【比嘉郎の結婚―出張先での出会い―】

#創作大賞2026 #お仕事小説部門

<あらすじ>

沖縄出身のITコンサルタント・比嘉郎は、急な大阪出張で天下茶屋に滞在することになる。そこで偶然入った小さな居酒屋「天下茶家」で、個性豊かな店主親子や、どこか憎めない常連客の木村と出会う。
慣れない土地での仕事は、過去の因縁を抱えた取引先との難航、そして予想もしない出来事へと発展していく。さらに、美幸との交流を通じて、比嘉郎は仕事だけでは見えなかった人との縁や、自分自身の生き方を採寸し直していく。大阪の街で出会った人々との不思議な一月が、彼の人生の新たな一歩を刻んでいく。


【比嘉郎の結婚―出張先での出会い―】

第一章　天下茶屋の天下茶家

比嘉郎は、初めて大阪の地を踏んだ。
関西の大手企業のITコンサルを本部から指示され、天下茶屋のビジネスホテルに短期滞在することになったのだ。
大阪の夏は、沖縄とは違って蒸し暑い――それが第一印象だった。
「天下茶屋」という言葉の響きから、どこか洗練された街を想像していたが、それは思い込みにすぎなかった。
それはこれから彼に降りかかる出来事の、ほんのプロローグにすぎなかった。

天下茶屋駅を出ると、昼と夜の境目のような空気があった。
商店のシャッターは半分閉じ、居酒屋や町中華の店の赤い暖簾が目立つ。
比嘉郎は、背中に汗がにじむのを感じつつ、ここは観光地ではないのだなと思った。
天下茶屋は人々の暮らしの中に、駅が置かれたような街だった。

比嘉郎は、会社から指定された天下茶屋のビジネスホテルに、少し早めにチェックインした。
とりあえず荷物を下ろし、バスルームで顔を洗い、ベッドに腰をかけノートPCでメールの確認をした。二十通ほどのメールを確認した後、備え付けの冷蔵庫からミネラルウォーターのペットボトルを取り出し、一気に喉をうるおした。というより冷やした。

一通りこれからのスケジュールを確認し、何気に窓の外の風景を眺めた。
そこにはよく雑誌やテレビで見かける大阪の街がひらけていた。
通天閣にやや遠目にあべのハルカス。
それより彼の目を引いたのは、小さな住宅や小売店だった。
それらはジグソーパズルのピースのように、歯抜けの土地を残してはめ込まれていた。初めて目にするには懐かしい景色だった。
再開発には、地権や区画整理にかなり時間がかかりそうだな。
自分のこれからの仕事に全く関係の無いことを思い浮かべ苦笑した。

さて、まだ早い時間だけど夕食がてら出かけよう。

十六時半にホテルを出て、まだ西日が厳しい天下茶屋の駅周辺を、迷子の子供のように歩いた。
ネットのグルメサイトで穴場の店を検索する方が手っ取り早いが、この街は歩いて偶然出会った店に入ってみたい誘惑のほうが強かった。
しかし、何の知識も無く店探しをするのは意外と勇気がいる。
比嘉郎はスマホを取り出しかけて、その手を元に戻した。

何気なくタバコ店の角を曲がったところで、いかにも居酒屋風の藍色に白文字の暖簾が目に留まった。
「飲み処 天下茶家」
天下茶屋にある天下茶家。そのまんまの屋号。果たして受け狙いか面倒だったのか。
店の表に、本日のおススメが書かれたボードが立てられている。意外とポップな書体だ。
それを読もうとしたら、サッシの扉を横に引き開ける白い手。
思わず息を飲んだ。
中から華奢な女性の笑顔がのぞいた。
目を逸らして棒立ちになっていると、「いらっしゃい！どうぞ」と店内にうながされた。二十歳を少し過ぎたくらいだろうか。

店の中は薄暗い。屋外の日光のせいで、すぐには目が慣れない。
目を細めていると、別のややトーン低めの女性の声。
「ごめんねぇ、今から店開けるとこやねん」
と同時にパチンという音がして、店内が明るくなった。
「みゆき、表の灯！」
「分かってるわよ、毎日おなじこと言わんでも」
それよりエアコンをもっと効かせて欲しい。
比嘉郎はカウンター八席のどこに座ればいいのか、二人の声を待っていた。

表から慌ただしく、みゆきさんが戻ってきてカウンターの中に入り、背を向けて鍋に向かう。空色のエプロンが若々しい。
ピンクのエプロンの女将さんがにこやかに声をかける。
「どこでも座っていいよ」
「じゃあ、ここで…」比嘉郎は右端の丸椅子に腰を下ろした。
「そこ、あんまりクーラー効かへんから、こっちおいで」
言われた通り、真ん中やや左の椅子に移る。店内は新しくはないが、清潔感があり、落ち着けそうだ。

まず生ビールを頼んだ。とにかく喉が渇いていた。女将さんがジョッキをカウンター越しに置き、小鉢も添える。
ジョッキはよく冷えていて、手に取るだけで心地よい。
一口飲むと、喉の渇きがゆるやかに解けていく。目の前の小鉢に目を落とした。肝煮のようでもあり、違うようでもある。
甘辛い濃厚な味が舌先に広がる。もう一口飲む。うん、これは確かにビールに合う。比嘉郎は頷いた。

「私の得意料理なんです」
先ほど鍋に向かっていたみゆきさんが、少し怪訝そうな笑顔で声をかけた。
「この肝煮とても美味しいですね」
素直な感想が口をつく。
「お客さん、この辺りの人ちゃいますよね。テレビに出てる人？　一人で食べて一人で頷いてるサラリーマン、よく見ますよ。孤独の…なんとかって番組」
思わず喉が詰まる。
「冗談よ、お兄さん感じ似てるけどずっと若いわ。それ、どて焼きですねん」
斜め前の女将さんはそう言うと、カラカラ笑った。それにつられて、みゆきさんも。

初めての大阪グルメは、この店で良かったかもしれない。どて焼きも、肝煮と似て非なる美味しさだ。深みとコクの違いとでも言おうか。
…それにしても、どて焼きって、土手で焼くのだろうか。どう見ても煮込み料理だ。とにかく美味い。
そんなことを考えていると、威勢の良い声と共に作業服姿の中高年の男性が入ってきた。
「お！　こんな早い時間に先客かいな。珍しい。こら、夕立くるで」


第二章　出会いの人々

いらっしゃい。
ピンクと空色のエプロンの二人が同時に愛想良く挨拶をした。その男性は比嘉郎と一つ空いた丸椅子に腰を落としながら「いつもの」と告げ、割り箸を手にした。
すぐに瓶ビールとコップ、どて焼きを女将さんがカウンター越しに置いた。
常連客ならではの所作である。
少しうらやましい。
その男はコップにビールを注ぎ、一気に喉に流し込んだ。しばらくの間カウンター越しの手書きのお品書きを眺め、しめ鯖を頼んだ。

それが来て一切れ口にすると、にわかにこちらに向き「にいちゃん、初めてやな」と声をかけてきた。
比嘉郎が答えようとすると女将が「この方、今日が天下茶家デビューやねん」先回りして答えた。噂には聞いていたがこれが関西のテンポらしい。
「へぇ〜　で、どこから来たん？ここどうやって探したん？なにしてはるん？」と矢継ぎ早に問われたので、手短に「沖縄からIT関係の仕事で来て、たまたま通りかかったので」と答えた。
「ITって何なん？」苦手なモードになってきた。比嘉郎はさりげなく「まあ、コンピュータとかネット関係です」と答えた。

年配の男性は「ガクがあるんやなぁ、AIの時代やなぁ」と真顔で感心しつつしめ鯖をもう一切れ口にした。
みゆきさんが「そうだったのですね。何だかカッコいい」とご愛想。
それからしばらくおじさんの質問が続いた。
比嘉郎の答えに、少なくとも五回以上「ガクがあるなぁ」と言う言葉が出た。口ぐせとはわかっているが、さすがに尻がむず痒くなって来た。
流れを変えようと「よくこのお店に来られるのですか？」と水を向けた。
と、「私、木村て言いますねん」と言いながら作業服の胸ポケットから名刺を差し出した。比嘉郎は頼みもしていないその名刺を手にし、確認した。

「NPO法人　街作りコンサルタント　木村 健史」と印刷されていた。比嘉郎はどこか違和感を抱き、
「いただいたこの名刺には、法人名の記載が無いですね」と聞くと、おじさんはやや不満げに、NPOって書いてあると格好がいいからな。ガクのある、筋向かいの自転車屋に教えもらった。と、こともなげに言った。
呆れてものが言えない。
間髪入れずおじさんが言う。
「兄ちゃんの名刺ちょうだい、それが大人の礼義やろ」
仕事柄、名刺は持ち歩いている。
最近はスマホ同士で名刺交換する機会も増えたが、日本ではまだ紙の名刺が基本だ。

少し躊躇したが、比嘉郎は名刺を木村さんに差し出した。なんとなくこの人なら大丈夫と思ったから。
「株式会社フロンティア・マークス カスタマー事業本部　第三部 沖縄データセンター　ITコンサルタント　比嘉 郎」
「なんや長ったらしなぁ。わしと同じコンサルタントやけど、日本語に翻訳してもらわんと分からんわ」
それはムリ。
「兄ちゃんのこの名前なんと読むん？」
「ひが-ろうです。比嘉は沖縄では一般的な苗字でして」
木村さんはもう一度名刺を確認し
木村のほうが有名やで、と言い「郎」という名前について理由を聞いてきた。
やはりと比嘉郎は思い、言い慣れた台詞回しで答えた「父親が将来、様々な可能性のある人間になってほしいと、あえて郎の上に何もつけなかったらしいです」
「ガクのある話やけど、ホンマは太郎か一郎か進太郎か、色々迷っているうちに受け狙いか面倒になってそうしたんやろな」
今までこの名前について色々な人に聞かれたが、初めて経験したコメントだった。
そのやりとりを聞いていた女将さんとみゆきさんは、私も欲しいと言ったので手渡した。まさか大阪で最初に名刺を手渡す相手が、初めて入った居酒屋の常連客やお店の人になるとは。

それから一時間ばかり再び雑談タイムに入った。
女将さんは貴子と言い、やはりみゆきさんは娘さんで一人っ子。美幸と書く。今年二十八歳になる、と木村さん。ふくれ顔で木村さんをにらむ美幸さん。それにしても実年齢よりかなり若々しく見える。

木村さんは高校を卒業して、しばらく電気会社の工員として勤めていた。だが、ある夜俳優の神様が降りて来て、太秦の映画会社にコネを頼り、第二の菅原文太を目指し日々奮闘していたらしい。長年の大部屋暮らしに見切りを付け、五年前に辞め、今はこの店の近所で奥さんの実家が営む電気店の主人兼番人として働いている。
比嘉郎は、沖縄を離れ都内の大学を卒業し、東京に本社があるIT会社に就職。新人研修後営業セクションに配属された。支店を数年ずつ勤務し、昨年設立された沖縄のデータセンターの管理と、経験からコンサルタント営業を兼務している。

今回、ある大阪の企業向けコンサルの仕事で急遽駆り出された。本来は梅田にある関西支社のエリアだが人手不足を理由に、と経緯を話した。
女将さんと美幸さんは興味深く話を聞いていたが、木村さんはすっかり出来上がっていて、全く興味が無さそう。
この日は他に、客は来なかった。比嘉郎は明日仕事があるので、とお勘定を告げた。女将さんが大阪にいる間にまた来てくださいね、と端数を切って多めにお釣りを比嘉郎の手のひらに置いた。美幸さんは、またよろしく！と店先まで見送ってくれ手を振ってくれた。

半開きの扉の店内から木村さんと女将さんの話し声がもれ聞こえた。
「鮫島は、まだちょくちょく来てるんか？」
比嘉郎は美幸さんに軽く片手を挙げ、ビジネスホテルに向いて歩いた。すっかり陽は落ちていたが、相変わらず蒸し暑い空気は比嘉郎にまとわりついた。


第三章　仕事と壁

翌朝、天下茶屋駅から電車で三十分ほどにある、化学メーカーの本社に向かった。
ビジネス用のリュックを前に抱え、吊り革につかまりながら、比嘉郎は頭の中で今日の段取りをなぞっていた。
リュックとはいえ、ノートPCと各種資料を詰め込むと結構重い。
車内は混んでいた。やはり平日の午前はスーツ姿の比率が多い。比嘉郎も今日はスーツだ。
車窓を流れる景色は、都心とも郊外とも言えない。

大きな川を渡った駅の近くにその会社があった。
周囲は公園やマンションが建っている。その先に高いレンガ塀に囲まれた広大な敷地があり、入口正面に目的の会社の本社ビルが誇らしげに建っていた。十階程度であろうか、フロアの面積はかなり広そうだ。
アポを取った時間より早く到着した比嘉郎は、一階のロビーに足を入れた。毎度のことながら初回の客先訪問は背筋に緊張が走る。
ロビーは広々としており、来客者たちはソファーに腰を掛け、それぞれスマホやノートPCに視線を落としていた。クールビズ姿もいれば比嘉郎同様ネクタイこそしめていないがスーツ姿が大半だ。

トイレで身だしなみを確認し、ロビーに展示されているこの企業の歴史、年表をながめた。ある程度事前に企業情報は調べていたが、この会社は明治時代に創業した化学メーカーで、ある製品では世界のトップシェアを競っている。比嘉郎は何度読んでもこの会社の主力製品の解説が理解できなかった。とにかくすごいのだ。

定刻が近づいたので受付で手続きをし、来客用のストラップを首にかけ四階の会議室に案内された。
会議室は無人で、大型モニターが設置されている。リュックからPCや資料を取り出し、PCを起動した。十分経っても誰も来ない。モニターにあらかじめPCを接続しようかどうか迷っていると、ノックも無く二人が入ってきた。男性と女性だ。細身で小柄な神経質そうな男性は銀縁の眼鏡をかけている。女性は柔らかい物腰で笑みを向けていた。
「長谷川です。彼女はアシスタントの樽口です」と唐突に報告書を読むような抑揚のない口調で言った。
比嘉郎は、いままでの経験から苦手というか面倒な相手だと直感したが、いやいや先入観は良くない、と自分を戒めた。

比嘉郎はまず二人と名刺交換をし、会議室の椅子に腰を下ろした。
さて、これからプレゼンが始まる。
今日のプレゼン内容を印刷した資料を配りPCをモニターに接続し表紙とレジュメを写し出した。ひと通りの挨拶を済ませ、企業概要と比嘉郎が所属する部署の業務内容の紹介に移った。

「役員から御社のことや来社の主旨はすでに聞いているので、本題を手短にお願いします」と長谷川氏は資料に目を落としたまま、そっけなく言い放った。
やはりこういう流れか、と思い現状の社内ITシステムの課題、あるべき姿に必要な情報を教えてもらいたいと伝えた。
「それが分かっていれば、わざわざ来てもらう必要もなかったのに。そうだろ？」と隣で議事録を打っている樽口さんに同意を求めた。彼女は曖昧に相槌を打ち、比嘉郎に同情の眼差しを向けた。取りつく島がなさそうなので、諸々の課題にチェックしてもらうヒアリングシートを手渡し記入してもらうことをお願いした。
「これを私にしろと？」眼鏡の奥で不満の色を隠すこともなく課長代理が言う。
分かる範囲でいいので、できれば今週中にメールで回答が欲しいと告げ、今日は退散することにした。

外に出て、まぶしい暑さが増すなか、やれやれ、これは長丁場になりそうだとため息一つ。
とりあえずペットボトルの水を流し込み、駅のコンコースで東京の部長に電話で報告することにした。後で報告書をメールするにせよ早く伝えた方が、気が楽だ。
スマホの向こうの部長から矢継ぎ早に指示が飛び、これからホテルに戻って次のステップの資料案を作成し、明日午前中までに部長と課長宛てに提出することになった。

駅で電車を何本かやり過ごし、これからの打ち合わせの行方が見えなくなる不安に襲われた。
まだ昼前だ。夕方までに仕上げて送ろう。比嘉郎は次の電車に乗り、滞在先のビジネスホテルに戻ることにした。窓の外を眺める。来る時に目にした広い川面は無言だ。
昨夜訪れたばかりの天下茶家のあの喧騒に、帰りたくなっている自分に苦笑した。
比嘉郎は、帰りに天下茶屋駅構内のうどん屋で冷やしうどんを食べた。
先程の訪問の後味の悪さを引きずっているせいか、食欲が湧かなかったが、バテないよう何か腹に入れておかなければ、と思い立ち寄った次第。

ホテルの机は思ったより狭く、ノートPCと資料を広げるとそれだけで埋まった。
修正案は三度書き直し、報告書を添えてメールを送った時はもう九時近くになっていた。
まだ天下茶家は開いているだろうが、気乗りがしない。
仕方無くホテルに隣接しているコンビニでフライドチキンと缶ビールを買い部屋に戻った。早く横になりたい。

翌朝遅く目覚め、メールを確認した。
部長からの返信はまだ来ていない。データセンターの管理担当者からの問合せのメール数通に返信し終え、手持ち無沙汰の今日をどう過ごしたものか比嘉郎は思案した。
大阪見物を思いついたが、やはりこれにはガイドを知人に頼るべきだと思った。平日の今日の今日でそんなことを頼めそうな人物は思い当たらない。
比嘉郎は仕方無く、関西支社に顔を出すことにした。初めての訪問だが何人か顔見知りがいる筈だ。
支社は梅田の高層ビルの十六階のワンフロアを占めている。比嘉郎はいささか緊張し、社員証をかざし中に入った。

フロア内は百二十席ほどありフリーアドレス化されている。あたりを見渡したが誰もこちらに目を向けない。ほとんどの社員はPCと向き合っている。やけに静かな空気。
と、入室ドアの対面にある窓際から
「比嘉！久しぶり」と声が上がった．同期の松本だ。新入社員研修の時に同じグループになった間柄だ。

昼近くになったので、支社近くの喫茶店で昼食を取りながら、お互いの近況報告を交わした。もともと松本は京都出身で実家から通っている。お互い独身だ。
比嘉郎は今回大阪に出張にきた経緯を手短に話した。
「それの担当は比嘉やったんや、お気の毒さま」と松本が言った。何か事情を知っていそうだ。
聞きもしないのにここだけの話やけど、と断りを入れ次のように小声で話し出した。

比嘉郎が昨日訪問した化学メーカーはもともとフロンティア・マークス社の得意先で、継続してシステム関連の取引があったらしい。ところが数年前、新任の係長が情報システム室に異動してきた際、ある案件で何の相談も無く他社に切り替えられた。担当者はもちろん支社長も事情、背景を聞きに行き、もう一度チャンスが欲しいとお願いしたが全く聞く耳を持ってくれない。しかも訪問した時には、すでに他社へ発注処理が完了していた。
「もう終わっとったんや」
松本はそう言って、肩をすくめた。
その係長は、現在のDX推進室の長谷川氏のことだ、と比嘉郎は瞬時に悟った。

それがやなぁ、松本はランチセットのアイスコーヒーを啜り、一息入れ話を続けた。
最近うちに来た社外取締役のじいさんが、向こうの管掌役員と大学の同級生だったらしく、ひと月ほど前に再チャレンジすべきだ、と社長に進言して関西支社に話が降りてきた。
しかし関西支店内では誰も引き受けない。当時の担当者もそれをきっかけに退職してしまった。かと言って、何の事情も知らない新人に任せるわけにもいかず、お前に白羽の矢が立ったちゅう訳や。

事情を知らないのはこっちも同じだ。
比嘉郎は、アイスコーヒーを一口含み、その違和感を飲み込んだ。せめてこの話を訪問前に聞いておきたかった。いや、説明すべきだった。それに、役員クラスから降りてきた話にはろくなものはない。
ここだけの話やで、と松本は再度念押しした。
ここだけの話が、ここだけの話で済むことは無い。少なくとも関西支社の社員ほとんどに共有されているだろう。
比嘉郎は、喫茶店の窓越しに垣間見える高層ビル群が、モノクロームに沈んでいく様子を黙って眺めている。

比嘉郎は身内に騙された気分になりながら、天下茶屋に戻った。
ホテルの部屋でまんじりとせず、メールを確認する。
部長と課長から、昨日送信した提案書の修正指示が届いていた。課長の指摘事項はスケジュールにもう少し余裕を持たせるべきだとか、この課題は表層をなぞりすぎている、といった納得できる指摘が多く、箇条書きで簡潔に述べられていた。
部長の指摘と言えば、タイトルの書体をもっと大きく斜体にしろ、提案書の矢印をもっと大きく、オレンジ色で無くブルーがいいとか、ハイハイと言うしかない内容の指摘ばかりだ。それにしてもなぜ個別に送ってくるのだろう？
取り急ぎ各々にお礼の返信をしておいた。

まだ夕刻前だ。
退屈まぎれにTVをつけ、関西のローカル番組を眺めた。比嘉郎が知らない芸人たちがワイワイいいながら、釣りをしている退屈な番組だった。
比嘉郎はシャワーを浴びて汗を流した。バスルームから出て頬を両手で叩いた。少しスッキリした気がする。
気乗りのしない修正作業は進まない。比嘉郎は投げやりにPCを閉じてベッドに横になった。
どれほど時間が経ったのだろう。窓の外はもう夜になっていた。比嘉郎は外着に着替えてホテルを出た。
その足は自然と天下茶家に向かっている。もう十九時を回っている。

店の中に入る。
木村さんと、迷彩色のアロハシャツを着た男が離れて腰掛けていた。
「よぉヒガローちゃん！」と木村さんの呼びかけがあったので、比嘉郎は木村さんの隣に腰を掛けた。
アロハシャツはこちらをチラ見したが、すぐ向き直り、焚き合わせを食べながらコップのビールを舐めるように飲んでいる。歳の頃なら四十歳前後か。
また会えて嬉しいわ、と木村さんが比嘉郎に笑顔。
すでに出来上がっている。
比嘉郎は前回同様、生ビールとどて焼きを頼み一息ついた。美幸さんは見当たらない。女将さんもよそよそしい。
やはり僕はよそ者なのか、と思った時、アロハの男が面倒くさそうに女将さんに話しかけた。
「まだあかんか？」
「あかんも何も、私には関係ない話や。何べん言わすん」目を合わさず返事をした。
アロハは、こっちこそ何回言わすねん、とすごんだ。
木村さんが口を挟む。
「あれは貴ちゃんの旦那の借金やないか、貴ちゃんには何の関係も無い」
今日は何かと面倒な日だ。

アロハは勝ち誇ったように、こちらには借用書があって、連帯保証人に女将さんの実印が押してある、と白い紙をヒラヒラさせて息巻いた。
「そんなもん勝手に印鑑作って、お前らがこさえたに決まっとる。しかもインチキポーカーで巻き上げた金やないか！」
なんやと！アロハはコップを持って立ち上がった。
木村さんの隣に座り、席が離れているとはいえ、二人の間に腰掛けていることには間違いない。比嘉郎は気配を消して固まった。
その時「ミヤァ」と言う子猫を湯たんぽのように抱えた老婆が店の奥から登場した。

誰だ？
比嘉郎は梅干しが腰の曲がった老婆に化けている姿を見て、より固くなった。
アロハは突っ立ったまま不愉快顔で、グスッと鼻を啜り小さな手さげの紙袋と新聞紙らしきものを女将に手渡した。
「美幸によろしくな。ベルギーのチョコレート、結構高かってんで。木村のおっちやん、今度コンパニオン付きの温泉旅行にでも行こや」
と笑みを浮かべた。
「コンパニオン？わしゃコンサルタントじゃけ、この街で収まってりゃええんじゃ！」
なぜここで広島弁なのか。まるで昭和の任侠映画をなぞるような口調が、比嘉郎の頭の中で渦巻いた。
アロハの男は荒々しく扉を開け表に出た。
ゾロリと足音を残して。

比嘉郎はようやく脱力した。
「あいつ鮫島ちゅう岩越組の若頭や。小さい頃は大人しい泣き虫やったんやけどなぁ」と木村さん。
女将さんにもようやく笑みが戻り
カウンターを忙しなく拭きながら
「あの子、実は猫アレルギーやねん。ていうか、毛が生えてるのあかんねん」
道理で。
奥の暖簾から美幸さんが顔を覗かせた。
「もう帰った？」
鮫島が退散したことを確認すると、また何か持ってきたんやな、と紙袋を忌々しく一瞥した。
老婆の姿はいつのまにか消えていた。
二階からはミャアと先程耳にした鳴き声。

女将さんはさっき鮫島が置いて行った新聞らしきものを、比嘉郎に面倒くさげに手渡した。
「防犯日報」
和書体の紙面名が大きく書かれている。
内容を斜めに読んで苦笑した。
記事はかなり道徳的だが子供向けだ。防犯が何故、現在において大切かなどが書かれていた。なぜカチカチ山の狸は、背負っている薪に火が点けられたことに気づかなかったのか？これは普段から防火意識が低いことからくる。油断大敵、火事一生。
浦島太郎に見る、色仕掛けの拉致問題の脅威などこじつけも、いいところだ。
しかしただの子供だましと言えない威圧感を感じた。

木村さんがぼやいた。
「ひどい内容やろ。岩越組のフロント企業が刷って、この街の飲食店に配ってるねん。しかも有料で」
「これ週一で、月二万五千円するねん」
と女将さん。
こんな素人でもコピペで半日もあれば作れそうな紙面。しかし、何故反社の組織が防犯を訴えているのか？
木村さんによれば、防犯の内容なら警察も文句言えないし、これが結局みかじめ料になってるねん。反社に対する法律が厳しくなって、無い頭で知恵を絞ったらしい。どちらにせよええ迷惑や、と言い放った。

それに鮫島がここに来るのは、借金の取り立てと、この新聞を配るだけじゃない。本当の目的は美幸さんらしい。
「来る度に、一緒にカリブに行こう、とかひつこいねん。さすがにダイヤのネックレスは受け取らへんかったけどな」
美幸さんは黙って洗いかけのコップの縁を指でなぞる。
「なんで美幸ちゃんはカリブで、わしは温泉やねん！」
この木村さんの一言で場が和んだ。
しばらくすると他のお客さんが数人で入ってきたので、この話は打ち切りになった。
帰り道、比嘉郎はもう来るのは止めようか、と思いながら美幸さんのことが頭から離れなかった。
思わず天下茶家の店先の灯りを振り返った。

あれから数日
比嘉郎はホテルにこもって、提案書と想定問答集の作成と、部課長への添削依頼のやりとりで多忙だった。
金曜日の夜になっても長谷川氏からは、何の回答も無かった。
まぁそんなものだろう、と思い比嘉郎は来週火曜日まで待つことにした。それでも回答が無ければ、こちらから連絡しよう。この仕事は根気が必要だ。
土日は休日なので沖縄に一時帰宅しても良かったが、さしたる用事も無かったので大阪に留まることにした。

翌日の夜、結局天下茶家に顔を出した。
木村さんと数組のお客さんで賑わっている。さすがに週末だ。
いつも通り木村さんの隣に腰を下ろし、酢蛸と手羽先、生ビールを頼んだ。今夜は女将さんも美幸さんも無駄口を利く余裕は無さそうだ。その代わり木村さんの往年の役者修行時代の武勇伝をさんざん聞かされた。

店が落ち着いたタイミングで女将さんが、
「ヒガローさん、待ってたんよ！急な話で悪いけど、明日の午後は空いてる？」
厄介ごとで無ければ、とつい言いそうになった。
話によると、商店街の福引でコンサートのチケットが当たったことをすっかり忘れていて、昨夜思い出した。そのコンサートが明日の十四時からで、美幸と一緒に行ってもらいたいと、チケットを封筒から取り出した。
「モーツァルトベストコレクション〜名曲と過ごす夏の午後」とあった。
なんだかCDのタイトルのようだ。
「音楽は好きですが、クラシックは全然なので大丈夫ですか？」

明日は何の予定無いし、美幸さんと一緒なら楽しい時間を過ごせそうだ。
「そんなこと気にしなくていいですよ。モーツァルトには有名な曲が多いから、きっとどこかで耳にしたメロディに出会えますよ！」と美幸さん。
美幸さんさえ良ければ、と軽く頷くと女将さんと彼女は安心したようににっこり笑った。
感じのいい親子だ。
木村さんも笑顔で、ええなぁ、クラシックってガクがあるなぁと、ビールに口を近づけた。


第四章　モーツァルト

日曜の昼過ぎ、美幸さんと駅前でカレーライスを食べ、有名なコンサートホールのある中之島に電車を乗り継いで向かった。
美幸さんは薄いワイン色のブラウスと白いスカート姿。店で見る様相とは違うがよく似合っている。

席はホールの二階の最前列だった。
結構盛況だ。やはりモーツァルトは人気があるのだろう。
休憩を挟んで三時間あまりの長丁場だ。
プログラムを確認する間も無く客席の照明がスッと落ち、演奏が始まった。
数人の弦楽器で奏でる耳慣れた曲だ。美幸さんの言った通りだ。
それから室内楽、歌曲と続く。特に交響曲の後のオペラが圧巻だった。
声量の伸び、深さ、広がり。全身を楽器のように自在に操っている。
比嘉郎は途中で寝ることもなく、アンコールまで音の波に身を任せていた。

ホールを出た大通りの角にワゴンの移動販売が出ていた。
ふと視線を送ると、
「沖縄名物　本家サーターアンダギー」
の派手な看板の文字。
サーターアンダギーに本家などあったっけ？と思いながら比嘉郎はワゴンに吸い寄せられた。いらっしゃい！と元気な茶髪の声。
「これ、食べたい！沖縄ドーナツってお母さんが言ってたわ」と美幸さん。
サーターアンダギーにそんな別称があるのだ、と思いながら数個買った。
子供のころ、おばぁがよく作ってくれた。ほんのりとした油と砂糖の匂いに、幼い日の台所がたちのぼった。
それから美幸の案内で中之島界隈を散歩することになった。
西陽が沈んだ川面の風が心地よい。

二人はビジネス街に架かる橋の上でたたずんで、サーターアンダギーを食べながらコンビニで買った麦茶を飲んだ。この辺りはビジネス街だ。日曜日というのにところどころ窓から明かりが漏れている。休日出勤なのだろう。
比嘉郎は随分遠い地に来たと思った。
「私、こう見えて小さな頃から結構クラシック聞くの。おばぁちゃんが沢山レコード持っててん」
おばぁちゃん？ひょっとしてあの謎めいた梅干しのことか、比嘉郎は先日の夜の出来事を思い浮かべ納得した。
「お店毎日バタバタしていて落ち着かないから、時間のある時に二階に上って一人で聞いてたんよ。そうしたら不思議と落ち着くの」
比嘉郎は公務員の父と平凡な母、祖母と住んでいたので、実感できなかったが、幼い少女の淋しげな光景が目に浮かんだ。

それから二人は、お互いの生い立ちをぽつりぽつりとトランプの手札を交換するように語った。気のいい美幸の父親は数年前、インチキポーカーに引っかかり、一晩で数百万の借金を作った。数日後、夜逃げ同然行方不明になったらしい。「ごめん」と、チラシの裏にボールペンでなぐり書きした一枚を残して。父の残した借用書に岩越組の印があった。
そういうことだったのか。

美幸さんは「サーターアンダギーってこんなに油っぽかったっけ？私ならもっとあっさり美味しく作れると思うわ」と話題を変えた。そんなものかな。生まれ育った沖縄にも大した思い入れがない比嘉郎は、独りごちる。
いつまで大阪に？と尋ねられたので、まだはっきりしていないけれど今月末までかなぁ、と曖昧に答えた。事実会社の指示そのものが曖昧なのだ。今回の役員案件に目処がつくまでお前の帰るところは無い、と片道切符を渡されたようなものだ。美幸さんの方から連絡先の交換したい、と言われ比嘉郎はそれに応えた。

ふいにボチャンと橋の下で何かの跳ねる音。こんな都心の川でも魚がいるのだ。
ぼんやり辺りの風景を見渡した時、ゾロリと気配を感じた。比嘉郎は思わず振り向いた。
誰も見当たらない。
「どうしたの？」とキョトンとした美幸さんの眼差しに、何でも無い、気のせいだと返事をし、もう帰ろうかと今度は比嘉郎の方から声をかけた。素直に美幸さんは従った。比嘉郎の本心は違ったが。
地下鉄は空いていた。二人は並んで座った。
比嘉郎は、先程連絡先を交換したスマホを、ズボンのポケットの中で柔らかく握った。
それにしても、先程の悪寒のような気配は。比嘉郎は小蝿を払うように首を横に振った。

火曜日の午後になった。
化学メーカーの長谷川氏からは未だ返信が無い。比嘉郎は名刺入れからその名刺を取り出した。メールにするか、電話にしようか、メールをしてから数時間後に電話するか。迷うほど面倒な気分になり、名刺に記載されている社用の携帯の番号をタップした。
何度かの呼び出しの後、はいと低い声。「フロンティア・マークスの比嘉です。お忙しいところ申し訳ございません。先週お願いした」と言いかけた時
「今移動中なので雑事なら樽口に連絡してください」と、一方的にプツリと切られた。

比嘉郎は今回の仕事を雑事と言い放たれ唖然としたが、気を取り直しアシスタントの樽口さんの携帯に連絡をした。
樽口さんはすぐに応答し、用件を伝えると「あら、長谷川から先週回答してなかったのですね．先日依頼いただいた回答は私が取りまとめて、長谷川に提出しています。本日中に送付します。本当に申し訳ございません」と丁重にお詫びの言葉が。
これが真っ当な対応だろう。
長谷川氏は樽口さんに丸投げしていたのだ。

間も無く重ねてお詫びの言葉を添えて、ダウンロードのURLとパスワードが記載されたメールが届いた。CCに長谷川氏も含めてある。
手際良く、聡明な人だ。比嘉郎はお礼の返信をし、一息ついた。ヤレヤレ...
比嘉郎は、気晴らしに遅めの昼食を取ることにした。回答の確認とそれを参照した提案書の作成は明日にしよう。


第五章　不穏の始まり

今日の昼食は町中華の気分だ。
くたびれたアーケード商店街の赤い暖簾の店に決めた。初めて入る店だが、何故か懐かしかった。比嘉郎は五目チャーハンと餃子の定食を頼んだ。今日は気を張る場所に行く予定が無いので、餃子を食べることに躊躇は無かった。程よい味と量がいい。

店を出て駅前の方に向かって歩いていると、路地裏から湿っぽい影が不意に立ちはだかった。比嘉郎は思わず立ち止まった。
先日、天下茶家で出会ったアロハ男。確か鮫島という名。
黙っていると
「中之島の橋の上、楽しそうやったな」
と低く一言こぼした。
あの時感じた気配だ。変な嘘や言い訳が通用する相手とは思えない。
ようやく比嘉郎は
「...見ていたのですか」
と応えた。
ふん、と鮫島は鼻で笑い比嘉郎との距離を詰め「美幸とは、もう会わん方がええぞ。アイツのためにも」と更に低く呟いた。
「あの家の借金は、まだ消えてへん」
鮫島の目がスっと細くなった。
そう言ってアロハの鮫島は、踵を返した。ゾロリの気配を残して。
比嘉郎は美幸さんの身を案じた。

それから数日は、ホテルでほぼ引きこもって資料作成に没頭した。
樽口さんからの返信を精査する。現状の全社システムやネットワークの課題点の多さに呆然とした。それに先日の鮫島の目を思い出すと外出をする気になれなかった。
美幸さんからは先日のコンサートやサーターアンダギーのお礼のメッセージが来て、日に一回はやりとりをしている。そうしないと安心が出来なかった。安否確認メールのようなものだ。

部長に客先とのやり取りの状況を説明し、今回のコンサルは長期戦になりそうと伝え、この話を降ろしてきた役員からアドバイスをいただきたい、と依頼した。
予想をしていたアドバイスが部長経由であった。そのメールにはこう書かれていた。
「本件は君たちに一任している。何か問題があればレポート提出し、報告を東京本社でせよ。検討を祈る」
まるで他人事だ。
数時間後、今度は本社の総務課長からメールが来た。本日中にホテルをチェックアウトし、会社が契約している近辺のマンスリーマンションに移るようにとのことだった。なんだかんだ社内規定の抜粋が書かれていたが、要するに滞在が長引くならより安価なマンスリーマンションに引越ししろ、ということだ。
こちらには何も異論は無い。経費にうるさい部長が早速、総務に指示か依頼をしたのだろう。こういうことは手回しが早い。マップでその住所を調べた。天下茶家駅までは同じような距離であることを確認した。

比嘉郎は早速ホテルに事情を説明し、チェックアウトを済ませ指定のマンションに徒歩で向かった。荷物と言ってもノートPCと当面の着替えくらいだ、途中、コンビニでメジャーと昼食を買った。ホテルの机が手狭だったので、ネットで格安の作業テーブルを購入することを思いついたのだ。
その部屋は四階にあった。
管理会社の人と簡単な手続きを済ませ、カードキーを預かった。広さは今まで滞在していたビジネスホテルとほぼ同じ。
比嘉郎は早速エアコンを入れ、ベッドに手荷物を置きWi-Fiの接続を確認し、空きスペースをメジャーで慎重に測った。以前沖縄の実家の自室でタンスを購入した際、寸法が合わず苦労した経験があるからだ。
縦横を若干の余裕を考慮し、その数値を都度、マメにメモに取った。

比嘉郎はふと思う。
最近同じような光景を目にしたような気がする。デジャヴか？いや違う。そうだ、あのクラシックコンサートのオペラの冒頭のシーンだ。
比嘉郎は、少し角度が変わった窓の風景に目をやった。

翌朝、長谷川氏から急な呼び出しがあり、急遽客先へ。
駅まで駆けた。日頃の運動不足が忌々しい。
先日と同じフロアの同じ会議室だ。ノックを三回し、入室すると、長谷川氏はすでに着席していた。樽口さんは同席していない。挨拶もそこそこに長谷川氏が「今回の件、あなたから上部の方に何か報告している？」
冷やかさに加え苛立った視線だ。
「特には...日報は上司に上げてはいますが」
と正直に答えた。
「そうですか。それならそれでいい」
と言いい長谷川は続けて、
あまり余計なことをそちらの役員に報告すると、当社の役員経由で雑音が入る。そうなれば、余計なジョブが増えるだけ。これはお互いのためによくない。途中でハシゴを外すようなことはしたくない。と一息ついた。

他人事モードの、あの役員が根回しをするとは思えない。それにこの案件はハシゴの途中どころか、ようやく脚立を立てたようなものではないか、と比嘉も苛立った。態度や表情には出さず。
それだけ言うと長谷川氏は席を立った。あれ？と思った瞬時「これから会議なので、後は樽口と進めてください」と会議室をせわしなく出ていった。呼び出された用件は、ただそれだけ。会議室の時計は、まだ十分しか進んでいなかった。

比嘉郎は帰りの電車の窓から、川の流れを見下ろしながら溜息をついた。ヘトヘトとマンションに帰り、肩からリュックを下ろして、汗を拭った。
一週間ぶりに天下茶家に行くことにした。
美幸さんとも、モーツァルトのコンサートに出かけた日以来だ。でも今夜は飲み過ぎないようにしよう。悪酔いをしそうだ。
暖簾をくぐると今日は木村さんの姿が無い。美幸さんの姿も。
二人ともこれから顔を出すのだろう。腰を掛けると女将さんが
「いらっしゃい！えらい疲れた顔してどうしたの？」と心配してくた。
「そんなにやつれてます？宿泊地の移動や、駅まで走ったり色々あったので」と手短にこの一週間の出来事を報告した。

女将さんは、この前お付き合いしてくれた中之島のクラシックのコンサート、美幸とても楽しんだそうよ、と言った。
「あれからヒガローさんと食べたといって、サターンアレルギーやったかな、丸い揚げ団子を店の手の空いた時に、あれこれ言いながら作ってるわ。木村さん、試作品を沢山食べさせられてはった」と笑った。
比嘉郎も嬉しさで、この数日の疲れと緊張が背中から溶けていく心地良さ感じた。
やはりこの店で良かったと思い、生ビールを一口飲んだ時胸ポケットの中のスマホが短く振動した。比嘉郎はスマホを取り出した。
美幸さんからだ。
比嘉郎は目を見張った。四文字だけがトーク画面の中に投げ捨てられている。
「たすけて」


第六章　へルター・スケルター

「ごめん！」
比嘉郎はスマホを握りしめて、店を飛び出した。
美幸さんに電話をする。
出ない。
一体何が？
周囲に視線を送りながら、日が暮れる埃っぽい街を当ても無く駆け抜けた。
十字路で立ち止まり、どちらに向かうべきかと躊躇していると、背後から聞き慣れた声。
「ヒガローちゃん、そんな慌ててどこ行くん？」
「ど、どこへ行けばいいのですか？」と比嘉郎。
木村さんだ。

とり急ぎスマホの画面を木村さんに向け、経緯を一気に話した。
全身から嫌な汗が吹き出す。息が切れる。
彼女は駅のホームで誰かに突き落とされたのか、それとも工事現場で頭を打って血まみれになって...
「まず、深呼吸しぃ！」木村さんが一拍入れる。
そのどれでも無いやろな、と言い比嘉郎の肩を手のひらで二回叩いた。
「そうだ！まず警察に電話を、いや消防署かな、どちらにも？」比嘉は焦る。
「待て、言うとるじゃろうが！」と木村さんが一喝。
「まず店行こか」
「今日、店にいなかったのです！」

木村さんの目が一瞬、鋭くなった。
「貴ちゃんの話を聞いたら何か分かるやろ。警察は証拠も無いのにすぐ動いてくれへん」
「そう言えば、岩越組の組長以下幹部連中は」
木村さんは足を止めた。
「関東の何とか組の襲名披露に出かけてしばらく帰ってこんと、聞いたのう」
声が一段、低くなった。木村さんは比嘉郎を見ず、肩を揺らしながら大股で歩き出した。

木村さんと比嘉郎は天下茶家の暖簾をくぐった。
「あら、お二人お揃いで。あ、ヒガローさん木村さんを迎えに行ってたんやね！」
二人は黙っていつもの席に腰を掛けた。
「いつもの？」と女将は言い、木村さんには瓶ビール、比嘉郎には生ビール。そして小鉢を置く。
今日のお通しは里芋の揚げ浸しだ。
しばしの沈黙。手酌でビールを飲んでいた木村さんが口火を切った。
「美幸は？」
「それが、今週は来られへんみたいやねん。それも、えらい急なことで……ヒガローさんがさっきここ飛び出したすぐ後に、こんなメールが」
そう言って女将は、画面を開いたままのスマホを木村さんに手渡した。比嘉郎も身を乗り出す。

『ごめんなさい。急に友達と旅行することになったので、今週は店には出られない。連絡も付きません』
「あの子、ごめんなさい、なんか書く子やないのに。なんや、堅苦しいわ」
女将は独りごちた。
比嘉はもう一度、自分宛てのメッセージを確認した。確かめたかったのは内容ではない。送信時刻だ。
『たすけて』の五分後に、女将宛ての旅行の連絡。
もう一度、美幸に電話をする。やはり出ない。
うむ、と短く息をついたとき、木村さんが唐突に言った。

「和子はんは今日おるんか？　いやなに、挨拶がてらレコード借りよと思もて。ワシもクラシックちゅうのを聞いてみたくなってな」
そういえば以前、美幸が祖母の和子婆さんは、クラシック音楽をよく聴くと言っていた。
女将は言った。
「婆ちゃんは、日がな一日ネコのソラを膝に乗せて、仏壇の前でむにゃむにゃと念仏あげてはるわ」
「ほな」
木村さんは勝手知ったる我が家のように奥へ入り、タンタンと階段を上がっていった。

女将は比嘉郎を見て小首を傾げる。
比嘉郎は黙って、どて焼きの鍋の前に立つ女将の背中を見つめていた。
やがて木村さんが大きな紙袋を抱えて降りてきた。
「貴ちゃんすまん。三丁目の寄合に行かなあかんの忘れてたわ。勘定は今度来たとき一緒に払うわ！」
言うや否や、バタバタと出ていく。扉も閉めずに。
「なんやのん？　今日はヒガローさんといい、木村さんもせわしいこっちゃ」
苦笑いする女将。
唖然としているのは、比嘉郎も同じだった。
二人は、開けっぱなしの扉から、しばし外の様子を窺っていた。

早めに切り上げ、比嘉郎はマンスリーマンションに帰ることにした。お客さんで賑わってきたし。このまま店にいても落ち着かない。
帰り道、社用のスマホが鳴った。誰からだろう。立ち止まって出ると木村さんの声。
「明日朝一、ワシんとこ来い。ええか、朝一や！住所は名刺に書いてある」
とだけ言って切られた。
そう言えば初めて天下茶家を訪問した時、半ば強制的に名刺交換をさせられたのだった。木村さんの思いは分からないが、やはりいち早く警察に連絡するほうがいいのでは？
マンションに戻りPCを立ち上げると、化学メーカーの樽口さんから一通のメールが届いていた。本文を確認し目を見張った。

今日の午後、本社前の工場で大規模な火災が発生した。爆発も起き、かなりの死傷者が出ている模様。現場横の鉄道も今は不通になっている。当面対策本部に詰めるので、本件のコンサルは一旦中止にして欲しい、とのことだった。
とり急ぎ、比嘉郎は見舞のメールを返信し、ネットニュースとTVの報道番組を確認した。
そこには無惨に鉄骨が剥き出しになった工場のプラント。そしてかなりの台数の化学消防車が生々しく写し出されていた。画面の向こうで、夜空を焦がす炎が揺れている。先ほどまで誰かが働いていた場所とは思えなかった。
どの局もこのニュースで持ち切りだった。比嘉郎はどこか遠い世界の出来事のように画面を眺めていた。

その矢先、部長からの電話。
「こんな大ごとなのに、どこに行っていたのだ。至急現場にお見舞いに行き、状況と今後の見通しのレポートを作って送れ！」
今、自分が行って何ができるというのか。迷惑を掛けるだけだ。
その旨を部長に告げ「ご自分で現場に行って、レポートなり、報告書を作ったらいいじゃないですか！」と言い放った。
なに！という声が聞こえたような気がしたが比嘉郎はスマホを切った。
しばしの静寂。
比嘉郎は窓を開け深呼吸をした。
美幸さん……
西の空から汽笛が聞こえたような気がした。

比嘉郎はまんじりともせず夜を明かした。
美幸さんの「たすけて」の四文字が頭の中で渦巻いている。
静かに太陽が東の空を薄く色づける頃、比嘉郎は木村さんの家に向かった。電器店のシャッターは半開きだった。
ほどなく木村さんがヌッと顔を出した。
「ヒガローちゃん待っとったで」
周囲を確認し、かがんで店内に入った。
薄暗い店内にはゴチャっとテレビや照明器具、空気清浄機らしき物が雑然と置かれている。比嘉郎は店奥の台所に通された。
昨日から奥さんは、町内会の旅行で二泊三日の温泉旅行に出掛けている。

木村さんは薬缶の麦茶をコップに注ぎつつ「この店の名前、ツリービレッジ電器商会ちゅうねん。英語で『木村』っていう意味やで。ワシもガクあるやろ」とへへっと笑った。そんな軽口に付き合う余裕は無い。比嘉郎が「そんなことより」と言いかけた時木村さんが「決行は今夜じゃけ、段取りはもうできちょる」と自信ありげに言った。

木村さんも、やはり鮫島を疑っていた。しかし決定的な証拠は無い。さすればこっちから乗り込むのみ。
「乗り込むってどこに？」
「岩越組に決まっとる！美幸ちゃんはあの中で監禁されてる」
それなら、なおさら警察に通報すべきだろう。
まぁ待て、大ごとにしたら、世間の美幸ちゃんを見る目がどうなると思う？
無事だったとしても、極道の事務所に監禁されていたことが世間に知れたら、何を言われるか。あらぬ噂が広まるに決まってる。この辺りのオバハンは三度のメシより噂話が大好物や、いや栄養源と言ってもええ。
妙に説得力のある話だ。

「そこで、ヒガローちゃんにも一肌抜いてもらわなあかんねん」
一肌でも二肌でも脱ぐつもりでここに来ている。
「実際、脱いでもらうことになるけどな」
脱ぐ？
「心配すな、ワシはできることしか指示せえへん！」
木村さんが息巻いた。

木村さんの案内で、岩越組の事務所の下見に行くことになった。まだ昼前だ。そこは駅の反対側にあるありきたりの住宅街にあったが、一目で違和感というか、異質な圧が澱んだ三階建ての灰色の、さほど大きく無い四角い無機質な建物だ。
窓が極端に少なく、金属製の頑丈そうな扉。壁面には数多くの監視カメラが取り付けられている。
こんな建物の中に美幸さんが、と思うと比嘉郎は身震いがした。

「そんな心配顔せんでもええ、もし鮫島が監禁してるんなら、絶対美幸ちゃんには手を出さへん。あいつは心底、美幸ちゃんにほれてるからな。下のもんにも手出しをせんよう徹底しているはずや。あいつのことは子供の頃から知っちょるけん」
そんなものなのだろうか。
いずれにせよ、今は木村さんの言うことを信じるしか無い。

陽が落ちて、二人は組事務所にコートを羽織って人の目を気にしながら近づいた。暑い。
木村さんのコートの下はシャツ一枚だ。腹回りにダイナマイトを巻いてドスを忍ばせている。何やら大きな袋も提げている。更に小道具を持ってきたのだろうか。比嘉郎は警察官の活動服にピストルを腰に装備し、警察手帳を持っている。木村さんが太秦を辞める際、持ち帰ったもので、すべて模造品だ。
こんな子供騙しで本当に大丈夫なのだろうか？下手すると美幸さんの救出どころか、こちらが生きて帰れるのか？捕まれば、少なくとも半殺しの目に遭うだろう。

退路を断った瞬間の静けさ。どこかの軒先で、風鈴がひとつ鳴った。
「あそこには、この前大型テレビを設置に行ったとこや。中の様子も大体頭に入っとる。まず応対に出てくるのは、子供みたいな留守番役や」
事務所の前に着いた。
その姿は日中に目にするより、凄みが増している。
二人はコートを脱いだ。木村さんは乱暴に金属製の扉を叩いた。中からは反応がない。
「大阪や！！」木村さんの胴間声が響く。
監視カメラを確認したのだろう、中から東南アジア系の青年が顔を出した。
「ワタシ、マイケル。留守番シテルダケ。ナニモ知ラナイヨ」

確かに子供騙しが通じそうな相手だ。
比嘉郎は、黙ってマイケルの目を見つめた。
木村さんはすかさず
「奥に鮫島おるやろ！美幸ちゃんも」
マイケルの瞳は揺れている。
「ダレモイナイヨ、ワタシ リュウガクセイ、シラナイヨ」
反社に留学生？何を言ってる。
木村さんが手にしていた麻袋から、何かが飛び出し、扉の隙間から中にスッと事務所の中に駆け込んだ。
和子婆さんの飼い猫のソラだ。木村さんがその背中に向かって「ソラ行け！」と大きな声。
「ダメ！ネコゼッタイダメ！
マイケルがひるんだ隙に、二人は室内に土足で入った。奥でソラが一目散に階段を駆け上がる。

しばらくして階上から、叫び声とくしゃみ、そしてニャーゴ！とソラの威嚇。
階段を男がくしゃみをしながら駆け降りてきた。
鮫島だ。比嘉郎が腰の模造ピストルを抜き鮫島に照準を合わせる。蝋人形のように鮫島は立ち止まった。
「お前ら...なんでや？」
「お前のことは小さい時からよう知っちよる。知ってる鬼の方が知らんクズより強いんじゃけ」
と木村さんの低くドスの効いた台詞。
「お、おっちやん、こ、降参や。俺は美幸と、カリブの海に高飛びしたかっただけや。そやのにこいつが...」と比嘉郎の方に鼻声で真っ赤になった瞳を向けグシュン！
その途端ゴンという鈍い音と共に鮫島が頭を抱えうずくまった。

鮫島の背後で猿ぐつわを噛まされた女性が、木彫りの阿修羅像を、般若の顔で抱えてつっ立っていた。
「美幸さん！」ここに来て比嘉郎が初めて口を開いた。遠くからパトカーのサイレン。
「コラあかん、皆んなここ出るんや！美幸、過剰防衛になりかねん。コラ、留学生！反社が警察に通報してどうするんやアホ」と言いながら三人と一匹は事務所を飛び出した。
残されたのは、唖然とした表情のマイケルと、クシャミをしながらうずくまる鮫島。
ソラが駆けながら、満足げに尻尾を立てている。


第七章　フィガロの海

美幸さんの監禁騒動から一週間が経った。
今夜の天下茶家は貸し切りだ。
比嘉郎の送別会が、木村さんの声がけで行われることになった。

店の外は雨。

あの化学メーカーの火災事故で、比嘉郎が大阪に滞在する意味が無くなった。明後日の便で沖縄に戻るよう部長から指示があった。
所詮あの企業とは縁が無かったということ。比嘉郎がその旨を木村さんに伝えたところ、今夜の集いになった。比嘉郎はこういう席が苦手なので、辞退を重ねたのだが、木村さんは、この騒動の反省会も兼ねていると譲らない。

カウンターの向こうに女将さんと美幸さん。こちら側には木村さんと比嘉郎。
最初にこの店の暖簾をくぐった時と同じだ。いや、今夜は膝の上にソラを抱いた和子婆さんも、客席側にちょこんと腰を掛けている。
「ふぃがろうさん、ありがとう。南無阿弥陀仏、南無〜」と手を合わせた。
縁起がいいのか悪いのか。
カウンターの片隅のCDラジカセから小さな音量で音楽が流れている。モーツァルトだ。

この店に通い始めて一月あまり。長かったような、あっという間だったような……
総務課長からは、マンスリーマンションの解約の件について電話越しで文句を言われたが、お門違いだ。文句があるなら部長にお願いします、と比嘉郎は言いきった。

結局な、と木村さん。
「鮫島も、あのけったいな留学生もお咎め無しや。考えたら通報したんあいつら自身やし、鮫島も怪我していたからなぁ」
美幸さんが気まずそうに鍋の方を向いた。

木村さんの乾杯の音頭で、送別会兼反省会が始まった。鮫島も事の次第を警察に話すことは無く、怪我をしたのは本棚の上に飾っていた阿修羅像が落ちてきて頭を直撃した。それを見て来日して間もないマイケルが慌て、119では無く110に電話をした、と言い張った。
暴対も疑って監視カメラの録画を確認しようとしたが、レコーダーは初期化されていた。そのことに関しては、最近レコーダーの調子が悪かったと言い張った。一応筋は通っている。駆けつけた隊員達は人騒がせもいい加減にしろ、と厳重注意をして帰った。この一件は、遠まきで見物をしていた近所のオバサン連中により、ご多分にもれずここだけの話という枕言葉付きで瞬く間に広がった。しかしニュースになるほどでは無い。結果として美幸さんは無事救出され、誰にも知られることは無かった。

今夜は女将さんも美幸さんも、ビールに唇を寄せている。
「美幸、フラフラしてるから鮫島に捕まったんや、この子早朝にジョギングしてたところ、五丁目辺りであの留学生に車の中に押し込まれたんや」
美幸さんの行動を確認した上で、鮫島が絵を描いたのだろう。
それから雑談モードになり、比嘉郎はどて焼きを口にした。木村さんはすっかり酔っぱらって「元気でな！」とか「ガクあるな」をリフレインしている。婆さんは居眠りをしている。女将さんから送別の品をいただいた。

夜更けになった。お開きと別れの時。木村さんと女将さん、ソラが店先まで見送りに出てくれた。
いつの間にか雨が上がり、月が笑っていた。美幸さんに見送ってもらえなかったことが少し悔しい。
比嘉郎はほろ酔い気分で、マンションに向かった。サイドテーブルの寸法を確認したことを思い出し、キャンセルを忘れていたことに気付き苦笑した。
自分の人生も採寸し直す時期だ。

送別会の翌々日、比嘉郎は空路の人になった。
大阪の海が遠ざかる。
いつも一人で遊んでいたっけ。
子供の頃の情景がふと浮かんだ。
数時間後、那覇空港に着いた。大阪とは異なる暑気。
もう九月になろうとしているのに、相変わらず観光客で賑やかだ。
場違いな空気だと思いながらロビーに出る。
明日からはデータセンターへ勤務する。
地味だが神経を使う仕事だ。

「ヒガローさん」と聞き慣れた声。
振り向くと、淡い水色のシャツと白いパンツ姿の美幸さん。
白日夢？
彼女はやや硬い表情で比嘉郎の近くまで来ると、紙袋を差し出した。
「忘れもの、私が作ってん」
中を覗くとサーターアンダギーが数個入っていた。
「昨日の遅い便で来たの」と、こともなげに言うと、まだ目の前の現実を飲み込めていない比嘉郎に、どこか風景のいいところに連れて行って、と言った。

比嘉郎はとりあえずレンタカーを借り、地元で評判が高いハンバーガーショップに向かった。助手席の美幸さんをチラ見し、不思議な汗を感じながらハンドルを握る。
トロピカルなハンバーガーを口にしながら、ようやくお礼を言った。木村さんは試作品を何個も食べさせられて、当分このドーナツは見たくないとこぼしていたらしい。

それから二人は糸満の海に向かった。
何組か海水浴を楽しんでいたが、波は凪いでいる。故郷の海の青さにホッとする。
「ここ、いいところやね」と美幸さん。
「何もないよ」と比嘉郎。
「それがいい」
「美幸さん、沖縄は初めて？」

数秒の間。
「いつまで私のこと、『さん』付けで呼ぶの？」
サーターアンダギーと油が、紙袋にじんわり染みている。
「美幸……さん」
遠くで白波が立つ。
紙袋から、美幸さん作のサーターアンダギーをひとつ手に取る。幼い頃から食べていたものとは異なる、控えめのやさしい味が頬に広がる。

天下茶家の二階。
「フィガロの結婚」が大音量で流れている。
その部屋で、和子婆さんがソラを膝に乗せ仏壇に手を合わせていた。
「美幸、ふぃがろう、美幸、ふぃがろう」と念仏のように何回も繰り返して唱えている。

美幸は立ち上がり浜辺の方に歩いて行く。
ふと振り返ると
「ここに高飛びするのもええね」
美幸が今度はちゃんと笑った。
カリブの海へと鮫島が、言い訳していたことを思い出した。
目の前の風景がほどけていく。並んだ影はやがて一つに重なる。静かな波。

昼下がりの水平線の向こうから
「フィガロの結婚」の軽快な序曲が、風に流れその影を包んだ。

海のフィガロ。