幸せの棲むところ　（６）（最終話）　【創作大賞応募作品｜恋愛小説部門】

　旅は3日目の朝になった。私たちはグレートオーシャンロード沿いのアポロベイのホテル近くのカフェでフラット・ホワイトをテイクアウトし、海辺のベンチに腰をかけた。海風に吹かれ、なにも話さず、ただ青い海を見ながら紙コップを口に運んだ。横顔を見ると歩夢は旅行中に少しだけ日焼けしたようだった。

　ベンチからそう遠くないところに子供用の遊具がある公園が見え、私たちはそこまで歩いていった。海のすぐ前にあるブランコに座ったらマイケルの農場ファームにあった古いブランコを急に思い出した。マイケルは自分の家族のことはあまり話さなかったので、そのブランコがマイケルの子供が使ったものだったのか、このファームに昔からあったものなのかわからない。ファームで働いている人はそのブランコのことを気にする人はいなかった。

「ねえ歩夢、マイケルのファームに小さなブランコがあったの覚えてる？」
「え？そんなものあったっけ？」
やはりだ、歩夢もブランコを見てなかった。
「ねえ、じゃマイケルがオランダ人だったのって知ってる？」
「それはダニエルから聞いた」
「そうか。知らなかったのは私だけでみんな知ってたんだね」
「まあ、ダニエルはマイケルに頼りにされていたのでいろんなプライベートなことも話したみたいで、僕はそれを又聞きしただけだけど」

　ブランコを漕いで風を肌で感じた。マイケルのファームで歩夢や他のワーカーたちと一緒に酷暑のなかグレープピッキングやってたころを懐かしく思い出していた。もうすぐまたオーストラリアに次の夏がやってくる。今年の収穫期にはどんな人がグレープピッキングをするのだろうか？

　今日はもうメルボルンに帰らなくてはならない。そして歩夢は日本に帰り、私は仕事と勉強の単調だが集中力が必要な日々に突入する。今朝のようなキラキラした生活が永遠に続けばいいのに。

「もうそろそろ出発しなきゃな」
と歩夢がつぶやいた。あー、ついにこの時が来てしまったか。「そうね」と返すしかなかった。

　私たちはハイウェイを横断しホテルに向かって歩き始めた。しかし、その時ふっと違和感を感じた。短パンのポケットに入ってたはずの財布がなかったのだ。カフェでクレカを使ったときに落としたのだろうか？それともブランコを漕いだ勢いで落ちたのかもしれない。

　歩夢に事情を話した。
「真由はカフェを探してこいよ。俺はブランコに戻ってその周りを探してみるから」
いままで最高の気分だったのに私ったら本当にドジ。「ごめんね」と言おうと思ったら歩夢はもう公園のブランコに向かって早足で歩き始めていた。

　もしカフェで落としたなら誰かが財布を黙って持って行くかもしれないと思い、走ってカフェに向かった。まず、店内の床に落ちていないことを確認して店の人にきいてみた。店員の若い女性は“I have no idea.”（知らない）とぶっきらぼうに言葉を返すだけだった。カフェの外も入念にチェックしたが結果は同じだった。

　カフェを後にして、来た道を公園の方へ戻ることにした。
「歩夢が見つけてますように」
そんなことを思いながら海辺の公園に向かって歩き始めた。

　公園が近づいてくると、なぜか10人ぐらいの人がハイウェイのわきに集まっていた。
「なにかしら」
注意深くみてみると、誰かが道に倒れてるようだ。

「まさか！歩夢」
全力で走った。うつ伏せになって動かなくなった男性の近くまでいき、それが歩夢でないことを願った。しかしその願いは叶わなかった。体の横に私のピンク色のコーチの財布が落ちていた。
「うわーん！どうしよう」

　黒いポルシェのSUVが近くに変な角度でとめてあった。状況からその車が歩夢を跳ねたにちがいない。大柄な年配の女性が私に話しかけてきた。
「あなた彼を知ってるの？」
落ち着いた話し方からその女性は運転手ではないようだった。周りを見渡すとさっき私たちが座っていたベンチに寄りかかるようにして座っている若い女性がいた。

「彼は私のボーイフレンドです。彼を助けて！」
「000に電話したわ。すぐに来ると思う。今、お医者さんが近くにいるかどうか探しているところ」
集まっていた人の何人が通りがかった車を一台ずつを止めて、医者がいるかどうかを確認していた。すぐにメガネをかけた年配の男性が車を降りて歩夢の様子を見始めた。祈るような気持ちで見ていたが、彼は難しそうな顔をするばかりだった。今起きていることが信じられなかった。

「財布を落とさなければ…」
動かなくなった歩夢を見て私は彼の横に座り込んでしまった。しばらくして歩夢の顔は誰かのビーチ用のタオルで覆われた。

🔸

　埼玉にいる歩夢の両親がメルボルンにやってきたのは2日後の夕方だった。歩夢とは緊急連絡先を交換しておいたのでそこに電話をしたのだ。次の朝、彼らとホテルのロビーで顔を合わせた。正直、最初になんて挨拶したらいいかわからなかったので名乗ることしかできなかった。そして、半年前から歩夢と同棲してたこと、そして旅行先で起きたこと、遺体は警察にあることなどを順序立てて説明した。

　母親は声を荒げた。
「あなたのことなんて息子から全く聞いていない。勝手に同棲して、その上こんなめに合わせて…。」
「すみません。なんてお詫びしたらいいか…」

　父親は冷静だったがそれが余計に冷たく感じられた。
「もうすでに警察とは連絡を取っています。今後のことは家族で決めるので、あとは遠慮してください」
そして、その後のことに関して私は一切関わることができなかった。

　それから数日後、歩夢のお兄さんがタウンハウスに来て歩夢の荷物を持って行くことになった。
　歩夢よりやや大柄なお兄さんは、歩夢同様優しそうな人のように見えた。すでに歩夢のものはまとめておいたので、彼はそれらを歩夢が使っていたスーツケースに詰めた。

　荷物の整理が終わったお兄さんは静かにこう言った。
「母親があなたに対して『彼女も悲しみの底にいたのに非情なことを言ってしまった』と悔やんでいました。両親ともまだ抜け殻のような状態で立っているのが精一杯なのです。どうかお許しください」
「とんでもありません」
本当は『自分も抜け殻のような状態で立っていられない』と言いたかったのだが…。
　お兄さんからはこうも言われた。
「どうか、もう弟のことは忘れてください」

　しかし歩夢のお兄さんは私のことを可哀想と思ったのか、後日メールでその後起きたことを教えてくれた。それによれば、領事館の手助けによって歩夢は公共の施設で火葬され、粉になり、骨壷に入れられ日本へ運ばれていったそうだ。

　しばらくの間、事故の場面が私の脳にフラッシュバックし、突然動悸がしたりして、夜はよく眠れなくなり、体調がすぐれず仕事を休むしかなかった。職場も察してくれて「体調がもどるまでゆっくり休んで」といってくれた。結局、半年近く働いたその職場に復帰することはなかった。

　こんなことになって日本に帰国したほうがいいという考えがよぎるようになった。日本に帰って家族や友人たちに会いたかった。でも、帰ったらもうオーストラリアには戻る気にはならないだろう。

　とりあえずタウンハウスの契約が切れるのと同時に、少しは馴染みのあるアデレードに移動し、気力の回復を待つことにした。

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　私のワーホリ2年目が始まった。歩夢を跳ねた女性は逮捕されたがしばらくの間事故原因についての詳細がメディアにでることはなかった。しかし年が明けた後、事故に関して新しい情報が出た。ポルシェがほぼ減速せずに歩夢を跳ねたのを目撃した人がいたのだ。報道によれば歩夢が跳ねられたのは車道の外側だった。歩夢は道路を横切ってもいなかった。運転していた女性はスマホを見ていたことを認めていたことも明らかになった。

　そんな折、私はアデレードの繁華街で偶然ダニエルと再会した。彼はマイケルのところをやめたあとMBAコースに通っていた。今思えば歩夢はダニエルの現況を私に話していた。ダニエルに歩夢の事故のことを告げると、呆然となってしまった。突然連絡が取れなくなったのでどうしたんだろうと心配してたらしい。彼に「辛かったね」と言われて、たまってた涙がまた出てしまった。

　ダニエルは孫とも親しくしていたみたいで、彼をすぐに呼び出してくれてその日のうちに再会した。彼らは私が何に悩んでいるかを理解し「事故は決して君のせいではない」と強く言われた。

　その後彼らとは頻繁に会うようになり、私の精神状態は少しずつ回復していった。アデレードは静かに勉強するにはいい街だった。もう私には看護師への道をいくしか選択肢はなく、退路は断たれた。なお、孫はすでに私が目指す看護学科の入学に必要な条件を満たしてしており、「先輩」として英語勉強のコツなどを教えてくれた。

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　カフェで働きながら夜中まで勉強することを繰り返した一年がすぎた。セカンドビザが切れる少し前、IELTS Academicのスコアで大学入学の条件を満たすことができた。1年前、いつかメルボルンに戻りたいと思っていたが、今ではなんでも話せる親友になったダニエルと孫がいるアデレードに住むこと以外の選択肢はなかった。そして街の南部にある大学の看護学科に入学が許可された。

　マイケルに入学のことをWhatsAppで報告すると“You deserve it.”（君はそれに値する）という返事が返ってきた。マイケルの言葉は私の心の中にストンと入り込んだ。そうだったのだ。私が日本を飛び出した理由はこれだったのだ。日本にいた時、私は自分に相応しい未来を持っていなかったのだ。

　ある晴れた日の朝、キャンパス内の車道で極彩色のインコが車とぶつかる瞬間を目撃した。インコは動かなくなり、その周りをもう一羽のインコが戸惑いながら跳ねている。たぶんその二羽は“つがい”だったのだろう。ふと、グレートオーシャンロードのホテルで楽しそうにしていたインコたちを思い出した。あの時歩夢は笑っていたっけ。

　しばらくすると残されたインコは意を決したようにどこかに飛び去っていった。真っ青な空を見上げたがもうそのインコはどこにいなかった。

＜了＞