禁断のフェイク＃１６　未来へ（完）

――研究所の不正、倫理違反、そして火葬場や医療機関との不透明な搬出経路――

主要メディアが一斉に報じ、世間は騒然となった。

さらに、警察署長の息子に関わる事件の揉み消しも発覚。

責任を問われた署長は解任され、警察は早坂親子の殺人・背任・脅迫・人体実験に関する違法行為の容疑で本格的に動き始めた。

一方、政府は緊急の記者会見を開き、国家プロジェクトだったという疑惑を否定。

「早坂大臣の独断によるものであり、国としての関与はない」

と繰り返し説明したが、どこまでが真実なのかは明らかではなかった。

同時に、関係企業にも捜査の手が伸びた。

『京浜バイオリサイクル』と『フェニックスリンク』では、多額の報酬でクローンの遺体を引き取り、火葬場職員らと共謀して処理していた実態が浮かび上がった。

『芦原ウィメンズクリニック』および『医療再生センター』では、不妊治療を装い、提供されたサンプルをもとにクローンを作成していたことが判明。

中には、未婚女性が『理想の子供』を求め、芸能人や著名人のＤＮＡの入手に成功した者が、持ち込むケースも確認された。

出生証明書の偽造、身元の偽装、データの改ざん……記録の多くは消去され
ており、捜査は今も続いている。

ニュースでは、連日この問題が取り上げられ、専門家やコメンテーターが倫理や責任をめぐって議論を重ねていた。

だが、誰も「真実」に触れることはできなかった。

矢崎は、報道番組の画面を黙って見つめていた。

あの夜、腕の中で消えた命の温もりを、まだ手のひらに感じながら――。胸の奥には、救えなかった命と、取り戻せない過去への痛みが残っていた。

やがて、波多野と井手原も、重要参考人として事情聴取を受けることとなった。

研究所内では、二人への不信と憶測が入り混じった噂が絶えず、

『何を隠していたのか』
『誰が主導していたのか』

といった声が、まるで責任を押しつけ合うように飛び交っていた。

近隣住民の間にも不安と怒りが広がり、

『やはり人体実験をしていた！』
『次は、毒薬をばらまくのではないか？』

という抗議や、憶測による不安の声が上がった。

研究所の前には記者や野次馬が押し寄せ、警察が出動する騒ぎとなった。

ほどなくして、病院と研究所は無期限の閉鎖を決定。

門扉に貼られた「立入禁止」の貼り紙が、静かに風に揺れていた。

矢崎と水田は、木下の妻と、文翔の両親のもとを訪れ、真実を伝える準備をしていた。

それが、彼らにできる唯一の『償い』だった。

どれほど慎重に言葉を選んでも、その真実は容易に受け入れられるものではなかった。

木下の妻は、骨壺を胸に抱きしめ、震える声を漏らした。

「……これが、本当のお父さんなのね……」

指先で、壺の表面をなぞりながら、ぽろぽろと涙をこぼした。

「退院してからのあの人、とても優しかったの。一緒にご飯を食べたし、旅行の約束だってした。……でも、あの時の目の奥に、何か違うものを感じていたの。私、気づいていたのかもしれない……」

顔を上げた妻は、矢崎と水田を見つめ、言葉を詰まらせた。

「同じお墓に入ってもらっても、いいのかしら……。お父さんは、きっと、怒るかもしれないわよね……」

矢崎は、何も答えられなかった。
――ただ、深く頭を下げた。

彼女の涙の一粒一粒が、自らの胸を刺すようだった。

文翔の両親のもとにも、遺骨が返された。

白い骨壺の前に座り、父と母は手を合わせ、長い沈黙のあと、母がかすかに口を開いた。

「……これが、文翔……？」

声は震えていた。

「でも……あの子を、手放すことなんて、できない……」

母は泣き崩れ、父は肩に手を添えながら、うつむいたまま呟いた。

「真実を知っても……あの子は、私たちの息子です。…これからも家族として生きていきたい……。」

矢崎は、言葉を失った。

真実を明らかにしても、何一つ『救い』にならない現実だけがそこにあった。

小さな骨壺を前に、ただ、長い沈黙の中にいた。

誰も、正しい答えを持っていなかった。

失われた命をどう弔うのか――

今、生きている『もう一人』を、どう受け入れればいいのか――

その問いに、誰も言葉を見つけられずにいた。

「……もし良かったら、知り合いが店をやっているんです。寄っていきませんか？」

帰り道、矢崎は水田を誘った。

「いいですね。行きましょう。」

二人はしばらく、無言のまま歩いた。

木下の妻が骨壺を抱きしめ、泣き崩れた姿。

文翔の両親が『どちらも我が子』と震える声で言った姿。

そのどれもが、胸に深く焼きついて離れなかった。

やがて、藤巻の店の明かりが見えてきた。
カウンターに腰を下ろすと、ふと落ち着いた香ばしい匂いに包まれた。

「……温かいですね。」

水田がそう呟いた。矢崎も、小さく頷いた。

少しの沈黙の後、

「木下さんや文翔君の件……どちらも世間的に名の知れた方で、『再生のモデルケース』として選ばれたそうです。」

水田は、知りえた情報を淡々と語った。

伝統工芸士の木下。

そして、文翔の父はピアニスト、母はバイオリニスト。

それぞれが、自分の手で、人の心に何かを残してきた。

その『生き方』までもが、早坂親子に利用されたことを思うと、矢崎の胸の
奥が締めつけられた。

「……生き方までも、材料にされる時代か。」

矢崎の言葉に、水田は何も言わず、ただグラスの水面を見つめた。

「……そういえば、出張中だった所長の件、聞きましたか？」

水田が、思い出したように言った。

「いえ、まだ。何かあったんですか？」

「神原さんのことです。……あの方を受け入れてくれる研究機関を探していたそうです。他所に身を置けば、表沙汰にならずに研究を続けられるようにって。」

矢崎は、思わずグラスを握りしめた。

（……やっぱり、あの人は何もしていなかったわけじゃなかったんだ……みんなを守ろうとしてくれていたんだ。……自分のことも……）

矢崎は、ゆっくりとグラスを置き、かすかに微笑んだ。
それは安堵というより、痛みを抱えたままの微笑みだった。

「水田先生は、今後どうされるんですか？」

矢崎は、グラスを回しながらたずねた。

「地元で伯父が病院をやっていて、将来的には手伝う約束をしていたんです。でも、今回のことで、早めに戻ってほしいと言われて……。帰ることにしました。」

「そうですか。それなら、良かった。」

矢崎は少し安心したように笑い、グラスを口に運んだ。

「矢崎先生は？」

水田の問いに、手が止まった。
矢崎の中に、『二人』のほのかの顔が浮かんだ。

「……僕は、木下さんたちのご家族と同じです。どうすればいいのか、まだ答えが出せなくて。」

言葉を絞り出すように話す矢崎に、水田は静かに頷いた。

「そう……ですか。」

困らせたと感じた矢崎は、少し笑ってグラスを置いた。

「しばらくは、ゆっくり休みますよ。」

そう言って、酒を注ぎ足した。

二人はそれ以上、多くを語らなかった。

ただ、静かにグラスを合わせ、それぞれの胸の中で――もう戻らない『命の音』を、確かに聴いていた。

水田が帰ったあと、店内には矢崎と静かな音楽だけが残った。

やがて、矢崎はスマホを取り出し、相馬にメッセージを送った。

三十分ほどして、外の暖簾の揺れがあり、扉が開かれた。

「すみません、遅くなりました。」

現れた相馬の顔は、どこか晴れやかだった。

「どうしたんです？」

「アイセクトの立て直しチームに入りました。若輩者ですが……部長クラスの役職になりました。」

「……すごいな。おめでとう。」

矢崎が言うと、相馬は少し照れたように笑った。

「ありがとうございます。でも、緊張もしてます。……ワクワクもしてます。」

その笑顔を見て、矢崎は、胸の奥に小さな光を感じた。

（――どんな闇の中にも、前に進もうとする意志がある）

それを思い出させてくれるような、まっすぐな笑顔だった。

「井手原、釈放されたらしいですね。」

相馬の言葉に、矢崎は小さく頷いた。

「うん。うちの研究所は、ひとまず、罪には問われなかった。」

穏やかにそう答える声には、わずかな安堵がにじんでいた。

「じゃあ、所長さんも……？」

「うん。そうだね。」

「……良かった。」

相馬の表情に浮かんだほっとした笑みを見て、矢崎も自然と口元が緩んだ。

「井手原君は、しばらく研究職から離れるそうだよ。医師不足の地域で、医師として働くって、連絡があった。今、その地域で家探しに行っているらしいよ。」

「そうなんですか……所長さんは？」

矢崎は、少し目を伏せて首を振った。

「……連絡、取れてないんだ。」

カウンターの上に、静かな間が流れた。

矢崎の声には、どこか寂しさが混じっていた。

その沈黙をやさしく破ったのは、厨房から料理を運んできた藤巻だった。

「そのうち、何事もなかったような顔して現れますよ。あの人なら。」

穏やかな笑みと共に皿を差し出す。

「そう……かもしれませんね。」

矢崎も、来るであろう、その日のことを思い浮かべ、小さく笑った。

ふと、藤巻が真剣な表情になり、言葉を続けた。

「そうだ。私も、報告があります。」

矢崎と相馬が顔を上げた。

「冤罪だったことが認められて、前科が消えました。」

「……本当ですか？　良かった……！」

矢崎の声に、相馬も静かに頷いた。

藤巻は、少し照れたように笑った。

「今回のことで、元同僚が証言してくれて……早坂も自供したらしいです。」

「そうだったんですね。……じゃあ、医師に戻れるんじゃ……？」

矢崎の問いに、藤巻は静かに首を横に振った。

「もう、医師には戻りません。今更…ってこともありますけど…料理も、人の心を癒やせる。医療と変わらないと思うんです。だから私は、これからも料理で生きていきます。」

そう言って、柔らかな笑みを浮かべた。

矢崎は、その姿を見つめながら、ゆっくりと頷いた。

翌日、矢崎は、文子のいる施設を訪れた。

しかし、文子の部屋は空っぽで、ベッドの上にはきれいにたたまれたブランケットだけが残されていた。

彩花が近づいてきて、静かに告げた。

「文子さん、昨日退所されましたよ……」

突然の知らせに、矢崎は言葉を失った。
連絡もなく姿を消した波多野と文子に、胸の奥がひんやりとした寂しさで満たされた。

「……そうですか。」

小さく頷くと、

「あ、あの……」

部屋を出ようとした矢崎を呼び止めた。

「……私、自宅に戻りました。主人も仕事に復帰できて……これからまた二人で、やり直していきます。」

はにかんだ笑顔には、希望に満ちた前向きな気持ちがよく見えた。

そんな彼女を見て、矢崎は静かに微笑んだ。

誰かが再び歩き出せる姿を見ることが、こんなにも温かく感じるとは思わなかった。

だが、自分自身はまだ、心のどこかで立ち止まっていた。

日々の中で、ふとした瞬間に、ほのかの姿を探してしまう。

通りすがりの笑い声や、風の匂いの中に、かつての面影を重ねていた。

――　一年後　――　

研究所と病院の再開が正式に決まった。

矢崎は、新たに研究所の所長に任命された。

最初は断るつもりだった。

だが、閉ざされたままの場所を放置することは、波多野や神原が残した想いを裏切るような気がした。

「やってみよう……」

そう決意し、再び白衣に袖を通した。

新生した研究所には、志を同じくする若い研究者たちが集まった。

安全で透明性のある研究体制が築かれ、少しずつ、失われた信頼を取り戻していった。

功績が認められ、研究者たちは、数々の賞を受賞した。

社会貢献も認められ、いつしか、闇のある研究所のイメージから、未来のある研究所へと人々のイメージは塗り替えられていた。

（これで、やっと報告が出来る……）

柔らかな風が頬を撫で、桜の花びらが静かに舞っていた。

矢崎は、神原の墓前に花を手向け、静かに目を閉じた。

「……やっと、ここまで来たよ。」

過去の痛みも、失ったものの大きさも、決して消えることはない。

けれど、それでも前に進むと決めた。

その決意を、心の中でゆっくりと確かめた。

「また来るよ。」

そう告げると、矢崎は神原の墓を後にした。

次に向かう場所は決まっていた。

「……俺が引き取りを躊躇したばかりに……ごめん。」

矢崎は、ほのかの墓に頭を下げた。

「あの時、もっと早く引き取っていれば、ほのかこと、あんな連中に触れさせずに済んだのにな。」

矢崎はそのまましばらく、手向けた花を眺めていた。

「……彼女のことも見送って来たよ。だから安心して。」

矢崎は微笑んだ。

ふと顔を上げると、参道の先に二人の姿があった。

ひとりは車椅子に座り、もうひとりはその後ろで静かに押している。
春の光に包まれたその背中は、どこか懐かしく、優しい気配をまとっていた。

二人は立ち止まり、矢崎の方を振り返った。

目が合った瞬間、穏やかな笑みが交わされた。

お互いに、言葉はなかった。

矢崎は静かに立ち上がった時、風が吹き抜け、桜の花びらが空に舞い上がった。

その一枚が、矢崎の肩に、静かに寄り添った。

そして、彼は歩き出した。

もう、過去に縛られるためではなく、新しい未来を迎えるために――。

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