「途上国の方がなんか面白そう」で３１年目の私

 「だからさ、やってみなくちゃわからないでしょ！」　
「先のことはわからないけど、自分で何とかするから！」　
これで一体何回目？　と半ばうんざりしながら、両親を説得するための決まり文句を吐いた。
 
私は26歳の時、会社を辞めて、海外ボランティアプログラムに参加することに決めた。
当時働いていた会社は、かなり恵まれた環境で、人間関係も給料も待遇も比較的良いし、仕事もそれなりに面白く、まさに申し分のない職場。
 
私が会社を辞めてボランティアプログラムに参加したい、と言った時点で、
親からすると、バブル崩壊後の不況のご時世で、会社を辞めてまで
開発途上国に行くなんて！　せっかく苦労して大学まで出してやったのに！　ということが頭の中を渦巻いていたに違いない。
だから、あの手この手で将来の不安を煽るような質問をぶつけ、何とか私を
思いとどまらせようとした。

今振り返ると、それも親の愛ゆえの行動で、子供が無茶をして痛い目に合わないよう、思いやってくれていたことなのだろう。自分も人の親になった今になって、当時の両親の想いや心配もよくわかる。
 
が、私はどうしても未知の世界へ行ってみたかったのだ。
そこに一点の曇りも迷いもなかった。
 
仕事はやりがいもあったし、たくさんのことを学ばせてもらった。でも一方、期間限定とわかっているとはいえ、忙しさが続くと、一体何のための仕事なのか？　という疑問も湧いてきてしまっていた。そんな時に、電車のつり革広告でボランティア募集の案内を目にしてしまったのが運の尽きだったのかもしれない。
 
私の場合、どうも先進国への留学やワーキングホリデーは全く興味がなく、選択肢に考えられなかった。だからと言って、開発途上国に対して、特段熱い想いを持っていたわけでもない。
きっかけはただ、「途上国の方がなんか面白そう」　というちょっと風変わりな好奇心からだった。
どうせ行くなら生活環境も文化もかなり日本と違うだろう、と予想されるところで暮らしながら、自分に一体何ができるのかという、自分の未知の可能性を試したかったのだと思う。
一度決めたら何をやっても止められない私の性格をよく知っている両親も、ボランティア派遣への試験に合格した時点でしぶしぶ承知してくれた。職場の上司や同僚にも最後まで良くしていただいた。
 
そんな訳で、無事マーシャル諸島という太平洋の小さな島国にボランティアとして他の仲間数名と一緒に赴任することになった。グアムに１泊して翌日はほぼ８時間強、朝から夕方まで各駅停車の電車のように小さい島々にちょこちょこ停まる飛行機の５番目の空港で、到着したときは既に暗く、なんだかワクワクよりも長時間フライトでグッタリ気味だったと思う（マーシャルの面白話は追って別の機会に）。

空港に着いたら、タラップ降りて、てくてく徒歩移動、荷物が出てくるのも全部手動でコンベアーなかったし（笑）。
 
最初は目に入るものすべて新鮮でワクワクする一方、配属先になった職場のボスは、なぜかマーシャル人ではなく、特に押しの強いアメリカ人だったので、英語でのコミュニケーションが苦痛で、神経性胃炎になった。

まー、ボスは親切心からゆーっくり話してくれるんだけど、そんなにスローにしゃべらなくても言ってることはわかるわい！幼稚園児じゃあるまいし！と内心ムッとしながらも、逆に自分の思っていることをうまく伝えられないストレス、ちょっと威圧的な彼女の雰囲気に負けずに、言うべきことを言わなければならないプレッシャーから、胃薬なしではご飯が食べられない時期がしばらく続いた。
 
そして、赴任してからたくさんの「目からウロコ」　の異文化ビックリ現象にも慣れてきて半年ぐらいたつと、今度はマーシャル人や彼らの言動の嫌なところが目につくようになり、うんざりして日本が恋しくなったりした。が、一方で気が付けば、神経が図太くなり、胃薬ともおさらばして、アメリカ人ボスにも稚拙ながら言いたいことを伝え、仕事ぶりも少しずつ認められるようになっていた。
 
さらに2年の任期のうち残り1年を切ると、マーシャルの文化をありのまま受けいれ、郷に入っては郷に従え、でマーシャル人の同僚とも仲良く、彼らのやり方を尊重しつつ、アメリカ人ボスにアメリカ式では現地になじまないので、そんな改善点も提案しながら仕事も進められるようになった。まさに異文化適応の見本をたどった、という感じだ。
 
思い返せば当時はとてもつらいと思ったことも、その結果英語やコミュニケーション力が鍛えられることになったし、神経性胃炎はどこ吹く風、ぐらい神経図太くなった（笑）。そんなせいもあって、先のことなんて今だってわからないけど、ただ何とかなるし、何とかするさ、という妙に確信めいた「根拠のない自信」はついた。
 
気が付けば、マーシャルでの最初の経験から、31年目の今も、同じ業界で途上国に暮らし、その国の人達と一緒に働く仕事を続けている。やっぱりね、現地で年単位で暮らしながらの仕事を通して、異文化を垣間見るのが面白く、私にとってはたまらーん！のである。

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