【小説】竹取物語　ＳＦ風リメイク版～日本最古の物語『竹取物語』を、近未来ＳＦとして大胆に再解釈したストーリー～

あらすじ
　2050年、灰色の都市にぽつりと残された竹藪。現役を引退した環境修復技師タケモト・サトシは、土の中から淡く光る乳白色の繭を掘り出す。中にいたのは、一人の赤子だった——。
　子のなかった老夫婦、妻のミヨはその子に「カグヤ」と名を与え、慈しんで育てる。常識を超えた速さで成長し、見る者すべてを惹きつける娘。やがて彼女の噂は世界を駆けめぐり、巨大企業の長、軍の幕僚、天才科学者……それぞれの分野の頂点に立つ者たちが、彼女を求めて竹藪に集う。
　カグヤが彼らに課したのは、この世に在るはずのない品々を持ち帰るという、五つの試練だった。彼女は本当は何を見極めようとしているのか。そして、彼女自身が抱える秘密とは——。
　千年の昔から語り継がれた物語が、未来を舞台によみがえる。人を愛するとは何か、人間であるとは何かを問う、静かで美しいSF叙情譚。

プロローグ
　2050年の夏、関東平野の西端に残された竹藪は周囲に広がる灰色の都市構造体とは別の時間を生きていた。

　タケモト・サトシは、その竹藪の手入れを日課としていた。六十二歳。かつて環境修復技師として各地の土壌を蘇らせた男だが今は引退し、亡き父から受け継いだこの土地で静かに暮らしている。妻のミヨは五十八歳。二人の間に子はなく、それについて語り合うことももう長い年月と共になくなっていた。

　朝靄が竹の葉先から滴り落ちる時刻だった。サトシは一本の若竹の根元の異変に気づいた。土が不自然に盛り上がっている。動物が掘り返した痕ではない。土の粒子そのものが、内側から静かに押し上げられているように見えた。

　膝をつき、素手で土を払う。指先に硬い感触が当たった。

　金属でもなく、石でもない。乳白色の滑らかな曲面。体温に触れた瞬間、その表面にかすかな燐光が走った。

　サトシは手を止め、しばらくそれを見つめた。竹藪を渡る風の音だけが耳の奥で細く鳴っていた。

第一章　光る繭
　サトシが土の中から掘り出したそれは、人の頭ほどの大きさの楕円体だった。表面は乳白色で継ぎ目もなければ傷もない。まるで一つの巨大な卵のようだったが、どの生物の卵とも似ていなかった。

　持ち上げると見た目に反して驚くほど軽い。内部が空洞であるかのようだが耳を当てても何の音もしなかった。ただ掌に伝わるかすかな温もりだけが、これが単なる無機物ではないことを示していた。

　サトシはそれを自宅に持ち帰った。竹藪に隣接する古い平屋のリビングに新聞紙を敷き、その上に楕円体を置いた。

「何なの、それ」

　ミヨが台所から顔を出した。割烹着の袖を肘まで捲り上げた姿は、この時代の女性としては珍しい古風な佇まいだった。二人が暮らすこの家には生活補助用の自律機械すらない。ミヨがそれを好まなかったからだ。

「竹藪の土の中に埋まっていた」

「埋まっていた？」

「若竹の根元だ。土が盛り上がっていたから掘ってみたら、これが出てきた」

　ミヨは手を拭きながら近づき、楕円体を覗き込んだ。

「温かいのね」

　彼女が指先で触れた瞬間、それは起きた。

　楕円体の表面に細い光の筋が走った。一本、二本、やがて無数の光脈が網目のように広がり、居間を青白い光で満たした。サトシはミヨの肩を引いて後退したが、光は二人に害を与えるものではなかった。むしろその光の中に立つと、深い森の中で清浄な空気を吸い込んだときのような不思議な安堵感があった。

　光が収まったとき、楕円体の表面に一筋の亀裂が入っていた。亀裂は音もなく広がり、やがて殻が左右に開いた。

　中にいたのは赤子だった。

　掌に乗るほどの小さな体。透き通るような肌。閉じられた瞼の上に露のような水滴が一粒載っていた。その子は声も上げずただ静かに呼吸をしていた。

　ミヨが息を呑んだ。サトシは妻の顔を見た。二十年以上連れ添った相手の表情に見たことのない色が浮かんでいた。驚きでも恐れでもない。それは、長い干ばつのあとに最初の雨粒を受けた大地のような、渇望と安堵の入り混じった顔だった。

「……あなた」

　ミヨの声は震えていた。

「わかってる」

　サトシはそれだけ答えた。二人の間で言葉にする必要はなかった。

　ミヨがそっと両手を差し出し、その小さな生命を掬い上げた。赤子はミヨの掌の中で微かに身じろぎし、そしてようやく目を開いた。深い琥珀色の瞳がミヨの顔を見上げた。

　その日から二人の生活は一変した。

　赤子の成長は常軌を逸していた。三日で首が据わり、七日で寝返りを打ち、二週間で立ち上がった。一月が過ぎる頃には、三歳児ほどの体格になり、片言の言葉を話し始めた。

　その成長の速さに不安を感じつつもこの子と暮らす日々の喜びは例えようも無く、そして常に心の隅でサトシは密かに恐れていた。この子が何者であるかをいずれ誰かに問われる日が来る。出生届もなければ、遺伝子登録もない。2050年の日本において身元の証明を持たない人間は存在しないも同然だった。

　だが、ミヨにはそうした不安はないように見えた。彼女はただ与えられた時間を惜しむようにその子の世話に没頭した。

「カグヤ」

　ミヨがその名をつけたのは、赤子を拾ってから十日目の夜だった。

「カグヤ？」

「光の中から来た子だから。それに、竹藪から見つかったんだし」

　サトシは苦笑した。古い物語の名を持ち出すとはミヨらしい。

「いい名だ」

　本心だった。この子の出自がどこであれ、名前を与えるということはこの家の子として育てるという決意の表明に他ならない。

　カグヤは三ヶ月で十歳ほどの少女の姿になった。長い黒髪に琥珀色の瞳。肌は日に焼けることを知らないかのように白く、竹藪に差し込む光の中に立つとその輪郭がわずかに発光しているようにさえ見えた。

　知能の発達は身体の成長をさらに上回った。サトシの書棚にある技術書を読み漁り、数週間のうちに流体力学の基礎を理解した。ミヨが台所で煮物をしていると隣に立って出汁の化学反応について説明を始めることもあった。

「この子は人間なの？」

　ある夜カグヤが寝静まった後でミヨが小声で訊いた。

「わからない」

「わからなくても、いいの？」

　サトシは答えに窮した。科学者としての訓練を受けた自分の中には、この異常な存在を分析し解明すべきだという衝動がある。だが同時にミヨの腕の中で安心した顔で眠るカグヤを見ると、その衝動は霧のように散った。

「いいんだ。今は」

　サトシの答えは自分自身への言い聞かせでもあった。

　カグヤの成長に伴い、異変はもう一つ起きていた。家計である。サトシの年金とミヨの内職だけで暮らしていた質素な生活に、突然の余裕が生まれた。

　最初に気づいたのはミヨだった。庭の家庭菜園が、カグヤが手を触れた箇所だけ異常な豊作になる。トマトは拳ほどの大きさに実り、一株の茄子から通常の五倍の収穫があった。

　さらに。サトシが趣味で続けていた土壌改良の研究に、カグヤが何気なく口にした一言が突破口を開いた。その成果を環境修復企業に提供したところ、予想を遥かに超える報酬が振り込まれた。

　こうした幸運が重なりタケモト家の生活は短期間で様変わりした。平屋は修繕され、竹藪の管理設備も整った。だが、サトシもミヨも華美な暮らしには興味を示さなかった。変わったのは生活の質ではなく、二人の顔に浮かぶ表情だった。長い歳月の中で少しずつ乾いていった何かが、カグヤの存在によって再び潤い始めていた。

　半年が過ぎた頃、カグヤは十七、八歳の娘の姿になっていた。その美しさはもはや隠しようがなかった。竹藪の近くを通りかかった者が足を止め、振り返る。近隣の住人が噂を始めた。

「タケモトさんの家に、見たことのない若い女性がいる」

　噂は静かに、しかし確実に広がっていった。この世界では情報は光よりも速く伝播する。サトシはそれを知っていた。

　ある晩カグヤが縁側に座り、月を見上げていた。その横顔にサトシは初めて翳りを見た。

「カグヤ、どうした」

「おとうさま」

　カグヤはサトシをそう呼んだ。振り返った琥珀色の瞳に月の光が映っていた。

「わたしはここにいて、いいのですか」

　その問いの重さを、サトシは正確に受け止めた。これは居場所の話ではない。存在の正当性についての問いだった。

「ここがお前の家だ。それ以上の理由がいるか」

　カグヤは微かに笑った。だがその笑みの奥に、サトシには読み取れない何かが沈んでいた。

　月は中天にかかり竹藪の影が庭を横切っていた。どこかで夜鳥が一声鳴いた。サトシは隣に腰を下ろし、カグヤと並んで月を見上げた。この静寂がいつまで続くのか彼にはわからなかった。ただ、この瞬間だけは守りたいと思った。

第二章　光についての噂
　カグヤの噂が世間に広まるのに、さほどの時間はかからなかった。

　きっかけは近隣の住人が撮影した映像だった。竹藪の小径を歩くカグヤの姿を偶然通りかかった男が携帯端末で記録した。夕暮れの逆光の中に立つ細い影。ただそれだけの映像が情報網に放流された途端、異様な速度で拡散した。

　映像そのものには特別なものは映っていない。少なくとも技術的にはそうだった。だがそれを目にした者の多くが、説明のつかない感覚に捉われたと証言した。懐かしさ、哀切、あるいは理由のない涙。映像の中の人物は顔すら判別できないほど小さく映っているにもかかわらず、見る者の心の深層に何かが触れた。

　映像は一週間で数億回再生された。匿名のままのその人物には「竹藪の光」という呼称がつき、やがてそれは一つの社会現象となった。

　サトシは事態の深刻さを理解していた。

「もう隠しきれん」

　居間のテーブルを挟んで、ミヨに言った。ミヨは黙って茶を淹れていた。その手元は静かだったが、湯呑みに注ぐ湯の量がいつもより少ないことにサトシは気づいていた。

「隠す必要があるの？」

　ミヨの問いは、いつも本質を突く。

「カグヤの身元は何もない。出生記録も、遺伝子登録も。この時代にそれがどういう意味を持つかお前にもわかるだろう」

「わかってるわ。でもあの子を檻に入れるようなことはわたしにはできない」

　サトシは黙った。ミヨの言う「檻」が何を指すのか、彼には理解できた。身元を偽造し、過去を捏造し、カグヤを「普通の人間」として社会の型に嵌め込むこと。それもまた一つの檻だった。

　カグヤ本人はこの騒動を静かに受け止めていた。

「わたしを見つけたいと思う人がいるのですね」

「ああ。大勢な」

「なぜでしょう」

「それはな……」

　サトシは言葉を探したが適切なものが見つからなかった。なぜ人はカグヤに惹かれるのか。それは美しさだけでは説明がつかない。カグヤの存在そのものが帯びている、あの不思議な引力。それは言語化を拒む何かだった。

「人は自分に足りないものを感じ取るとその源に近づきたくなるものだ」

　我ながら不十分な答えだと思った。だがカグヤは小さく頷いた。

　噂が広がるにつれてタケモト家の周囲に人影が増えた。最初は野次馬だったがやがて別の種類の人間が現れ始めた。

　最初に接触してきたのは、キリュウ・レンジという名の男だった。
国内最大の先端技術複合企業体「キリュウ・グループ」の最高経営責任者。四十代半ば。鋭角的な顎と、感情を読ませない薄い唇が印象的な男だった。彼は護衛も随行者も連れず、一人でタケモト家の玄関に立った。

「突然の訪問をお詫びします。タケモト・サトシさんですね」

「何のご用でしょうか」

「お嬢さんにお目にかかりたくお伺いしました」

　サトシは即座に断った。だがキリュウは動じなかった。名刺一枚を置き、「お気持ちが変わられたら、いつでもご連絡をください」とだけ言い残して去った。

　翌日には、ゴウダ・テツヤが来た。統合防衛軍の高級幕僚。五十代の偉丈夫で、軍服ではなく地味な私服を着ていたがその立ち姿には民間人には出せない特有の剛直さがあった。

「国の安全に関わる案件です。お嬢さんの出自について確認させていただきたい」

　サトシは丁重に、しかし明確に断った。ゴウダは一瞬眉を動かしたが、それ以上の強硬手段には出なかった。まだその段階ではないということだろう。

　三人目はハセガワ・ユウリ。量子生命科学の第一人者と呼ばれる研究者だった。四十代の女性で、薄い眼鏡の奥の目は知的好奇心で常に光っていた。

「学術的な関心からです。お嬢さんの生体情報に既存のどのデータベースとも一致しない特徴があるという報告を受けました。もし可能であれば非侵襲的な検査だけでも——」

「お断りします、失礼致します」

　サトシの返答は、三人目ともなるとほとんど反射的だった。

　四人目、五人目と続いた。

　ツキシロ・ソラ。情報発信者として数億の追従者を持つ男。二十代後半。整った容貌と、人の心を掴む弁舌で知られていた。彼はタケモト家を訪ねるのではなく、竹藪の近くで独自の映像配信を行いカグヤの存在について大衆の関心をさらに煽った。

　そして、イブキ・リョウマ。与党の政策統括責任者であり、次期指導者の最有力候補とされる政治家。五十代。温厚な物腰の裏に冷徹な計算力を持つ男だった。彼はサトシに直接会うことはせず代理人を通じて接触を図ってきた。

　五人の来訪者たちには共通点があった。いずれもその分野において頂点に立つ者であること。そしてカグヤに対する関心が、単なる好奇心の域をとうに超えていること。

　ある夜、カグヤがサトシとミヨの前に正座した。

「おとうさま、おかあさま。わたしに会いたいという方々のことですが」

　サトシとミヨは顔を見合わせた。カグヤに余計な心配をかけまいと、来訪者の詳細は伏せていたつもりだった。

「知っていたのか」

「はい。この家の外で、多くの意思がわたしに向けられているのを感じます」

　感じる、とカグヤは言った。それが比喩なのか、文字通りの意味なのか、サトシには判断がつかなかった。

「あの方々をお断りになる必要はありません。わたしが直接お会いします」

「カグヤ——」

「ただし」

　カグヤの声に初めて硬質な響きが混じった。そして琥珀色の瞳がまっすぐにサトシを見据えた。

「わたしからそれぞれの方に一つだけ条件を出させてもらえませんか。わたしのことを望んでおられる方には、わたしが指定するものを持ってきていただきます。それを果たせた方の申し出を受け入れましょう」

「指定するもの？」

「はい。それぞれの方にそれぞれ異なるものを」

　ミヨが口を挟んだ。

「カグヤ、あなた自分が何を言っているのかわかっているの。あなたはまだ——」

「おかあさま」

　カグヤはミヨに向き直り、微笑んだ。その笑みには十代の少女のものとは思えない深い静けさがあった。

「わたしには果たさなければならないことがあるのです。そのためにあの方々の本質を見極めなければなりません」

　果たさなければならないこと。カグヤは初めて自分の内側にある何かについて言及した。そのひと言を聞いた途端、サトシの胸に冷たいものが走った。

　翌朝サトシは五人にそれぞれ連絡を取った。カグヤが会うと。ただし、条件がある、と。

　五人の反応は様々だったが、いずれも即座に承諾した。条件の内容すら聞かぬうちに。

　カグヤは縁側に座り竹藪を見ていた。風が青葉を揺らし、さわさわと乾いた音を立てていた。

「おとうさま」

「ん？」

「わたしが怖いですか」

　サトシは少し考えた。

「いいや。だが、お前を失うことは怖い」

　カグヤは何も答えなかった。ただその細い指が縁側の木目をそっとなぞった。その指先が触れた場所にほんのかすかな光が滲んだ。

第三章　五つの難題
　五人がタケモト家に揃ったのは、カグヤからサトシへ提案があってから三日後のことだった。

　八畳のリビングにこれほど異質な空気が同居したことはなかっただろう。キリュウ・レンジは窓際に立ち、腕を組んだまま他の四人を観察していた。ゴウダ・テツヤは背筋を伸ばして微動だにしない。ハセガワ・ユウリは手帳型端末を膝の上に置き、時折何かを記録している。ツキシロ・ソラは柱に背を預け、余裕のある笑みを浮かべていた。イブキ・リョウマだけがミヨが出した茶を一口含み、「良い茶葉ですな」と穏やかに言った。

　五人の視線が一斉に動いたのは襖が開いた瞬間だった。

　カグヤが姿を見せた。白い衣に薄紅の帯。長い黒髪が背に流れ、琥珀色の瞳が居間の空気を一瞬で塗り替えた。サトシは五人の顔を見た。キリュウの目が僅かに見開かれ、ゴウダの呼吸が止まり、ハセガワの手帳が膝から滑り落ちかけ、ツキシロの笑みが消え、イブキの湯呑みを持つ手が静止した。

　それぞれの反応は異なっていたが根底にあるものは同じだった。圧倒されたのだ。カグヤの美しさにではない。その存在が放つ、名状しがたい何かに。

　カグヤは五人の前に座り、一人一人の顔を静かに見渡した。

「無理を申し上げて本日お集まりいただきまして心より感謝いたします。わたしからお願いする条件について、お話しいたします」

　その声は静かだったが八畳の隅々にまで明瞭に、そして清らかに届いた。

「わたしのことを望まれていらっしゃる方には、わたしが指定するものをそれぞれ一つ探し出して持ってきていただきたいのです。それを果たされた方の申し出を受け入れます」

　キリュウが最初に口を開いた。

「条件を聞こう」

「キリュウさま」

　カグヤはまず彼に向き直った。
「あなたには、"悟りのアルゴリズム"をお持ちいただきたい」

「悟りのアルゴリズム？」

「量子記憶体の中に封印されたとされる、意識の最終段階を再現する演算体系です。かつて、人類の知性が到達し得る極点を一つの計算式に収斂させた者がいたと伝えられています。その記憶体は、特定の量子状態でのみ情報を保持し、観測した者の意識構造そのものを不可逆に書き換えると言われています」

　キリュウは表情を変えなかった。だが、その沈黙の質が変わったことにサトシは気づいた。

「ゴウダさま」

　カグヤの視線が移った。

「あなたには、"自己進化する有機ナノ植物"をお持ちいただきたい。地球外の環境で生命体が育てたとされる植物です。与えられた環境に応じて自らの遺伝構造を書き換え、無限に適応し続けるもの。その種子は、地球上のいかなる生態系とも異なる塩基配列を持つとされています」

　ゴウダは一つ頷いた。軍人らしく、命令を拝受するかのように。

「ハセガワさま」

「はい」

　ハセガワは居住まいを正した。
「あなたには、"完全耐熱ナノスーツ"をお持ちいただきたい。恒星の表面エネルギーにも耐え得る防護服です。素材は自己修復機能を持つナノ繊維で構成され、着用者の生体情報と同期してあらゆる環境に適応するとされています」

　ハセガワの目が光った。科学者としての好奇心が、抑えきれずに瞳の奥で燃えていた。

「ツキシロさま」

「俺に？」

　ツキシロは柱から背を離し、身を乗り出した。

「あなたには、"ダークマター結晶コア"をお持ちいただきたい。地球の軌道上を漂っているとされる、暗黒物質が結晶化した核です。通常の物質とはほとんど相互作用しませんが特定の条件下でのみ可視化され、触れた者に宇宙の構造そのものの一端を知覚させると言われています」

　ツキシロの顔から初めて余裕が消えた。

「イブキさま」

　最後にカグヤはイブキに向き直った。

「あなたには、"完全成功プロトコル"をお持ちいただきたい。人工子宮システムにおいて、生命の創造を完全に制御する手順書です。生命倫理の最深部に触れるものとされ、その存在自体が長く秘匿されてきました」

　イブキは湯呑みをテーブルに置いた。その動作は穏やかだったが、目の奥に走った鋭い光をサトシは見逃さなかった。

　五人はしばらく沈黙した。居間に漂う空気は、もはや当初の緊張とは質の異なるものに変わっていた。それぞれが自分に課された試練の意味を計っている。

　最初に立ち上がったのはキリュウだった。

「期限は」

「ありません。ただし、わたしがこの地にいる間に」

「この地にいる間？」

　キリュウの眉がわずかに寄った。カグヤの言葉の裏にある含意——いずれこの地を去る可能性——を、彼は即座に読み取ったのだろう。

「わかった、なるだけ急ごう」

　キリュウは一言だけ残して、家を出た。続いてゴウダが立ち上がり、無言で一礼して去った。ハセガワは「一つだけ質問を…」と言いかけたがカグヤの静かな視線を受けて口を閉じ、軽く頭を下げて退出した。ツキシロは何か気の利いた言葉を探しているようだったが、結局何も言わずに出ていった。

　イブキだけが最後まで座っていた。

「カグヤさん、と呼んでよろしいですか」

「はい」

「あなたが求めているものは、五つの品物ではないですね」

　カグヤはわずかに目を細めた。

「何故そのようにお思いで」

「長く人の上に立つ仕事をしていると、言葉の奥にあるものが見える時がある。あなたが見ているのは品物そのものではなくそれを追い求める過程で、我々が何を見せるかだ」

　カグヤは答えなかった。その沈黙が肯定であることをイブキは理解したようだった。彼は静かに立ち上がり、サトシとミヨに丁寧に頭を下げてから最後に去った。

　五人が去った後の居間は嘘のように静かだった。

　ミヨが冷めた茶を片付けながら、ぽつりと言った。

「あの子は、最初から答えを知っているのかしらね」

「答え？」

「誰一人、持って来られないということを」

　サトシはカグヤの横顔を見た。カグヤは縁側から竹藪を眺めていた。夕日が竹の梢を赤く染め、その光の中でカグヤの輪郭がまた、かすかに滲んでいた。

「おかあさま」

　カグヤが振り返らずに言った。
「わたしは人の真実が見たいのです。それが美しいものであると信じたいのです」

　ミヨは茶器を持つ手を止め、しばらくカグヤの背を見つめていた。そして何も言わずキッチンへ戻った。

　竹藪に宵闇が降りた。虫の声が低く響き始め、カグヤの影が縁側の板の上で長く伸びていた。

第四章　偽りと真実
　五人の探索が始まった。

　最初に結果を持ち帰ったのはキリュウ・レンジだった。カグヤの前に現れたのはその課題を受けてから僅か四十日後のことである。

　キリュウは小さな箱を携えていた。黒曜石のような素材で出来た直方体で、表面に微細な回路紋様が浮かんでいる。

「量子記憶体だ。シベリアの永久凍土の下に放棄されていた旧世代の超伝導研究施設から発掘した。内部に封印された演算体系は我が社の量子工学チームが解析を試みたが、既存のいかなる計算理論とも一致しなかった。これが"悟りのアルゴリズム"でなければ、この世に該当するものは存在しない」

　キリュウの声には揺るぎない確信があった。巨大企業体を率いる男の、自らの判断を疑わない強さ。

　カグヤは箱を受け取り、その表面に指先を触れた。

　数秒の沈黙があった。

「キリュウさま。この記憶体に封じられているものは、ある時代の研究者たちが構築した高度な数理モデルです。美しいものですが意識の最終段階には遠く及びません」

　カグヤの指先が箱の表面を滑った。すると回路紋様の一部が明滅し、空中に淡い光の図形が展開された。それは確かに精緻な数理構造だったが、カグヤの言う通りそこに「悟り」と呼べるものの気配はなかった。

「これは極めて優秀な人々の、極めて優秀な思考の残滓です。しかし残滓は悟りではありません」

　キリュウの表情が強張った。

「ならば真のものはどこにある」

「それをわたしの口からお伝えすることはできません。もしお伝えすれば、それはもう探索ではなくなります」

　キリュウは箱を受け取り直し、しばらくそれを見つめた。やがて低い声で言った。

「私は、手に入らないものがあるということに慣れていない…」

　その言葉には怒りはなく、むしろ困惑に近いものがあった。キリュウは一礼して去った。その背中にサトシは初めて敗者の影を見た。

　次にカグヤのもとを訪れたのはゴウダ・テツヤだった。

　ゴウダは金属製の密封容器を持参した。容器の表面には生物災害を示す警告標識が刻印されている。

「南太平洋の深海調査で回収された有機体だ。既知のいかなる生物種とも遺伝的関連を持たない。培養環境を変えるたびに自らの細胞構造を再編成する。自己進化する有機ナノ植物とは、これ以外に考えられない」

　ゴウダは容器を開いた。中には、淡い燐光を放つ珊瑚のような形状の有機体が浮遊していた。確かにそれは地球上の生命とは明らかに異質な存在感を放っていた。

　カグヤは容器の中を覗き込み、静かに目を閉じた。

「ゴウダさま。これは地球の深海で独自の進化を遂げた希少な生命体です。人の目に触れることなく数万年の時を生きてきたもの。確かに既知の分類には収まりません。しかしこの子は地球の子です。地球の海が、地球の時間をかけて育んだものです」

　カグヤは容器をそっと閉じた。

「どうかこの子を元の海にお還しください。深海の闇の中でこそ、この子は生きられます」

　ゴウダの顎が引き締まった。軍人として、任務の失敗を告げられた瞬間の反応だった。だが彼は感情を表に出さなかった。容器を受け取り、短く「…承知した」とだけ言って退出した。

　三番目、ツキシロ・ソラの帰還は派手なものだった。

　彼は自らの映像配信でカグヤから示された難問を公表し、『ダークマター結晶コアを求めて』と題した連続番組を制作していた。軌道上での探索の様子を配信し、数十億の視聴者がそれを見守った。

　そして彼は輝く結晶体を手に戻ってきた。暗い紫色を帯びた拳ほどの大きさの鉱物が特殊な容器に収められ、それは確かに通常の物質とは異なる性質を示していた。

「軌道上の廃棄衛星群の中から見つけた。物理チームの検証では、通常物質との相互作用率が既知のどの元素よりも低い…まさにダークマター結晶コアだ」

　ツキシロはそれを差し出しながら、配信用の端末をカグヤに向けていた。この瞬間を全世界に届けるつもりだった。

　カグヤは結晶体を手に取った。そして静かに首を横に振った。

「これは、高密度に圧縮された希少鉱物です。確かに珍しいものですが暗黒物質ではありません。暗黒物質は人の手で掴めるものではないのです」

　ツキシロの顔が強張った。だがそれ以上に、彼を動揺させたのは別のことだった。

「端末をお下げください」

　カグヤの声は穏やかだったが、有無を言わせぬ力があった。

「あなたの探索はわたしに捧げられたものではなく、それを見る人々に捧げられたものでした。わたしが求めたのはあなたの真実であって世界に映すあなたの像ではありません」

　ツキシロは端末を下ろした。同時に初めて彼の顔から一切の演出が剥がれ落ちた。そこに残ったのは虚飾を剥がれた若い男の、素の表情だった。

　四番目、ハセガワ・ユウリは相当な長い時間を経てカグヤの元へ戻ってきた。三ヶ月が過ぎた頃、彼女はタケモト家を訪れたがその手には何も持っていなかった。

「カグヤさん。正直に申し上げます」

　ハセガワは正座し眼鏡を外した。その目には疲労の色があったが、同時に何かを悟った者特有の澄んだ光もあった。

「恒星エネルギーに耐え得る完全耐熱ナノスーツ。理論上の設計は完成させました。素材の候補も絞り込みました。しかし、現在の技術水準ではそれを実体化することができません。あと五十年、いえ、百年の時間が必要かもしれない」

　ハセガワは頭を下げた。

「持って来られないものを、持って来たと偽ることは科学者としてできません。わたしの敗北です」

　カグヤは静かに立ち上がり、ハセガワの前に膝をついた。

「ハセガワさま。顔をお上げください」

　ハセガワが顔を上げるとカグヤは微笑んでいた。

「あなたは今日までに戻って来られた中でただ一人、偽りなく参られた。それがどれほどの勇気を要することかわたしにはわかります」

　ハセガワの目に光るものが浮かんだ。彼女は何か言おうとしたが言葉にならなかった。代わりに深く一礼し、静かに去った。

　五番目、イブキ・リョウマは最後に来た。

　彼もまた手ぶらだった。

「カグヤさん。人工子宮システムの完全成功プロトコル。それを探す過程で私はあることに気づきました」

「何にお気づきになりましたか」

「あなたが私に求めたのは、生命の創造を完全に制御する手順書だ。しかし生命の創造を完全に制御するということは、生命から偶然を奪うということに他ならない。偶然を奪われた生命は、もはや生命ではない」

　イブキは一呼吸置いた。

「つまり、あなたが求めたものは原理的に存在し得ない。そういうことですね」

　カグヤは答えなかった。だがその沈黙の中に、かすかな——本当にかすかな——敬意のようなものが漂っていた。

　五人の探索は、こうして終わった。

　誰一人としてカグヤが求めたものを持ち帰ることはできなかった。

　その夜カグヤは縁側で月を見ていた。サトシが隣に座るとカグヤは小さな声で言った。

「おとうさま。人間とは、美しい生き物ですね」

「そう思うか」

「はい。嘘をつく者も、真実を語る者も、偽りの中に真実を隠す者も。皆それぞれが美しい」

　月は白く、竹藪は暗く、虫の声が夜の底を満たしていた。

第五章　ミカドの眼
　五人の挑戦者たちの顛末は瞬く間に世界中に知れ渡った。

　ツキシロ・ソラの配信がきっかけだった。彼自身は敗北の後、配信活動を一時停止していたが既に拡散した映像と情報は独り歩きを始めていた。カグヤの存在は一個人への関心を超え、一つの社会的事象となった。各国の報道機関が取り上げ、学術機関が論じ、宗教指導者が見解を述べた。カグヤは「竹藪の光」から「地上に降りた謎」へと、呼称を変えた。

　そしてその情報は当然、あの男の耳にも届いた。

　ミカド。

　本名を知る者はごく僅かだった。国際統合評議会の常任議長であり、地球上の主要な政治・経済・軍事の意思決定に対して最終的な拒否権を持つ、事実上の最高権力者。その地位は選挙によって与えられたものではなく、2030年代の大規模な地政学的再編の過程で、各国が妥協の産物として生み出した超国家的な調停者の役割が十数年の歳月をかけて絶対的な権威に変質したものだった。

　ミカドの容貌を直接見た者は少ない。公の場に姿を現すことは稀で、その意思は常に代理人と暗号化された通信を通じて伝達された。年齢は六十代とも七十代とも言われたが確かなことは誰にもわからなかった。

　ミカドがカグヤに関心を持ったという事実は、タケモト家に一本の通信として届いた。

　届けたのはイブキ・リョウマだった。

「タケモトさん。率直に申し上げます」

　イブキは、いつもの穏やかな表情の下に緊張を滲ませていた。

「ミカド閣下が、カグヤさんに直接お会いになりたいと仰っています」

　サトシは茶を啜る手を止めた。

「ミカドが？」

「はい。閣下は、五人の探索の結果をすべて把握されています。その上でカグヤさんの存在に強い関心を持たれた」

「関心、というのは」

「それ以上は私の口からは申し上げられません。ただ、閣下の申し出を断ることが何を意味するかご理解いただきたい」

　イブキの言葉に脅迫の色はなかった。だが、その裏にある現実の重さはサトシにも十分に伝わった。ミカドの意思に背くということは、この地球上で最も危険な選択の一つだった。

　サトシがカグヤに伝えると、カグヤは静かに頷いた。

「お会いしましょう」

「いいのか」

「この方には、お会いしなければなりません」

　カグヤの声には、五人の挑戦者に対した時とは異なる響きがあった。覚悟、とサトシは思った。この子は何かを予見している。

　会見の場所として指定されたのは太平洋上に浮かぶ人工島の一つ、国際統合評議会の所在地だった。だがカグヤはそれを辞退した。

「わたしの家にお越しください」

　この申し出がミカドに伝えられた時、イブキは蒼白になったという。地球上の絶対権力者に対して、辺境の竹藪の傍の古い平屋に来いと言ったのだ。前代未聞の無礼であり、即座に拒絶されてもおかしくなかった。

　しかし、ミカドは受け入れた。

　その日は朝から曇天だった。低い雲が関東平野を覆い、竹藪の上にも灰色の天蓋がかかっていた。

　ミカドは二人の随行者だけを伴って現れた。サトシが予想していたような物々しい警護はなかった。黒い外套を纏った長身の人物が、竹藪の小径をゆっくりと歩いてくる。その歩みには権力者特有の威圧感はなく、むしろ古い寺院を訪れる巡礼者のような静けささえあった。

　玄関でサトシが迎えた。ミカドは外套の襟元を正し、軽く頭を下げた。
「お招きいただき、感謝する」

　低く、乾いた声だった。顔は予想していたよりも老けて見えたが、深い皺が刻まれた顔の中で眼だけが異様に若く、澄んでいた。

　決して広くはないが清潔感のある畳の間に通されたミカドは、ミヨが出した茶を一口飲み、「よい家だ」と呟いた。

　カグヤが現れた時のミカドの反応は、五人のそれとは明らかに異なっていて彼に驚く様子は見受けられなかった。圧倒もされなかった。ただ、カグヤの顔をじっと見つめ、長い時間をかけて何かを確認するようにその琥珀色の瞳を覗き込んだ。

「あなたが、カグヤか」

「はい。ミカドさま、御足労いただきましてありがとうございます」

「あなたは、人間ではないな」

　それは質問ではなく確認だった。サトシとミヨは息を呑んだが、カグヤは表情を変えなかった。

「何故そのようにお思いで」

「私は長く生きた。多くの人間を見てきた。英雄も、聖人も、狂人も。だがあなたのような存在には一度も出会ったことがない。人間の美しさとは常に不完全さと共にある。あなたにはその不完全さがない」

　カグヤは微かに笑った。

「ミカドさまは、不完全でないものは人間ではないと仰るのですね」

「そうだ。そして人間でないあなたに、私は惹かれている。矛盾だとわかっていてもな」

　ミカドの声に、初めて感情の揺らぎが混じった。それは権力者の仮面の下に隠された、一人の老いた男の素顔だった。

「カグヤ。私の元に来る気はないか」

「ミカドさま。お気持ちはありがたく存じます。しかし、わたしには果たさなければならないことがございます」

「果たさなければならないこと？」

「はい。そしてそのために、わたしは間もなくこの地を去らなければなりません」

　居間の空気が凍りついた。サトシは自分の心臓が大きく脈打つのを感じた。去る。カグヤが去る。その言葉の意味を頭が理解することを拒んでいた。

　ミカドは長い沈黙の後、静かに立ち上がった。

「去る、とはどういう意味だ」

「文字通りの意味です。わたしは、この星の生まれではありません。わたしを迎えに来る者がおります」

　ミカドの目が細められた。あの澄んだ瞳の奥で何かが激しく動いていた。

「それを阻止することは可能か」

「ミカドさまの力をもってしても、それはかないません」

　ミカドは再び沈黙した。やがて、深い溜息のような呼吸を一つして言った。

「ならば、私にできることは何もないのか」

「一つだけ、お願いがございます」

　カグヤはサトシとミヨに目を向けた。

「わたしが去った後、このお二人をどうか末長くお守りいただきのです」

　ミカドはサトシとミヨを見た。老いた竹藪の管理人と、その妻。権力の世界とは無縁の、ただただ静かな中年の夫婦。ミカドは小さく頷いた。

「約束しよう」

　ミカドが去った後、サトシはリビングに座ったまま動けなかった。

　カグヤが去る。

　その言葉が、繰り返し胸の中で反響していた。ミヨが台所で茶器を洗っている水音だけが、静かな家の中に響いていた。その水音がいつもより長く続いていることにサトシは気づいていた。

第六章　月からの声
　カグヤの変化は、ミカドの来訪から数日後に始まった。

　最初に気づいたのはミヨだった。夜半に目を覚ますとカグヤの部屋から淡い光が漏れていた。襖を細く開けて覗くとカグヤが窓辺に座り、月を見上げていた。その瞳から光の粒のようなものが溢れ、頬を伝って消えていた。涙のように見えたがそれは液体ではなく、微細な発光体だった。

「カグヤ」

　ミヨが声をかけるとカグヤは振り返った。その顔に浮かんでいたのは、深い悲しみだった。

「おかあさま。起こしてしまいましたか」

「いいのよ。どうしたの」

「……声が、聞こえるのです」

「声？」

「月から」

　ミヨは黙ってカグヤの隣に座った。月は窓の中央に白く浮かび、その光が畳の上に四角い影を落としていた。

「何と言っているの」

「帰りなさい、と」

　カグヤの声は平静だったが、その指先が微かに震えていた。ミヨはその手を取り、自分の両手で包んだ。カグヤの手は冷たかった。この子の体温は常に人間より低かったが、今夜はことさら冷えていた。

「帰りたいの？」

　長い沈黙があった。

「わたしは」

　カグヤは言葉を選ぶように、ゆっくりと話した。

「ここに来る前のことを、少しずつ思い出しています。わたしがどこから来たのか。何故ここに送られたのか」

「送られた？」

「はい。わたしは罪を犯したのです」

　ミヨの手が強張った。カグヤは続けた。

「わたしがいた場所では、他の生命体に対して感情を抱くことは禁じられていました。感情とは、あの場所では不純物なのです。完全な知性の妨げになるもの。しかしわたしは遠くの星々に生きる命に対して、抑えきれない感情を持ってしまった。興味、共感、慈しみ。あの場所ではそれらはすべて罪でした」

　カグヤは窓の外の月を見つめた。
「罰として、わたしはこの星に送られました。感情に満ちた生命体の中で過ごし、感情がいかに苦しいものであるかを知れ、と。そうすれば感情を捨てることを自ら望むだろう、と」

「それで……苦しかった？」

　ミヨの声もまた、震えていた。

「いいえ」

　カグヤは首を横に振った。
「苦しいどころか…わたしは、ここでの日々が愛おしくてなりません。おとうさまとおかあさまの温もり。竹藪を渡る風の匂い。味噌汁の湯気。虫の声。人が人を想う心の、あの不合理で、矛盾だらけで、それゆえに美しい感情の数々」

　カグヤの瞳から、また光の粒が溢れた。

「だからこそ、あの方々はわたしを連れ戻そうとしているのです。罰が罰として機能していないから。わたしが感情を捨てるどころか、より深く感情に溺れている…」

　ミヨはカグヤの手を握ったまま何も言えなかった。言葉にできることの限界をこの時ほど痛感したことはなかった。

　翌朝、ミヨはサトシにすべてを話した。サトシは長い間黙っていた。庭の竹藪では鶯が鳴いている。のどかな朝の光景と、妻から聞かされた話との落差が現実感を奪っていた。

「止められないのか」

「あの子は、止められないと言ったわ」

「月から迎えが来ると」

「ええ」

　サトシは立ち上がり、庭に出た。竹藪の前に立って空を見上げた。昼間の空に月は見えない。だが、それがそこにあることは知っている。見えなくても、在るもの。カグヤの故郷もそのようなものなのだろうか。

　その日からカグヤは、残された時間を惜しむように過ごした。

　朝はミヨと共に台所に立ち、出汁の引き方を教わった。昼はサトシと竹藪を歩き、一本一本の竹に手を触れた。夕方には縁側に座り、夕日が竹の梢を染めるのを見つめた。かつて知識を貪欲に吸収していた少女は、今は知識ではなくこの場所に満ちる空気そのものを吸収しようとしているかのようだった。

　カグヤの様子の変化は外の世界にも伝わり、ほどなくミカドからの通信があった。イブキを通じて届けられたその内容は簡潔だった。

「カグヤの身に何が起きている。報告せよ」

　サトシはイブキに事情を話した。カグヤが月から来た存在であること。迎えが来ること。それを止める手段はないこと。

　イブキは聞き終えた後、長い沈黙を経て言った。

「閣下に報告します。おそらく閣下は阻止を試みるでしょう」

「阻止？」

「閣下は、手に入れたいものを諦める方ではない。いかなる手段を用いても」

　サトシは首を振った。

「カグヤが言ったことをそのまま伝えてくれ。ミカドの力をもってしてもそれはかなわない…と」

　イブキは複雑な表情を浮かべたが、ゆっくりと頷いた。

　夜になった。カグヤは再び窓辺に座り、月を見ていた。サトシとミヨはリビングにいたが二人とも口を開かなかった。言葉にすべきことが多すぎて何から話せばいいのかわからなかった。あるいは、言葉にした瞬間にすべてが現実として確定してしまうことを恐れていたのかもしれない。

　ミヨが最初に沈黙を破った。

「サトシさん」

「ん」

「あの子が来てから、わたしたちの人生は変わったわね」

「ああ」

「もし、あの子が来なかったらわたしたちは今頃どうしていたかしら」

　サトシは考えた。カグヤのいない日々。静かで、穏やかで、そして少しずつ色褪せていく毎日。

「きっと、今より静かに暮らしていただろう。けれどそれが幸せだったかどうかは、もうわからん」

　ミヨは小さく笑った。

「わたしも、同じよ」

　窓の外で月が雲の切れ間から顔を出した。その光がカグヤの部屋を白く照らし、カグヤの影が廊下に長く伸びた。その影もまた、かすかに光っていた。

第七章　最後の夜
　迎えの日は、カグヤ自身から静かにサトシとミヨへ告げられた。

「次の満月の夜です」

　それは、十四日後だった。

　サトシはミカドに報告した。イブキを通じて返ってきた回答は予想通りのものだった。

「あらゆる手段を講じて阻止する」
　ミカドが動いた。タケモト家の周囲に、統合防衛軍の精鋭部隊が展開された。指揮を執ったのはゴウダ・テツヤだった。かつてカグヤに求婚した男が、今度はカグヤを守る——あるいは引き留める——任務を負った。

　竹藪を中心に半径二キロの範囲が封鎖され、上空には無人哨戒機が旋回した。地上には対空防御システムが配備され、電磁遮蔽網が展開された。あらゆる飛行物体を捕捉し、必要とあらば撃墜する態勢が整えられた。

　ゴウダはサトシの前に立ち、簡潔に説明した。

「タケモトさん。閣下の命によりこの区域の防衛を担当します。あなたとご家族の安全は保障します」

「カグヤは——」

「お嬢さんを、何者にも連れ去らせはしません」

　ゴウダの目には軍人としての決意があった。だがその奥に、サトシはもう一つの感情を読み取った。カグヤの試練に敗れた男が、別の形でカグヤに尽くそうとしている。その感情が忠誠心なのか、未練なのか、あるいはもっと複雑な何かなのか…サトシには判断がつかなかった。

　キリュウ・レンジもまた動いた。キリュウ・グループの技術力を惜しみなく投入し、カグヤの周囲に量子観測網を構築した。月方面からのあらゆる通信、あらゆるエネルギー波動を捕捉し解析するための網だった。

「データがなければ対策は立てられない。まず、相手を知る」

　キリュウはそう言い、タケモト家の庭に臨時の指揮所を設けた。企業の最高経営責任者が自ら現場に立つのは異例だったが、キリュウにとってこれは事業ではなかった。

　ハセガワ・ユウリは別の角度から貢献した。カグヤの生体データを非侵襲的に解析し、月との交信の仕組みを理論的に解明しようとした。

「カグヤさんの脳波に、既知のどの周波数帯にも属さない信号が混在しています。これが月からの通信だとすれば電磁波ではなく何か別の媒体を使っている可能性が高い」

「遮断できるか」

　ゴウダの問いに、ハセガワは首を振った。

「原理がわからないものを遮断することはできません。電磁遮蔽は無意味かもしれない」

　ツキシロ・ソラは沈黙を守っていた。配信活動を再開することもなく竹藪の外縁に一人で立ち、空を見上げていた。サトシが声をかけるとツキシロは薄く笑った。

「俺にできることは何もない。ただ、見届けたいと思っただけだ…自分のこの目で見届けたい」

　イブキ・リョウマは、ミカドと現場の間を往復していた。ミカドの意思は明確だった。カグヤを地上に留める、そのためにあらゆる資源を投入する。だがイブキの表情の奥底には、この作戦が成功するという確信はなかった。

「タケモトさん」

　イブキがサトシに耳打ちした。

「ミカド閣下は本気です。しかしカグヤさんの言葉が正しいならば、人間の力で抗えるものではないのかもしれない」

「わかっている」

「それでも、閣下は試みる。それが閣下の——人間の——性というものでしょう」

　満月の前夜、カグヤはサトシとミヨのために食事を作った。

　カグヤがキッチンに立つのは珍しいことだった。ミヨが驚いて手伝おうとするとカグヤは穏やかに断った。

「今夜は、わたしに作らせてください」

　カグヤが用意したのは質素な膳だった。白い飯。豆腐と若布の味噌汁。焼き魚。漬物。ミヨが日々作ってきたものと、寸分違わぬ献立だった。

　三人は食卓を囲んで大事に食事の刻を過ごしていた。外では兵士たちが警戒態勢を敷き、上空を無人機が旋回し、量子観測網が月からの信号を捕捉し続けていた。だがこの八畳のリビングの中だけはただ日常の家族のひとこま…ささやかな夕食を愉しむ時間だった。

「おかあさま、お味はいかがですか」

　ミヨは味噌汁を一口含み、目を閉じた。

「上手にできたわね」

「本当ですか」

「ええ。わたしの味と同じ」

　カグヤは嬉しそうに笑った。その笑顔をサトシは胸に刻んだ。

　食後、カグヤはリビングの隅に置かれた古いデスクの前に座った。引き出しから便箋とペンを取り出して何かを書き始め、ゆっくり丁寧に折り畳んで封筒に仕舞った。サトシとミヨはそれを黙って見ていた。

「おとうさま、おかあさま」

　書き終えたカグヤは、その一通の封筒を差し出した。

「今はまだ読まないでください。わたしが去った後に開いてください」

　ミヨの目から涙がこぼれ、声を上げずにただ静かに泣いていた。サトシは受け取った封筒を、キャビネットに並べられた家族の微笑むフォトフレームの下へ滑り込ませる。

「カグヤ」

「はい」

「行かなければ、ならんのか」

「はい」

「理由を聞いてもいいか」

　カグヤは少し考えた。

「わたしがここに留まれば、あの方々はわたしを取り戻すためにこの星に干渉するでしょう。その干渉がこの星にどのような影響を及ぼすか、わたしには予測がつきません。おとうさまとおかあさまを、この土地を、この星の人々を守るためにはわたしが帰るほかないのです」

　サトシは拳を膝の上で握った。爪が掌に食い込む痛みだけが、この瞬間の現実を繋ぎ止めていた。

「お前を守れなくて、すまん」

「何を仰いますか」

　カグヤはサトシの前に膝をつき、その握られた拳をそっと包んだ。

「おとうさまとおかあさまはこれまでわたしを守ってくださいました。あの土の中から掬い上げ、名前をくださり、この家で育ててくださった。わたしの短い生の中でそれ以上の守りはありません」

　サトシは答えられなかった。喉の奥が詰まり、言葉が出なかった。

　夜が更けた。カグヤは自室に戻り、サトシとミヨは居間に残ったが眠れるはずがなかった。外では軍の通信が低く交わされ、機器の作動音が夜気の中に溶けていた。

　ミヨがサトシの隣に座り、その肩にそっと頭を預けた。

「明日が来なければいいのに」

　サトシはミヨの髪に手を置いた。白髪の混じったその髪を初めて意識した。
二人はいつの間にか、こんなに歳を取っていた。

　東の空が微かに白み始めていた。満月の日が、来る。

第八章　光の別離
　満月の夜が来た。

　日没とともに東の稜線から月が昇り始めた。異様に大きく、異様に明るかった。通常の満月の数倍はあろうかという光量が関東平野を青白く照らした。竹藪の一本一本が鮮明な影を地面に刻み、タケモト家の屋根瓦が月光を反射して鈍く光った。

　ゴウダが全部隊に最終確認の通信を発した。地上部隊は竹藪を三重に包囲し、対空兵装が上空のあらゆる方角に照準を向けていた。キリュウの量子観測網は全域で異常値を検知し始めていた。

「月方面から、未知のエネルギー波動を感知。既知のいかなるパターンとも一致しません」

　キリュウの技術者が報告した。キリュウ自身は指揮所のモニタに目を据えたまま微動だにしなかった。

「観測を続行せよ。すべて記録し報告しろ」

　ハセガワは携帯端末で計測データを見つめていた。カグヤの脳波に混在していた未知の信号が急激に増幅している。もはや混在ではなくカグヤの脳波そのものが未知の周波数に置き換わりつつあった。

　午後十時を過ぎた頃、カグヤが部屋から出てきた。

　白い衣を纏い、長い黒髪を下ろしたその姿は月光の中でもはや人間には見えなかった。肌の白さが光を帯び、輪郭そのものが淡く発光していた。琥珀色の瞳は深い湖のように静かなうえに底の見えない深さを湛えていた。

「おとうさま。おかあさま」

　カグヤは二人の前に正座し、深く頭を下げた。額が畳に触れるほどの深い礼だった。

「短い間でしたが、わたしは幸せでした」

　ミヨが手を伸ばし、カグヤの頬に触れた。

「もう少しだけ。もう少しだけ、ここにいて」

「おかあさま」

　カグヤはミヨの手を取り、自分の頬に押し当てた。光の粒がカグヤの瞳から溢れ、ミヨの指を伝って落ちた。

「わたしの中に、おかあさまの温もりを持って帰ります。それだけは誰にも消すことはできません」

　サトシは黙って立っていたが言いたいことは山ほどあった。行くな。ここにいろ。お前は家族だ。だが、それらの言葉はすべてカグヤの決意を揺るがすためのものであり、カグヤのためのものではないことをサトシは知っていた。

「カグヤ」

「はい」

「達者でな」

　それだけがサトシに言えた唯一の言葉だった。

　カグヤは微笑み、立ち上がった。そして庭に出た。

　その瞬間、空が変わった。

　月の左側に光の点が現れた。最初は星のように小さかったが、それは急速に大きくなった。光ではなく形を持った何かだった。楕円形の、銀色に光る構造体で表面に継ぎ目がなく滑らかな曲面が月光を映していた。カグヤが生まれた、あの日の楕円体と同じ質感だった。ただし、大きさは比較にならない。推定全長は数百メートル。それが音もなくタケモト家の上空に静止した。

　ゴウダが叫んだ。

「全部隊、警戒態勢。対象を照準に捉えろ」

　兵士たちが動いた。対空兵装が巨大な楕円体に照準を合わせた。だが、ゴウダ自身も理解していた。この相手に地上の火力が通じるかどうかは未知数だった。

　ミカドからの通信が入った。

「ゴウダ。撃て」

　ゴウダは一瞬躊躇した。だが命令は命令だった。

「第一射、発射」

　対空兵装から高エネルギー弾が放たれた。光の尾を引いて上昇した弾体は、楕円体の数十メートル手前で何の衝突もなく消滅した。跳ね返されたのではない。弾体そのものが存在を消されたかのように忽然と無くなった。

「第二射、第三射——」

　結果は同じだった。いかなる攻撃も楕円体には届かなかった。キリュウの観測網が捉えたデータは既存の物理法則では説明のつかないものだった。弾体は楕円体の周囲に形成された場の中で、物質としての性質を失っていた。

　ミカドからの二度目の通信があった。

「……やむを得ん。全部隊、攻撃中止」

　その声にはサトシがこの男から初めて聞く響きがあった。無力感、だった。

　楕円体の底部が開いて、光が音もなく降りてきた。

　それは光の柱だった。直径五メートルほどの垂直な光の筒が、楕円体の底部からタケモト家の庭へとまっすぐに降り注いだ。光は白でも青でもなく、人間の視覚では正確に捉えられない色彩を帯びていた。見る角度によって金にも銀にも、あるいは透明にも見えた。

　カグヤが光の柱に向かって歩き始めた。

　ミヨが駆け出した。サトシが咄嗟にミヨの腕を掴んだ。ミヨはサトシの手を振り解こうとしたが、サトシは離さなかった。

「行かせてやれ」

「いやよ。いやよ、あの子は——」

「ミヨ」

　サトシの声がミヨを止めた。それは怒声ではなかった。絞り出すような、低い、しかし揺るぎのない声だった。

「あの子の決めたことだ」

　ミヨの膝から力が抜けた。サトシがその体を支えた。

　カグヤが光の柱の縁で立ち止まり、振り返った。月光と、名もなき光に照らされたその顔は美しいという言葉では足りなかった。悲しいという言葉でも足りなかった。あらゆる感情を内包し、なおかつそのいずれにも収まらない表情だった。

　カグヤは右手を胸に当て、深く一礼した。

　そして光の中に足を踏み入れた。

　カグヤの体がゆっくりと上昇を始めた。光の柱が、見えない力でカグヤを引き上げていく。地面から1メートル、5メートル、10メートル…。カグヤの白い衣が光の中でたなびき、黒い髪が静かに広がった。

　カグヤが何かを呟いた。声は届かなかったがその唇の動きをサトシは読み取った。

　ありがとう。

　カグヤの姿が楕円体の底部に吸い込まれた。光の柱が細くなり、やがて消えた。楕円体は音もなく上昇を始め、月の方角へと遠ざかっていった。数十秒でそれは光の点に戻り、さらに数秒で夜空に溶けて消えた。
　後には月だけが残った。いつも通りの、白い満月。

　庭にカグヤのサンダルが一足、揃えて置かれていた。

　ミヨがサトシの腕の中で声を殺して泣いた。サトシはミヨを抱いたまま月を見上げていた。涙は出なかった。ただ胸の中に巨大な空洞が開いていた。音もなく、底もなく、どこまでも深い空洞が。

　兵士たちが静かに撤収を始めた。ゴウダが敬礼し、何も言わずに去った。キリュウは観測機器を前に立ち尽くしていた。ハセガワは端末を膝に置いたまま、涙を拭っていた。ツキシロは竹藪の外縁で一人、空を見上げていた。

　イブキがサトシに近づき、低い声で言った。

「閣下からの伝言です。お嬢様との約束は守る、と」

　サトシはまた月を見上げて、そしてゆっくりと目を閉じた。

　竹藪の葉が風もないのにさわさわと鳴った。まるでカグヤの不在を悼むように。

エピローグ
　あれから一年が過ぎた。

　サトシは今朝も竹藪の手入れをしていた。若竹が数本、新しく伸びている。その根元の土に手を触れるとかすかに温かい気がした。気のせいかもしれない。だが、サトシはその温もりを否定しなかった。

　キッチンから聞こえるミヨの鼻歌…不安定な音階だが確かにカグヤが好きだった旋律だった。誰に教わったわけでもなくカグヤがよく口ずさんでいた、どこの国のものとも知れぬ短い歌。ミヨはそれをいつからか覚え、毎朝夕と繰り返すようになっていた。

　フォトフレームの下の色褪せた封筒はカグヤが最後の夜に書き残したもの。
文字はたった一行だった。

「わたしは、ここで人間になれました」

　サトシは空を見上げた。雲一つない秋の青空に、白い半月がうっすらと浮かんでいた。

【完】

最後までお読みいただき、ありがとうございました。

本作は、著作権が消滅しパブリックドメインとなっている原作（出典：青空文庫）をもとに、著者が独自に解釈・翻案した創作作品です。原作者の思想・人格を反映するものではありません。

翻案：HARUHIKO（ペンネーム）
編集：YUNA（ペンネーム）
制作：コトノハ・デジタル出版

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