[SF経済短編小説] ユニバース26 ～シンギュラリティと労働からの解放～

あらすじ

西暦2026年、人類史上最大の社会実験「ユニバース26」が幕を開けた。大型クルーズ船に隔離された数百人の被験者たち。労働は不要、衣食住は完全保証、毎月デジタル通貨が給付されるベーシック・インカムの理想郷。
果たして、人類が労働から解放された時、社会に何が起きるのか？ フラットになる人間関係、消えゆく資本主義、そして新・社会主義時代の到来──

だが、その裏で実社会は予想を超えて加速していた。AIのシンギュラリティ、テック・エリートたち新興勢力の圧倒的支配、そして地球を襲うグレート・リセット。すべてのイベントが時系列上に並んだ時、人類は新たなる「進化の実験場」へと解き放たれる──

前夜

ビジネス街のあるビルの一室。下請けの営業、長谷川は急に元請けの担当部長に呼び出され、応接間に通された。彼はこのような急な呼び出しを何度も経験していたものの、その度にどんなことを伝えられるのか、気が気ではなかった。

「長谷川さん、実はね… 非常に申し上げにくいんだけど…」

冒頭からの切り出しに、長谷川の緊張感はマックスに達する。

「御社が派遣してくれてるプログラマ20人の常駐契約を今月いっぱいで終了することになってね。」

「ちょっと待ってください！全員ですか？ 急にそんなこと言われても…」

とまどう彼に部長は続けた。

「来月から強力なAIモデルを採用することになってね。私もそのモデルのデモの様子を見たんだけど、20人が一か月掛かるプログラミングをたった数分で作っちゃったんだよ。ウチの役員が浮足立っちゃって。で、すぐに契約の更新はするな、と役員会で決定しちゃって。」

「いや、待ってください。そんな急に言われてもウチも対応できません。せめて半年、いや三か月だけでも待ってくれませんか。」

必死に食い下がる長谷川だが、部長にだって立場がある。

「気持ちは分かるし、私だって抵抗はしたんだけど… これまでずっと貢献してくれたことをね、役員に説明したんだけど… お前はコスト計算すらできないお調子者か、って怒鳴られてね。もう、後に続ける言葉がなかったよ…」

もう食い下がってもダメだと感じ、うなだれたままビルを出る。

“あ～ぁ、20人も急に別プロジェクトにアサインなんてできないよ… 社長にどう報告しよう…”

スマホを取り出すと、画面には先ほどまで見てた記事にオーバーラップするように広告が表示されていた。

“プログラミングできなくても、誰でもアプリが制作できる！”

ため息をつきながら、嫌々ながらも社長の大山に報告をする。

「バカヤロー！ 再契約してもらえるまで会社に戻ってくるなっ！！」

「今後すぐに人間の知能を抜き去り、人類全体の知能を完全に超越するのは時間の問題と思われます。ちなみにこの到達点はシンギュラリティと呼ばれていて、一般的には2045年と言われていますが、もっと早い可能性が十分考えられます。」

有識者会議に呼ばれ、専門家としての意見を求められた私は、今後のAIの進化、そして、その社会的影響を解説した。

「問題はAIとロボットが融合し、人間の動作さえ同等、またはそれ以上になった時です。企業は、もはや人間を雇う動機はなくなり、結果的に大量解雇が始まります。一方で解雇規制が強い国では簡単に社員の首が切れず、その間に新興のスタートアップが古参企業のシェアを奪ってしまうでしょう。だからと言って、新興企業の参入を法律で妨げると、社会全体の効率化が図られず、結果的に国全体が停滞していくことが予想されるのです。」

同席する面々は、そんなことはもう分かっているから、結局どうするのか？ を催促している表情に見えた。

「いずれにしても、社会はAIを受け入れざるを得ず、そうすると多くの雇用は奪われる。失業者は増大し、これまでの社会の仕組みでは彼らの生活を支えることはできません。そうなる以上、政府はベーシック・インカムを導入し、これまでの仕組みからの大変革を迫られるでしょう。問題は、それに掛かる予算とは別に、人々が労働から解放され、生活に困らない状態になった時、どのような行動、思考の変容が起こり、それによって社会全体がどう変わっていくのか、が重要視されることになると思うのです。」

興味を失い、別のことを考えているような出席者に対し、不快感があったためか、少々声のトーンが大きめになっていたかもしれない。

「そこで提案したい。数百人規模で人々を集め、そこで将来到来するであろう労働が不要で、継続的にお金が給付される社会を模擬的に実現してみよう、という大規模な実験です。」

出席者は想像していなかったようで、互いの顔を見合わせるようなそぶりを見せる。

「実現可能性はともかくとして、その実験はどこでやるのが適切かね？」

会議の中心的人物からの質問で、私は手ごたえを感じた。

「この実験では外界の影響を排除することが肝心です。外界の情報で、被験者の行動が変化しては困るからです。つまり、街から遠く離れた場所に、そうですね、ドーム型の実験施設を建設し…」

私の発言を遮るように意見が出た。しかしそれはむしろ歓迎だ。少なくとも私の発言に興味が示されている証拠でもある。

「そんな施設は予算的にも厳しいし、そもそもAIによる社会的な変化はそれほど遠くないとするなら、これから建設するなんて時間的余裕はないように思うのですが。」

私は時々、実現性に乏しいような意見をする。しかし、それは本当に取りたい獲物を、より取りやすくするための撒き餌のようなものだ。

「そうですね、それではこれはどうでしょう？ 大型クルーズ船を使って、公海上で実験するのです。これであれば、建造費は不要、もちろん建造期間もなし。船のリース料で済みます。外界の影響を遠ざけることもできる。いかがでしょうか？」

出席者の中には、そもそもこのような実験に反対の者もいるだろう。私が最初から大型クルーズ船を持ち出せば、実験自体の必要性に疑問を持つ意見がすぐに出ることは容易に予想できた。しかし、後出しすることで、出席者の注目が実験そのものよりも施設の問題に移り、それが解決可能となると、まるで実験の実現性をも実施可能であるかのような意識が生まれる。

「…なるほど。これは検討に値するかもしれない。あなたの意見は早速取りまとめた上で、内閣府や内閣官房に答申することにしましょう。それで皆さん、よろしいでしょうか。」

隣り合う人の間で小声でちょっとした話し合いがあった後、反対意見はでなかった。

私は社会学者として、このような大きな社会変革を伴う可能性の高い事象に、実験で先回りして研究できるチャンスは、もう研究者人生でこれ一度きりと確信していた。そして、この実験が実現した際には私はこの道の第一人者となることができるだろう。

社会学者とは非常に地味な存在だ。テレビでよく見る者もいるが、それは非常に一握り、というかほとんど存在しない。本当に社会に必要な学問なのか、と疑問視されることも多く、常に研究の継続性に不安を感じる。私もその不安に苛まれていたので、この実験は希望の光のように見えた。これは絶対、実現するしかない。

知り合いのメディア関係者に実験の可能性を伝えると、想像以上に食いつきが良かった。そもそもAIが社会の中心となった時に、その環境で人間が果たすべき役割はどうなるのか？ という素朴な疑問は誰もが抱いていた。そのためだろう、メディアで報じられると、実験は実施すべきではないのか、という意見が多く寄せられた。そして、その事実が政府を突き動かす原動力になったことは想像に難くない。

2026年

“ユニバース26”と命名されたこの実験では、全国から集められた数百人規模の被験者が大型クルーズ船で五年間生活し、その間、観察が続けられる。船の中は外界からの影響を受けないよう、基本的に情報はシャットアウトされる。食料や物資も予め必要量が詰め込まれ、実験終了まで帰港することはない。インターネットには繋がらず、船内のみで有効なネットワークのみだ。

被験者の募集は大々的に行われ、SNSでも何度もトレンド入りした。外界から隔絶された環境ではあるのものの、生活に困らない程度の生活環境が与えられ、もちろん労働する必要はなく、ずっと自由時間だ。もちろん実験終了後に報酬も支払われる。自らの仕事の将来性に不安を持つ者、既に仕事を失った者、興味本位だけの者、たくさんの応募があった。犯罪歴がない、借金を負っていない、60歳未満であること、いくつかの条件をクリアした者がランダムな抽選の上、選ばれた。

犯罪歴についてのチェックは、船内は警察部隊は常駐するものの、外界から隔離された世界である。粗暴な者を入れることで船内を混乱させないためだった。また、借金返済中である者は返済の義務があるために除外した。高齢者に関しては年金生活者が多く、既に毎日が自由時間であるため、実験の対象にはならなかった。

ついにその日は訪れ、大勢の人々に見送られながら大型クルーズ船は出航した。これほど大規模な実験は人類史上、初めてであり、その結果が大いに注目されることになるだろう。船は沖合で停泊し、実験は正式に開始した。

私は、念願叶ってこの実験に参加することになった。我々研究班の任務は定期的にレポートを書き、陸の本部へ送信することだ。我々も外界からの影響を受けない方が良いだろう、との考えから、本部からの指示はほとんどない。

なお、研究班は基本的に“住民”とは交流せず、何かない限り、デッキなどの共用部には立ち入らない。船内の各所にカメラが配置されているので、それを常時観察している。と言っても、基本的にはAIによるタグ付けなどの自動解析が行われていて、後から研究で必要な部分を呼び出す、という使い方だ。住人の住まい、つまり客室内の模様はプライバシーに配慮し、映像はそのまま記録されず、その行動はテキストに変換され、記録されるようになっている。

人々はビュッフェレストランやカフェで食事や会話を楽しみ、夜になればバーやラウンジで過ごす。一方であまり“外出”しない人もいる。ゲームを一日中し続ける人がいれば、映画をひたすら見続ける人もいる。元々の趣味が一日の大部分を占めているようだ。

メイン・ホールは公園へ改装され、川や池が設けられた。マラソンコースや遊歩道もあるので、そこを利用する人々も散見される。天井や壁はプロジェクターで朝・昼・夜のそれぞれの時間に応じた風景を投影するため、一見すると、ここが屋内ということを忘れてしまう程だ。

元々住民が個人的に船内に持ち込める持ち物には限りがあったので、融通し合うフリー・マーケットや物々交換が公園でよく行われている。ベーシック・インカムが導入された実社会においては、どうなるのだろうか。物資の供給が少なければ、または支給される金額が少なければ、このようなやり取りは増えるはずで、供給量、支給額、共に上手く調整しないと問題になるかもしれない。あまりに少ないと、戦後の闇市のように混乱し、徴税もままならない状況になりかねない。

──実験開始から一年が経ったので、これまでの経過をまとめた。

労働から解放された社会において、それまでの社会と大きな違いは、人々の間に上下関係がなくなりフラットな関係になることだ。これは人類にとって、旧石器時代以来の出来事だ。学者の間で、これによる影響が一番注目された。

まず、恋愛・結婚について。生活が保証されることで、結婚する動機がなくなり、婚姻数が少なくなるのではないか？と考える学者もいたが、実際には特に男性が自身の低収入を恥じる必要もなくなり、一方の女性は高収入な男性でなくても生活の安定を得られるようになったため、結婚の障壁は低くなった。よりお互いの性格を重視するようになり、理想の形になったと評価した。

ただし、競争社会でなくなったことで、男性ホルモンの分泌が少なくなる可能性には留意したい。近年の少子化の原因の一つに男性の男性ホルモン減少がある。減少により精子の数も活動量も低下するからだ。もしこの現象が船内でも起きるようであれば、少子化は続くため、今後は男性ホルモン量の変化を調査する。

ひとつ気になる点は、必ずしも一夫一妻の婚姻の型にはまらない男女が増えつつありそうなことだ。男女の収入格差があった時代は、女性が相対的に収入の多い男性に経済的に頼るための婚姻も多かったと考えられているが、その壁が取り払われたことで、事実婚が増えつつある。また、一対一の関係ではなく、複数のパートナーを求める傾向も見て取れる。良い言い方をすれば、より自由な恋愛観が構築されつつあると考えられる。

学者からも一般的にも、朝から酒に入りびたる人が増えるのではないか？ という予想もあった。しかし、そもそもアルコール依存する人は、ストレスが多い人であり、この船内の世界では、生活の安定、人間関係の煩わしさからの解放により、そのような住民はほとんど確認されていない。

一部で配給物資の横流し行動が見られる。PCは一人一台に限って希望者に提供されたが、中には利用予定がないにも関わらず申請し、受け取った後で横流しをしているらしい。最初から利用予定がなかったのか、利用しようとしたが不要になったのか、明確に区別できないため、ペナルティを与えることができない。ただ、お小遣い程度にしかならないため、大きな問題にはならなそうだ。

目立って増えたのはボランティア活動だ。時間はあり、生活費にも困っていないためだろう。何か困ったことがあれば掲示板に書き込み、それを解決すべく人々が集まり、それぞれの専門知識や技術を活かしていく。不思議なのはAIやロボットに頼めば可能なことも人間に頼むことだ。やはり人として自分が社会に必要とされている実感こそが、生きがいとして必要なのではないだろうか。ベーシック・インカムに移行した社会では、労働からボランティアへ変化していくことが予測される。

この世界では事業を始めても、労働者は集まらないため、大きな商売にはならない。希少性のある芸術品などは売買の対象となるが、そもそも格差が少なく、大金持ちがいない世界で、高額商品は売れない。つまり、この世界は資本主義的でなく、社会主義的要素が強いようだ。ベーシックインカムがあり、労働の必要がない社会を我々は新・社会主義と呼ぶのが相応しいのではないだろうか。

少しこの実験の裏方の話をしよう。前述の警察部隊の他にも医療チームなどが乗船している。コックも同様に乗船している。そのため、ちゃんとした料理を食べられる。新鮮な食材が定期的に送られてくるわけではなく、缶詰やフリーズドライ、冷凍食品がメインであるが、プロのコックにかかれば、そのことを忘れるかのような立派な料理に変身する。これらの仕事は将来、ロボットが代替するのだが、現代ではそこまでの技術がないので、仕方なく人間が行っているのだ。

また、船内の共用部には御用聞きのロボットが配置されているが、これらの中にはロボット・スーツを着た人間が入っていて、受け答えはAIであるが、動作は中の人間が行う。また、中の人間の声は外に漏れないようになっている。だから、被験者と中の人間が直接会話することはできない。ちなみに被験者には中に人が入っていることは秘密にしている。あくまでロボットなのだから、被験者との人間同士としての会話は必要ないのだ。

ギャンブル

「緊急です。至急、デッキに来て頂けますか。」

夜、警官に呼び出されデッキに向かうと数人の警官が話し合っている最中だった。

「あぁ、遅くにすみません。実は…」

と警官の一人が私にロープを見せた。

「デッキの柵にこのロープが結ばれてて、その先に居住者の一人が海に向けてぶら下げられてて…」

と目線を海にやる。私には何のことだかさっぱり分からない。

「ぶら下げられていた人物は医務室にいますが、ケガはありません。今、その人物から事情を聞いています。まだ事件の詳細は分かっていませんが、まずは一報を、と思いまして。」

私は会釈をし、引き上げる彼らの後姿を見送って、改めて海を見た。暗闇の海上の様子はよく分からない。不気味さを感じつつ、私は自分の部屋へ戻った──

翌日、我々研究班は関係していると思われる人物たちの映像を調べた。いつも同じメンツでたむろしていたグループだ。数か月前まで遡り、各所に置かれているカメラの映像をAIの解析結果と共に呼び出した。すると、仲間内でじゃんけんをし、負けた人物が残りの仲間の荷物を担ぐという行為をよく行っていたことが判明した。他にも負けたらパシリに使うなど。しかし、ある時から他の住民の持ち物を隠すなど、負けた時の罰がエスカレートしていた。

そして事件当夜。デッキに集まった彼らはトランプでゲームをしていた。しばらくすると、一人が頭を抱えるようなポーズを取った。そのタイミングで他の仲間たちが立ち上がり、その一人を頭上に抱え、デッキの端まで移動していく。抱えられた人物は嫌がっているようで、体をバタバタとゆすっているが、抱える者たちはそれを全く顧みることなく運ぶ。抱える内の一人がロープを持ち出し、柵に結びつける。残りの仲間が抱えていた人物を下し、ロープのもう一方の端を体に巻きつける。その間、彼らは恐ろしいことに笑っていた。後はロープを巻きつけた体をゆっくりと海に向けて下していく…

明らかに彼らは刺激を欲していたのだ。実は船内ではギャンブルは禁止になっていた。基本的に支給されるお金を食い潰すような行為は、ベーシック・インカムの仕組みを継続困難にするものと考えられたからだ。しかし、世の中にはどうしてもギャンブルで得られる高揚感が止められない人たちがいるらしい。実際に彼らはルールを守ってお金は賭けなかった。その代わり、ジャンケンに負けたら仲間の荷物を持つ程度なことから始まり、しかしそれだと脳内の快楽物質の放出は足りなかったのだろう。段々と罰がエスカレートしていった、というのが事の次第だ。

ギャンブル依存症の患者の症例を調べてみたが、これが非常に治療が難しい。単にドーパミンの量を薬でコントロールすればいい、という話ではないらしい。例えばドーパミンを抑制する薬を使った場合、むしろ悪化するケースすらあったとのこと。脳はドーパミンが強制的に減らされると、余計に強い刺激を求めるようになり、より依存度を上げる、というメカニズムだそうだ。

考えてみれば、世の中はギャンブルに限らず、欲求を、依存度を上げようとする仕掛けがそこかしこにあると言っても過言ではない。UFOキャッチャーも課金ゲームも何枚も同じCDを買わせるような商法も、例をあげればキリがない。もちろん、消費行為自体が欲求を満たし、更なる欲求を産む、というのは資本主義では当たり前であり、それ自体は悪ではないのだが、自分の経済能力以上に欲求が高まれば、それはやはり問題だ。

人間の脳の血管には他にはない特殊な働きがあって、“血液脳関門”という強固な検問所がある。薬を摂取しても、脳には効果が薄い、または無い、その原因の多くはこの検問所によって有効成分の通行が困難であることが挙げられる。ギャンブル脳を外部からの何らかの注入によって矯正しようとも、それが非常に困難であるということだ。これを解決する方法が無ければ、ベーシック・インカム導入後に問題になると予想されるため、そのことを報告書に記載し、本部へ送った。なお、今回の件で問題を起こした人たちには実験からの離脱を通告し、陸へ上がってもらった。

転換

ある時、本部から連絡が入った。

「君のギャンブルや依存や、そういった類の報告を見て、我々はこれに対処すべく様々な策を練った。そこでお金のルールを変えることにした。」

船内ではベーシック・インカムとして給付されるお金はデジタル通貨である。この通貨に有効期限を設定する、というのがルール変更だった。

彼らは人々がギャンブルを欲することは避けられないとし、その代わり通貨に有効期限を設定することで対処する、という。例えば、ギャンブルで得たお金に関しては数日、場合によっては数時間くらいの短めの期限を設定し、早めに使わせることで、時間を掛け、大きく膨らませることを阻止する。一方、通常配布されるお金に関しては長めの期間を設定する。このように同じお金でも、有効期限を効果的に設定することで、通貨の流通量がコントロールできる。もちろん、船内の物資の量には限りがあるので、それに合わせる、という意味合いもある。

従来の紙幣や硬貨であれば、有効期限という概念がなく、中央銀行が政策金利を景気に応じて調整し、通貨流通量をコントロールする。しかし、それでは効き目が出るのにタイムラグはあるし、急激な物価な変化には対応できない。このために景気の過熱、そして引き締め過ぎによる悪化。そういった経済の混乱に悩まされ続けてきたのだが、デジタル通貨で有効期限をコントロールすれば、それらの問題は過去のものになるかもしれない。もちろん適切な有効期限を設定し、コントロールできることが前提だが。そして、その有効期限をどう設定するか、が実験の対象に加わった。

元々大型クルーズ船であり、カジノ施設はそのまま残されていたため、急遽再開することになった。私はギャンブルとは無縁であったこともあり、まさかギャンブルを認める方向に変わるとは予想しておらず、驚きであった。

当初、私は船内でギャンブルによって貧富が生まれるとフラットな関係が崩れるような気がして、本部にはその懸念を伝えていたのだが、おそらく有効期限が効いてくるはずだ、と言われ、とりあえずカジノの様子を観察してみた。

ある者が勝つと、期限が短いお金のためか、ギャンブル魂なのか、勝ったお金と合わせて更に賭ける。更に勝つと、勝った二回分を上乗せし、更に賭ける。しかし、そこで負けてしまう。なるほど、カジノで勝ち続けるというのは、そう簡単ではないのだ。

またある者は良いところで止め、帰り際に高級腕時計を購入した。もしこれが陸であれば、さしずめ高級車であったかもしれない。ただここは船内だから、それはできない。私はこれでは富が偏るのではないか、と考えたのだが、その後を追ってみると、高級腕時計を保有したからと言って周囲の人との間に上下関係ができた、ということはなかった。労働が不要であるから、使う、使われる、という関係は生まれない。つまりギャンブルによる一時的な金持ちがいても、社会に与える影響は極めて小さい、ということなのだ。

よく考えてみると、富が集中するというのは、事業などが軌道に乗って、資金が集まってきて、更に大きな事業に… というようなスパイラルを描くのだが、ギャンブルで得た期限の短いお金ではそれがそもそも困難だ。それに高級腕時計をしていたからと言って、時を知るという基本的な機能は安価な時計と何も変わらない。良い時計をしてるな、くらいで周囲との人間関係が変わるなんてことはない。

もしこれが陸で、高級車を買ったとしても同様だろう。それに、いずれ自動運転車が当たり前の時代になれば、クルマは所有するモノからカーシェアリングのような共有するモノに変わる、と一般的にも予想されている。単に移動する、という機能面の価値が大きくなると思われているからだ。

この一連の観察を続けていると、中々これは有効ではないか、と思えるようになってきた。ちなみにギャンブルで負けが込んできた場合だが、この場合、手持ちのお金をカジノで使おうとすると、一時的に使用停止になり、それ以上賭けることができない。ギャンブルに限らず、これから購入しようとするモノに対し、その人の経済状況を解析し、通常の日常生活に悪影響を及ぼすようなお金の使い方をブロックすることができるのだ。

一方でギャンブルしたいのに制限されている人は強盗をしてでも掛金を作ろうとするのではないか── 私は一瞬そう危惧したが、そんなことは無理だ。デジタル通貨は従来の通貨のように強引に搾取することができない。そもそも個人間のお金のやり取りはできなくなっている。基本的に船内にお金持ちと貧乏人という富の偏りはなく、それぞれが保有しているお金で十分やっていけるからだ。これが社会実装される際には、おそらく消費者金融はなくなるだろう。銀行も、個人からの預け入れ金を集め、企業に融資するというスタイルも大幅に変わるかもしれない。社会・経済が大きく変わる予感がし、社会学者としての興味でワクワク感が止まらなかった。

デジタル通貨でギャンブルの問題を乗り越えたのは大きいと、感心していたのだが、ある時から違和感を覚えるようになった。船内の物資量に合わせて消費が行われるはずなのだが、気付くと消費量が徐々に上がっていたのだ。実験はまだ半分以上の期間が残っているのに、これでは船内の物資が尽きてしまう。私は本部にその懸念を伝えたのだが、問題ない、とだけ返ってくる。それでも、と食い下がると、ベーシック・インカムの金額や、その期限設定を様々変えて、消費量がどう変化するかを試しているそうだ。だったら、と一度は安心したのだが…

しばらく経っても消費量が増えるばかりで、やはりおかしい。これでは本当に実験が終了するずっと前に船内の物資が尽きてしまう。そんな心配をしていると、本部から大事な知らせがあるから、研究者は全て集まるように伝えられた。

「皆さん、これまでの実験への貢献を大変感謝します。実は当初考えていたよりも、ずっと早く十分な実験のデータが集まりました。つきましては残り三年を残していますが、実験は今月をもって終了します。」

スピーカーから流れてくる意外な言葉に、我々研究者はお互いの顔を見合わせ、一体どういうことなのか、と訝しがる。しかし、本部の決定は既に決まったことであり、覆すことはできないとのこと。実験開始からまだ二年で、ベーシック・インカムと労働が不要な世界における人々の行動データが十分集まった、とは言い難い。特に最近は消費量が上がっていたこともあり、何か本部、または外界に何かあったのだろうか。もしかするとあまり長い時間、たくさんの人々を船の中に閉じ込めるのは問題がある、との意見が出てきたのかもしれない。

新興勢力

我々は約二年振りに帰港した。港には出航時と同じように、たくさんの出迎えの人々が待っているかと思いきや、誰もいなかった。実験の終了が伝えられてないのか…

船が接岸し、被験者はじめ、関係者が下船するとガイド役のロボットが近づいてきた。聞けば、長い間隔絶された環境で生活していたため、念のため感染症に罹患していないかなど、総合的なメディカル・チェックを受ける必要があるとのこと。出迎えがなかったのも、そのせいだったのだ。

それにしても、やけにロボットが多い。船内の荷物を運び出しているのだが、動きがあまりにスムーズなので、船内のように中に人間が入っていると勘違いするほどだ。金属の骨組みが露出している箇所もあるから、中に人間が入っていないことは明らか。こんな僅かな期間でロボットがこれほどの進化を遂げているとは驚きだ。

「長い間、ご苦労。君を労いたいのは山々だが… 色々と実験期間中に起きてね。まぁ、掛けてくれ。」

実験の責任者である本部長に言われるまま、ソファーに腰かけた。

「実は… 君たち船の中の人たちには伝えなかったんだが、もうシンギュラリティが到来しちゃってね。」

私は自分の耳を疑った。もっと先の話だと思い込んでいた。

「もうね、一年前なんだ。それで、その後の一年は凄まじい進化で。それに我々の社会も──」

本部長はそう言うと、実験期間中に起きた出来事を話し始めた。

我々が出航して間もなく、まずAIのモデルが驚異的な進化を遂げた。AIによる自己学習だ。結果、ホワイトカラーと呼ばれる仕事のほとんどはAIで代替できる能力を持った。それまでも、事務職の需要が弱く、代わりにブルーカラーの仕事が注目された時期もあったが、大量のホワイトカラーの離職者がブルーカラー領域に移ったため、一度上がったブルーカラーの単価は急落した。そこへロボットの機能が飛躍的に進化する。もはやブルーカラーの職でさえ、安泰ではなくなった。

この労働市場の大きな変化は、まず解雇規制の弱い国で始まり、人件費の低さで勝負してきた国々の経済は行き詰った。一方で解雇規制の強い国では、AI＆ロボットによる新興企業が旧来の企業を淘汰していき、大企業でさえ破綻の危険性があった。

突然到来した変化に政治側はベーシック・インカムを導入しようとしたが、失業者が多く、彼らの生活の面倒を看るには、テック企業を始めとした新興企業に多くの税を課さなければならない。しかし、当然ながらそれらの企業は大反対した。ロビー活動も積極的に行っていたため、中々ベーシック・インカムは実現しなかった。

その一方で、各カード会社や小売企業が運営していたポイント制度は、企業が淘汰される中で収れんしていき、最終的にテック企業連合が管理するテック・ポイントになった。このポイントは還元率が高かったため、すぐに世界中で使われるポイント制度となった。

ちょうどその頃、AI投資ブームの巻き戻しが始まり、AI関連株の株価が暴落。それと時を同じくして、財政が不安視されていた国債市場が下落、金利が急上昇を始めた。多くの国債を保有していた金融機関は含み損を抱え、バランスシートの悪化を食い止めるため、企業への融資を厳しく制限。貸し渋り、貸しはがしが問題となった。また国債の利払い費も上昇し、国の予算に悪影響が出始めた。そして国への信用が低下したことから、急激な円安が進行。しかし、これは日本に限ったことではなく、財政を拡張し、借金が積みあがっていた他国も同様だった。日本発の金融危機が他国へ飛び火。各国の通貨に対する信用が揺らぎ、人々が保有する現金を、持っているだけでも利子が付くテック・ポイントへ移す流れが急速に進んだ。

気が付けば、経済は全てがテック・ポイントで回るようになっていた。日常の買い物はもちろん、税金の支払いにも。識者の中にはこの状況に注意喚起する人もいたが、人気の前にその声はかき消された。各国の通貨は信頼が失墜していたため、自国通貨では財政が回らない事態になっていた。結果、テック・ポイントはその価値を上げ、事実上の覇権を握った。

テック・ポイントが高還元率や利息が付いても価値が下がらないのは、利用期限が定められているからであった。これにより、流通量がコントロールできるのが通貨機能の側面から見た時の最大の利点である。もちろん貯蓄する価値が失われる面があるものの、経済の循環を活発にする効果が高い。そしてそれまでの暗号通貨のような半減期を持つコインのように、持っていると将来の値上がり期待、といったバブル的な需要が生まれないため、投機によるインフレのような急激な価格高騰が発生しづらい。

富裕層にとって、通貨の代わりとなるポイントが期限付きとなることに危機感が募り、金や土地に逃避するブームが生まれた。しかし、例えば金を大量に購入したところで利子は付かない。利益を上げるには売却するしかないのだが、得られる利益は有効期限付きのポイントだ。これを元手に更に金を買ったところで、いずれ意味のないループだと気付く。これは単なる有効期限から逃れる時間の引き延ばしに過ぎない。いずれ売却代金で何かを購入する中で経済の循環の中に富が吐き出されることになる。

土地に関しても、例えば転売を繰り返すことでバブルを産むが、これも詰まる所、金と同じことである。実需のない土地バブルはいずれ収束する。なお、土地に関しては、社会で有益に、効率的な利用を促進するため国有化される計画が持ち上がっている。

有効期限付きの逃避先として、その多くがテック企業への投資としてお金が流れていった。売却益ではなく、テック企業の株や社債など、配当や利息が見込める投資に集中し、テック企業は更に巨大化することになった。

経済がテック企業連合体中心に回るようになると、テック企業連合は裏で各国の軍需産業と手を組むようになった。その頃になると、テック企業連合はメガ・テックと称されるようになった。そのメガ・テックは大西洋と太平洋の公海上にメガ・フロートを建設し始めた。それらはアトランティス、コンティネント・ムーと呼ばれた。それらはもはや独立国のようになり、危機感を抱いた各国が軍事的に攻撃しようと試みるのだが、メガ・テックは経済だけでなく、軍需産業を取り込んでいたため、自分たちのハッキング能力と、軍需産業による武器の無効化、更にはロボット兵士の展開で、どの国もメガ・テックに歯向かうことはできなくなっていた。

経済も軍事も握られ、各国は緩やかな植民地と化し、メガ・テックが展開するプラントが次々と建設された。そこに勤務しているのはロボットのみ。そこから得られる収益はメガ・テックの収益となり、テック・ポイントとして各国の人々に還元される。気が付けば、メガ・テックが各国政府に代わり、国民に月々テック・ポイントを配る、事実上のベーシック・インカムが確立していた。労働はAI＆ロボットに。行政サービスも取って代わられ、政府機能でさえ、メガ・テックの管理下になっていた。ちなみに、この頃にはテック・ポイントはテック・コインと名称が変わっていた。

実はテック・コインになる前、どれくらいの金額のコインをベーシック・インカムとして配れば良いか、どういった有効期限を設定すれば良いか、が海上の大型クルーズ船内で実験された。そう、その実験とは我々が参加していたユニバース26であった。船内の消費量が上がっていった時期が、ちょうどその頃に当たる。実験の主導権は既にメガ・テックに移っていたのだ。

実験のデータはテック・コインの仕組みに応用され、資源量を食い潰すことがない範囲で経済をマックスに回す、テック経済が確立した。テック・エリート達の下、働かずとも持続可能な生活基盤が出来上がった。これは各国がバラバラに目指そうとしても不可能だったであろう。政治的に異なる主張が対立する、特に民主主義国家では意思決定が遅く、これほど大きく、スピーディーな社会変革は、到底無理だ。AIの急激な進化に、社会もそれに合わす必要があった。もしかすると人類はメガ・テックに救われたのかもしれない。少々、強引だったかもしれないが。

よくよく考えてみれば、資本主義経済は矛盾を抱えた仕組みだった。企業は利益を最大化するために、効率化を進め、省人化する。しかし企業の利益の源泉は消費者であり、労働者なのである。企業は効率化によって競って消費者を貧しくしていたわけであるから、そもそも持続可能な仕組みではなかった。新たな経済の仕組みに移行しなければ、いずれ行き詰っていただろう。

もちろんメガ・テックに反抗し、与（くみ）しない国もあったが、それらの国々の国民は、労働から解放された社会に憧れ、テック・コイン経済に参加するよう求めるデモが頻発した。いずれ参加せざるを得なくなることは、誰の目にも明らかだった。

理想郷

私は大学へ復帰するために、属していた研究室へ向かった。久しぶりの大学構内は学生たちが行き交っている。下船後のメディカル・チェックでは何も問題なく、こうしてまたキャンパスに通う日々を無事に迎えられたことを幸せに思う。

自室の前に着きドアを開けるが、そこには何者かが我が物のように私の椅子に座っている。

「ノックぐらい… あぁ、先生でしたか。アレっ、もしかして何もお聞きになっていない？」

不機嫌な様子から私の顔を認識するなり、すぐに変わった。しかし、何も聞いてないとは何のことか。

「学長から何も聞いてないのですか？ だとしたら、非常に言いにくいのですが… 人文学系の学部は全て廃止され、理系学部に変わったんですよ。」

私は続く言葉を発せずにいた。まさか職場が無くなっていたとは。

「メガ・テック中心の社会になって、大学の研究はテクノロジー中心に切り替わったんです。でも、理科系学部もいつまで存在できるか分かりませんよ。どんどん進化していくAIに我々は既に置いていかれつつありますから。AIの助手くらいの気分ですよ…」

そういうことだったのか。職場がなくなったのは悲しいことだが、だからと言って、進化したAI教授の助手になるくらいなら、自分一人で好き勝手に研究していた方がずっとマシだ。ベーシック・インカムがあるから、生活に困ることもないのだ。これまで携わってきた社会学は、趣味の延長として楽しもう。意外にもテクノロジー分野以外は手薄で、いつか私の研究は、何か社会の役に立つ時が来るかもしれない。

しかし、あの実験に携わった結果として得られたであろう、学者としてのステータスが無に帰したことは非常に残念だ。ベーシック・インカムを先取した社会の実験は、後からやってくるベーシック・インカムの社会実装に必ず役立つと考えていたが、気付かぬ内に実社会の方が先を行っていた。船内の実験データは、もはや将来必要とされるデータでは無くなっていた。

これから先、私は新たな社会の一目撃者として見届けることにした。

メガ・テックの習性は常に利益を最大化することだ。しかし地上の限られた領域では、いずれ資源を使い果たしてしまう。そのため、月面基地の建設、火星への進出が計画された。地球外の世界では、人間は宇宙服を着ないと生きていけないが、ロボットだとその必要はない。そのため、宇宙への進出は主にロボットが担った。いずれ火星はテラフォーミングされ、人類が宇宙服なしで住める環境になるだろう。ちなみに宇宙開発の主体は軍需産業が担った。あまり紛争が起きない世界になったため、その代替として事業の主力が兵器開発から宇宙開発に向けられた。

しかし、資源の問題より深刻になってきたのは人口のほうだ。働く必要がなくなり、子育てに時間を掛けられるようになったのだが、それほど人口は増えなかった。これでは需要が上がらず利益を最大化できない。そのため、メガ・テックは各国で目標に足りない人口分はクローン技術で賄うことにした。それ専用のプラントを新設し、卵子を人口子宮の子宮内膜に着床させ、胎児はその中で育つ。いわば、人間の“生産”が始まったのだ。

クローン人間の種は、未婚者からランダムに選ばれる。テック・エリート達の優秀な細胞からクローンを作れば良い気がするが、何か理由があるのだろう。私は独り身なので、もしかしたらいずれ私のクローンが誕生するのかもしれない。将来、もし成長した自分のクローンと出会ったとき、私は、そしてクローンはどう反応するのだろうか。おそらく私は若いクローンを認識できるが、クローンは年老いた私を自分の基とは認識できないのかもしれない。私は自分の若い頃を知っているが、彼は年老いた私を知らない。いずれにしても、不思議な気分になるのだろう。

誕生した子供は子供好きな大人達に育てられる。これは里親ではなく、児童養護施設のようにまとめて育てる仕組みだ。ロボットは育児を補助的に手伝う程度で、中心的ではない。これはロボットが子供を育てることの影響がよく分かってないからだそうだ。しかし、ロボットが育児をすると、果たしてどうなるのだろうか。もしかしてネグレクトなどがなく、意外と上手くいくかもしれない。ただ、子供が自分の育ての親がロボットであると認識した場合、一体どうなるのか想像がつかない。

非常にコントロールされた社会というのは安心ではあるが、何か物足りない気もする。これは贅沢な悩みなのか。あぁ、そうだろう。きっとそうだ。しかし何か違和感がある。これはまだこの安定した世界に慣れていないせいなのか、それとも…

進化

アトランティック・メガ・フロートの最上階会議室──

「月面基地からの報告によるとヘリウム3の採掘が開始されました。これを燃料とする核融合反応の実験は間もなく開始される予定です。」

窓の外に広がる大西洋の海を見渡しながら、私はどこか空虚な気持ちで部下の報告を聞いていた。計画は順調だ。順調そのものだ。そして資源は無尽蔵だ。たとえ月や火星の資源を使い果たしても、まだ小惑星帯やその先に限りない資源が眠っている。しかし何か違和感がある…

ここ数か月、自問自答してきた。この順調な計画の先に何があるのか？ 思えば、ベーシック・インカムに移行する前、我々テック企業はマネーの争奪戦をしてきた。限りあるマネーをいかに効率よく自分たちの収益とするか、が目的で… いや、そうじゃない。自分たちの理想を追い求めるにはマネーが必要だ。理想が大きければ大きいほど、更なるマネーが必要だ。

しかし、今、ここに至って自分たちがマネーを管理する立場になった。全て計画通りに事を進めることができる。既に世界中の人々を労働から解放し、理想郷は完成したとも考えられる。しかし、このまま世界の管理人として人々の幸福を支えていくだけが我々の永遠の使命なのだろうか。

「その報告はもういい、結構だ。それより例の意識のアップロードの研究成果を教えて欲しい。」

いくら理想郷が実現したからといって、全ての願いが叶ったわけではない。例えば人間の寿命。老化の研究が進んで寿命が伸びたとしても、人間の最大寿命は120歳くらいだ。もし今、私の命が尽きたとしても、それも良いだろう。しかし一方で、百年先、千年先、地球は、そして宇宙はどのように変化していくのか。それを見届けたいとも思う。それを叶えるのが脳をデジタル空間に置き、永遠の命を得るマインド・アップロードだ。

「はい、そちらは実験棟へ移動してから説明した方が良いでしょう。」

部下がガイドして実験室に赴いた。部屋には実験主任が待っていた。

「結論から申し上げると、既に実験は成功していると言って良いと思います。つまり脳の意識とデジタルとして複製した意識が同一であることは、それぞれに対するミクロレベルの反応が同一であることで証明はできている、とは言えます。」

何か奥歯に物が挟まったかのような説明だ。

「証明はできているが？」

主任は少し間を置いて説明を続ける。

「問題は反応が同一であることで、それらが同じ意識である、と解釈できるかどうかです。１つの脳に対し、２つの同じ意識が存在する、というのが科学的に正しい解釈です。しかし、それぞれを異なる状況下に置いた時、つまり異なる体験を与えた場合、それらが同一人物の同一意識とは言えなくなってしまう点が問題なのです。」

まるで哲学のようだ、と感じた。

「例えばこういうのはどうだろう？ 脳の意識とデジタルの意識が、自分名義の銀行口座を互いに自分のモノだ、と所有権を争うことも考えられる？」

主任は少し笑みを浮かべるようにして答える。

「そうですね。もし互い同士が意識が２つあることを知らなければ、そうなる可能性は十分ありますね。つまりですね、この言わばパラドックスとも呼ぶべきこの状況を科学的に解消する、またはそれとは全く逆で、割り切る、ということが必要になるんですね。」

私も少し面白くなってきて口元が緩む。

「で、科学的に解消するなんて可能なのかね？」
「えぇ、良い質問ですね。実はそのことが一番のネックなんでして…」
「つまり、割り切るしかない、と。」
「そう、割り切った上で、物理脳を停止させることになるでしょう。２つも意識があると困りますから。」

主任は思い出したかのように話し出す。

「そうそう、デジタル脳は睡眠の必要がありません。エネルギー源さえ保証されていれば、ずっと活動を続けることが可能です。しかし、このことが問題になり得ます。脳は睡眠を取ることで、記憶を整理・消去していると考えられています。この記憶の整頓を行わないと暴走する可能性があるため、安全のためにデジタル脳にも睡眠と同じ状態を再現するようにしてあります。」

なるほど、色々問題や工夫があるものだ。

「ところでデジタル脳を収める箱の方なんだが…」

主任は待ってました、とばかりに答える。

「会長からのご要望が叶うよう設計させましたよ。月面の奥深くの固い岩盤に縦穴を掘り、そこに会長の意識を載せたサーバーを埋めます。これは隕石などの衝撃から身を守るためです。あっ、正確には身、というより頭脳だけですが… コンピュータの動力はプルトニウムを用いた長寿命の原子力電池、もしくは、もし開発が間に合えばヘリウム3を使った密閉型小型核融合炉も選択肢の一つです。一方で…」

そう言いながら、主任はモニターに月面にそそり立つ巨大タワーを映し出した。

「こちらもご要望のあった地球上の観察用の設備です。月面に直径20mの巨大なレンズを持つ光学望遠鏡タワーを建設します。この巨大望遠鏡と超解像技術を組み合わせて地上の観察が可能になります。なお、何か急激な環境変化が起きた場合に備えて、この望遠鏡はタワー丸ごと地下に格納可能です。仮に電源が喪失した場合でも格納できるよう設計しています。」

いずれ私は自身の意識を月面にアップロードし、電源供給が限界を迎えるまで意識だけの存在として生き続ける。それまで、何世代の人類の観察ができるだろうか？ そして、その先は…

私は不意に沸いた疑問を聞いてみた。

「君も意識だけの存在になっても永遠の命を得たいかね？」

主任は考えるそぶりもなく、すぐに答えた。

「もちろんです。百年程度の命は研究者には短すぎますから。」

私は頷き、実験室を出て行った。

グレート・リセット

私は私自身の意識を月面にアップロードした。これで人類の行き先を長期に渡って観察することができる。我々メガ・テックが創り出した新しい社会は素晴らしい程にデザインされ、より洗練されたものとなった。労働から解放されても、なお残る悩みに関しては、例えば精神的な疾患を患った患者は、脳内物質の適切なコントロールにより治療できるようになった。恋人ができない者は、夢をコントロールすることで、デートを意識の中で実現させる。このように実社会で実現できないことは全て意識の中で実現できるようになった。勿論、目が覚めれば現実が待っているわけであるが、嫌な仕事をするわけでもなく、理想的な社会であるため、目覚めても決して地獄ではない。

このように平和な時代が数世代に渡って続き、人類はその繁栄を謳歌していた。

“──もう十分かもしれない”

私は近く、自らの住処であるサーバーをシャットダウンしようかと考え始めた。しかし、そんなある日のことだった。

“緊急警報。巨大な太陽フレアが発生する模様。二時間後に地球に直撃します。”

何て言うことだ。地球に直撃したら、人間やその他の地上の生物には影響ないものの、コンピュータを始め、電気で動作する機器は全て故障してしまうかもしれない。私は太陽観測衛星に接続し、そのデータから超強力な磁気嵐の発生を知った。おそらく地上の機器は全て電源をオフにして備えるだろうが、このレベルのフレアでは無力だろう。

今、月は太陽から見て地球の裏側に位置しているから、私が見えるのは地球の夜の部分だ。それまで煌びやかに光っていた都市の光があちこちで消えていく。あらゆる電源を落として強力な電磁波の襲来に備えているのだろうが、乗り越えるのは厳しいだろう。光電融合で電子回路の部分は随分と少なくなったが、光を制御するのに電子回路は必須だから、強力な荷電粒子が回路を焼き尽くすだろう。手術中の患者は助からないかもしれない。送電網も多大な影響を受けるだろう。超大型変圧器には異常電流が流れ、内部の銅線がドロドロに溶かされる。長い時間を掛けて構築した送電システムは漏れなく破壊されることになる。他にも地球周回軌道上の人工衛星は瞬く間に無意味な宇宙ゴミと化すだろう。もちろん地上のコンピュータ、ロボットも…

いずれ地球の陰から外れれば月にも影響が来るので、こちらの巨大望遠鏡も地下深く降ろすことにしよう。ただ可能な限り、ずっと地上の様子を眺め続けることにした。そして──

地球が徐々に光に包まれていく。最初は極点から。不気味な緑の光があふれ出し、その光は次第に赤みを増し、やがて青く輝く地球の輪郭を徐々に消し去り、まるでカーテンのように地球全体を覆っていく。本来、北極や南極でしか見られないはずのオーロラが各地で見ることができるため、多くの人々が上空を見つめ、その壮大なショーを鑑賞している。あの人たちは、その後に訪れる生活環境の激変を想像できているのだろうか。私の心配の内に、地球を捉える望遠鏡から届く光は消えた。

──１週間後

重厚なハッチが開き、直径20mの望遠鏡タワーが再び月面へとせり上がる。巨大タワーではあるが、地球と比べ1/6の重力なのでそれほどの動力は必要としない。地下に潜っている間に、原子力電池の電力をコツコツ蓄電し続けていたエネルギーで十分なのだ。

私は息を呑んで地上の様子を覗き込んだ。街中にロボットが横たわっている。人々がロボットをゆすって起き上がらそうと試みている。しかし、それは無駄なことだ。何やら頭を抱えてわめいている人もいる。巨大太陽フレアが直撃した結果がどうなるのか、あの短時間では人々には十分理解できなかっただろう。夜は月明りしかなく、闇夜は恐怖であるに違いない。

火星に進出したロボットは無傷だろうが、地球へ戻ってくる前提ではなかったため、人類を助けに地球へロケットで帰還することはできない。たとえロケットができたとしても、重力もそれなりにある火星で十分な燃料を現地調達することは困難だ。

救いだったのは、まだ火星に人類が行ってなかったことだろう。未開の地に人類が行ったとしても、地球からの物資などの補給がストップすれば、開発どころか生きていくのも困難だ。そのことが想定され、火星の開拓はロボットのみがあたることになっていた。もし人間が行っていれば、満足な食料を得られず、過酷な飢餓環境下で共食いが発生していたかもしれない。

いずれにせよ、地球上と違って立って行動できる火星のロボットではあるが、まともな資源の供給もなく、目的を失ったまま、いずれ立ち尽くすのであろう。指令が来るはずの地球を向いたまま。

その地球における一番の重大な問題は、AI＆ロボットが社会インフラを含め、全てを担っていたことだ。世代交代の間に人間が持つ技術知識は全てデジタルとなり、AIに吸収された。繁栄の陰で、もはや地上の人間は何の技術も持っていなかった。つまり、AIやロボットが無力化した世界において、実質的に旧石器時代に逆戻りしたと考えても差支えない。おそらく火の起こし方も知らないだろう。とりあえず工場などに残された水や食料を略奪し終えたら、後は森で動物を追いかけるか、木の実を摘み取るしかない。そう、狩猟採集民だ。ここから人類はやり直すのだ。

地上は荒れ果てるだろうが、しかし、いずれ人類はまた文明を新たに築いていくに違いない。そう、古代人がそうであったように。また血を血で洗う争いも起きるだろうが、それは文明が進化する中での通過儀礼のようなものだ。私はその過程が楽しみに思えてきた。もしかすると、旧来とは全く異なる文化・文明を持つのかもしれない。

あの悲惨な自然災害から数百年経った。その間、次第に人々は協力し合い、食料を分け合うようになった。化学繊維で作られた服はもちろんなく、獣の毛皮を身にまとっている。武器のようなものはまだ確認できない。もしかすると、争いのないコミュニティが形成されていくのだろうか。

望遠鏡の先を様々に変えていると、ある集団を確認した。あれは宗教だろうか。人々が円を描くようにして、何かを囲うようにして祈っている。私は望遠鏡の能力を最大限に上げ、それが何かを確認しようとした。

“あれは…”

人々の中心にあったのは、なんとボロボロになったスマホだった。その昔、手元で様々なことが実現できたあのデバイスが、今では信仰の対象となっていた。もちろん光ることすらない。それでも万能だった言い伝えが残っているのだろう。

果たして彼らが行き着く先は、私たちの祖先が築き上げた文明社会なのか、それとも…

私は電池が続く限り、彼らを観察することにした。もしかすると、いずれ彼らがこの月面にたどり着き、私を見つけるかもしれない。いや、その前に巨大な望遠鏡タワーを地上から見つけ、人々の話題になるかもしれない。

私は決めた。いずれやって来るかもしれない人類に期待して、いつまでもここで待っていようと。私にとって今の地球は、人類を広大な大地で、その進化を観察できる超大な実験場なのだ──