第六章　「舞踏会」　宰相の手記

第六章　舞踏会


『白い影』が陛下のお側に仕えるようになってから、二年が過ぎた。

秋、陛下のご生誕を祝う舞踏会が開かれた。
広間では、煌めく燭台の下、楽団の奏でる音楽が高い天井に響いていた。

私は広間の端に立ち、人の流れを眺めていた。
今夜の陛下は山吹色のお召し物で、貴族たちに囲まれ優雅に談笑されている。

その少し後ろに、白い影が控えていた。

紺色の衣装に身を包み、髪には陛下のお召し物と揃いの、山吹色のリボンをつけている。

影の容姿は人目を引く。
ほどなく、一人の貴族の青年が影に近づいた。
最近城に上がったばかりの純朴そうな青年だ。

青年が顔を赤らめて何やら言うと、影は顔色も変えずに静かに返すと、青年の顔から血の気が引いた。
影は一礼し、その場を離れると、こっそり肩をすくめた。

私は思わずため息を吐いた。
何を言ったか定かではないが、おおよそ察しはつく。見世物小屋育ち、呪いの子、あまりお近づきにならぬ方が云々という辺りだろう。
もう少しマシな断り方を覚えてほしいものだ。

今宵の影は人気者であった。
エドマンド公までもが影に近寄り、何事か囁いていたが、愛想笑いであしらわれていた。
公はかつて、先王陛下の後妻カシオペイアにも横恋慕していたと噂された男である。
全く、人のものが欲しくなる公の悪癖はどうにかならぬのだろうか。

その時、広間の向こうで黒い人影が目についた。
アレスだ。
騎士団長に昇進し、貫禄も出てきた。

若い令嬢たちに囲まれていたが、頭一つ抜けた背丈と黒衣で、アレスの姿は遠目にもすぐにわかった。笑顔で楽しげに話していたが、影の姿を見つけると、軽く会釈をしてその輪を抜けた。

令嬢たちの名残惜しげな視線を背に、アレスはグラスを手に影へ近づいていった。

アレスは影の後ろを通りすぎる一瞬、耳元で何事か囁くと広間の端へ歩いていった。

影は一度、陛下の方を見たが、そっと人混みに紛れ、アレスの後を追った。
陛下は談笑を続けながら、視線だけは確かに影を追っていた。

二人は暗い柱の陰に消えたが、さほど間を置かずに、影は広間に戻ってきた。

「若い者はいいですな」
不意に声をかけられ、ひやりとした。
振り向くと、いつの間にかゴドウィンが立っていた。今夜も白い法衣に身を包んでいる。

「これは、ゴドウィン枢機卿。楽しんでおられますか」
「ええ、とても。女王陛下はご立派になられましたな」
ゴドウィンは薄く微笑みグラスを口に運んだ。

その時、陛下の声が聞こえてきた。
「今までどこへ？」

影は静かに答えた。
「……少し、風に当たっておりました」

陛下はしばらく影の顔をじっと見ていた。琥珀色の瞳が光っている。
「ふうん」
眉を上げると、ふいと視線を広間に戻された。

風に当たる、か。
それは嵐にならぬといいのだが。

私は思わず鳩尾をさすった。


＊


その頃、北方との協議も少しずつ形になりつつあった。その中心に王弟家のウィリアム殿下の名が挙がり、実務を担う者として、アレスの名も宮廷で囁かれるようになっていった。

「私には、戦場の方が合っているようです」
ある会議の後、アレスがぽつりと私に漏らした。

宮廷育ちではない彼は、後ろ盾も少なく、城での身の処し方も上手くはなかった。

さきほどの会議でも、歯に衣着せぬ物言いで周囲を黙らせていたが、宮廷では真っ直ぐな物言いは反発を生む。その後の空気は重かった。

私はアレスの正直さを貴重なものと見ていたが、そう見る者ばかりではなかった。

「そうかも知れぬが、陛下はそなたに期待しておるぞ」
そう言って、私はアレスの立派な肩を軽く叩いた。

「ご期待に添えるよう精進いたします」
アレスは頷き微笑んだが、その笑みはどこか疲れて見えた。

続く

別編として、白い影の視点で語られる童話編『ユア・マイ・マジェスティ』もあります。
よろしければ、そちらも覗いてみてください。

『ユア・マイ・マジェスティ』