真の中に深く刺さった。

　自分は帰りたい。

　ずっとそう思ってきた。

　だが、その願いが門を揺らすのだとしたら。

　封印を不安定にするのだとしたら。

　自分の願いそのものが、この世界にとって危険になるのか。

　レオンハルトが悠真の様子を見て、マルセリオへ鋭く言う。

「脅すな」

「脅しているつもりはありません」

「今の話は、悠真に罪を背負わせる言い方だ」

「罪ではありません」

　マルセリオは首を振った。

「帰りたいと願うことは罪ではありません」

　その声には、初めて明確な感情が混じった。

　悲しみに近いものだった。

「罪であったはずがない」

　悠真は顔を上げた。

　マルセリオの表情は穏やかだ。

　しかし、その奥には深い後悔があった。

　彼自身のものではない。

　この街が長く抱えてきた後悔。

　そんなふうに見えた。

　ローヴェンが慎重に問う。

「リーヴェルムでは、空の向こうから来た者たちをどう扱ったのですか」

　マルセリオは目を伏せた。

「記録は分かれています」

「分かれている？」

「彼らを救うべき客人と記すもの。封印を揺るがす危険と記すもの。門を開く鍵と記すもの。閉じた空に囚われた迷い子と記すもの」

　悠真の背筋が冷えた。

　客人。

　危険。

　鍵。

　迷い子。

　それは、現在の悠真に向けられている見方そのものだった。

　何百年、何千年も前から、同じ問いが繰り返されている。

　ローヴェンは低く言う。

「第一帰還門記録にも、意見の対立がありました。帰還を試みる派と、門を閉じる派。王国成立以前に、その対立があった可能性があります」

「はい」

　マルセリオは頷いた。

「リーヴェルム側の記録にも、その痕跡があります」

「では、空門とは第一帰還門の別名ですか」

　その問いに、マルセリオはすぐには答えなかった。

　クラウディアが強い声を出す。

「答える必要はありません」

　ローヴェンは彼女を見る。

「なぜですか」

「その確認は、聖務局の許可範囲外です」

「許可範囲外だから答えられないのか、答えられると困るから許可範囲外なのか」

「ローヴェン殿」

　クラウディアの声が低くなった。

「聖務局を挑発するのはおやめください」

「挑発ではありません。必要な確認です」

「あなた方は、まだこの街の封印構造を理解していません」

「だから記録を見に来たのです」

「記録を見れば理解できるとは限りません」

「隠されれば理解しようもありません」

　二人の言葉がぶつかった。

　シオンが静かに周囲の気配を探る。

　ミーナも扉の方へ視線を向けた。

　外に誰かがいるかもしれない。

　聖堂の中で声を荒げるのは危険だった。

　セイグラムが低く言う。

「そこまでだ」

　場が止まる。

「我々は聖都に争いに来たわけではない。だが、必要な情報が得られないなら、王宮への報告にはその事実を書く」

　クラウディアはセイグラムを見る。

「脅しですか」

「報告だ」

　軍務側らしい、簡潔な答えだった。

　エリスティア王女の名を出さずとも、その意味は十分だった。

　クラウディアは沈黙した。

　マルセリオは小さく息を吐く。

「皆様が求めている答えの一部は、公開記録にはありません」

「では、どこにある」

　レオンハルトが問う。

　マルセリオは窓の外を見た。

　中庭の向こう、聖堂の奥へ。

「白き封廟です」

　クラウディアの表情が明確に変わった。

「司祭。それは認められません」

　マルセリオは彼女を見た。

「監察官。白き封廟の存在は、聖都の司祭であれば知っています」

「存在の問題ではありません。立ち入りの問題です」

「立ち入らなければ、何も分かりません」

「封廟は調査対象外です」

「今回の調査の本質は、最初からそこにあります」

　クラウディアは言葉を詰まらせた。

　悠真は、その反応で理解した。

　白き封廟。

　そこに何かがある。

　聖務局が隠したがるもの。

　マルセリオが見せるべきだと考えるもの。

　ローヴェンが静かに問う。

「白き封廟とは何ですか」

　マルセリオは答えた。

「リーヴェルム大聖堂の地下にある古い聖廟です。現在は、正式な祭儀には使われていません」

「そこに、空の向こうから来た者たちの記録が？」

「記録だけではありません」

　その一言で、室内の空気が重くなった。

　レオンハルトが鋭く問う。

「何がある」

　マルセリオはすぐには答えなかった。

「それは、見ていただく方が早いでしょう」

「危険は」

　セイグラムが問う。

「あります」

　マルセリオは正直に言った。

「白き封廟は、単なる墓所ではありません。古い封印構造の一部でもあります」

　悠真の右手が鈍く疼いた。

　まるで、その言葉に反応したかのようだった。

　クラウディアが強く言う。

「天羽悠真殿をそこへ近づけるべきではありません」

　マルセリオは彼女を見る。

「近づけなければ、彼が何者なのかも分かりません」

「分からないままにしておく方が安全なこともあります」

「それで門は守れましたか」

　クラウディアは沈黙した。

　その沈黙が、すべてを物語っていた。

　守れていない。

　南方外縁封印は壊れかけた。

　西方と北方にも異常の噂がある。

　王都地下封印も完全ではない。

　封印網は、すでに揺らいでいる。

　悠真はゆっくりと口を開いた。

「俺は、見ます」

　全員の視線が悠真へ向いた。

　レオンハルトが眉を寄せる。

「軽く言うな」

「軽くは言っていません」

　悠真は右手を押さえたまま答えた。

「怖いです。正直、何を見るのかも分かりません。でも、ここまで来て、何も知らないまま戻る方がもっと怖い」

　クラウディアが冷たく言う。

「知ることで、門を揺らす可能性があります」

「知らないことで、もっと大きく揺れるかもしれません」

　悠真は彼女を見た。

「南方の祠も、完全には直せませんでした。でも、触れなければ崩れていたかもしれない。俺はまだ何も分かっていません。だから、分かるために見ます」

　ローヴェンが静かに頷いた。

「私も同行します。記録の照合が必要です」

　レオンハルトは腕を組んだ。

「当然、私も行く。悠真を一人で封印構造に近づけるわけにはいかない」

　セイグラムも短く言う。

「護衛と監視の両方が必要だ。私も行く」

　シオンとミーナも視線を交わし、頷いた。

「周辺警戒を担当します」

「悠真さんの状態も見ます」

　最後に、全員の視線がクラウディアへ向いた。

　彼女はしばらく黙っていた。

　その沈黙の中で、銀の聖印がわずかに揺れる。

　やがて、クラウディアは静かに言った。

「私は反対です」

　当然の言葉だった。

　だが、彼女は続けた。

「ですが、聖務局監察官として、あなた方を見張る義務があります。白き封廟へ降りるなら、私も同行します」

　マルセリオは深く頷いた。

「ありがとうございます、監察官」

「礼を言われることではありません」

　クラウディアの声は硬かった。

「もし危険な兆候があれば、私は即座に中止を命じます」

「承知しました」

　マルセリオは静かに応じた。

　そして、応接室の奥にある扉へ向かった。

　白い壁に溶け込むような小さな扉だった。

　そこには装飾がない。

　聖堂の豪奢な扉とは違い、あまりにも簡素だった。

　マルセリオは首から下げていた古い鍵を取り出す。

　黒ずんだ銀の鍵。

　鍵の頭には、閉じた門と伏せた鳥が刻まれている。

　悠真の右手が、強く痛んだ。

「……っ」

　ミーナがすぐに支える。

「悠真さん」

「大丈夫です」

　大丈夫ではなかった。

　だが、立っていられないほどではない。

　マルセリオは扉の前で振り返った。

　その表情は、先ほどまでの穏やかさを保っている。

　だが、その目には覚悟があった。

「この先は、リーヴェルムの祈りの底です」

　誰も言葉を発しなかった。

　鍵が差し込まれる。

　古い金属音が、白い応接室に響いた。

　扉の向こうから、冷たい空気が漏れ出す。

　石の匂い。

　古い紙の匂い。

　そして、どこか遠い雷の残響。

　マルセリオ司祭は静かに告げた。

　扉が開いた。

　その先には、地下へ続く白い階段があった。

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