『刻を越えた巡礼者』🌃5話

【前回までのあらすじ】📝

恋人エラを救うため、危険な外界へ飛び出した俺。生存者のレイと共に彼らのアジトへと辿り着くことができた。そこで出会ったのは白髪の老科学者、、ドクター・マゼンは、レンの防護服のエンブレムと「エラ」という名前を聞いた瞬間、顔の血の気を失わせる。彼女が放った「なぜ、あのガラスの箱が開いているの？」という言葉の真意とは――。

👉 [第4話：凍てつく真実と、揺らぐ箱庭 はこちら]

【今回の話にピッタリのBGM🎧】

【第5話】ガラスの系譜と、脳を喰らうアメーバ🦠

1. 【予告】破滅のカウントダウン⏲️

「隕石が降ったあの悪夢の日、私はまだ二十代の、ただの助手だった」

白髪の老科学者マリアが静かに放ったその一言、、

僕の脳髄を完全に凍らせてきた。

――おかしい。致命的に、何かが狂っている。
僕がエラを救うためにシェルターに入り、外に出てくるまで、不時着した時間を含めても「たった数ヶ月」しか経っていないはずだ。なのに、目の前にいるこの老女は、なぜ「数十年前」の過去を語るように、あの隕石の日を振り返っているんだ……？

恋人の正体が「脳を喰らう怪物」かもしれないという絶望の先に、世界そのものの時間が歪んでいるという、最悪のミステリーが

今、幕を開ける。

2. 【本編】脳を喰らうアメーバと、ガラスの箱📦

時計の針を、アジトに到着した直後の数分前へと巻き戻す。

「ガラスの箱……？」

マゼンの切迫した声に、アジトの空気が張り詰めていた。。。

レイも怪訝そうな顔で僕とマリアを交互に見る。
「おいドクター、どういうことだ？ 第4シェルターはただの避難所だろ？」

「違うわ、レイ。あれは生存のための施設じゃないのよ。中にいるものを『外に出さないため』の、文字通りガラスのように透明で、しかし絶対に破ってはならない、、まさに隔離壁よ」

マゼンは震える手で古いモニターをおそるおそる起動し始めた。
画面に映し出されたのは、隕石が撒き散らした未知の汚染物質の解析データだ。。。。。。。

「あの隕石が地球に連れてきたのは、未知の寄生虫なんかじゃない。脳の神経細胞を好んで喰らい、宿主の記憶や感情の電気信号を完璧にトレースして乗っ取る、変異型の殺人アメーバ――通称『ブレイン・ネグレリア』よ」

ブレイン・ネグレリア。その名が脳裏に不気味に響く。
「通常、感染者は脳を破壊されて理性を失い、凶暴な怪物『エコー』になる。だけど、稀に『完全適合』してしまう個体が存在するの。アメーバに脳を支配されているにもかかわらず、人間としての自我を完璧に保ち、周囲の群れを言葉巧みに統率する存在……それが『女王株（クイーン）』」

マゼンの灰色の瞳が、僕をまっすぐに射抜いてきた。。

「それが、エラよ。彼女は最初の完全適合者だった。私たちは彼女の脳内でアメーバが羽化するのを防ぐため、時間を極限まで遅延させる薬品カプセルを使い、彼女をあのガラスの箱に閉じ込めたの。
それを、、、あなたが解き放った！！！」

「違う！」僕は叫んでいた。「エラは苦しんでいた！ 僕を心配して、泣いて止めてくれた！ 怪物なんかじゃない！」

「それこそが、ブレイン・ネグレリアの最も恐ろしい『洗脳』よ、レン。あなたのエラへの愛も、彼女が植え付けた脳の錯覚かもしれないのよ？」

頭を殴られたような衝撃だった。。。
僕が彼女を想う気持ちさえ、アメーバが仕組んだ偽りの電気信号だというのか。

3. 【結末】突きつけられた「歪み」🌀

絶望に震える僕の前で、マリアは手元の古い紙の資料を愛おしそうに撫で、ポツリと呟いた。それが、、、、

「隕石が降ったあの悪夢の日、私はまだ二十代の、ただの助手だった。エラをあのガラスの箱に閉じ込めた時の彼女の涙を、今でも昨日のことのように思い出すわ。あれから私の人生のすべては、この研究に捧げられた……」

思考が、完全にフリーズした。。。

僕はマゼンに詰め寄る。
「待ってください、ドクター。隕石が降ったのは、たった数ヶ月前だ。あなたが二十代だったわけがーーーーー」

「おい、そこまでだ！」
僕の疑問を遮るように、レイがアサルトライフルのボルトをガシャリと引いた。

「中身が何であれ、俺たちの目的は変わらないんだ。大西洋を渡ってナイジェリアへ行く！。レン、お前はエラのためにカプセルが欲しい。俺たちは港を突破するためにお前の耐性が欲しい！！。……行くぞ、若大将。エラが人間か怪物か、確かめたければウガンダへ行くしかねえだろ？」

レイの言葉に、僕はただ無言で頷くしかなかった。

しかし、胸の奥の「違和感」は消えない。マリアのセリフの矛盾。そして、アジトの壁に掛けられたカレンダーの、見たこともない『西暦』の数字。
僕たちは武器を背負い、灰色の霧が渦巻くブラジルの港へと向けて静かに出発した。
海を渡る、地獄の航海が始まろうとしていた。

（続く）

【最後に】♥️

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