心の鍵～since2003～

【あらすじ】
今年の春、一恵は新社会人になった。彼女は「灘国内」では知らない人はいないという名家のひとつ「岩本家」本家の娘。なのに、祖父の一言で、一恵は格下である、中級分家の娘として発表されていた。そんな彼女は、職場の女性から暗いと言われ、あまり人とかかわることを自ら避けていた。高校時代、心にうけた傷を癒すため、自分を閉ざしてしまった過去があるからだ。その当時つきあっていた司を巡り、一恵と智春の間で繰り広げられた恋模様と結末……。

【ご注意】
この作品はフィクションです。舞台は日本に似ておりますが、時代・文化・語源等を含め、オリジナルの設定となっております。
また、本作は2003年に書き終えた作品をもとにしているため、現在とは少し異なる言葉遣いや生活描写が含まれています。当時の空気感としてお読みいただけましたら幸いです。

※本作は「小説家になろう」に別名義で掲載している作品です。作者本人による重複投稿です。

１

「一恵かずえ」
　喧騒の中、懐かしい声を聞いたような気がした。
　……智春ちはる……？　ま、まさか……。あの子がわたしを呼ぶなんて……。
　わたしは顔を上げて声の主を探す。
　そんなに混雑しているわけでもない車内では、人の顔は容易に見渡せる。
　ふたり掛けのイスの真中に、どすんと腰掛けている太った男性。
　反対側の出入り口付近で、新聞に見入ってる女性。
　その近くには、制服に身を包んだ高校生が、手すりを掴み起用に居眠りしていた。
　どう見ても、この中に彼女の姿はなかった。

　そうよね。あたりまえじゃない……。わたし、なんで智春を探してしまったのかしら。ばかみたい。
　……残業続きで、頭がおかしくなったのよ。
　入社して間もない子に、どーして大切な伝票を書かせるのかしら。
　高ノ居たかのいさんって、意地悪。どこが、気さくでいい子なんだろう？
　『短大卒なら、軽いわよね』って、学校ではそんなこと勉強するわけないじゃない。
　課長も、それで『じゃあ、頼むな』だなんて、ひどいわ。

「一恵」

　……また？
　わたしは、もう一度顔をあげる。手すりをぎゅっと、強く握った。
　できない。また、後ろを向いて他の乗客の顔を見ることなんて……。もう、わたしはそんな勇気なんてないよ。
　きっと、幻聴に決まっているわ。疲れがたまっているのよ。

『智春ぅー。一恵ってあの子でしょう』
『そうよ』
『ふーん。あんなのがねぇ』

　や、やめて……。思い出したくもないのに。
　こびリつく記憶の残滓ざんしを振り払おうと、わたしは軽く頭を振った。
　もし、ここに智春がいたとしても、わたしに声をかけるはずもない。
　短くため息をつき、わたしは車窓から夜の街をぼんやりと眺めた。
　街の明かりと重なって、窓にはわたしの顔が映る。
　あのころとはまったくちがう、くすんだ表情の自分が……。
　ふと、記憶の端をひとりの少女がかすめた。
　美しく、自信に満ちた少女。なにもかも恐れずに、幸せに微笑むことができる娘こ。
　恋人かれの腕の中で、安心して甘えていた少女。

　それは、まぎれもなく高校時代のわたし……だ。

２

　当時、わたしの彼となる人は、たいてい、高校の真向かいにある男子校の生徒だった。
　理由はいくつかある。
　出会いの機会が多いこと、毎日登下校を共にできること、一緒にいられる時間が多いこと。
　でも、一番の理由は、その高校に魅力的な男の子が多かったせいだと思う。
　彼氏にするなら、だれにでも自慢できるようなかっこいい男の子でなくてはいやだった。
　そして、わたしのわがままを笑顔で許してくれる人じゃなくてはいやだった。

　だいたいの男の子は、彼女にする条件の許容範囲内なのだろうか、それを苦することなく受け入れていれてくれた。
　だから、自分のそばには必ず恋人がいるのがふつうだった。
　わかれても、早いときには翌日には、すでに新しい人と肩を並べていたこともあった。

「ねぇ、ちょっと待って」

　月並みの台詞で、わたしを呼びとめた。でも、わたしはそれを気にしない。
　気のきいた言葉や如才のなさよりも、はっきりと見て取れるルックスのよさとやさしい笑顔こそが重要だった。
　彼も、告白はありきたりの言い方だった。

「相良さがら女子高の、 岩本いわもとさんだよな？」

　その声にわたしは振り返った。続く言葉も安易に予想はついた。
　だから、美しく笑って見せた。彼の心をわたしだけにするために。

「そうです」

　背の高い男の子だった。たぶん百七十は超えている。
　凛々しさを感じさせる輪郭の整った顔は、わたしの大好きな顔立ち。
　日焼けした肌。すんなりと伸びた手足に、包み込まれそうな大きな胸。
　そして、一重の鋭い眼めはまっすぐとわたしを見つめている。

　――か、かっこいい。

　わたしの思いを知ってか知らずか、彼はその鋭利な瞳を和らげて笑った。

「つきあってくれないかな、おれと……」

　その日から、わたしたちはつきあいだした。
　続くとは思っていなかった。続ける気もなかった。
　いつもの通り、わがままに呆られたら、次の人を探せばいいと思っていた。

　だけど……。

　――高校に入ってから、いったい何人目の彼氏だったっけ？

　そう、たしか六人目。彼の名前は、高藤たかふじ司つかさ。あれから四年も経つというのに……。

　わ、わたし……また、昔のことを思い出していたわ。もう、やめなくちゃ。こんなことしても、なんの意味もないもの。

３

　夜のホームは、すっかり冷え込んでいた。

「はー」

　息を吐いた場所だけが白くなった。
　わたしは、だれも座っていないベンチを探し、腰をかけた。
　バッグをスカートの上にのせ、足をぶらぶらさせながら、両手に息をふけて手を暖める。
　しかし、吹きつけてくる風が、一瞬にして手の温もりを飛ばしてしまう。

「さむーい。早く、家に帰りたーい」
「なに言ってんだよ。ゲーセン行こうぜ、ゲーセン！」

　学生のカップルが、わたしの目の前を通りすぎる。
　懐かしいなぁ。よく、行ったっけ……。ＵＦＯキャッチャーでしょ、プリクラでしょ、あとなんだっけ……。

　あっ、また……。もう、どうして考えちゃうんだろう。ところで、いま何時？

　バックの取っ手につけた腕時計を見る。

　八時二十分……。えーと、時刻表はどこにしまったかしら。
　バックやコートのポケットをくまなく探す。

　あれ、おかしい。……あっ、そうだった。
　スカートのポケットに、右手をつっこむ。
　あった！

　わたしは、黄色のパスケースを開き、時刻表の下り線の八時台を目で追う。

　うわぁ、あと三十分もあるじゃない。

　一度はベンチに腰をおろしたものの、冷たい空気が容赦なくわたしの指先から体温を奪っている。

　さむいなぁ。三十分なんて、ここじゃあ待つ気にもなれないわ。
　そ、そうだ。駅ビルに入ろう。あそこは、暖房が効いていて暖かいよね。

　わたしは、ホームを後にした。
　だけど、時間が時間だから、ゆっくりとウィンドーショッピングなんてできそうもない。

　どこに行こう？　これといって見に行きたいところないんだけど。
　……あ、雑貨屋にしようかな。見てるだけでも癒されるし。
　で、八時五十分……だったよね。八時五十分……。

　発車時刻を何度も心の中で唱えながら、わたしは駅ビルへと足を踏み入れた。
　途端、嘘のような暖かい空気が身体中を包んでいく。

　うわぁー、暖かい。……でも。

　あしたが休みだからか、ビルの中は学生のグループやＯＬたちが至るところに固まっていた。

「この服かわいー」

　人がふたり並んで通れるくらいの細い道幅に少女たちがいた。
　おだんごをふたつ頭につけている女の子と、ショートカットの子。

「それよりぃ、こっちの……あ、れ？」
「？　どうかした？」

　ひとりの女の子が、わたしを見た気がした。

「あ、ううん。なんでもない」

　もう、ど真中に止まっていないでよ。通りにくいじゃない。

　肩にかけているバックをお腹に引き寄せ、ふたりの横を通った。
　チラリと、彼女たちを盗み見る。
　ショートカットの子が、おだんご頭の女の子の腕に、自分の手を絡めているのが目に入った。

　……あの子、やめたほうがいいのに。……わたしには関係ない、か。

　その時だった。

４

「……岩本一恵さん?!」
「え？」

　おだんご頭の子が、わたしの名前を言い当てた。

「バカ。似てるけど違うって！」
「あ、ほんとだ。ご、ごめんなさい!!」

　……無言のまま、わたしは逃げるようにその場を離れた。

　目的の店につくと、オルゴールのコーナーに足を運ぶ。
　最近、低価格で手に入るオルゴールが人気。
　なかでも、星型のものと、ペンギンが乗っているものは、すぐに売り切れてしまう。

　わたしは人と人の隙間から、チラリと見ては自分好みのオルゴールがあるか調べていた。

　あーあ、こんなに混んでいるんだったら、来るんじゃなかった。
　うるさくてたまらない。でも、外は寒いし行きたくないし。

　押し寄せてくる波のような雑音に、わたしは何度も耳を塞ぎたくなった。

　もう、なんでこんなにうじゃうじゃ人がいるのよ。

　小さな丸テーブルに、所狭しと置かれているオルゴール。

「あ、あったよぉ」
「え、どこどこ。……あ、ほんとだぁ」

　声の主は、わたしのすぐ横を通りすぎる。
　最後に喋った子が軽くわたしの右肩にぶつかった。
　だけど、ぶつかったことさえ知らなかったそぶりのまま、女の子はオルゴールが置いてあるところまで足を進めて行く。

　顔をあげ、制服姿のふたりの女子高生が星型のオルゴールを手にしているのが見えた。
　ロングヘアーと茶髪を耳の後ろで二つに縛っている女の子たち。
　その姿に、高校時代の自分を思い出して、口の中に苦いものが広がる。強い嫌悪感と猜疑心。

　女の子なんて……。

　彼女たちの楽しそうな声を耳にするにつれ、嫌な感情は、どうしようもなく膨れ上がってくる。

　どうせ、すぐ裏切るのに。友達のことなんて、なんとも思ってないくせに……。

「ほかの店じゃ、売れきれていたのにね」
「うん。マジよかったぁ」

　無関係の会話が、無性にわたしを苛立たせる。

　もう、やめてよ。その笑い、その話し方……ばかみたい。

「そうだっ。はやくハガキ書いて出さなきゃ」
「その前に買いなさいよ？」
「そうでしたぁ。買ったらソッコーであっち行こ」
「ＯＫ、いいよ。もうあたしは、ハガキ出したしね。あとは、勇いさむ様とのデート券が届くのを待つだけだしぃ」
「なにそれぇ。っていうか、当たるかどうかわかんないじゃん！」

　……勇様？　デート券？！

　その名前に驚いて振り返ったけど、すでにふたりはその場から立ち去り、うるさいくらいの笑い声は、ざわめきの中に消えた。

　……聞き違いよね、きっと。

「ちょっとごめんなさい」

　彼女たちがいた痕跡のところに、ひとりの女性がするりと入ってくる。
　ミントの香りが、ふわりとわたしを包みこんだ。

　この人の匂い？　うわぁ、かわいいバック。あれって、どこのお店のブランド品かしら。

５

　白いブラウスに黒のタイトミニのスカートをはいた比較的薄着の女性に、わたしは目を奪われた。

　後ろから見てもかわいいなぁ。なにを探しているんだろ？

　わたしは斜め前に移動すると、女性の動いている手を盗み見た。
　横顔から、わたしは知り合いのだれかに似ているように思えた。

　だれだっけ？　えっと……ううん、そんなことどうでもいいわ。気づかれたくないし、早くここから離れよう。

　くるりと反転して、店から出ようとした時だった。

「一恵ちゃん……？」

　ざわめきに紛れて、わたしの名前が微かに聞こえる。

　え？　きっと、わたしじゃないわ。聞き違いよ。

　わたしはそのまま帰ろうとした。だけど……。

「一恵ちゃん。岩本一恵ちゃんでしょう」

　くり返される声。

　聞き違いじゃなかったんだ。でも、だれ？！

　観念してゆっくりと後ろを向くと、わたしは声の主を認めた。

「……え？」

　さきほど見たタイトスカートの女性だった。

　？　なんで、この人が……わたしを？

　知り合いに似ているとは思っていたが、どうやらわたしの勘違いだった。見覚えがない。
　でも、彼女はわたしの名前をピタリと当てている。

　と言うことは知り合い？　……。そんなこと、どうでもいいわ。関係ない。

　わたしは記憶の糸を辿ろうとせず、微笑む彼女の視線から目をそらした。
　人の顔をまっすぐ見ていることは、苦痛でしかたがない。高校のときから直らない、質の悪い癖。
　彼女と目線を合わせないようにして、もう一度、わたしは呼び止めた人の顔を見た。

「ねぇ、一恵ちゃん。わたしね……あ、あの？」

　よく聞くと、彼女の声はきれいな高音だった。

　関係ない。あなたが、だれであろうと、わたしには……。

　思い出そうとも思わなかった。彼女は昔の知り合いかもしれないし、そうじゃないのかもしれない。
　どっちにしたって、わたしは関わりたくない。ましてそれが、……昔のわたしを知る人なら、なおさらだ。

　彼女の瞳から視線を外したまま、わたしは彼女を観察する。
　華奢な身体に、やわらかそうな髪を後ろでひとまとめにし、編み込んでいる。
　左腕に白いコートを持っている彼女の姿は、どこから見ても決まっていた。
　思わず、わたしは息を飲んだ。

　な……に、これ……って。

　彼女の姿ではなく、壁にはめ込まれた鏡に映っている自分自身に、わたしはハッとする。
　そこには、目の前の彼女とは比べものにならない、なさけない女がいた。
　手入れしない髪と、皺だらけの服、たるんだストッキングを履いた、二十歳ハタチにもなって口紅ひとつひかない自分……。

　なんか、すごく、いや。

　あからさまに、差を見せつけられたような気がした。
　彼女が、わたしを嘲笑っているような感じがしてくる。
　……あのときの、智春のように。

６

　恥ずかしい。早く、ここから逃げたい！

「電車が来るの」

　彼女の瞳を覗かずに、わたしは言った。

「え？」
「ごめんなさい。急いでいるから」
「え、ちょっと、一恵ちゃん」

　追いすがる彼女の声を、わたしは必死で引き剥がす。

　あんな思いはもうしたくない。彼女がたれだっていい。……だれだって……。

　早足で駅に駆け込むと、そこでわたしは初めて振り返る。

　……よかった。着いてこない。

　わたしは安堵の息を漏らした。

　その夜、久しぶりに部屋の内線が鳴った。
　受話器を外し、耳につけた。

「お嬢様、お電話なんですが……」

　そう言うと、たき江は言葉を濁らせた。
　彼女は、わたし専用の侍女。いつも、わたしあての電話がくると、つないでくれる役目になっている。

「どうかしたの？」
「すみません。相手の方がお名前を名乗らなかったのですが、どうしても、お嬢様につないでほしいと言われまして」

　名前がわからないなら、つながないでよ。たき江のバカ。高校の友達だったら、なおさら出たくないのに。

　心の中で思っていても、口に出すことはしなかった。

「いいわ。出るから」

　すみません、ともう一度あやまってから、たき江は通信を切った。

「代わりました。一恵です」
『突然ごめんなさい。今日、駅ビルで会ったよね。どうしても一恵ちゃんと話したくて』

　聞こえてきたのは、やわらかい声のあの女性だった。

　えっ？！

　驚きのあまり、息するのを忘れそうになった。

　ちょ、ちょっと、待って？　ど、どうして？！

　不思議でしかたなかった。
　受話器の向こうから、女性の弾んだ声が耳に届く。

『お話の途中で、一恵ちゃん帰っちゃったから……。でも、懐かしくて電話しちゃった』

「……どうして、電話番号知ってるの？」

　わたしが訊くと、突然彼女の声が沈む。

『……え？　そっか、わたしのこと、覚えてないんだね』
「ええ」

　記憶を手繰り寄せず、わたしは即答した。

　いまさら、昔の友達と仲良くなんてしたくもない。
　なぜ、放っておいてくれなかったんだろ。
　こんな、地味子としゃべってもつまらないだけ。

『ねぇ、明日、都合よかったら会ってくれないかな？　そうしたら、話すから』

　……なんのために、今日電話してきたの？　ここで言えばいいのに。

　受話器の向こうの彼女に気づかれないように、そっとため息をついた。

７

　貴重な休日をムダにしたくないし、もしかしたら、高校の……。だとしたら、絶対に行きたくない！

　受話器を強く握りしめた。手のひらに、ジワリと汗が生まれた。

『一恵ちゃん？』
「……い、今言えないの？　わたし、知らない人と、会いたくないから」

　出た声は情けないほど震えていた。

『そっか……。あ！　それじゃ、わたしがだれかわかったら、明日会ってくれる？』

　名前を教えてもらっても、会いたくないと思っていた。
　だけど、彼女の口から出てくるやさし気な声は、わたしの冷たくなった心を癒してくれるよう。

「……いいけど」

　気づけば、ＯＫを出していた。

『ありがとう！　えっと、中学のとき同じクラスだったでしょ？』

　うれしそうにお礼を言ったあと、彼女は淋しそうな口調に変えた。

　……中学？

　ふと、わたしの脳裏に、ひとりの少女がよぎる。
　笑うとえくぼが出る、かわいい笑顔の女の子。背丈はわたしよりも低いけれど、それがとても魅力的な娘こ。

『思い出してくれた？』
「ええ」

　彼女なら、わたしの電話番号がわかるはず。納得した。

「可奈かな、でしょ。山丘やまおか可奈」

　あの可奈か、とわたしは今日の彼女の顔を思い出しながら、五年ぶりの再会を喜んだ。

『あたり。ね、一恵ちゃん。わたしと会ってくれる？』

　可奈のうれしそうな声が、わたしの耳元で聞こえる。
　会ってもいいって思った。……でも。
　わたしは、もう一度可奈の姿を浮かべ、自分のセンスのなさと彼女のおしゃれな服装に嫌気を感じ、次第に彼女に会いたい気持ちが失せてしまっていた。

　うん、断ろう。会ってみじめな思いするなら、最初から会わないほうがいい……。

　受話器から、彼女の声が届く。

『……ずっと、待っているから、ね？』

　やさしい声が、わたしの耳に伝わった。

　――ずっと、待っているから。

　心の中で、わたしは呟いてみた。
　なぜか、わたしはうれしい気持ちになった。

『一恵ちゃんが来るまで、わたし、ずっと待ってるから』

　もう一度、わたしの耳元にやさしい彼女の声……。

　どうしよう。行きたくない、だけど……。

　そしてまた、彼女の声が受話器から伝わる。

『明日の朝、十時に駅ビルの入り口で待っているね』

　もう一度、可奈と会ってみようかな。なんか、そんな気分になる。
　いつしか、わたしは会うことを望んでいた。

「わかったわ」
『よかったぁ。明日待ってるね』

　受話器の向こう側で、可奈はうれしそうな声を弾ませていた。
　楽しみにしているね、と言って可奈からの通話が切れた。
　耳から子機を外し、充電器の上に置く。

　……わたしは、やさしい言葉に飢えているのかもしれない。

８

　薄暗い部屋に、陽が差し込んだ。

「んー」

　背伸びをすると、わたしはゆっくりと起き上がる。寝ぼけた目をこすりながら、一階に降りた。

　すごく、いい匂い……。

　本来なら台所に入るとお祖父様じいさまに叱られるけど、匂いに釣られてつい入ってしまった。

「えっ、お、お母さん？！」

　いつもは台所に立つことのないお母さんが、なんと、料理を作っている。お鍋に味噌汁の具をいれていたみたいだ。

「あら？　早いじゃない」
「うん。ってゆーか、なんでお母さんが朝食の支度しているの？」

　わたしは、いつもいるはずのお手伝いさんを探した。

「そういえば、一恵に伝えてなかったわね」

　そういうと、お母さんは深いため息をついた。

「今日は、特別なのよ。お祖父様が企画された公式業務イベントがあって、勇さんと一緒に、岩本家の手伝いさん全員借り出されちゃったの」

　お祖父様も、飽きもせずによくやるわよね。
　それに従うお父さんもすごいかも。……従うしかないから、仕方ないのか。でも、わたしはこういうのいやだな。好きじゃない。

　わたしの気持ちがわかったのか、お母さんはすこし遠慮がちに笑ってみせた。　

「今回は、オルゴール買ってくれた人らしいわ」

　オルゴール?！　もしかして、駅ビルで会った女子校生が騒いでたのって、このことかしら。

「……もしかして、半日デート？」
「えぇ。食事付きで、ツーショット写真を撮れる権利付きだから、応募者殺到したみたいよ」
「そ、そうなんだ。お父さんの人気ってすごいのね」
「そうね。あ、一恵が勤めている、高藤電線の工場長も、お父さんと同じくらいなのよ」
「え？　工場長も？　ふーん」

　適当に返事してから、わたしは台所を出て、いつも食事を取る部屋に入った。

　うちは、名家と町の人たちから呼ばわれている。
　岩本家と言ったら、ここ南灘一色みなみなだいしきを始めとする、灘国内では知らない人はいないと思う。
　といっても、わたしは本家の娘ではなく、中級分家の娘だと発表されているので、まず、敬称で呼ばわれることさえない。あなたが幼少のころ、お祖父様が決められたのよ、と小学校へ入学したときにお母さんが教えてくれた。だから、わたしの身の内を知っているのは、ごく親しい友達数人だけ。
　とは言え、発表通りに中級分家の邸宅に住んでいるわけでもなく、ふつうに生家にいて、わたし専用の侍女・たき江もいる。もちろん、家の中では何十人もの住み込みや通いの侍女たちもいるし、お父さんやお母さん付の護衛や侍女だっている。

９

　灘諸国は総人口二十万に満たない小さな国だ。七つの国々で構成され、その頂点がわたしの住む、灘国。
　灘国内には、五つの町があり、東灘一色ひがしなだいしき、西灘一色にしなだいしき、南灘一色、北灘一色きたなだいしき、そして、灘中央なだちゅうおうとなっている。首都は、北灘一色を経て、現在、南灘一色町となっている。

　ここ灘国では、代々、四総帥よんそうすいと言われている名家の人間が上に立ち、指揮を取っている。
　国独自の法律を設け、名家四家の人間は町のすべてを向上、また維持出来るよう尽くすのが定め。
　そう、灘国の東西南北の町に位置する「高ノ居家」「岩本家」「高藤家」「土岐島家」の名家四家の当主が御殿を構え、それぞれ会社や店を持ち、国や個々の町の運営資金に充てている。
　特に名家四家が力を注いでいるのが、名家と平民である、町民の溝埋めだ。
　主にそれは、町民サービスとして、名家四家の息子である、殿王子とのおうじや娘である、姫王女ひめおうじょが表に出て、公式業務イベントを行うこと。このときの町民の熱狂ぶりには驚いてしまう。

「一恵？」

　こっちにいたのね、と微笑んだあと、お母さんは、どこかにいくの、と続けて訊いてくる。

「駅ビルまで、ね。友達と会う約束があるから」

　そう、と短く返事をすると、わたしの目の前にご飯と味噌汁を置く。

「たまにじゃなくて、休みの度に出かけたらどうなの？」

　不思議そうな顔をして、お母さんはわたしを見つめていた。

「めんどくさいの。休みの日にどうしたっていいじゃない。もう二十歳なんだから」
「そう……」

　それ以上、お母さんはなにも言わなかった。

　……わたしの時間は、あの時のまま、そう高校時代で止まっているのかもしれない。

　あの日以来、一度足りとも友達と遊ぶことはしなかった。

　清々しい空気の中で、わたしは深呼吸した。
　ホームに入ると、同時に電車が滑り込んで来る。
　ゆっくりとした足取りで、車内に入った。まだ、早い時間のせいか、乗っている人はほんの数人程度だった。
　揺れる電車の中で、わたしは窓辺から風景をぼんやりと眺めた。
　不意に、かすかな記憶の断片が、わたしの脳裏に蘇る。

「司ぁー」

　遠くから甘ったるい声がする。聞き覚えのある声は、だれなのかすぐにわかった。

「司ってばぁー」

　あれは、司とつきあっていたころの、わがままなわたしの声……。

　　　　　　　　　　　　　　　◆　◆　◆

「明日、ここで待ってるねー」

　駅の五番ホームで待ち合わせをし、ふたりで一緒に学校に向かうのがパターン。
　翌朝、わたしは待ち合わせの場所で司の姿を探していた。だけど、彼を見つけられなかった。

　司、どうしちゃったの？

　わたしは柱に背を預けたまま、大きくため息をついた。

１０

　いままで、一度も遅れたことなんかなかったじゃない。それが、どーして？

　腕時計に目を落とすと、すでに八時を回っていた。

「どーして、来ないのよ」

　そう呟いた時、人の気配を感じて、わたしは振りかえった。

　だれ、この人……。

　わたしよりも頭一つ分くらい差がある、男の子が目の前に立っていた。

　ちょっと、かっこいいかな、と思えるような顔立ち。何か外で行うスポーツをやっているのか、肌の色が小麦色だった。

「あっ、突然ごめん。僕、土岐島ときしまっていいます。司の友達です」

　彼は、照れた顔を見せた。わたしは、軽く会釈をする。

　ふーん。ときしまくんって言うんだ。司の友達にしては真面目そう……って、え！　土岐島?!

　驚いたわたしをやさしく包むように、彼は微笑む。

「大丈夫だよ。僕、土岐島の分家……中級分家なんだ。君もそうだよね？」

　司から聞いたんだ、とつけ加えると、土岐島くんはにっこりと笑った。
　コクン、とわたしは頷いた。

　司のときもびっくりしたけど、友達まで分家筋、しかも仲良く中級分家とはねぇ。

　岩本と同じように、高藤や土岐島は灘国の名家と言われている。
　分家の中には、四家の名以外を名乗っている者も少なくない。わたしの知っている名は、宗雅そうが、樋口ひぐち、葉山はやまの三家。この三家から本家に嫁いで来たり、その反対もあるけど、本家の親戚筋が多くいる。元々は、昔から本家四家に仕えている使用人の家だったと聞いたことがあった。
　身分順位としては、頂点を本家、すぐ下に筆頭分家、次頭じとう分家。分家として最下位の中級分家が続く。ここまでが、本家と親戚筋にあたる。その後の位は、特級階級。上級平民、そして、平民となっている。

　わたしの位である中級分家は、普通の町民と一緒だけど、特級階級や平民と呼ばわれる人たちよりも待遇がいい。
　それはたぶん、分家として一番下位だけど、辛うじて本家の遠縁にあたるから。本家から当主に、邸宅として殿内を与えられ、数人だが使用人を持つことが許されている。
　使用人を雇えるのは、分家の位までで、たとえ使用人を雇えるほどの財力があっても、特級階級や平民にはその資格もない。

「よかったぁ。中級分家なら呼び方変えなくて済むっ」

　そしてあともうひとつ、やっかいなことがある。
　もし、彼が本家や筆頭分家、次頭分家なら、公式の呼び名か、名前に様をつけなければいけないと、法律で決まっているから。

１１

　わたしが通う、相良女子高と対になる、階きざはし高はおぼっちゃん学校だ。
　本家や本家四家と婚姻可能のスペシャル待遇がある、筆頭分家に、次頭分家や中級分家といった分家筋の子息。そして、本家や分家と血のつながりのないけど、資産家という特別階級の地位を親に持つ良家の子息が通うことで有名。
　ただ、筆頭分家や次頭分家を除いて、中級分家以下の地位はほとんど通うことができず、違う学校を選択するのが多いし、まして、平民である町民が通えるのは、非常に稀だ。それだけ、この高校が提示する条件と寄付金は破格だといえる。
　だから、土岐島の姓を名乗り、しかも階の制服を着ている彼を、本家か筆頭分家かな、と思い、焦ってしまった。

「？　何か言った？」
「あ、ごめんなさい。なんでもないの。用件言って？」

　やばっ。土岐島くんに聞こえちゃうところだった。

　ったく、マジめんどい法律よね。
　まあ、本家の方なら仕方ない。国や町の発展のためにいろいろ公務もこなしているから尊敬の意を込めて付けられる。でもなんで、権力を振るいたいから自分の息子や娘を本家に嫁がせることに躍起になっている筆頭分家や自分たちの懐を潤すだけに力を注ぐだけの次頭分家に、様付けしないといけないわけ?！　納得できないんだけど。

「あぁ。えと……僕、電車まで司と一緒なんだ」

『一恵は中級分家として発表しているんだ。もし、本家や筆頭分家、次頭分家の者と話す機会があれば、呼び名を改めなさい』

　だってさ。どんな意図で、わたしを中級分家として発表したのかわか……って、そうだ！　分家父母を救うため？　だったっけ。かなり幼かったときだったから、すっかり忘れていたわ。

　そう……当時、わたしは五歳だった。
　母から言われたことが理解できず、不安になってなきじゃくったのを今でも覚えている。母がそんなわたしを見て、困惑していたとき、偶然、祖父が来る。

「お祖父様、一恵のこと……嫌いなの？」

　ようやく、母の腕の中で落ち着いたわたしは、濡れた声で祖父に問うた。

『そうじゃないんだ、一恵』

　それだけ言って、やさしい表情のままわたしの頬に流れた涙を拭き取ってくれた。
　なんだか、祖父の表情に見え隠れした、苦痛に満ちた顔を見たら、それ以上聞けなくなってしまった。

　わたしは、春から町立の小学校に通うことになっていた。中級分家の生まれと発表されても、その家に住むわけでもなく、生まれ育った本家の邸宅から通うようにと言われた。

『この人たちは、岩本海里かいりさんと麻実あさみさんだ。今回、一恵が分家として発表されるから、協力してくれることになった。分家の両親として慕ってあげなさい』

　父から言われ、わたしは、よろしくお願いします、と頭を下げた。
　と同時、紹介された分家両親は、慌てて、勇様、と言葉を求めた。

『一恵、この本家の中ではやめなさい』
「どうして？」
『ここでは、一恵は本家の娘だ。いいかい、一恵。分家の海里の家で過ごすことがあった場合、今のようにすればいいよ』

　コクリ、頷くと、父と海里と呼ばわれた分家父が安堵の溜息を吐く。

『一恵様のお部屋を用意させていただきました。お友達を呼ぶことがありましたら、ぜひわたしたちの家にお越しくださいね』

　緊張した面持ちで分家母が言った。

「うれしい。ありがとう！」

　父の説明では、小学校は本家から徒歩で通い、分家に住まなくてもいいが、友達を招くことがあれば、分家の方にしなさい、ということだった。

　それから、分家両親について教えてもらった。
　分家父の海里さんは、岩本の次頭分家当主の弟。弟なら、家の家督は告げなくても、次頭分家として当主を名乗っても許されるのだが、兄の許しを得ることが出来ず、中級分家の当主になるしか道が残っていなかった。兄と言っても、母親が違う異母兄弟で、とても仲が悪かったと、分家父は瞳を翳らせた。
　分家父の母親は、筆頭分家の血筋。対する、異母兄の母親は、中級分家の血筋らしい。通常、兄弟で家督を分ける場合、兄が上、次が弟になる。しかし、今回、弟の母親の出身階級が上で、自分の母親が下の階級の場合、いくら兄弟だとしても、兄は弟である分家父を格下の中級分家の当主になれ、と言えない立場となる。異母兄弟で家督を分ける場合の順位は、生みの親の出身階級が軸になるから。
　なのに、法律違反を犯してまで、自分は上位分家につき、うまくいっていない弟を格下に押し込めていまう行為を知り、本家が救済処置をするためのカムフラージュにわたしが使われたのだと、後々知った。

　当時はショックだったけど、それで分家両親が幸せになったなら、まぁいっか、と思った。

　一通り説明を終えると、分家両親はわたしに一礼をし部屋を出て行った。

　まあ、分家父母には、幸せになってもらいたいから、あまり愚痴りたくないんだけど。
　ウザイっていうか、かったるいだけなんだよね。
　それより、その行為が納得できないぃ。呼び方なんで、別にどうでもいいじゃないって思ってしまうわ。

「あいつ、いつもの場所にいなかったからさ。そのこと、伝えよーかと思って。……岩本さん、聞いてる？」
「へ？　あ、あっ。ご、ごめんなさい。考え事してて……」
「そっか。じゃあ、もう一度言うね。僕、電車まで司と一緒なんだけど、今日は、いつもの場所にいなかったんだ。それ、伝えたかった」
「！　そう……ありがとう」

　お礼を伝えた声は、土岐島くんに届いたか、わからないほどの小さなものだった。
　それより、わたしの頭の中は司でいっぱいになり、お礼どころではなかった。

　……司、風邪でもひいたのかなぁ。ううん、そんなはずないよ。
　昨日、電話した時には元気だったし。もしかして、寝冷して具合悪くなったとか?!

　心の中で、不安が渦をまいていた。
　目の前にいる土岐島くんなんて、もうどうでもよかった。だけど、知らせてくれたのはありがたかった。

「じゃ、僕はこれで……」

　わたしは慌てて土岐島くんを引き止める。

１２

「ま、待って！　あ、あの……今日、友達に早く来てねって言われているの」
「え?!　い、いきなり言われても……」

　どもった声が、土岐島くんから返ってきた。

「ねぇ、お願いしてもいいかな。わたしの友達が、たぶん校門の近くにいると思うんだ。その子に伝えてほしいの」

　驚いた顔をし、土岐島くんは困るよ、と困惑した表情に変えた。

　どうして、だめなんだろ。学校が近いんだもの。そのくらい、してくれてもいいじゃない。

「お願ーい。わたし、司を待ってなくちゃならないし。頼めるの、土岐島くんしかいないから、ね？」

　両手を合わせ、拝むようなポーズで、わたしは土岐島くんを見る。
　彼は頭の後ろに手を回し、困ったな、という顔をしたままだった。

　わたしの言うこと、聞いてくれなくちゃ、男じゃないわ。
　こういうときって、ふつうに、いいよって言ってくれるでしょ?!

　土岐島くんは、しばらく黙ったままだった。
　それから、頭の後ろに回していた右手を、ゆっくりと下ろした。

「……わかったよ」

　ため息まじりに、土岐島くんは答えた。しかし、その顔はいやそうではなく、むしろうれしそうだった。

「ありがとう。あのね、一恵がまだ司のことを待ってるから、先に教室に行っててって、そう伝えてくれる？」

　智春は約束を破ると猛獣みたいに怒りを露にする子。
　つりあがった目をさらにつりあげて睨みつけ、息しなよって、心配してしまうくらいの口調で、文句を言うので、こちらとしてもあまり怒らせたくない。

「わかった。ちはるって子に、そう言えばいいんだね」
「うん。髪は肩にかかる程度で、すこしぽっちゃりとしている体型かな。目がかなりつり上がっているから、すぐにわかるわ」

「あぁ」

　そう言うと、土岐島くんはわたしから離れ、階段を上って行く。
　よろしくねー、と大声で彼に声を送ると、土岐島くんは後ろを振り返り、コクンと頷く。
　それから、踵を返し、また足を動かした。
　わたしは、土岐島くんを見送りながら、安堵のため息をついた。

　――放課後。正門の前に、見なれた顔があった。

「一恵。お前、守に迷惑かけるなよ」

　しようがないなあ、という顔つきで司はわたしに声をかけてきた。

　ひ、ひどっ。朝、だれのせいで遅刻したと思ってるのよ。
　先生に何度も注意されて、めっちゃいやな思いをしたのにぃ。
　……って、まもる……くんて、だれ？　わたし、そんな人に迷惑なんて、かけた覚えはない。

１３

　　きょとんとして、司の顔を見ていると、彼の拳が軽くわたしの額を叩く。

「なによ?!」
「だから、守に……」
「は？　まもるくんって、だれよ」

　疑問の瞳で、司に訊く。

「あぁそっか。ほら、朝、お前が用事を頼んだだろ。ちはるだかって子に、なんとかって言ってほしいとか」

　言われて、わたしはハッと気づく。スポーツマン顔の土岐島くんのことを。

　ふーん、あの人、まもるくんって言うんだ。
　あまり、土岐島くんのイメージに合わないよね。
　健康の健の字で『たける』って名前のほうがいいのに。……あ、関係ないか。

「なに、ぼーっとしてんだよ。早く、帰ろうぜ」
「はぁ、わかったけど。元はと言えば、司が悪いでしょ。待ち合わせの時間に来ないんだもん」
「そうだな。悪かったよ。だけど、わがままを言うなら、おれに言えよな」

　司は、わたしの手を痛くない程度に握った。

　暖かーい。司の手のひらって、すこしゴツイけど、それがまたいいんだよね。

　司の手の熱が、わたしの手に移動してくると、なぜかキスしたくなってしまった。
　だけど、土岐島くんて……。

「わかってるって。ねぇ、土岐島くんてかっこい……あ、ううん。なんでもない」

　これ以上言うと、やばいと思って慌てて止めた。
　途端に、ムッとした表情になり、司は握っていた手に、思いっきり力を入れる。

「い、痛いよ。ばか」

　一向に離さない手を、わたしはムリヤリ引き裂こうとする。

「いいかげんに、離してよっ」

　司の手はびくともしなかった。

「やだね」

　プイッと、司は横を向いた。

「司ってばぁ」

　甘い声を出して、彼を見つめる。

「あいつのほうが、いいのかよ！」

　げっ。やっぱ止めるのが遅かった。しっかり聞こえちゃってる。
　司は軟派っぽいけど、かなりの独占欲がある。
　恥ずいからあまり言いたくないけど、わたしが悪いし。しかたないか。

　大声で怒鳴った彼の顔を、わたしは再度見た。

「誤解しないでよ、わたしは司一筋」
「……ほんとだな？」

　疑いのまなざしで、司はわたしを見つめる。

「うん。司のほうが、いい男だよ」
「そ、そうか。そうだよな」

　ひとりで納得すると、司はわたしの手を擦り、それからやさしく握り直した。

　……男の子とつきあう期間は、だいたい、三ヶ月が限度だった。
　相手がわたしのわがままに嫌気がさす時期だ、といってもいいのかもしれない。
　だけど、司は違った。つきあって半年以上になっても、相変わらずわたしのわがままを聞いてくれた。
　……わたしは、司ならライバルが現れたとしても、ずっと自分のことを愛してくれると思っていた。
　もしかしたら、いまでも司はわたしのことを愛しているんじゃないかと、ばかげたことを考えてしまう。
　そのくらい、わたしにとって、彼の存在は大きい……。

１４

　　　　　　　　　　　　◆　◆　◆

「まもなく……駅に到着します。お降りの方は、お忘れ物のないようにお願いします」

　……え？　あ……そうか。わたし、電車に乗っていたんだよね……。

　車内放送で、わたしは我に返る。
　バックの取っ手を左腕にかけ直し、電車が止まるのを待った。

　いまさら、思い出してもしかたないのにな。
　どうして、いつもこうなんだろう。
　……わたしの悪い癖なのかもしれない。

　ゆっくりと、電車はホームに横づけされる。車内から出ると、冷え込んだ駅で、ブルッと震えた。
　腕時計に目を落とし、まだ時間が早いことに気づいた。

　……九時四十分か。しかたないな、ベンチにでも座ろう。

　自動販売機の前にあるイスは、運良くだれも座っていなかった。
　腰を下ろすと、ベンチとくっついている太ももが、温かさを吸い取られていくのがわかった。

　うわっ、冷たい。……そう言えば、変わったよね、可奈って。
　わたしは、可奈の姿を頭の中で思い浮かべた。

　まさか、あの娘こが……。

　わたしはくすくすと笑った。昔の可奈は、同い年のわたしから見ても、幼いと感じる。
　中学のころの可奈を、思い出さずにはいられなかった。と同時に、入学したてのときの出来事も脳裏に浮かびあがった。

「岩本さんって、中級分家なのに、なんで公立中学なの？」
「分家の方って、私立に行くものだと思っていたわ」

　小学校のときはあまり言われなかったけど、南灘全域からここの中学に集められるためか、何度か質問された。

　小学校入学して間もないころ、分家での両親から一通り中級分家の生活などについて学んだ。
　それによれば、分家のほとんどは公立ではなく私立に通うのが一般的だけど、それは中級分家の子息や子女に当てはまらない。親がなんとかして待遇のよい、次頭分家や筆頭分家の子供と婚姻させ階級をあげたいために、上位分家に侍女として奉公にあがらせているから。だから、中級分家の子供は、授業料が安い、私立中学通信科に身を置く者がほとんど。わたしのように、公立に通う者はごく稀らしい。

　通う中学の質問から解放されたころ、また新たな疑問がクラスメートから口にされる。

「おはよ、岩本さん」
「あ、おはよう」
「ねぇ、岩本さんて……本家の方と交流があるの？」

　朝、学校に行くと、隣の席の女の子が聞いてきた。

「え？」
「この前ね、本家の近くを通ったら、岩本さんが御殿いえの中に入って行くのを見たのよね」

　本家の娘だし、そこに住んでいるところだから当たり前なんだけどな。
　と思いつつ、わたしはどうしようかと迷った。

１５

　わたしの両親は、岩本勇と都子だ。父は、「岩本家」本家の次男。母は、今は本家当主不在だけど、名家のひとつ「高ノ居家」本家の長女。だから、紛れもなく、わたしはに本家生まれだ。だけど、物心ついたころ、岩本本家の当主であり、わたしの祖父から、中級分家と発表することを伝えられた。

　彼女は真相が知りたいみたいで、わたしの言葉を静かに待っている。

「ははと……うん、あのね、母と一緒に本家の方に呼ばれたのよ。ほら、もうすぐ、勇様のお誕生日でしょう。イベントを催すときに協力してほしいからと言われたの」
「そうだったんだぁ。わたし、毎年、勇様のお誕生日イベントを楽しみにしているのよ」

　ごめんね、本当はうそなの。
　このまま、また何回も何十回もうそをついてごまかせないといけないのかな。疲れそう……っていうか、もう無理……。

　うれしそうな表情のまま、彼女はわたしを解放した。
　こうして、わたしは何度か似たようなうそをついて、本家だとばれないようにした。だけど、もう限界だった。両親に相談すると、すぐに祖父に呼ばれた。

『一恵の担任に事情を話したから協力してもらいなさい』

　もし、気の許せる友達が出来たなら数人だけ本家と打ち明けてもよい、と付け加えられた。ホッとした。

　中学にも友達にもなれたころ、数人だけど心から気の許せる友達に巡り合えた。その子達に本家の人間だと伝えても、壁を作らず、自然に接してくれるやさしい人たちだった。

　そんなとき、わたしはもっと親しくなりたいな、と思える子がいた。
　わたしと可奈ちゃんと初めて同じクラスになったのは、中一。
　同じ小学校だったのに、一度も同じクラスにはならなかった。
　最初に見た可奈ちゃんは、未っ子の甘えん坊な女の子っぽく、すぐに泣くけれど、それがとてもかわいかった。
　比較的早く、彼女にわたしが本家だと伝えていた。そのとき可奈ちゃんは、本物のお姫様なんだぁ、とうれしそうにはしゃいだ。
　もっと可奈ちゃんと親しくなれるきっかけがあればいいのになぁ、とずっと思っていた。

　そう、あれはもうすぐ春が終わる頃。
　ちょうど、下校するのが可奈ちゃんと同じになったので、わたしは声をかけた。

「可奈ちゃん。ひとりで帰るの？」
「うん。だって、仁美ちゃんがね、急に委員会になっちゃったの。だからひとりだよ」

　プクーッとふくれた頬を見て、わたしは心の中でかわいいなぁ、と思った。

「じゃあ一緒に帰ろうよ」

　可奈ちゃんは屈託のない笑顔をすると、わたしの手を握った。

「ほんとー？　よかったぁ。わたし、ひとりで帰るのいやなんだ」

　わたしたちは、校舎を出て歩き始めた。

「ねぇ、可奈ちゃん。どうして、ひとりで帰るのがいやなの？」

１６

　夕日のオレンジ色が、可奈ちゃんの制服を茶色に染めた。春の暖かい風が、わたしたちを通りすぎていく。
　可奈ちゃんは、少し考えると、カバンをブンブンと振って拗ねた。

「だってさー、手をつないで帰れないんだもん。ふたりだと手をつなげるでしょ。わたし、手をつないで歩くの好きなんだ」
「へ？」

　可奈ちゃんの言葉を聞くと、わたしは軽いめまいを起こしてしまった。

　ふーん。可奈ちゃんって、甘えんぼさんなんだぁ。かわいいけど、手をつないで……はちょっとなぁ。

「可奈ちゃん。何歳？」
「うんとねー、十二だよ」
「わたしもそうだけどね」
「うん」
「じゃあね、手をつないで帰るのが好きなんて、言わないほうがいいよ」
「どーして？」
「んー彼氏とかさ、小さな子同士ならいいと思うんだけど。ほら、もうわたしたち十二でしょ。幼いかなって」

　可奈ちゃんはびっくりした眼差しでわたしを見てから、ニコッと笑った。

「どうしたの？　可奈ちゃん」
「驚いちゃったの」
「なにが？」

　可奈ちゃんに視線を合わせる。

「だってね、一恵ちゃんってすごいなぁって思ったの」
「だから、なんで？」
「一恵ちゃん、大人なんだねー。やっぱ本家のお姫様だねっ」

　お、大人って。しかし、なんで本家ってのが出てくるんだろ？

　心地よい風に吹かれて、可奈ちゃんの前髪が揺れ、隠れていたおでこが顔を出す。
　風が、わたしの疲れを少しだけ取り去ってくれた。

「あまり、ひとりにはなりたくないの。泣きたくなると、手をつなげないもん。手をつなぐとね、ひとりじゃないからすごく安心するの。わたし、甘えん坊だから」

　また、可奈ちゃんは話を続けた。うれしそうに笑っている。

「一恵ちゃんはすごいよねー。実を言うとね、お母さんとデパートに行くでしょ。みんな、お母さんと離れても平気なのに、わたし、泣きたくなっちゃうんだよ。妹はもう大丈夫なのに」

　え？　妹……？

　ハッとして、わたしは可奈ちゃんを見る。まさか、と思ったけど思いきって尋ねた。

「……可奈ちゃん、長女？」

　きょとんとした目で、わたしを見たが、可奈ちゃんはそのまま頷いた。

「わたし、末っ子だと思っていた」

「よく言われるよ。わたし、そう見られるみたいだもん」
「でも、妹がいていいなぁ。わたしね、ひとりっ子なの」

　笑顔を崩さないまま、可奈ちゃんはカバンを抱きしめた。

「えーっ。一恵ちゃん、ひとりっ子なんだー。淋しくない？」
「そんなことないけど」
「すっごーい！　わたしも一恵ちゃんみたいに、大人になろーっと。がんばるぞーぉ、さん」

　可奈ちゃんはガッツポーズをした。

「可奈ちゃん。いまの『ぞー、さん』っていうの、シャレ？」

　キャッキャッ笑いながら、可奈ちゃんはくるくると体を回した。

「もっちろーん」

１７

「そんなに回ると、気持ち悪くなるよ」
「ほーい」

　ぴたり、と止まると、可奈ちゃんは平衡感覚を失って、地面に手をぺタリとつけてしゃがんだ。

「平気？」

　可奈ちゃんの顔を覗き込んだ。サラサラしている髪の毛が、夕日の光に照らされきれいな光沢を出している。

「うん」

　頷いて、可奈ちゃんは話し始める。

「ほんとはね、わたしって幼いかなーって思っていたんだ。……一恵ちゃん」
「なあに？」
「……よいしょっと」

　ゆっくりと、可奈ちゃんは立ち上がった。

「これから、少しずつ大人になるんだ。一恵ちゃん、がんばるからね。わたし」

　返事をすると、可奈ちゃんはまたガッツポーズをしてみせた。
　その姿がなんともかわいらしかったので、わたしはこのまま大人になればいいなあ、と本気で思った。
　中学二年、三年とも可奈ちゃんとは一緒になれなかったけれど、クラブで顔を合わせていた。
　卒業するまで、可奈ちゃんはあのまま変わらなかった。

　　　　　　　　　　　　　　◆　◆　◆

　可奈の『がんばるぞーさん』のポーズを脳裏に浮かべ、ふふふと笑った。

　そうだわ。可奈に会いに行かなくては。

　思い出して、わたしは腕時計を見た。

　九時五十八分……。可奈、もうそろそろ来るはず。

　しかし、わたしは動きたくなかった。寒いからではなくて、行きたくないから……。
　六番線まであるホームには、あちらこちらで、電車が止まっては人を下ろし、また乗せ去って行く。

　待ってくれるって言ってたけど、ほんとに可奈、来てくれるのかな。
　わたしをだましているのかもしれないし……。
　ばかね、あの娘こがそんなことするわけないじゃない。
　だけど、もし……。どうしよう。

　しばらくの間、わたしは肯定と否定を繰り返していた。
　電車の近づいて来る音が、わたしの耳に届く。
　座っている後ろの六番ホームに、霧吹きのような音を立てて来た。
　駅員の放送が流れると同時に、一転して騒がしくなる。

　うるさいなぁ。

　ふと、腕時計に目を落とす。

　……あっ、もう十時すぎている。いやだけど、待ってたら悪いし。行ってみようかな。

　そうは思ってみたものの、まだホーム内は雑音に包まれている。
　ここで行ったら、人込みに紛れながら行かなくてはいけない。

　もう少し、待ってようかな。

　ふぅー、とため息をつく。出た吐息は、雲みたいにも見えた。
　階段の方を向くと、わたしくらいの歳だろうか、女性がふたり、こちらに歩いて来る。
　彼女たちは、色違いのスーツを着ていた。

「結婚するなら、四十代がいいかな」
「四十代ぃ?！　ちはる、いくら何でも……」

　薄い黄緑色のスーツの人が呼ぶ名前に、わたしは息を呑んだ。

　まさか、ちはるって……。
　足早にわたしの前を通る彼女たちを見る。

１８

　わたしは、彼女たちの目を見ないようにして、水色のスーツを着ている、ちはると呼ばわれた人に視線を向ける。そして、智春のトレードマークでもあった、鼻の右下あたりの大きなホクロを探した。

　……ないわ。よかった。

　ふたりは、わたしが盗み見ていたことさえ気づかずに、きゃらきゃらと明るい笑い声を残し、階段を降りて行った。

　そうだわ。もう、ここから離れよう。

　わたしは決心を固めると、また静寂に包まれたホームを後にした。
　駅ビルに行くには、ホームを出て階段を降り、三ｍくらいのトンネル状になった道を歩くと辿り着く。

　……わたしってばか。早く着いたのに、人混みがいやだからって、三十分も待たせるなんて。
　きっと、もう呆れて帰ってるわ。

　次第に明るさが増すと、わたしの目に、クリスマスツリーが華やかに飾ってあるのが見えてくる。その近くに、ひとりの女性が立っていた。

　……?！　か、可奈……っ。う、うそ。

　下を向いていた彼女は、わたしに気づく。

「一恵ちゃん、おはよ」

　にっこり微笑んだ可奈は、かわいい服を着こなしている。

「……おはよう」

　今日の彼女は、レモンクリーム色のセーターに黄緑と赤のチェックのスカートを履き、やや暗いピンクのコートを羽織っていた。

「途中で、具合悪くなっちゃたのかなって、心配してたの。一恵ちゃんの顔見て、安心した」

　えへへ、と舌を出し、可奈は笑った。

「ごめんなさい。ほんとは、早く来てたの。でも……」

　まだ早いからって、ホームのベンチに座っていた。
　そこへ電車が到着して、一気に人波が出来ると、怖くなって待ち合わせ場所に行くことが出来なかった自分。
　ほんとに、可奈が来てくれるか、信じられなかった自分。
　自分が情けなくなった。

「ほんとに、ごめん」
「ううん。一恵ちゃんも事情があるんでしょう。それに、今日はわたしが無理に会いたいって、お願いしたわけだし」
「ありが、とう」

　可奈のやさしさに、涙が出そうだった。

「ねぇ、一恵ちゃん。今日、行きたいところある？　もし、ないようなら……」

　彼女の顔を見ると、やさし気な笑みを出していた。
　だけど、わたしは彼女の瞳めを捕らえようとはしなかった。
　ううん、そうじゃなくて、視線を合わせることが出来ない。

「あ、あの。一恵ちゃん？」

　あ……。また、わたし、ぼーっとしていたんだわ。

「あ、ごめんなさい」
「ううん。えと、行きたいところあるかなって」
「これといってないけど」
「それならさ……」
「どこかに行くの？　あまり、あちこち行くの好きじゃないから」

　わたしがそう言うと、彼女は戸惑っていた。

「うーん、ほらここだと落ち着かないと思わない？」

　小さな子供をなだめるような口調で、彼女はわたしに意見を求めた。

１９

「落ち着かないけど……」

　もう、何でもいい。早くここから離れたい。出来るなら、帰りたいくらいだわ。

　さっきから、わたしたちの近くを何人もの人が通り過ぎて行った。

「ね、オススメの場所があるの。ほら、あそこの店なんだけど、ミルクティーがとてもおいしいんだ、どう？」

　彼女の指先を辿ると、大きなテディ・ベアのぬいぐるみがイスに腰掛けているのが目についた。

　ふーん。あそこならいいや。あ、あれ？　そう言えば、高ノ居さんが話していた話題の中に、あったような。

「一恵ちゃん、だめかなぁ。それとも、ミルクティー、苦手とか？」
「ううん、そんなことない」

　雑音が耳に届くと、それがすべてわたしへの陰口に聞こえ、どこか静かなところへ逃げ出したくなる。

　はぁ、どうしよう。なんか、帰りたくなってきちゃった。……って、なに考えてんだろ。
　待たせた挙げ句、今度は帰りたいなんて。
　可奈が知ったら、本気で嫌われちゃうね。

「もしかして、ここのお店、行きたくない？」

　彼女はわたしの気持ちを尊重してくれているのか、少し遠慮がちに訊いた。

　ううん。違うよ、可奈。店に入りづらいだけ。入ったときの注目がいやなだけ。

「そんなことないわ」
「それじゃ、行こうよ。一度行ったら、忘れられないよ」

　表情は見ていないからわからないけれど、彼女の声は弾んでいたので、きっと微笑んでいるのだろう。

　……やさしいね、可奈。店に行くくらいで、こんなに待たせたら、会社の同僚なら、わたしを無視して入っていそう。
　こういう人、あまりいないよね。これ以上、待たせちゃ悪いし、入ってみようかな。

「いいよ」

　そう伝えると、彼女は自分の手のひらをわたしの手にくっつけてきた。

　え……？

　彼女の手のひらが、わたしの手に触れる。

　暖かい手……。こういうことしない方がいいんだよ、可奈。変わってないんだね、このクセは。

　彼女に先導されて、わたしは店の中へと入った。
　ドアにつけられてあったカウベルが、音を立て鳴る。
　店内はさほど混んではいなかったが、にぎやかな声が耳についてきた。

「あそこにしようよ」

　わたしの手を握ったまま、彼女は窓側に設置されたテーブルに足を運ぶ。

「テーブルの上に、店の前に置いてあるのとそっくりなミニチュア版を飾ってあるなんて、いいと思わない？」

　そう言うと、彼女はコートを脱いでイスの背もたれにかけた。わたしもそれに倣う。
　イスに腰掛けると、すぐに店員が水とメニューを持って来た。

「なににしようかなぁ」

　……なんで、可奈はわたしになんか会いたがったんだろ。

　メニューを見ては、あれこれと悩む可奈の姿を見つめながら、わたしはぼーっと考えていた。

２０

「ホット・ミルクティーとプチケーキのセットにしようかな。一恵ちゃんは？」

　あぁそうだっけ。決めてなかった。

　メニューに視線を落としたけど、決めるのが億劫になる。

「可奈と一緒でいい」
「わかりました」

　わたしたちの横に待っていた店員は、礼儀程度のお辞儀をして離れた。

「久しぶりだね。中学卒業以来だよね？」

　店員が行くとすぐに、彼女は話し出した。

「え、あ、そうだね。五年振り」
「一恵ちゃん、高藤西灘工場に勤めているの？」
「えっ、そうだけど。……なんでわかったの？」
「ほら、駅ビルで一恵ちゃんと会っでしょう」
「えぇ。……そっか。あの日、会社の制服を持っていたかも。じゃ、あの時に？」
「うん」
「実は、わたしもそこだったの」

　……え?！　可奈も同じ会社なの？　でも、顔を合わせたことないよ。

　彼女の言葉に、わたしは頭の中が疑問の渦になる。

「あの……」
「うん、言いたいことわかる。あのね、そこに勤めてたけど、前月の二十日で退社したんだ」

　両手を重ね合わせ、可奈は少し淋しげに笑った。

「そうだったんだ。どこの課だったの？」
「設計課」

　この課は、工場で生産しているものを自動設計機という機械を使い、設計している。
　全部で十三人いて、女性は比較的少なく、半分以上が男性。

「わたしは、事務課。近かったんだね。声をかけてくれればよかったのに」

　残念だな。退社していなかったら、お昼、食堂に行くときに、一緒にいけるのになぁ。でもまあ、一緒の食堂だったらの話だけど……。

　可奈にはわからないくらいの、小さな息を空気中に出した。

「ごめんね。気づいたのが、退社したあとだったから」
「そっか」
「……わたしね、一恵ちゃんは本家の仕事をしているのかと思っていたの」

　可奈の話で、わたしはあぁそうか、と気づく。
　彼女は、わたしが本家の人間と知る人の一人。
　本家の人間は、法律により、高校に入った年から公式業務に携わることになっている。

「社会勉強も兼ねて、会社勤めしなさいって。お祖父様じいさまから言われたの」
「え？　でも……あれ？　ほら高校入りたてのころ、お茶の新作宣伝ガールやってたでしょう。だから、てっきり」

　あぁあれね、わたしはクスリと笑った。

　岩本なら、お祖父様の管理下の元、店の宣伝や町民との触合い企画デートなどを行う。

「お父さんの代理だったのよ。高藤との合同イベントがあったから、どうしても抜けられないとかでね」
「なるほどぉ。あの宣伝キャンペーンで、一気に一恵ちゃんの人気上がったよね」
「そんなことないわ。お祖父様は応募率低いから、イベント中止するって言ってたもの」
「えっ!!　そんなことないよ」
「か、可奈？」

　彼女の剣幕に、わたしは驚きを隠せなかった。

２１

　そこへ店員が来る。敏速にテーブルへと注文したものを置くと、会釈して離れた。

　すごいな。本格的って感じ。

　花柄の小さなティーポットに、受け皿にカップが伏せて置かれている。

「さ、味わいましょうよ」
「あ、う、うん。あの一恵ちゃん」
「なあに？」
「うん。あのイベントのことだけど。中止になった理由は……」

　熱ッ！

　カップの取っ手を持つと、めちゃくちゃ熱かった。
　わたしは慌てて手を離し、耳たぶを触った。

「か、一恵ちゃん?!　……やけどしたのっ」
「う、うん」
「あーびっくりした。大丈夫？」

　平気よ、そう言って、わたしは彼女の手元を見た。

「……イベント中止の理由、可奈、知ってるの？」
「うん。わたし、応募してたから。中止の連絡ハガキ届いたの」
「可奈、応募してくれてたんだ。でも、あのイベント……お花見をして、写真撮ってさよなら、でしょう」
「魅力的だよっ。公共の場に貼られるけど、撮ってくれた写真を特大ポスターにしてくれるもん」
「貴重な休日に、イベント会場に来て、わたしと写真撮るなんてめんどいと思う」
「そんなことないよ。だったら、イベントが中止にならなかったわ」
「え？　どういうこと？」
「抽選に外れた人がね、一週間も前から会場周辺に集まり出したの。写真撮れないなら、一目見ようって」
「……。……う、そ」

　一瞬、言葉が出てこなかった。

「人が溜まりすぎて？　……信じられないわ」
「テレビでもニュースになったんだよ」
「そう。……わたし、あまりテレビとか見ないから」
「そっか。わたしもそうだけど、応募した人は一恵ちゃんの写真欲しいからだと思うの」
「え？　わたしは表向き本家じゃないから、写真撮っても問題ないのに」

　本家の場合、当主の許可なく、勝手に写真を撮ったり、金銭の有無なく、撮ったものを配ったりする行為は法律上禁止されている。

「うん。でもねー、前に通達があったんだ。特例が出て、一恵ちゃんの写真を撮るには、本家の……俊成様の許可が必要って」

「……そう、だったの」

　お祖父様から聞かされたのかもしれないけど、覚えてない。

「たしか、高校入る前の春休みくらいに決まったかも。一恵ちゃんだけじゃなくて、高藤と土岐島本家からもあったよ」
「あまり、高藤との交流なかったからなぁ。でも、土岐島本家は、麗子さんでしょ。すでに、公表されているんだから、写真禁止は当たり前だと思うけど」
「それが、名前忘れちゃったけど男の人だったわ」
「男の人？　……ふーん」

　土岐島本家は、麗子さんしか知らない。考えてもわからないので、追求するのをやめた。

「あっ、話それちゃったね。……えっと、一恵ちゃんの人気がすごくて……」
「いいよ、可奈。中止の理由わかったから」

２２

　……わかったけど、でも、なんでお祖父様はあんなうそを？
　はぁ、考えても疲れるだけ。もうやめよう。

「……ねぇ、この話は、もう終わりにしない？」
「うん。そうだね。ねぇね、一恵ちゃん。ミルクティー、いい香りだよ」

　カップを鼻の高さまで上げ、彼女は匂いに浸る。
　見ていると、彼女と目が合いそうになり、わたしは急いで下を向いた。

　そういえば、可奈と同じ会社だったんだよね。退社したあとだなんて……運なさすぎ。

　そんなことを考えながら、わたしはカップに紅茶を入れ、ミルクと混ぜ合わせた。

「うわぁ、一恵ちゃん。す、すごいっ」

　カップに口をつけていた可奈は、一瞬、硬直状態に陥っていた。

　え？　なんで……？

　意味がわからず、ただわたしは彼女の口元を見続けた。

「えと……砂糖入れないで飲めるなんて、すごいって思って。わたし、砂糖なしじゃ、飲めないんだ」

　え、砂糖？　さっき入れたんだけどな。

　入れてあるわ、そう言ってわたしは紅茶を一口飲む。
　紅茶特有の渋味とミルクの甘さが程よく調和され、口の中に広がった。

　し、シブいぃ……。

　可奈が言うように、わたしは砂糖を入れ忘れたらしい。

「あはは。入れ忘れちゃった。わたしも、砂糖なしじゃ無理」

　そう言って、わたしは砂糖を二杯、紅茶の中に沈めた。

「一恵ちゃんって、わたしと似てる部分あったんだぁ。大発見、かな。……あ、あれ？」
「どうしたの？」
「麗子様だよね？　ほらあそこ」

　可奈の目線を追うと、店内の奥に一人の女性が座っていた。

「ほんとだ。珍しい」

　唯一、彼女は本家の娘と発表されている。
　土岐島本家の人間は、あまりイベントを行わず、表に出て来ることが滅多にない。
　外に出てくるとすれば、ほとんど岩本か高藤のサポートや合同イベントだけ。

「今日、イベントあったっけ？」
「高藤は知らないけど、岩本は半日デートイベントがあるわ」
「半日デートじゃ、岩本をサポートしないよね」
「そうね」

　話しているうちに、彼女の周りが騒がしくなった。

「うわっ、一気に囲まれちゃったね。麗子様……あれ？　千世子ちよこさん」

　突然、店の入口付近に座っていた女性が、わたしたちのテーブルに来て戸惑う。

「あれじゃないでしょ、可奈。用があったから来たのよ。それに、あたし中級から筆頭に位が格上げになったのよ？　ちゃんと言い直してほしいわ」
「あっ……すみません。千世子様」

　可奈に言い直しを命じながら、わたしを見下した。そして、彼女はふふん、と笑った。
　なんだか、感じの悪い女性だと思った。
　最悪な第一印象。

「で、あなたが……岩本一恵さん、よね？」
「え？　えぇ」

２３

「岩本の分家って聞いたんだけど、あなた、筆頭分家？」
「……何が言いたいの？」

　この場合、わたしも可奈と同様、彼女に対して敬称で対応しなければいけないけど、敬称を略してしまった。いけないんだろうけど。

「はぁ？　あたし、葉山はやま千世子。さっきの話、聞いてなかったとは言わせないわ。筆頭分家の娘が質問しているんだから、さっさと答えなさい」

　案の定、彼女は眉を吊り上げて、戦闘態勢モードだ。
　本来、公式の名か、敬称で呼ぶことが義務付けられているのは、本家、筆頭分家、次頭分家の三つ。ここまでが、上位階級となる。中級分家と発表されたわたしは、特級階級や平民と一緒なので、どんな人物であろうと敬称敬語で対応しなければならない。

「千世子様、そんないい方ないと思いますけど……」
「可奈は黙ってて。あたしは、岩本さんに聞いているの」
「筆頭分家じゃないわ」

　あぁ、やばいわ。まずいわ。
　警告音が鳴り響くけど、この千世子という女性には敬語で話したくない。

「言葉、改めてもらえないかしら？　筆頭でもないなら、あたしの方が上なのよ。もしかして、あなた……法律知らないの？　筆頭と言えば、本家の次の位よ。格下のあなたが対等に話せる立場じゃないことわかっているの？」

　眉間にしわを寄せ、かなりのご立腹だ。

「お止めなさい、千世子。楽しそうにお話してらっしゃるのに、中に入るなんて、失礼よ」
「れ、麗子様……でもっ」
「ねぇ、……あ、違った。あのレイコサマ。コチラノカタ、ホントウニ筆頭分家ナンデスカ」

　あ、なんか、棒読みになっちゃった。

　目の前に座っている可奈が笑いを堪えている。
　麗子さんが、ぷっと噴出す。
　だけど、相変わらず、千世子という人は怒りを露わにしていた。
　　
「一恵さん、いつものようにして。このままだとわたし、お腹痛くてたまらなくなりそうだから」
「そう？　わかった。……じゃあ、改めて聞きたいんだけど、こちらの方は本当に筆頭分家なの？」
「ちょっ、ちょっと、岩本さん?!　あなた、麗子様になんて口しているのよ」
「え？」
「知らないなんて言わせないわっ。麗子様は、土岐島本家の姫王女ひめさまよ!!」
「千世子、一恵さんはいいのよ」
「え？　で、ですがっ」

　一呼吸おいて、麗子さんは可奈に話しかける。

「可奈さんはご存知なんですよね？」
「一恵ちゃんのことですよね。……はい」
「一恵さん、この場合、仕方ないと思うわ。それに、千世子にはあなたのことを教えたいのよ」
「わかったわ」

　最後は、なんだかお願いっぽかったけど、わたしもこれ以上つっかかられるのも嫌だから、了解した。

２４

「公式発表されてないけど、わたし、岩本の本家なの。岩本勇の娘」
「うそつかないでよ！　勇様に姫王女様むすめがいるなんて発表されていないわ」
「だから、発表されてないって、最初に言ったわ」
「千世子様、本当なんですよ。わたし……」

　言いかけたところで、可奈の後ろに座っていた男性客が立ち上がる。
　その人を見て、わたしは息をのんだ。　

　み、宮置みやおき?!

　彼は、お祖父様がわたしに付けた護衛のうちの一人。

　なんで？　

　宮置は表に出てきたためしがない。それなのに、こんなに近くにいて、しかも、人前にでてくるなんて。

「山丘様。あとはわたくしがご説明しますので」
「！　は、はい」
「突然、失礼しました。当主様のご命令により、一恵様の護衛についている、宮置と申します」
「え……っ。それではこの方は、本当に……」
「はい」

　麗子さんの言葉にも、そして、わたしの言葉にも偽りがあるという態度してしてしまった彼女は、もういなかった。
　呆然と立ち尽くす彼女を、麗子さんがやさしく諭す。

「千世子、一恵さんに詫びなさい」
「数々のご、ご無礼……お、お許し下さい。し、失礼します！」

　最後は涙目になっていた。

　まあ、そうだろうけど。格下だと思って偉そうな態度していたら、本当は最上級の位だったわけだし。

「ごめんなさい、一恵さん。彼女の家、今年、筆頭分家に認定されたの。同時に、高藤の本家子息の花嫁候補になったものだから」

　本当にごめんなさいね、と申し訳なさそうに麗子さんはあやまってから、自分が座っていた席に戻った。

「お嬢様、少しの間、お傍を離れます。俊成様に葉山千世子のことをご報告致しますので」
「そう。……そのまま帰っても平気よ？」
「そうはいきません。では」

　そういうと、宮置は一礼して店から出て行った。
　たぶん、宮置からお祖父様にこのことが伝えられ、土岐島本家の耳にもはいるだろう。

　まあ、今回は注意だけで済むだろうし、彼女だって、わたしが本家だと知らなかったから、ああいった態度を取ったわけだし。

「一恵ちゃん」

　静観していた可奈が、遠慮がちにわたしを呼んだ。

「どうしたの？」
「彼女ね、普段はとても面倒見がいいお姉さんみたいな子なの。ただ、けっこう自慢したがりな面もあって。……千世子さん、筆頭分家から降ろされちゃうのかな？」
「それはないと思うけど、たぶん」
「そっか。よかった」

　不安な瞳から、可奈は安心した表情に変えた。

「あ、そうそう、一恵ちゃんに聞きたいことあったの」
「なにを？」
「会社はどうかなって思って。わたし、慣れるまでに一年はかかったんだ」

　彼女の前に置いてある受け皿が、カップと合わさって短い音を立てる。

「それがまだ……」

　どうしてか、頭の中に高ノ居さんの顔が浮かびあがってくる。

２５

　あまり、会社の話をしたくないな。高ノ居さんの顔を見るだけで、憂鬱になっちゃう。

「そうか、今年の春の月に入ったんだよね。わたしは、高校卒業してちょっとしてから」
「え、卒業してから何か習い事でもしていたの？」
「ううん。就職したんだけどね、その会社、倒産しちゃったの」

　表情は捕らえられないけど、彼女の声はどこか沈んでいた。

「大変だったね。……あ、そうだ。設計の課長って、すごくやさしいね」

　わたしは、話題を変えた。

「うん。一恵ちゃんもそう思った？」

　途端に、彼女は明るい声を弾ませた。

「あのね、可奈がまだ会社にいたころになるのかな。わたしね、設計から伝票を頼まれたんだけど、設定された納期が繰り上げされて早くなったのを知らなくて。でも上司や課長がわたしの責任だから納期を延ばしに行けと言われてさ。で、お願いしに行ったら、叱られちゃって。でもね、課長が助け船を出してくれたの。頼んできた人、路尾みちおさんだったんだ」

　路尾さんは、秋の月が終わる頃、会社を定年退職した独身の女性。あ、ただ、定年を前に解雇されたと、噂がたったことがあるけど、本当かどうかわからない。それでも、可奈よりも、数ヶ月遅く、会社をやめていることになる。
　白髪はなく、ふさふさの黒髪だが、目尻の皺が年を物語っていて、事務課やその近くの課の女の子たちには、『みちばぁ』と言われ、恐れられていた。

　カップに注がれてある紅茶を、わたしは一気に飲んだ。熱すぎて、舌が感覚をなくした。

「上司や課長が責任を押し付けた!?　事務課……そっか、たぶん、えな様だよね？　路尾さん、えな様に命令されたのかもね。あの人、えな様の家から援助受けているから逆らえないみたいよ」
「そうなの？　路尾さんはともかく、あの人は何のために会社に来ているのか、問いただしたくなるわね」
「あはは、わたしもよくわからない。怖くて近づけなかったし。ねぇ、それより、一恵ちゃんに聞きたかったことがあるんだ」
「え？　なあに」
「うん、あのね一恵ちゃんの高校って、相良女子だったよね。わたしの行っていたところと近かったのに、一度も会えなかったよね、と思ってて……え!?」

　わたしは、ミニポットからカップに、紅茶を流し入れた。

　高校……。オモイダシタクナイノニ……。

　テーブルに置いたミニポットが、シンバルのような音を響かせる。

「一恵……ちゃん？」
「あ……ごめんなさい。わたし、高校のときのことは、話したくないんだ」

　彼女はカップを持ったまま、しばらく動かなかった。

「……うん、わかった。ごめんね」
「ううん、わたしこそ」

　しばらく、沈黙が続いた。
　店内は、いろんな話し声や笑い声が飛び交い、わたしを苛々させる。

「ねえ、一恵ちゃん。今度、仲見世なかみせに行かない？　友達に教えてもらったおいしいスパゲティー屋があるの。どうかな」

　……仲見世？　ああ、あそこか。たしか、駅ビルから少し離れたところに、仲見世通りがある。いろんな店が並んでいて、ヒマをつぶすのには絶好の場所。でも、わたし……。

「出かけたりするのって苦手なの」
「一恵ちゃんが？」
「……ええ。行きたくないのよ」
「そう。あ、ねえ、一恵ちゃんの家に電話してもいい？　本家の人って携帯持っているんだよね？　そっちにかけた方がいい？」

　断ろうと思って、可奈の表情を一瞬だけ見る。淋しそうに微笑んでいた。

「電話って苦手なのよ。それに、筆頭や次頭分家なら持っててもおかしくないけど、わたしは中級分家だからね。特別階級以下の人達と一緒で、携帯は持てないわ。……平日は七時なら帰っていると思うけれど、残業になると、八時三十分過ぎにならないと家にいないわよ。それでもいいかしら」
「うん」

　可奈のその言葉に、明るさが戻っているようだった。

　よかった。

　なぜか、わたしはそんな気持ちになった。
　その日は、駅ビルで可奈と別れた。

２６

　トゥルルルルル……

　いやな音が、わたしの部屋を支配する。時計を見た。もうすぐ十時。

　受話器を取ろうとせず、わたしはただ鳴り止んだ子機電話を見つめていた。

　その後、部屋に内線が鳴る。すぐさま、わたしの脳裏に浮かんでくる女性。もしかして、あの娘こかしら。そう思いながら、受話器を取った。

「だれから？」
「お嬢様。山丘さんからお電話ですが、どうしますか？」

　たき江からそう伝えられ、また可奈か、とひとりで笑った。

「いいわ。出るから、つないで」

　呼吸を整えた。

「一恵です」
『あ。一恵ちゃん？　わたし、可奈』

　受話器の向こう側で、可奈の弾んだ声。

　深くため息をついた。

「どうしたのよ？」

　やわらかい口調で言ったつもりだったが、語尾がきつくなってしまった。

『明日、会社が終わってから洋服を見に行かない？　いま、バーゲンセールなの』

　あの日以来、可奈はほぼ毎日誘いの電話をくれる。しつこすぎるくらいに。

「行かない」
『どうして？』

　可奈の声のトーンが低くなった。

『……ね、行こうよ』

　まだ、しつこく誘う。

　可奈に聞こえないように、わたしは小さなため息をつく。

「言ったでしょ。出かけるのはきらいなのよ。それに、待ち合わせもいやなの」
『大丈夫。わたし、待っているわ。だから、一緒に行こうよ』
「しつこいわよ」
『わかってる。でも……』

　そんなに誘うなら、行ってみるだけでもいいから出かけてみようかしら。可奈の強引さに負けたわ。

　可奈からどんなに言われても、わたしには嫌味さが感じ取られなかった。それより、彼女がわたしになにかを伝えたいという誘いだったように思えた。

「いいわ。行きましょ」
『ありがとう。じゃあ、待ち合わせはどこにしようか？』
「駅ビルの……雑貨屋で。十時でどう？」
『わかった。それじゃ、明日待ってるね』

　可奈の言葉が終わるのを待ち、わたしは静かに受話器を置いた。

　　　　　　　　　　　　　◆　◆　◆

　翌日。
　待ち合わせの時間よりも、少し早く駅ビルへと着いた。

　相変わらず、中は混んでいる。外にいるよりはいいので、わたしはビルへと入った。

　可奈と再会して、どこかが変わったらしい。最近、会社の女性たちに『明るくなったね』と言われた。前までは『暗すぎて何を考えているのかわからない』なんて、言ってたのに。可奈のおかげなのかしら。

　そう考えながら、わたしはひとり笑いに堪え、雑貨屋へと向かった。

　あと、二十分あるから、ガラス細工でも見ようかな。癒されるし。

　もう少しで、店に着くというとき、わたしの目の前を一組のカップルが横切った。

　ドクンドクン、と心臓が高鳴った。

　まさか……っ。ち、智春と、つ、司……？

　わたしは、その場で立ち尽くした。

　カップルの行き先を目で追うことなんて、できやしなかった。ドキドキした心は、なおもまだ続いている。

　たしかめようとしても、足が動かなかった。

　しばらく、わたしはそのままでいたが、ふたりの人間が肩を並べた幅の通路は、通る人の邪魔になった。

　雑貨屋の近くに休憩所があったよね、そこに行こう。

　わたしは、ゆっくりと歩き始めた。休憩所は、八畳くらいのスペースだった。テーブルと二つの長イスがセットになっていて、それが二組あった。その横に、ジュースの販売機が一台設置されている。

　倒れ込むようにして、わたしはイスに腰を下ろした。無意識に、だれも座っていないテーブルを選んでいた。うしろには、雑談をしている主婦たちがいて気にはしたが、いまはそれどころではなかった。

　膝がガクガクと震え、止まらない……。

　脳裏によぎる記憶。苦しくて、つらくて、ただ時だけがすぎていった日々……。

　だれひとりとして、わたしを友達と認めてくれなかった。形だけの、なにかがあればいとも簡単に崩れてしまうような関係しか、みんな築いてくれなかった。頼れるのは、司だった。その司も、いつしかわたしから離れていった……。

　悪夢みたいな日々を、……オモイダシタクモナイノニ。

　頭の中が真っ白になる。わたしは、知らず知らず、高校時代へと心だけ飛んで行ってしまっていた。

２７

　智春と出会ったのは、入学式後の教室だった。
　小柄でぽっちゃりとしてた智春に、わたしはためらいもなく声をかけた。
　たくさん生徒がいる中で、智春を選んだのは、中学のときわたしを慕ってくれた可奈に、雰囲気が似ていたからだと思う。

「ねぇねぇ、名前、なんて言うの？」

　きょとんとした智春の瞳がわたしを捕らえると、彼女は口を開いた。

「仁科にしな智春」

　うわぁ、ハスキーな声。

「『ちはる』って言うんだ。かわいい名前だね。どんな字を書くの？」

　智春はうれしそうな顔をすると、制服の胸ポケットからシャープペンを取りだし、わたしの机に書いて見せた。

「ふーん。漢字もかわいいじゃない」

　小声で、ありがとうと言うと、智春は微笑んだ。屈託のない笑みだった。

「ね、あなたは？」
「岩本一恵。かずえのかずは、漢数字の一に、えは、恵まれるという字なの」
「へー。かっこいい名前じゃない」
「そうかなぁ」
「うん。ねぇ、あたしのこと、智春って呼んでくれる？」
「いいよ。わたしも一恵でいいから」

　すぐに気が合って、わたしたちはいろいろな話をした。彼の有無や男の子の趣味を尽きることなく、教え合った。話し終わる頃には、お互いの家に泊まる約束まで交わしていた。

　その翌日、先生の希望でクラス全員、自己紹介することになった。

「岩本一恵です。灘中央中なだちゅうおうちゅうから来ました。よろしく」

　わたしが住んでいる南灘一色町には、公立だと幼稚園と小学校があるだけで、中学がなかった。このため、昔からある北灘中・灘中央中、そして、わたしが小学校に上がった年にできた東灘中の三校の中で、自分の家から近い中学を選んで通う。
　たいてい、北灘中・東灘中は、北灘一色・東灘一色のそれぞれの町に住んでいる子達が通っていて、灘中央中は、灘中央、西灘一色、南灘一色に住んでいる子達が通っていた。

「え？　岩本？！」
「うそ……どの位の分家筋？」
「本家の方とお会いできるの？」

　わたしが名乗れば、みんなが驚いて質問し出した。
　教室にいるほとんどの生徒が、ざわめいた。
　そう、それはわたしが、灘四家の一つ、岩本姓を名乗ったからだ。

「わたし、岩本の分家なんですが、一般家庭と全く変わりません。位で言えば、中級分家になります。実はうちの父、岩本家の関連会社ではなく、ある良家の方の工場で働いているんですよ。なんでも、その社長さんと、学生時代親友だそうで……。一応、室長という偉い役職をいただいているみたいだけど」

　そう言って、わたしは屈託なく笑った。
　事実、分家の父は岩本家の関連会社には勤めていない。分家父の兄に、ことごとく排除されてしまい、関連会社には入られなかったと教えてもらった。それを知り、救いの手を差し伸べてくれたのが、親友だったというわけだ。
　確かに、名家の分家筋の者は関連会社などに勤務していれば、本家から年に一度、ご褒美や一定の金額を贈呈される習わしがあるのは知っていた。まあ、それが分家両親の家ではないため、一般家庭のような感じだというわけだから、説明は間違えてなかったかな、と思う。

　周りの子たちは、そんな状況なのに、興味津々といった表情で聞き入っていた。

　なんで、そんなに本家がいいのかな。
　わたしには、理解できないわ。

「ねぇ、岩本さんの家のランクでも、本家の方に会えるの？」
「待って！　それより、わたし勇様の写真がほしいわ」
「あ、わたしもっ」

　色んな言葉が飛び交う中、それを制止したのは先生だった。

「まぁ待ちなさい。個人的な質問は、あとでやってくれ。岩本、それでいいよな？」
「あ、はい。でも、最後に一言だけ。……本家の方たちとは、お正月の年始参りでお会いできますが、写真の入手は無理かな」

　本家当主の認可をもらわないと写真撮ることもできないの、とわたしは出来るだけ悲しそうな面持ちで、付け加えた。
　それを訊き、ほぼクラス全員が、『えー』と声に出した。

　ばかばかしい。

　声に出したつもりがなかったけど、それは小さく響いた。

「一恵？」

　きょとんとした眼差しで、智春が後ろを向いた。
　椅子に座りながら、わたしは慌てて手を振る。

「あっ。な、なんでもないの。気にしないで」

　うちのクラスで、灘四家の分家筋にあたる子は、わたししかいなかった。

「おれは、今年はって思っていたんだがな。Ｇクラスうちには、本家付や上位分家付の使用人の子たちが入って来なかったんだよ」

　先生が残念そうにつぶやいた。

　は？　なにそれ。
　本家や分家付の使用人の子が、クラスにいてほしいのかしら。
　なんか、得することでもあるわけ？

　考えてもわからないけど、なぜだか気になった。

２８

「せんせー、質問」
「おう、なんだ？」
「岩本さん以外の分家筋の人って、どのクラスにいるんですか？」
「ＤからＦクラスに集中しているなぁ、今年は。ただ上位分家付の使用人の子が一人、Ｂクラスに在籍してたよ。確か、主の子がそれを望んだからみたいだがな」

　そう、この学校は寄付金の額や家の血筋でクラスが決まっている。名家である、灘四家の本家、そして、筆頭分家筋や次頭じとう分家といった上位分家の血筋の子たちは、ＡからＣクラス。ＤからＦクラスは、中級分家や特級階級にあたる子達。名家筋ではないものの、一代で富を得た、いわゆる成金の子が多くいるクラス。寄付金のほうは、それなりの額に出す親がいるのが特徴。ここまでが、お嬢様クラスだと言われている。
　そして、わたしが在籍するＧクラスは、たまに灘四家の中級分家筋の子もいるけど、灘四家の本家・分家付の使用人の子や上級平民の子が多く、すこしお金に余裕があり、寄付金送付もやや出しているという子達。お嬢様クラスからは、Ｇクラスイコールビンボーと判定され、卑下されているらしい。通称、Ｇ乏じーぼだそうだ。今年は、わたしを除いて、クラスのほとんどが上級平民だと先生が教えてくれた。
　最後のＨクラスは、特待生と言われ、特別待遇の生徒になる。寄付金を一切取らず、スポーツまたは勉強に秀でた者のみ集め、英才教育をしている。平民が多いのが特徴。
　これらの情報は、受付で配られている紙に堂々と記載されているから驚きだった。

「この辺で終わりにするぞ。いいな？」
「先生、待って！　最後の質問。岩本さんに訊きたい」
「ったく。岩本、いいか？」
「あ、はい」
「名家の分家だと、使用人を持つことを許可されてるって聞いたけど、岩本さん家ちはいるの？」

　はぁ。またその質問？
　うざ過ぎ。

　中学のときも、似たようなことを質問攻めされた経験上、またか、と思ってしまう。

「確かに、うちも岩本の中級分家で、使用人を持てる家ではあるけど。お金の余裕がある、筆頭分家や次頭分家あたりまでが使用人付かな。中級分家でも使用人を雇っている家はあるけど、うちはそんなに余裕がないし、家も狭いから使用人なんていないわ」

　笑顔でそう答えた。
　なのに、やばいことに、本家うちで働いている使用人の子たちが、他のクラスにいたことを知ったのは後の祭り。わたしに会うと必ず会釈するものだから、使用人を雇っているんだと噂が経って、嘘つき呼ばわりされて焦った。
　でもまあ、人の噂も時が経てば忘れられていった。

　使用人がいようといまいと、関係ないじゃないと思うんだけど。

「使用人なんて、いてもいなくてもいいじゃん。ばっかみたい」

　わたしの前の席で、智春が、ぼそっとつぶやいていた。
　なんだか、それを聞いて、わたしは友達の選択が間違えてなかったとうれしかった。

　でも。

　智春とわたしは、好きな男のタイプが違うためか、同じ人を好きになることはまずなかった。

　だけど、もうすぐ一年も終わりになる頃、司のことで話があると、智春が言ってきた。

「本当は、あたし、一恵と男の子のタイプ似ていたわ。でも、みんな一恵に譲ってた。だって、あたしと一恵を比べたら、男の子はあんたを選ぶに決まってるもの」

　そのことを智春に聞いてから、いつもわたしたちは司のことでケンカが絶えなかった。でも……。

「早く、帰ろうよ。一恵」

　一種の習慣かどうかはわからないけれど、わたしたちは一緒に帰っていた。そう、あの日までは……。

２９

「ねぇ、一恵。彼とはうまくいってるの？」

　苛々しながら、智春は訊いてきた。
　わたしは、ゆっくりと智春を見据えた。

「もちろん。司とこれから映画を観る予定なのよ」

　ふふん、とわたしは笑った。
　唇をぎゅっと噛み、智春はわたしを睨んだ。

「そうみたいね。だけど、……あたしも高藤くんのこと、好きなのよ。少しは、気を使ってほしいわ」

　眉を寄せ、訝しげにわたしを見る。

「だったら、司のこと……訊かないでくれないかしら」
「わかった、もう言わない。でも、遊びで彼とつきあうのは、悪いと思わないの」

　意地の悪い目つきで、智春は笑う。

「だれがそんなこと言ったのよ。わたし、いいかげんなことしていないもの」
「そう。じゃ、高藤くんより前につきあった人たち、たいてい三ヶ月であんたから振っていたじゃない。あれって、飽きたんでしょ。遊びだったみたいだわ」

　セミロングに伸びた智春の髪が、風に揺られてなびいている。
　春に近づいているとはいえ、日陰の道はとても寒い。

「いいじゃない。そんなこと」
「べつにいいけど」

　なにか裏があるような口ぶりで、智春はわたしを見つめた。

「じゃあ、言わないでよ」

　ムッとして、わたしは智春を見返す。バックから鏡を出して、顔を覗かせている。

「わるかったね。あたし、おもしろいこと、聞いたわ。あんたって、中学のとき、女にもモテたんだって？」

な、なによ、それ。

リップスティックを制服の胸ポケットから取りだし、智春は唇に引く。そこに、太陽の光が反射して、シルバー色に輝いた。

「ばからしい」
「ふーん。あんたの部屋に、あたしたちと同い年くらいの子の写真、そういえば飾ってあったわよね。あの子が『可奈』さん？ 同姓から言い寄られて気持ち悪かったでしょ」

可奈をばかにしたような口ぶりが、とても腹ただしく思えた。

「やめてよ」

くくくっ、と智春は笑った。

「なんなのよ？」
「高藤くんの写真、ないのに。あんた、本当に、彼のこと好きなの？」
「あたりまえでしょ」
「あたし、高藤くんに忠告してあげよー」
「ばかなことしないでよ」
「あら、そうかしらぁ」

なんでなの。可奈と写っている写真くらい、部屋に飾っておかしい？ 司のは、ちゃんと定期に入れてあるわ。……智春のばかにした態度、すごくムカつく。

智春の指が、器用にリップスティックを回した。

「ばかばかしい。智春がそういう気なら、わたし、司に言ってあげる」
「ほんとー、うれしいなぁ。告白の手間がはぶけるわ。高藤くんだって、百合女にモテるあんたより、あたしの方が好きになるに決まっているわ」

ばかにした表情を崩さず、智春は含み笑いをする。

　百合女……？　可奈が？　ひどいことを言うじゃない。これでも、友達？

　わたしは、胸の奥のどこかに、なにかが生まれてくるのに気づいた。

　……智春がその気なら、わたしだって考えがあるわ。

「だれが、あなたの告白を手伝ってやるって言ったのよ。智春がわたしの友達のことを百合女なんてばかにするのよ、って。最低よねって……」

　ビュンと、智春の手が、わたしの頬をかすめた。爪でひっかかれたみたいに、痛かった。

「そんなこと伝えたら、どうなるのか覚えていなさいよ」

　一転して、智春は顔を歪め、わたしを睨みつけてくる。

「あなたがわたしの友達のことを、変なふうに呼ぶのが原因でしょ」
「あんたみたいなわがままな性格の女に、高藤くんが惚れているなんて信じられないわ。彼だって、奥ゆかしい女の方が好みなのよ。男って美人がいいと思っているけど、所詮それ止まり。男に尽くす女の方が、男心をくすぐるのよ」

　ふふん、と智春の鼻が鳴った。いかにもわたしがそうなのよ、と言っているみたいだった。たしかに、外見から見れば、彼女は清楚で奥ゆかしそうなイメージがある。

　智春、なにを考えてる？

　わたしの胸が高鳴っていた。

「あたし、あんたの彼氏を奪ってやる！」

　鋭い眼光に、一瞬わたしはたじろいた。

「智春……それ、本音？」

　それだけ言うのが、精一杯だった。
　智春は極めつけに、わたしに囁いた。

「あたし、もともとあんたのこと好かないのよ。幸せそうな顔しちゃってさ」

　智春の性格がここまで悪いとは思ってもいなかった。
　体のどこかが、智春の言葉で剥ぎ取られたようだった。
　智春は立ち止まった。駅は目の前だった。
　ここで、バスターミナルに行くのに、今日の智春は動こうともしなかった。ただ、わたしたちはお互い向き合ったまま黙り続けていた。

「……あたしも行くわ。高藤くんに誠実な女の子だってイメージしてもらわなくちゃ」

　智春の口から出た言葉に、わたしは憤りを感じた。拳に力を入れる。

　信じられない、この子……。本気で、司に言い寄る気なのね。あなたなんか、友達でもなんでもない。

　キッと睨みつけた。

「あたしは本気よ。でも……」

　うれしそうに声を弾ませて、わたしの肩を軽く叩いた。

「やめてよ」
「いいでしょ。友達なんだもの」
「あれ……？」

　疑問文が、わたしたちに向けられた。振り向くと、司が立っていた。

「こんにちわ。あたし、仁科ち……」

　待っていましたとばかりに、智春は司を捕らえる。

　冗談じゃないわっ。

　わたしは、司の腕に自分の手を絡めた。

「司。その人、わたしの同級生なの。彼氏を待っているみたいで……」

　こんな厚かましい子、友達じゃないのよ。

「そうか。じゃ、おれたちは行こうか」
「ちょ、ちょっと」

　智春は、あわてた。

３０

「待ちなさいよ！」

　司と腕を組んだ手を、智春は無理やりつかんだ。
　事情がわからない司は、不思議そうな眼差しで智春を見た。

「どうしたんだよ、この子……」

　戸惑う司の耳元で、わたしは待っていてね、と言い残し、少し離れたところへ智春をひっぱっていく。

「ちょっと、なにすんのよ」

　わたしたちは、睨み合った。
　やんでいた風が、またふき始める。

「わたし、司とわかれる気はないわ。それに、司はあんたのことなんて、全然興味ないの」

　ピシャリと言った。

「絶対に、奪ってあげるわ。あんたになんか、高藤くんを渡したくないから」

　さっきの勢いは、今の智春になかった。

「なに言ってるのよ。それはこっちのセリフよ。だって、司とつきあっているのはわたしなんですからね」

　しょんぼりする智春を見て、わたしはどこかいい気分だった。

「あきらめてよ」

　智春は、うつむいていた顔を上げた。

「……あたし、一恵と高藤くんがつきあう前から、あの人のこと……好きだったのよっ」

　もう、智春にはわたしを罵る言葉は浮かんでこないみたいだった。全身を震わせている彼女は、恋をしているひとりの女のようでもあった。

「そんなこと何度も聞いたわ。でも、わたしは司といるだけで楽しいの。なにもしなくてもいいから、ただ、司と一緒にいたいの。わたしの恋、邪魔しないでっ」

　ビュン、と風が吹き、わたしと智春の間を通り抜けた。
　わたしは、髪の毛をかきあげた。

「……あきらめることなんて、できないわ。……好き、だもの」

　智春の瞳に涙のかけらがあった。

「なにをいってるのよ。わたしの方が智春よりも美人なのよ。無理ね。あきらめて」

　言いすぎたと思った。けれど、もう遅かった。智春の肩が、ワナワナと震え、頬に数滴の涙が伝った。

「……絶交よ！」

　強く叫んで、智春は駅へと消えて行った。

　それから、クラスメートがわたしを無視し出した。
　楽しかった高校生活が、一転して灰色になる。
　ただの噂として、軽く受け流してくれる数人の友達と、司が、わたしの心のよりどころだった。
　何度も司に相談した。
　最初のうちは、親身になって聞いてくれた。アドバイスもしてくれた。
　毎日、あたりまえのように司とデートをしていたわたしは、どこかに消えてしまっていた。
　いつのまにか、司と登下校しなくなっていた。
　クラスで無視をされ、あまり司といたいとは思わなくなってしまった。
　精神的に参っていた。
　ただ、淋しいときだけ、司を求めていた。
　司は、わたしの話を受け止め、やさしい言葉で慰めてくれた。

　――でも……。

「一恵。話があるんだ」

　そう言うと、司はわたしを駅前にある、ロータリーに連れて行く。赤、緑、青の三色のランプが、噴水の水を染めている。

「どうしたの？」
「お前の部屋に、女の写真が飾ってあるんだって？」

　皮肉を含めた口調だった。

　……智春のしわざだ。でも、司はそんなことで、わたしを……。

　次の言葉は、考えたくなかった。

「なぁ、おれとしてはさ、やっぱり……好きな子には、自分だけでいてほしいんだ」

「わたし、司だけだよ。……ねえ、それって、智春に聞いたの？」
「まぁな。忠告してくれたらしい。最初は、ばかなことを言ってくる女だ、そう思ってたし、一恵の話を聞いて、性格のめちゃ悪いやつだと、感じてた」

　司……？

　どこか遠い目をしていた。司はわたしを見ていなかった。

「お前、休みの日、おれと遊びたくないなんて、言ってくるだろ。わかるよ。クラスのやつらから無視されたら、精神的に参っていることくらいさ」

「……うん」

　なにかを隠している、そんな顔をしていた。だけど、わたしは聞き出そうとはせずに違う話を持ち出した。

「ねえ、今日。智春に意地悪されたのよ。わたしの席、一番うしろでしょ。智春ったら、配られたプリントをわたしには回さなかったのよ」

　上の空だった。司は、わたしの話に興味を示していなかった。

「司。聞いてくれてるの？」
「ああ。意地悪されたんだろ。……こうなったのは、一恵、お前の責任だぞ」
「……でも、あやまったのよ。ちゃんと」
「そうだな。お前も反省している。そうなんだろ？」
「……うん」

　コクン、と首を縦に下げた。暖かい司の手が、わたしの頭をなぜた。

「一恵。ごめん！」

　司は深々と頭を下げた。

「どうしたのよ？　顔をあげて」

　司は、申し訳なさそうな顔をしていた。

「……おれ、家にいてもつまらないし、近くをブラついていると、必ず、仁科さんと会うんだ」
「……え？」
「話とかすると、彼女って、お前から聞いたイメージと違う。清楚な感じがしちゃって。で、仁科さんから、いろいろと教えられて……その、なんて言うのか……」
「つ、司……？」
「……仁科さんてさ、奥ゆかしい子なんだ。遊びに行くと、待ち合わせにはおれより先に来るし、バイトしててもおごってもらうのは悪いからって、なんていうんだろう……。とにかく、一歩引いてくれるよく気が利くやさしい女性なんだ」

　心に、ズシリとなにかが落ちてきた。

「そ、そんな」
「……たしかに、一恵は美人だよ。性格もはっきりしてていいと思う。おれにはもったいないよ。こう言っては何だけど、一恵、料理苦手だろ。おれのために、がんばる、そんな素振り見たことないし。けどさ、仁科さんは違う。おれのために、料理教室まで通ってくれて……」

　心臓が高鳴っているのがわかった。

「おれのためにしてくれる子を、見てあげたいんだ。今のお前は、クラスから無視されて、耐えられなくておれのそばにいる、なんかそれだけのつきあいがしてならないんだ。……それは、おれじゃなくてもいい気がするよ。キツイ言葉で、悪かった」

　わたしは震えが止まらなかった。司の話は、まだ続いた。
　わたしは、司に抱きついた。ゆっくりとやさしい手つきで、司はわたしを退けた。
　と、そのとき彼の隣に人影が見えた。わたしは、その人がだれだか観察する。

　……！

　声が出なかった。

「ごめんなさい、一恵」
「……おれ、仁科さんと一緒にいたいんだ。許してほしい」

　司には気づかれないように、智春はクククッと笑った。
　それから、いつも見せたことのない、うつむきがちな姿勢をし、司の腕に手をすべりこませる。

「ねぇ、高藤くん」

　なによ、あの態度……。ふだんと正反対じゃない。

　遠慮がちな視線を、智春は司に送る。

「あ、そうだったな。映画の開始時間に遅れちゃうよな。……一恵、じゃあな」

　そう言って、司と智春はわたしから離れていった。
　一度、振りかえった智春は、嘲笑うような表情で、わたしを見、すぐに前を向き、司の肩にもたれかかった。
　しばらくして、ふたりは完全に人込みの中に消えて行った。

　友達ってなに？　恋人って……？　もう、だれも信じたくない。
　ちょっとくらいの美人だからって、それが一体何になるのよ？　もういや！
　……友達だって、結局裏切る人ばかりなんだわ。もうだれも信じられない！

　わたしに残ったものは、そんな思いだけだった。

　そして、いつしかおしゃれな洋服にも興味がなくなっていた。十六歳の初春……。

３１

「……ちゃん。一恵……ちゃん？」

　心配そうに覗く可奈かなの顔が、わたしの瞳にくっきりと映った。

　いつのまにか休憩所のイスには、座っていた主婦たちの声はなく、女子高生らしい子たちが座って雑談をしていた。

　目の前に、可奈が心配そうな顔つきで、わたしを覗いている。

「あ、……可奈。ごめんなさい。やだ、もう十一時じゃない。待ちくたびれたでしょ」

　時計に目を落とすと、わたしは可奈に申し訳なく思った。しかし、可奈はううん、と首を振った。

「前に会ったとき、雑貨屋のところだったでしょ。もしかしたら、そこかなって思ったの。だって、駅ビルの入り口、寒いもの。……それよりも大丈夫？　顔色悪いよ。今日は帰ったほうがいいんじゃないの」

　そう言って、可奈は空いているスペースに座った。ちょうど、テーブルを挟んで向かい合わせになる。

「平気よ」
「でも……。それじゃ、今日はここでお話しない？」

　少し離れたところで騒いでいる女の子達は、ドヤドヤと音をたてて、休憩所を離れて行く。

　わたしは、ホッとした。うるさい人達のそばでは、落ち着いて話せないから。

「いいけど、スパゲティー屋はどうするの？」
「今度でいいでしょ」
「……また、待ち合わせ？」

　一瞬ためらいがちの表情をするが、可奈はわたしに微笑みかけた。チラリ、と見てわたしはうつむいた。

「一恵ちゃん。……気分が悪いのにこんなこと言ってごめんね」
「平気よ、もう。それよりなに？」
「あ、一恵ちゃんって目が悪いんじゃないかなーって思ったんだけど」
「そ、そうだけど……」

　いきなり、なんなのよ。

　可奈は、テーブルに頬杖をつく。だけど、わたしの視線は彼女の胸のあたりで止まってしまう。

「待ち合わせ苦手って言ってたでしょう。それって、友達だと思って、その人に目を合わせて見ると、違かったりするとさ、恥ずかしいからじゃないかな。それに、遠くから見ても、一恵ちゃんにはその子の表情がわからないし」

　ど、どうしてこんなこと、言うの？　今日の可奈、おかしいよ。

「ねえ、当たってる？」
「……そうだけど。でも、わたしはそんな理由で、待ち合わせがいやだとは思っていないわよ」

　可奈の唇がかすかに揺れた。

「待ち合わせ場所に友達が来なかったらどうしよう、とか？」

　びっくりして、わたしは顔を上げた。

「当たりかな。えへへ。わたしもそう思ったことあったよ。だって、小学校のときから……ある友達のことを信じられなかったもの」

『友達を信じられなかった』ですって？　可奈が……。

「え？　……可奈」

　思わず、わたしは顔を上げた。視界に、やさしい微笑みを浮かべている可奈が入った。

「やっと、わたしの顔、見てくれたね」

　可奈の唇に引いてある淡いピンク色の口紅が、蛍光灯の光に反射して光った。

「あ……」

　恥ずかしくなって、わたしはうつむいた。

「わたし、ある友達に意地悪され続けていたの。そして、その子の言う通りにしていたら……。このとき受けた傷で、わたしは信じる心をなくしてしまった」
「小学校のことだよね」

　可奈は、コクンと頷いた。そして、続けた。

「でもね、わたし、淋しがり屋だったから、無意識に友達を求めていったの。色んな子と仲良くなれたけれど、やっぱり心の中では友達を信用してはいなかった。きっと、あのことが原因だと思う。そして、視力が低下してきたのが輪をかけてしまって、他人の瞳を見ることに拒絶反応してしまった……」

　可奈は自分のことをそう分析した。どこかわたしの体験と似ていた。

「お医者さんみたいだわ」

　うふふ、と可奈は笑っている。

「ね、ねえ、可奈。それより、どういうことなの？　あのことって……」
「わたし、本当は言いたくないの。でも、それで一恵ちゃんがもう一度信じる心を取り戻してくれるかもしれないと思うから、話すね。だから、一恵ちゃんも教えてくれる？」

　もう一度、わたしは可奈を見た。今度は、少しだけ長く。
　ニッコリと、可奈は笑顔を見せ続けている。だけど、瞳の奥に翳《かげ》 りがあるように思えた。

　可奈の過去……。どうして、彼女がひとりの友達の意地悪とあることが原因で、信じる心をなくしてしまったのか、聞きたかった。小学校のときに、彼女の身になにがおこったのか。

　中学のときの可奈は、無邪気でかわいい性格だった。友達を信じていないとは思えなかった。なにが、彼女を立ち直らせたのかが知りたかった。

　でも、さっきの可奈の瞳を見て、あえて聞かない方がいいのかとも思えた。わたしは、その傷を癒しきれていないから。……考えがまとまらなかった。

「一恵ちゃん」

　ソフトでやさしい声で、わたしを呼ぶ。

「わたしね、一恵ちゃんは中学のときのように知的で何事にも負けない信念を持つ人に戻ってほしい。再会したとき、わたし正直言っておどろいたの。だって、別人かと思うくらい一恵ちゃん変わっていたんだもの。もしかしたら、わたしと同じように、信じる心をなくしてしまったのかもって思ったの。だから、わたし一恵ちゃんとお話したかった。元のように戻ってほしいもの。わたし、一恵ちゃんにあこがれているから。だから……」

　深くため息をついた。
　なにもかも、可奈に話してみよう。わたしは、そう決心した。

「わかったわ。話す」
「ありがとう」

　中学のときのように、可奈はうれしそうにはしゃいだ。
　近くに設置されている販売機からふたり分のジュースを買うと、可奈はイスに腰を下ろす。

「みかんジュースだけど、飲まない？」

　そう言って、可奈はわたしの前に缶を置いた。

「そうね。ありがと。お金払うわ」
「いいの。おごらせて」

　可奈はにっこりと微笑んだ。

「ごちそうさま」
「うん」

　わたしは、高校時代の苦い思い出をひとつも残さずに可奈に話した。彼女は、ただ黙って聞いてくれていた。そして、話し終えた。

「……その友達、度がすぎた意地悪する人だね。それをわからなかった司くんは、きっと……あっ。か、彼も、一恵ちゃんと同じ本家の方だよね？　礼儀知らずでごめんなさい。平民のわたしが、言える立場じゃないよね」

　そう言って、可奈は畏まった。

「そんなこと気にしなくてもいいわ。わたしたちは同じ立場のはずよ。平民とかじゃなく、わたしと可奈は……と、友達だよね？　そう思っていたのは、わたしだけ？　それに、可奈だから、わたしはありのままを話せたんだと思う」
「ありがとう、一恵ちゃん。一恵ちゃんは、わたしの大切な友達。これからも、ずっと」
「……可奈」

　私たちは、微笑み合った。
　そして、可奈は少し呼吸を整えてから、今度はわたしね、と話し始めた。小学校のときのことを……。

３２

　可奈が家の玄関に入ると、家族全員と、いつも一緒に帰っている幼なじみの 美加みかがいた。

「どうかしたの？」

　ママ。なんでそんなに怖い顔をしているの。

　可奈は、ぐるりとみんなの表情かおを見た。そして、最後にみーちゃんと目が合った。

「大丈夫だった？　可奈」

　……みーちゃん。

　みーちゃんこと美加の瞳めは、真剣だった。可奈の無事を知って、美加はホッとやすらぎの顔をしている。

「中学生だって？」
「まだ、その男はいるのか？」
「どんな自転車だったの？」

　可奈は、みんなからの終わらない質問が怖かった。早く、部屋に戻って、ここから逃げたかった。

「へ、平気だよ。警備隊のお兄さんたちに助けてもらったから」
「まぁ。美加ちゃん、警備隊の方に連絡してくれたのね、ありがとう」
「うん」
「それなら安心だ。でも、可奈、その男に何かされたのか？」
「お、お金を取られただけだもん。たった、百灘なだだもん！」

　気がつけば、可奈は嘘をついていた。まだ、体がジンジンしているのに……。
　百灘は、ジュース一本分の値段に相当する通貨で、この灘諸国の共通通貨だ。一灘、百灘、千灘、一万灘、百万灘の単位で札がある。ピンからキリまであるが、灘国での食事つき宿泊代は平均、三万灘前後。平民がもらえる給料は、だいたい三十万灘。そして、平民の子供が親からもらえるおこづかいは、小学生なら平均五百灘あたりなのだが、あまりおこづかいで買うものがない可奈にとって、たった百灘と言える。ちなみに、美加の家は上級平民になるので、もらっているおこづかいは可奈より多い。

「みんながたくさん質問するから、怖くて、ほんとのことを言えなくなっちゃった……」

　みんなが安心した後で、可奈はぼそっとつぶやいた。

　それからしばらく経った日。

　疚しいことをした男と、可奈はデパートで会った。妹のはるかと、両親と一緒に洋服を買いに来ていた。でも、男の方は、可奈たちに気づいていない。警備隊の人たちが取り逃がしたのかはわからないけど、可奈を陥れたその男本人だった。

　男が行った後で、可奈は父親を呼んだ。

「あのね、誘拐しそうになったお兄さんがいたの」

　美加は、可奈がへんなことをされたとは知らないので、あのときの男のことを両親、祖父母には『お金を奪った人』または『誘拐しようとした人』と教えていた。だから、疚しいことをした男とは言えなかった。

「なんだって？　警備隊が捕まえたんじゃないのかっ。可奈、どうして、いる時に言わなかったんだ！」

　大きく瞳を開いた父は、可奈を睨んで叱った。

　だって、言いたくないもん。ニュースで、『言い争いをして、殴られた』って、聞いたことあるもん。
　だから、あのお兄さんがパパを思いっきり殴ったらいやなんだもん！　そんなの絶対に見たくないもんっ。

　涙が溢れてきて、可奈は手で拭いた。父は、だまっていたが、可奈の頭をそっとなでた。

「いいかい？　可奈。今度、その男を見つけたら、必ずパパに教えるんだよ」

　可奈は、下を向いていた顔を上げ、父を見る。いつもの優しい笑顔の父に戻っていた。

「うん。わかったよ、パパ」
「いい娘こだね、可奈」

　父は、もう一度、可奈の頭をなでた。

　でもね、パパ。今度その人に会っても、パパには言わない。パパ、好きだもん。やっぱり、殴られちゃやだもん……。

　父の笑顔を見ながら、可奈は心の中でそう思っていた。
　後日、父親が問い合わせをしたらしく、警備隊の隊長らしき人が家を訪ねてきて、その後のことを詳しく説明してくれた。話に寄れば、一度、捕まえた後、不意をつかれて脱走されたらしい。身元は割れているので、捕獲したあと、十三歳を超えているため、更生施設にいれる予定だと教えてくれた。

　次の日の帰り道。

　小学校の門を出ると、少し上り坂の道がある。可奈は、美加といつものようにおしゃべりしながら帰っていた。今日は、途中まで帰り道が一緒の友達もいる。

「あの時、あたしたちふたり、誘拐されそうになったんだよね」

　また、その話する……。やだなぁ。

　ほかの友達と帰ると、美加は必ずこう言う。それを聞いた友達は、驚いた顔をしていた。

「ねー、可奈」

　美加は、可奈に笑顔を向けた。
　心の中では、いやだったのに、可奈は笑っていた。

「そうなの。わたしなんて、お金を取られちゃったんだよぉ」
「え？　いくら？」

　友達は目を大きく見開いて驚いた。

「たいした金額じゃないから。百灘だし」
「でも、おこづかいを取られるときつくない？　わたし、毎月三百灘しかもらえないから、百灘取られたら泣いちゃう」
「わぁ、三百灘？　少なくない？　あたし、二千灘もらっているよ」

　美加が信じられないと言う表情で訊いてくる。

「もう、美加ちゃんの家は上級平民だもん。わたしたち、ただの平民の子だから、そんなにもらえないよ。ね、可奈」
「うん」
「あ、でも、うちは六人いて兄弟多いからおこづかい少ないけど、可奈は二人姉妹だからもっともらえるよね」
「五百灘だよ。妹は三百灘」

　ほんとは、違うの。お金は取られていないんだよ。こんなこと、だれにも言いたくないのに。思い出したくないのに……。みーちゃんのバカ。

　可奈のことなんて気にしないで、美加は友達に話し始める。

「可奈もおこづかい少なすぎ。好きなもの買えないでしょ？　ねぇ、そんなことより、誘拐されかけたときのこと教えてあげるね。あたしがね、自転車を見張っていて、可奈がその誘拐しそうになった人と一緒に行ったの。怖かったよね」

　美加は、笑っていた。

　あの人に、なんにもされていないから……。わたしなんて……。

　しかし、可奈は心の中とは正反対の顔をしていた。美加と一緒に笑ってしまっていた。

「うん。とっても怖かった」
「でも、よかったね。ケガがなくて」

　三人で笑い合った。

　笑いたくないよ。みーちゃんたち、わたしがされたことをやられていたら、きっと笑えないから。忘れたいのに……。こんなこと、早く忘れてしまいたいのに。みーちゃんのバカ！

「あ、わたし、ここで曲がるから。可奈、美加ちゃん。また明日」

　車が一台通れる細い道路の十字路で、可奈たちと友達は別れた。
　寒かったので、スカートのポケットに手を突っ込むと、あやとりの糸が出てきた。

　そうだ。昼休みにみーちゃんがやっていた『ほうき』って、わたしにもできるかなぁ。

　あやとりは、少し太い糸を輪っかにして結んだもので、色んな形を作って遊ぶ。最近クラスで流行っている人気の遊びで、庶民の子供たちの楽しみになっている。

「可奈。なにやってんの」
「あやとり」

　美加は、横目であやとりを見てから、可奈を睨んだ。

「先生が言ってたでしょ。歩きながらあやとりをしちゃいけないって。取り上げるよ！」

　美加の手が、可奈のあやとりの糸をつかもうとする。

「やだよ。みーちゃんもやりたかったらやればいいでしょ」

　怒った美加は、可奈をつり上がった目で見つめた。

「先生に言いつけてやる！　可奈は歩きながらあやとりしていたって」
「えー」

　可奈が怯んだスキに、美加はあやとりの糸を奪った。

「返してよ！」
「だめ！」

　ひどいよ、みーちゃんのいじわる……。

　美加は、近くにあったフェンスにあやとりの糸を結ぶと、スタスタと歩き始めた。

　みーちゃんって、嫌な子。怒ると怖いし、ケンカしても、次から次に言ってきて、最後にはわたしを言いなりにしないと気がすまないみたいでさ。パパもママも、みーちゃんとあまりケンカしないでって言うから強く言えないけど。やっぱり、みーちゃんは上級平民の子供だから、意地が悪いんだ、きっと。
　先生は、優しいから言いつけられてもいいもん。
　だけど、みーちゃんはとっても怖いよ。

「お姉ちゃあーん」

　大きな声が、可奈たちを振り向かせた。はるかだった。

「一緒に帰ろー」

　そう言って、はるかは可奈の横に並んだ。

「ねえねえ、美加さ、おもしろいこと考えたの」

　美加は、可奈とはるかと向かい合わせの格好で歩く。

「あのね、美加の手提げバックをこの家の塀の向こう側に投げるから、可奈かはるかちゃんが取ってくるの。おもしろそうでしょ」

　そう言ってから、美加は自分のバックを知らない家の塀の中へと投げる。

「わー。楽しそう。はるかも投げよっと」

　美加を真似て、はるかはバックを投げた。

「あ、それじゃあ、可奈。取ってきてよ。美加のバック」
「お姉ちゃん。はるかのバックも取ってきてね」

　どうして、みーちゃんやはるかのバックを、わたしが取りに行かないといけないの。ずるいよ。

　いらいらしながら、可奈はふたりのバックを取りに行き、差し出した。

「今度はわたしの番だからね。みーちゃん、取りに行ってよ」

　可奈は、塀の向こうへとバックを投げた。
　だけど、美加は取りに行こうとしないで、可奈に背中を向けた。

「やーめた。いち抜けた！」

　それから、美加は可奈の方を向いてうれしそうに笑った。

「じゃあ、はるかもやーめた」

　ふたりとも一緒に歩き始めた。

　悔しいよぉ。なんで、わたしばかり……。全然、おもしろくなかったよ。みーちゃんの考えること、つまんないよ。

　泣きながら、可奈はバックを拾い、ひとりで帰った。
　家に着き、部屋に戻った。またこみ上げてくる涙を拭き、イスに座る。

「今日は遊びに行きたくないから、宿題でもやろうっと」

　ひとりごとを言い、可奈はカバンを開けて宿題を取り出した。その最中で、可奈は思い出したくないできごとを考えてしまっていた……。

３３

　習字の帰り道。
　美加は、にこにこして言った。

「可奈。いつもと違う道で帰ろうよ」
「昼でも暗いから通っちゃっいけないって、ママに言われた近道？」
「うん」

　美加は、一歩先を歩き出した。可奈も、後に続く。
　ふたりは、ゴミ捨て場の近くで男の人がウロウロしていたのに気付いた。側に、自転車が止めてあった。

「ねえ、ちょっといい？」

　男性は、丸坊主の頭に中学生みたいな制服を着ている。

「？　え、は、はい」

　ふたりは、立ち止まった。

「自転車のカギをなくしちゃってさ。一緒に探してほしいんだ。ひとりは、自転車を見てて、もうひとりは、オレと一緒にカギを探してくれない？」
「あっ、あたし、自転車見てる！」

　美加は、すぐにそう答えた。

「じゃあ、ついてきて」

　男は、残った可奈に声をかける。ふたりで、近所の家の竹やぶの中に入った。
　可奈が男を見ると、カギなんて探していなかった。ただ、ウロウロとしているだけだった。

「ちょっと、いい？」

　笑いもしない顔で、男は可奈の下着を下に下ろす。

　……へんなお兄さん。 パンツなんか下げて、どういうつもりなんだろう。

　それから、男はそのままギュッと、可奈の大切のところをつかむようにして触った。

　ぎゃっ！　な、ななななに、このお兄さん。痛いよ！　お兄さんの手が気持ち悪い！

　男につかまれたところが、ジンジンして痛かった。

　その行為に驚いて、可奈は声も出ない。

「大丈夫か!!」

　数名の足音と共に、町の警備隊が声を張り上げて近づいてくる。

　慌ててわたしは、身なりを整えた。

　同時に、男は。　
　
「うわぁぁぁぁ！」

　大きな声をあげて、すごく早いスピードで走って行った。

「あ、待てっ！　お前は、彼女を家まで送るように、いいな？」
「はっ！　……もう大丈夫だよ。さぁ、家まで送って行くよ」

　厳しい顔を緩め、警備隊のお兄さんはやさしい言葉をかけてくれ、わたしをそっと包んでくれた。
　家の前まで送ってくれると、すぐに踵を返し元来た道を走り去っていく。

　怖かった。男の人って、みんなあんな感じなのかと思うほど。
　すごくすごく、恥ずかしいくて、泣きたくなった。みーちゃんが近道しようなんていうから……そうだよ、みーちゃんが全部悪いじゃん。みーちゃんのバカ！　なんで、わたしを置いて逃げたの？　ずるいよ。

　家に帰って安心したのか、わたしはいろんな感情に支配され、泣いてしまう寸前だった。

「お姉ちゃん。なに考えているの？」

　はるかの声で、ハッとした。なんでもないよ、と答え、可奈は机の上に置いてある、やりかけの宿題をし始めた。

　……あのお兄さんに変なことをされて、警備隊に助けられて、家に着いた時、みんなにこのことが言えなかったんだ。
　でも、絶対に言わない。言いたくないもん。こんなこと……。
　そうだよ！　みーちゃんが、違う道から帰ろうなんて言わなければ、あんな思いしなかったのに！　みーちゃんなんか、大、大大嫌い！

　それからずっと、可奈は友達を信用できずにいた。

　可奈は静かに唇を閉じた。わたしにとって、彼女の話は想像を絶するものだった。

　話に出ていた美加という女性は、存在は知っていたが、一度も同じクラスになっていないので、どんな人かわからない。

「う、うそ。可奈にそんなことが……」

　しばらくの間、上と下の唇が開かなかった。

「ほんとよ。でも、誰にも言わなかった……ううん、言えなかった。だって、だって、こんなこと言えないよね、言いたくないよねっ。でも、でもね、このこと話して、一恵ちゃんが前を向いてくれたらって思って」

　少しだけ、可奈は取り乱したように息を荒くした。わたしのために、言いたくないことを話してくれた可奈。なんだか、すごく申し訳なかった。

「可、可奈……」

「わたし、美加ちゃんだけに意地悪されたの。他の子は、そんなことしてくる子いなかったんだよ。でもね、後遺症って言うのかな。彼女の意地悪とあの疚しい男の……。なぜか、友達を信じる心なくしちゃった」

　えへへ、と舌を出して可奈は笑う。

「あ、さっき言ったよね。ひとりがきらいで友達を求めていたけど、仲良くなったとしても、心のどこかでその子を疑っていたって」
「ええ」
「美加ちゃんの意地悪のように、途中でわたしを置いてきぼりにするんじゃないかとか、わたしを騙しているんじゃないかとか。でも、どうしてかな。結局、そう思っても、また友達を探してしまう自分がいるの」
「……可奈」

　それだけ言うのが、精一杯だった。
　なぜか、わたしは可奈の顔を見てもさほど苦痛だとは思わなくなっていた。可奈の過去を知ったせいなのか……。

「わたし、それでもいいから怖がらずに友達を作ろうって思った。だって、そう思っていたら、友達なんかできないもん」
「それを、中学のときに思ってたの？」
「え？　と言うか、中学のときから現在進行形で、ずっと悩んでいたの。それでね、男にへんなことされたのは、まだいやな思い出だけど、美加ちゃんには責任ないもの。たぶん、彼女はいち早く危険な男と判断して、それを警備隊に知らせてくれたから。それに、彼女から色々と意地悪されたけど、わたしを強い性格にしてくれたのかもしれない」

　一息ついて、可奈はジュースを飲んだ。

　逆境をバネにした可奈の考えは、わたしの心にズキンときた。
　ひとりの友達に意地悪され、起きてしまった忌々しい事件。
　そして、可奈は信じる心をなくしてしまった。

「一恵ちゃん。戻れない過去には、もう行くことができないよ。だけど、これからの日々は一恵ちゃん自身でなんでもできたりするんだよ。もったいないと思わない？」

　まっすぐにわたしを見る可奈は、真剣な目をしていた。
　いまの可奈は前向きに考えている。
　わたし、何をしていたのだろう。思い出したくないのに、いつも考えてしまっていて、結局過去に縛られていた。

「過去という鎖をはずしてみなよ。一恵ちゃんは、そんなに弱い女の子じゃない」

　可奈の表情が和らいだ。

　『過去という鎖』か、その通りかもしれない。取り払おうと思えばできたのに、わたしは何もしなかった。
　可奈は、わたしを心配してくれて、そして自分を取り戻してほしいと、彼女の忌々しい体験まで話してくれた。

　わたしは、自分を恥ずかしいと思った。

「ありがとう可奈。なんて言うのかな、勇気を分けてもらったって感じ。でも、ごめんなさい。可奈は自分で解決したのに、わたしったら可奈の言いたくないことまで話させてしまって。過去という鎖か……おもしろい表現ね」

「たしかに言えなかったというか、言いたくないことだけど……でも、そんなことないよ。わたし、一恵ちゃんの役に立ちたいもの」
「ありがとう。……可奈、これからも色々と話せないかな。落ち込むときもあるだろうし」
「もちろんいいよ。うれしいなぁ」
「わたし、いままで後ろばかり気にしていて、前を向こうとはしなかった。これからは、可奈を見習わなくちゃ」
「えへへ。いいお手本を見せないとなぁ」
「よーし、『がんばるぞーさん』！ 」
「えっ？　かかかかっ……かずっ、ケホっ。一恵ちゃんっ」

　可奈は真顔になり、頬を赤くした。

「も、もう……やだなぁ。覚えていたの？」
「あの言葉、忘れられないのよ」

　わたしは笑った。可奈も笑う。ふと、可奈の左手の薬指に目線が止まる。

「可奈……婚約したの？」
「あっ、うん。言おうと思っていたんだけど。来年挙式するの。ちょっと早い気もするけど、話し合って決めたんだ。一恵ちゃんに来てほしかったんだけど、身内だけでやるって決められてしまって」
「おめでとう。しかたないわ。嫁ぎ先の仕来りかなにかでしょう。……あの、聞いていいかしら」

　遠慮がちに言ってはみたものの、どうも尋ねにくかった。

「小学校のときの事件のことかな」

　コクリ、とわたしは頷いた。

「たしかに、男の人を毛嫌いしてたけど、そんなことを思ってばかりいてはだめだと考えたの。すべての人が、あの男みたいではないでしょ。そう考えてみたら、なんとなく胸がスゥーッとしたの。彼とつきあってみて、本当によかったと思ったのよ」
「そうかぁ。よかったね」
「ありがとう。一恵ちゃん」

　可奈もわたしの知らないところで、傷つき、過去から足を洗おうとがんばっていたんだ。そう、わたしよりも酷い体験をして……。

　わたしは、過去から逃げていただけだった。
　ありがとう、可奈。
　わたしは、心の中で何回も呟いた。

「ねえねえ、一恵ちゃん。乾杯しようよ」
「え？　なんで」
「一恵ちゃんの門出祝い。過去からの脱出」
「いいわよ、そんなこと」
「えー。それじゃあ、一恵ちゃんの閉ざされた心を、勇気という鍵で開けたお祝い」
「またへんな表現をする。……でも、そうね。乾杯しようか」

　お互いに、もう半分以上飲んだ缶ジュースをくっつけた。
　わたしは、可奈の顔を見られるようになった。
　やさしい笑顔でわたしを見てくれている可奈の瞳には、もう翳りがなかった。

３４～最終回～

　新年が明け、会社の休暇中、わたしは幾度となく可奈と遊んだ。
　今日は岩本本家の近くにある、ケーキを扱っているレストランで軽く食事をして、他愛もない話で盛り上がっている。

「そろそろお開きにしない？」

　時計を見ると、もうすぐ午前様だった。
　店内は相変わらず、騒がしいけど、閉店のメロディーが流れている。

「そうね、今日はとても楽しかった」
「わたしも。……ねぇ一恵ちゃん、また遊んでくれる？」

　精算して別れ際、可奈は遠慮がちに聞いてきた。

「もう、何を言うのかと思えば……当たり前よ。これからも、お誘いしてほしいわ」
「ありがとう、一恵ちゃん。また電話するね」
「ええ。……あっ、待って。伝えたいことがあったの」

　そうだった。すっかり忘れていた。
　以前、可奈が案内してくれたミルクティーのおいしいお店での一件。わたしに横柄な態度を取った葉山千世子の処遇を、可奈は心配していた。

「何を？」
「うん、葉山千世子さんの件」

　名前を出すと、可奈の顔が曇った。

「彼女のこと、知っているの？」
「ニュースで取り上げられていたから。まさか、あんな処遇になると思わなくて。……ううん、彼女の養父や実父のことがあればしかたがないよね」

　そこで、可奈はため息を零す。

「いい人なの。わたしが困っていると、文句言いながらも助けてくれて」
「うん」
「だから、なんていうんだろ。悲し……あっ、ご、ごめんなさい」

　途中まで言うと、可奈はあわてて謝った。

「いいのよ。なんて言うか、彼女とはあれが初対面だったし、第一印象は最悪だけど、わたしとしては彼女に何を言われてもなんとも思っていなかったし」
「……え？」
「可奈は彼女と友達だから、色々と弁解したいのはわかるから」
「う……ん」
「でもね、最初に言った通り、わたしは彼女のことを何も思っていないし、何をする気もない」
「そっか」
「淡々としてごめんなさい。でも、これがわたしの本音」
「ううん。わたしこそ、友達だからと言って被害者の一恵ちゃんに情けをかけてもらいたいみたいな話をしてごめんね」

　すこしだけ、可奈は笑みをみせてくれた。
　と同時に、そう言えば、と話を切り出した。

「分家の養父母の件、解決したんだよね？」
「え？　まあね」
「わたしが言える立場じゃないのはわかっているんだけど、でも質問させて」
「えぇ」
「どうして、本家に戻らないの？」

　やっぱり、そこが気になるのかな。

「なんでだろうね？」
「一恵ちゃん？」

　フゥー、とため息をつく。

　葉山千世子は、ある意味、彼女の手柄とも取れることをやってくれていた。彼女が起こした事件をきっかけに、分家での両親の件が片付いてしまったから。

　彼女の本当の父親は、わたしの分家の父、岩本海里かいりの腹違いの兄だということが判明した。生後まもなく、彼女の母の実家に養女に出されていた。それが、葉山家。土岐島本家に所属する、中級分家だ。この葉山家は、彼女の母の弟が家督を継いだらしいのだが、子宝に恵まれないため、千世子さんを養女にし、本家にふたり男性がいる、高藤家の花嫁候補に推していたらしい。
　結果、候補に選ばれ、晴れて葉山家は筆頭分家となり、分家父の腹違いの兄の企みが成功した。そう、彼は娘を使って自分の嫁の実家を成り上がらせようとし、見事、法律違反を回避した。
　だけど、喜びもつかぬ間、彼女が捕まったことにより、養女に出された葉山家は没落した。土岐島の分家から除名され、平民になることを、本家に強要されたのだ。そして、彼女の本当の父で、岩本の次頭分家当主はその位を没収され、葉山家同様、平民に落とされた。
　彼女もまた、高藤本家の花嫁候補から外れ、自分の行為を恥、浅はかさに涙したと聞いた。

「えっと、一恵ちゃんの分家のお父さんは、格上げされたのよね？」
「えぇ。本来の次頭分家当主になれたわ」
「よかったね。……じゃあ、えっと、元々は分家のお父さんたちを救済するために、一恵ちゃんが中級分家になったんだよね？」
「うん、そう伝えたわね」
「じゃあどうして、本家って発表されないの？　そのまま次頭分家になっているの？」
「それは……色々あったの」
「い、色々？」
「えっと、お祖父様に楯突いてしまったのが原因かと」
「へ？」
「だって、本家って発表したら公式イベントに出すなんていうのよ？　岩本はほとんど毎月催されているのよ！　あんなの絶対いや。なんで、知らない人とデートとかしないといけないの？　いやったらいや！」

　わたしは力強く叫んだ。
　それを見た可奈は、苦笑している。

「そっか。じゃあまだ、次頭分家のままだから、当分は公式イベントでなくてもいいんだね」
「いつまで持つかはわかんないけど。今のお祖父様はわたしの行為に怒っているけど、冷静になったら、問答無用で位を変更させられそうだけどね」
「そうな……あっ、勇様！？　え、えっと、一恵ちゃ……一恵様、わたし、これで失礼しますね」

　いきなり、家の扉が開き、お父さんが顔を覗かせた。
　それを見て、可奈が慌てて帰ってしまい、わたしは内心ムッとする。

「お父さん……どうしたのよ？」
「親父が来てるぞ、一恵」
「げっ。なぜ、お祖父様が来ているのよ？」
「お前が断固拒否した件で、話があるそうだ」
「今日はもう寝たいのにぃ」
「年頃の娘が、午前様になるまで遊び歩いてってすごい剣幕だぞ」
「そんなの今時、当たり前でしょ。お祖父様は古すぎよ」
「ったく、しっかり俺に似てしまったな」
「？　何か言った？」
「いや、なんでもない。さ、行くぞ。待たせると機嫌悪くなる」
「……はーい」

　以前の明るい自分を取り戻せてきたかな、最近、そう思うことが多くなった。
　やっぱり、可奈の影響だと言っても過言じゃないと思う。
　彼女の友達の葉山千世子さんという人物は、正直、あまり好きじゃないし、これ以上関わりたくもない。
　けれど、可奈はわたしの大切な友達。彼女は自分の話したくない過去を話してわたしを立ち直れせてくれた恩人。その彼女の悲しい顔は見たくなかった。だから、わたしが出来ることをしようと思った。
　と言っても、千世子さんだけでも土岐島の分家に戻せないだろうか、とお祖父様にお願いするのも、違う気がする。
　それなら、可奈からの遊びの誘いを断らないことにすればいい。そんな結論に達した。なんだか、すごく些細なことかもしれないけど、可奈のために、わたしが出来ることはこれしかないと思うから。

「一恵、どうしたんだ？　早く入りなさい」
「あ、うん」

　いつの間にか、雲が切れ、月が顔を出している。
　家から見上げた月は、とてもきれいだった。