雷翼鳥の契約者　第206話　　　　　　　　　　　―天羽悠真と帰還門の異世界譚―

206話　白夜の襲撃

最初の鐘は、深夜に鳴った。

　リーヴェルムの夜は、本来なら静かだった。

　白い石壁に囲まれた街は、日没とともに声を落とし、巡礼者たちの祈りも夜半には途絶える。大聖堂の鐘も、定められた時刻以外に鳴ることはない。

　だが、その夜の鐘は違った。

　低く、長く、切迫した音。

　ひとつ。

　続いて、二つ。

　三つ。

　大聖堂の東棟に用意された客室で、悠真ははっと目を覚ました。

　眠りは浅かった。

　封廟で見た残響が、まだ意識の底に残っていたからだ。

　白い石畳。

　閉じる門。

　帰れなかった人々。

　そして、奥廟の向こうから聞こえた声。

　――また、閉じるな。

　その声が消えないまま、今度は現実の鐘が夜を裂いていた。

「悠真さん」

　扉の外からミーナの声がした。

　続いて、シオンの声。

「起きていますか」

「はい」

　悠真はすぐに立ち上がった。

　右手が鈍く痛む。

　まだ何も起きていないはずなのに、手の奥がざわついていた。

　部屋の扉が開き、ミーナとシオンが入ってくる。

　ミーナは短剣を帯び、すでに戦闘態勢だった。

　シオンは封具布に包んだ共鳴羽を確認しながら、周囲の魔素の流れを探っている。

「大聖堂周辺で異常な魔素反応があります」

　シオンが低く言った。

「ただし、普通の魔術とは違います。封印具と祈祷具を組み合わせたような流れです」

「過激派ですか」

　悠真が問うと、ミーナが頷いた。

「まだ断定はできません。でも、広場側で白い外套の集団が確認されています」

　その時、外から叫び声が聞こえた。

　続いて、金属のぶつかる音。

　聖堂兵の警告。

　そして、祈りのような低い詠唱。

　悠真の右手が強く疼いた。

「来た……」

　思わずそう呟いた。

　ミーナが悠真の前に立つ。

「ここから離れます。セイグラムさんが東回廊へ集合するよう指示しています」

「分かりました」

　シオンが共鳴羽を抱え直す。

「悠真さん、右手に何か感じたらすぐに言ってください。封印具の流れに反応するかもしれません」

「はい」

　三人は部屋を出た。

　白い廊下には、夜灯が揺れていた。

　大聖堂の白石は、昼間は穏やかに光を返していたが、今は不気味に青白い。外の鐘の音が壁を通して響き、廊下の奥から慌ただしい足音が聞こえる。

　曲がり角で、レオンハルトと合流した。

　彼はすでに雷の気配をまとっていた。

　青白い光が指先に集まり、いつでも放てる状態になっている。

「無事か」

「はい」

　悠真が答えると、レオンハルトは短く頷いた。

「過激派が聖堂内へ入った。数は不明。聖堂兵が西側で抑えているが、術式が妙だ」

「妙？」

「雷が散らされる」

　レオンハルトの声には苛立ちがあった。

「通常の防御魔術ではない。祈祷具を媒介に、雷の流れそのものを石床へ逃がしている。魔術院式の防御では説明しきれない」

　シオンが顔を上げる。

「封印式ですね」

「おそらくな」

　レオンハルトは舌打ちした。

「聖務局系の術式だ。だが、使っているのは白封派過激派」

　その言葉に、悠真の胸が重くなる。

　聖務局と白封派。

　同じ根を持つかもしれない二つの流れ。

　それが今、同じような術式として現れている。

　東回廊へ出ると、セイグラムが聖堂兵たちを指揮していた。

　彼は甲冑ではなく軽装だったが、声には戦場の硬さがあった。

「西回廊を閉じろ。二人一組で動け。白布を掲げた者を見ても、単独で追うな。祈祷具を床へ置かせるな。置かれたらすぐに距離を取れ」

　聖堂兵たちは戸惑いながらも従っている。

　彼らは宗教都市の警備兵であって、実戦経験が豊富とは言い難い。

　だが、セイグラムの指示は明確だった。

　混乱しかけていた動きが、少しずつ整っていく。

「悠真、こちらへ」

　セイグラムが振り返る。

「過激派の目的は君だ。中央回廊には出さない。東棟の内側へ退く」

「封廟へ向かう通路は？」

　悠真が問うと、セイグラムは表情を引き締めた。

「すでに封鎖させた。ただし、相手が内部構造を知っている可能性がある」

　その時、クラウディアが走ってきた。

　白い聖務局長衣の裾を乱し、手には銀の聖印を握っている。

「西側の祈祷廊で封印具が起動しています。聖堂側の通常封印では止まりません」

　レオンハルトが言う。

「止められないのか。聖務局監察官だろう」

「止めようとしました」

　クラウディアの顔は硬い。

「ですが、相手の術式がこちらの封印術と干渉します。構成が……似すぎています」

　その言葉に、レオンハルトの目が細くなった。

「似すぎている？」

　クラウディアは答えようとした。

　だが、その前に西回廊の奥から白い光が走った。

　光は床を這い、壁に刻まれた祈祷文へ絡みつく。

　続いて、白い外套をまとった数人の影が現れた。

　顔は布で覆われている。

　手には剣ではなく、細い杖と短い祈祷板。

　腰には白布を巻いた封印具。

　彼らは声を揃えて詠唱していた。

「白き門よ、閉ざされし空よ、鍵を迎えよ」

　悠真の右手が痛んだ。

　過激派の一人が、こちらを見た。

　布の奥の目が、悠真を捉える。

「いたぞ」

　低い声だった。

「帰還門の鍵だ」

　ミーナが即座に悠真の前へ出た。

　短剣を抜き、腰を落とす。

「近づけさせません」

　シオンは共鳴羽を封具布越しに押さえ、悠真の右側に立った。

「共鳴が乱れています。彼らの封印具が、悠真さんの右手を誘導しようとしている」

「誘導？」

　悠真は右手を押さえた。

　確かに、痛みの向きがある。

　西回廊ではない。

　もっと下。

　封廟の方角へ引かれている。

「俺を封廟へ連れていくつもりです」

　悠真が言うと、セイグラムが短く命じた。

「防御線を下げるな。東回廊で止める」

　過激派たちは一斉に祈祷板を床へ置いた。

　白い板には閉じた門と三重の輪が刻まれている。

　それが床に触れた瞬間、白い線が広がった。

　聖堂の床に刻まれていた古い祈祷文が反応し、過激派の術式と繋がる。

　クラウディアが叫んだ。

「祈祷板を踏まないでください！　封印線が足元を絡めます！」

　聖堂兵の一人が遅れた。

　白い線が足元に巻きつき、動きが止まる。

　そこへ過激派が杖を向けた。

　殺す動きではない。

　眠らせる、あるいは意識を封じる動き。

　セイグラムが即座に動いた。

「盾を前へ！」

　別の聖堂兵が盾で仲間を押し出し、封印線から引き剥がす。

　セイグラム自身も前へ出て、剣の柄で祈祷板を叩き割った。

　白い線が途切れる。

「祈祷具を破壊しろ。人を追うな。術式の起点を潰せ」

　指示は明確だった。

　聖堂兵たちが動きを変える。

　過激派たちが詠唱を強めた。

「白き道を開け。鍵を奥へ。門の前へ」

　悠真の右手がさらに痛む。

　右手の奥に、見えない流れが浮かんだ。

　過激派たちの祈祷板から床へ。

　床から壁の祈祷文へ。

　壁から地下へ。

　封廟へ。

　そして、自分の右手へ。

　線が見えるわけではない。

　だが、流れは分かった。

「右の柱です！」

　悠真は思わず叫んだ。

　レオンハルトが反応する。

「何？」

「右の白い柱の根元。そこから術式が回っています！」

　レオンハルトは即座に雷を放った。

　青白い雷撃が柱の根元を撃つ。

　直接破壊する威力ではなく、刻印の流れを乱す細い雷だった。

　柱の根元で白い光が弾ける。

　過激派の術式が一瞬乱れた。

　レオンハルトは目を見開く。

「読めるのか」

「少しだけです。封印具の流れが、右手に引っかかります」

「なら指示しろ」

　レオンハルトは前を向いた。

「私が撃つ」

　過激派の一人が声を上げた。

「鍵が封路を読んだ！」

「やはり選ばれている！」

「奥廟へ導け！」

　彼らは悠真を見ていた。

　殺意ではない。

　狂信に近い期待。

　それが、悠真には余計に不気味だった。

「俺は鍵じゃない」

　悠真は低く言った。

　だが、過激派には届かない。

　彼らは白い外套を翻し、左右へ散った。

　通常の兵の動きではない。

　聖堂の構造を知っている。

　どの柱に祈祷文が刻まれ、どの床石が封印線へ繋がるかを理解している。

　クラウディアが聖印を掲げた。

「白き封鎖、第二環。聖務局監察官クラウディア・レイスの名において、封路を閉じます」

　銀の聖印から白い光が広がる。

　過激派の祈祷線を上から押さえ込むように、別の封印線が展開された。

　だが、過激派の一人が笑った。

「同じ白をもって、我らを閉じるか」

　その者は懐から黒ずんだ祈祷具を取り出した。

　古いものだった。

　白布に包まれた小さな石片。

　そこに刻まれている印を見た瞬間、クラウディアの顔色が変わった。

「それは……聖務局保管印……」

　過激派が祈祷具を掲げる。

「白は白へ還る」

　クラウディアの封印線が、相手の術式に吸われた。

　完全に無効化されたわけではない。

　だが、押さえるはずの封印が、逆に過激派の術式へ組み込まれていく。

　クラウディアが息を呑む。

「術式構造が同じ……いえ、基礎式が同じ……」

　レオンハルトが雷撃を放ちながら叫ぶ。

「驚くのは後にしろ！」

　雷が走る。

　過激派の二人が避けきれず、白い外套を焦がして後退した。

　だが、床に置かれた祈祷板が雷を分散させる。

　威力が落ちる。

　レオンハルトは苛立ちを隠さない。

「雷が食われる。聖堂の床そのものが避雷路になっている」

　悠真の右手がまた反応した。

「左の壁です。祈祷文の途中に、黒い石片があります」

　シオンが目を凝らす。

「あります。布で隠されています」

　ミーナが動いた。

　低い姿勢で走り、床の白線を避けながら左壁へ接近する。

　過激派の一人が杖を向けた。

「鍵の守り手を止めよ」

　白い輪がミーナの足元に広がる。

　ミーナは寸前で跳んだ。

　壁を蹴り、身を翻して輪を避ける。

　そのまま短剣の柄で黒い石片を叩き落とした。

　石片が床に転がる。

　シオンがすぐに封具布を投げ、石片を包み込んだ。

　白い線が一つ消える。

　レオンハルトの雷が通りやすくなった。

「よくやった」

　彼は短く言い、次の雷撃を放つ。

　今度の雷は過激派の杖を弾き飛ばした。

　相手は膝をつく。

　聖堂兵が駆け寄り、取り押さえた。

　だが、過激派は怯まなかった。

　むしろ、祈りの声を強める。

「鍵は閉じられぬ」

「鍵は奥へ至る」

「帰還門は再び開く」

　悠真の耳に、その言葉が刺さる。

　帰還門。

　開く。

　自分も、かつてはそれだけを望んでいた。

　帰るために。

　だが、封廟で見た。

　門を閉じられた者たちを。

　封印に利用された声を。

　ただ開けばよいのか。

　ただ帰ればよいのか。

　もう、そうは思えない。

　右手が疼く。

　過激派の術式が、また悠真を地下へ引こうとしている。

　今度は複数の流れが重なっていた。

　正面の祈祷板。

　左の石片。

　右の柱。

　そして天井の鐘紐。

「上です！」

　悠真が叫んだ。

「鐘の紐に封印具が結ばれています！」

　全員が見上げる。

　白い鐘紐の途中に、小さな白布が結ばれていた。

　巡礼者の印に見える。

　だが、その中に封印具が隠されている。

　シオンが即座に共鳴制御を変えた。

「鐘から全体に術式を流しています。だから大聖堂全体が反応している」

　セイグラムが聖堂兵へ指示する。

「鐘紐を切れ！」

　兵が動く。

　だが、過激派が一斉に立ちはだかった。

「鐘は白き道を呼ぶ」

「鐘は鍵を奥へ導く」

　レオンハルトが前へ出た。

「ならば黙らせる」

　彼の周囲に雷が集まる。

　これまでより強い。

　攻撃ではなく、精密な雷撃。

　青白い光が一本の槍のように収束する。

　クラウディアが叫ぶ。

「鐘楼の封印と干渉します！」

「承知している」

　レオンハルトは歯を食いしばった。

「だから一点だけ撃つ」

　雷が放たれた。

　青白い光は過激派の頭上を抜け、鐘紐の白布だけを貫いた。

　布が焼け、内部の封印具が砕ける。

　瞬間、鳴り続けていた鐘が不自然に止まった。

　大聖堂全体に広がっていた白い術式線が揺らぐ。

　過激派たちの動きが鈍った。

　セイグラムが叫ぶ。

「今だ、押し返せ！」

　聖堂兵たちが前進する。

　セイグラムは自ら先頭に立ち、祈祷板を踏まないよう進路を指示しながら、過激派を一人ずつ分断していく。

「捕縛を優先しろ。殺すな。情報を取る」

　その指揮で、混乱していた聖堂兵の動きが整った。

　シオンは共鳴羽の暴走を抑えながら、悠真の右手に流れ込む誘導を遮断していた。

「悠真さん、今は右手を開かないでください。相手の術式が指先へ絡もうとしています」

「分かりました」

　ミーナは悠真のすぐ前で、接近してくる過激派を弾いていた。

　小柄な体を活かして、床の白線を避け、相手の杖を短剣の柄で弾く。

　殺さない。

　だが、通さない。

　その動きは正確だった。

　過激派の一人が、ミーナを避けて悠真へ手を伸ばした。

「鍵よ、奥へ」

　ミーナが横から入り、相手の手首を押さえる。

「触らせません」

　そのまま体を捻り、相手を床へ倒す。

　聖堂兵が駆け寄り、拘束した。

　だが、過激派の中心にいた男だけは、まだ立っていた。

　他の者より古い白外套をまとい、胸には黒ずんだ聖印を下げている。

　その印を見て、クラウディアの表情が凍った。

「その聖印……」

　男は布で覆った顔をクラウディアへ向けた。

「聖務局の監察官か」

　声は落ち着いていた。

　狂っているようには聞こえない。

　むしろ、確信に満ちていた。

「ならば知っているはずだ。白務院は門を閉じた。聖務局はその罪を隠した」

　クラウディアは聖印を握る。

「あなたたちは封印を開こうとしている。そんなことをすれば、何が起きるか分からない」

「分からないのは、お前たちが隠したからだ」

　男は一歩前へ出た。

　レオンハルトが雷を構える。

　セイグラムも剣を向ける。

　男は気にしなかった。

　視線は悠真に向いている。

「帰還門の鍵よ。我らと来い」

　悠真は答えない。

　男は続ける。

「お前は帰りたいはずだ。門を開けば、帰れる。閉ざされた者たちも救われる。白務院が隠した門を、我らが開く」

　その言葉は、甘かった。

　悠真の中にある願いを、まっすぐ突いてきた。

　帰れる。

　その可能性は、今でも悠真の心を揺らす。

　だが、封廟の残響を見た今、分かる。

　門を開くという言葉だけでは足りない。

　何を開くのか。

　どう開くのか。

　誰のために開くのか。

　その答えを持たないまま開けば、また誰かが利用される。

「俺は……あなたたちの鍵じゃない」

　悠真は言った。

　声は震えていた。

　それでも、はっきりと言った。

「帰りたい気持ちはあります。でも、だからって、何も分からないまま門を開くつもりはありません」

　男の目が細くなる。

「まだ聖務局の鎖に繋がれているのか」

「違う」

「ならばなぜ拒む」

「帰れなかった人たちを、もう一度利用したくないからです」

　その言葉に、男の動きが止まった。

　だが、すぐに声を低くする。

「利用しているのは聖務局だ。王国だ。白務院の末裔だ」

　男はクラウディアへ向き直った。

　そして、封印具を掲げる。

　黒ずんだ聖印が赤黒く光った。

　クラウディアの顔色が変わる。

「その印は、どこで……」

　男は叫んだ。

　その言葉が、大聖堂の白い回廊に響いた。

　クラウディアは動けなかった。

　聖務局監察官としての誇り。

　封廟で見た白務院の記録。

　過激派が使う同系統の封印術。

　そして今、白務院の末裔と呼ばれた事実。

　すべてが彼女の中で衝突した。

　レオンハルトが低く言う。

「クラウディア、止まるな！」

　だが、彼女の顔色は青ざめていた。

　その一瞬の隙を、過激派の男は見逃さなかった。

　黒ずんだ聖印から、赤黒い封印線が床へ走る。

　それは大聖堂の祈祷文を伝い、地下へ向かって伸びていく。

　悠真の右手が、激しく痛んだ。

　封廟の奥が、再び目を覚まそうとしていた。