フィンランドの友人たちが教えてくれた「人生には、あえて空白期間があってもいい」

最近、私には数ヶ月・年単位の長期休みを取れる日、期間、つまり「サバティカル休暇」的な期間は訪れるだろうか、と漠然と考えている。

サバティカル休暇とは、長年勤続した人が取得できる「使途を問わない長期休暇」のことだ。単なる休息ではなく、人生の途中にあえて「空白」を作ることで、自分を見つめ直したり、新しい学びを得たりするための期間を指す。

今の私にとっての毎年長期の休みといえば、GWと年末年始の休暇だ。
土日を含めて、それぞれ約7日〜10日程度の休みになる。

私の会社も夫の会社も特段お盆休みがない企業なので、「夏休み」というものがない。特に今は娘が保育園に通っていることもあり、夏の休みというものを実感する機会が少ないのだ。

長期休みについて考えていた中、ふと過去に留学していたフィンランドの友人のことを思い出した。

私は高校2年生の夏から1年間フィンランドの公立高校に留学をした。
留学先では、一つ下の学年に混ざり、1年間勉強することになった。

そして留学先の高校は8月から新学期が始まった。
ちょうど入学したての現地の高校生のクラスに入ったというわけだ。

1ヶ月が経ち、何人か一緒にクラスを取ったり、ランチを食べたり、遊んだりする友人ができた。

そんななかで「サキは高校卒業後、どうするつもりなの？」と言われたことがある。

「うーん、今のところは大学に進学するかな〜。だから日本に帰ったら、勉強だけの日々だね〜」

この回答に友人一同はポカーンとしている。

「え、ギャップイヤーは取らないの？」

「ぎゃっぷいやー？GAP？」と本気でわからなかった私に、友人たちは懇切丁寧に説明してくれた。

ギャップイヤーとは、生徒が大学への入学前〜就職するまでなどの時期に、留学やインターンシップ、ボランティアをすることだという。

一人の友人は、高校卒業後、EU圏の国のどこかでインターンシップをする予定だと話してくれた。聞くと別の友人たちも、ヘルシンキ大学への入学に向けてマイペースに勉強をする予定だ、EU圏のどこかの国に留学する予定だと教えてくれた。15歳にして目標を設定していることに驚きを隠せない。

中でも印象的だったのは、友人Sの言葉だ。
彼女は高校は4年間通う予定をたて、4年で単位を取るカリキュラムを組んでいるという。

理由を聞くと、勉強が少し苦手なのと、スポーツに打ち込みたいので、勉強はマイペースにしながら、スポーツクラブ活動の練習時間を最大限に確保したいという理由だった。子どもが好きなので、卒業後は教育や教員のための勉強をしたいと言っていた。

す、すごい。
15歳にして自分の得手不得手、勉強への取り組み方、そして時間配分もきちんと考えているなんて。そして夢も明確。

とにかく、当時17歳の私には、驚きの連続であった。

そんな意見に触れたことで「無理に高校卒業後に進学しなくてもいいじゃん」そんなふうに強く思ったのを覚えている。

その言葉通り、私はいわゆる「2浪」することになった。
正確にいうと、現役時も1浪時も受験はした。
が、とにかく、「大学に進学したい」と心から思わなかった。まだもう少しゆっくりしたい（でも適度にアルバイトをして実家にお世話になってという甘々な考えではあったが）。自分なりのギャップイヤーを過ごしたかったのだ。

現役時は地元の大学しか受験しなかった。
高校の担任からはフィンランドでの1年間の留学経験が有利になる公立や有名私立大の推薦なども粘り強く進められたが、全部断り、一般受験の道を選んだ。

だが、端から進学する気はなかった。もちろん誰にも、親にも言っていなかった。とりあえず受験はした。

でも受験を終えた日、最寄駅まで迎えにきてくれた母に労われた後、「あんた、市内の大学に進学する気ないんでしょ？」と言われた。
どうやらバレバレだったのである。

さすがに、ギャップイヤーを取りたいとも言えず、その考えはばれていなかったようだが、1年、浪人させてもらうことにした。が、このときも私は、アルバイトをしながら適度に受験勉強と英語の勉強をして、自分なりの「ギャップイヤー」を過ごそうと目論んでいた。ひどいものである。

その目論見通りか、1浪目も受験したものの、進学はしなかった。
だが2年目はどうするか。

1年ちょっとフラフラしたし、さすがに予備校に通って規則正しい生活を送ってみるか。
当時、市内で一番安い浪人生コースが受講できた予備校を選び、ほぼ毎日通うことになる。アルバイトはやめた。

予備校に通うと不思議なもので、周りの空気に良い影響を受け、自分も進学する気満々になった。予備校が首都圏の私立大の受験会場になっていることを知り、だったら緊張しないで受験できそうだと思い、都内の私立大を受けてみるかと受験を決めた。

志望していた大学の試験を、いつも模試を受けていた予備校の教室で受験し、全く緊張することなく見事合格。無事に進学することになった。
これにて私の2年の「ギャップイヤー」の終焉である。

大学進学直後、実家の経済状況がかなり悪くなり、ギャップイヤーだなんだ、といっている場合ではなくなった。在学中もアルバイトをしまくって学費と生活費を稼ぎ、卒業後はそれなりに給与が出る企業になんとしても就職せねばならない。

そんなこんなでその後、親の経済状況も少し落ち着いたものの、私は家庭を持ち、出産した。
さらにギャップイヤーだなんだ、と言っている状況ではない。娘の保育料や教育費、生活費を稼がねばならない状況である。

ふと、娘のためにお金を稼ぐ状況がなくなれば、再びギャップイヤーを取れるのかなと頭をよぎる。

いや、今度はギャップイヤーじゃない。「サバティカル休暇」だ。

日本だと、転職活動をする際に、空白期間について問われることが多いだろう。実際に私も高校卒業後の2年の空白、転職と転職の狭間の期間について、何度も何度も面接で聞かれてきた。

数ヶ月や1年や数年、空白があるからといってなんなんだ。
人生一度きりだもの、少しくらいの空白期間があったっていいじゃないか。

今は3歳の娘を育てながら働いている。
正直なところ、明日から半年、1年休みます、なんてことは現実的ではない。

でもフィンランドで出会った友人たちのように、「人生にはあえて立ち止まる時間があってもいい」という考え方は、留学から約20年経った今も私の中に残り続けている。

自分の次の「空白期間」はいつ作れるだろうか。
なんだかこれからの人生にワクワクしている私だ。