4号室　3章～封印された部屋

廊下を歩いていくと、ついに最上階の一番奥の部屋に辿り着いた。木材で打ち付けられたドアが、どこか異様な雰囲気を放っている。ドアの上には「５０４」と書かれていた。ただ、他の部屋のドアの横にはインターホンのベルがあるのに対し、ここにはなかった。そこのあたり一面の壁を彩るのは、まるでここが立入禁止だと言わんばかりの落書きだった。二人は無言で互いに見つめ合う。怖い、でもその先に何かがあるに違いない。
 
「行こう、ユイ」とマナが低い声で言う。
 
ユイは少し躊躇ったが、頷いて一歩踏み出す。ドアの前で立ち止まると、ふと背後に冷たい風を感じる。風が吹き抜けた瞬間、ドアの隙間からかすかな音が聞こえる。二人はさらに緊張が高まる中、慎重にドアを開けようと試みた。意外にも、ドアを封印していた木の板は簡単に外れた。おそらく劣化が原因だろう。二人は恐る恐るドアを開けた。中は電気もなくブレーカーも壊れているようで、懐中電灯で照らしながら奥の方を見てみた。するとどうやらすっからかんな部屋で、人が住んでいた気配もまるでない。それでいて黴臭い。二人は一瞬顔を見合わせた後、踏み絵を踏むような気持ちで土足のまま上がり込んだ。中の方へ入ると、窓には数多のガムテープが貼られており、外の様子はまるで観察できないほどだった。マナがふと足元を見ると、一枚のカセットテープが落ちていた。拾って見てみると、シールが貼られており何か書いているようだったが、解読できなかった。何となく、「さみしい」と書いてあるように見えた。その時、ユイがあるものを発見した。玄関からは死角になっていた一角にある毛布だった。ユイはその毛布を指差し、声を震わせながら言った。
 
「……マナ、これ、見て……」
 
マナがライトを当てると、毛布は埃をかぶり、所々に焦げたような黒いシミが広がっていた。何かを覆っているようにも見えるが、その下に何があるのかは分からない。二人はしばらく息を飲んだまま立ち尽くした。
 
「どうする？……開けてみる？」ユイが震えながら言う。
「……そうね。でも、気を付けて。」マナはユイの肩にそっと手を添えた。
意を決したユイが毛布を引き剥がすと、そこに現れたのは……。
 
何もなかった。いや、正確には、「何か」が置かれていた痕跡があった。床には人形のような形にくぼんだ跡と、周囲にいくつもの不規則な線が引かれている。まるで誰かが爪を立てたような痕跡だ。
「……これ、何の跡？」ユイが震える声で言う。
「さぁ……でも、ここで何かがあったのは間違いなさそうね。」マナは冷静を装いながらも、心臓が早鐘を打っているのを感じていた。さらに毛布の下には、小さな手帳のようなものが隠れていた。表紙には、擦れて消えかかった文字で「日記」と書かれている。マナが恐る恐るそれを拾い上げ、開こうとした瞬間——。
 
ドンッ！
 
突然、部屋全体に重い音が響いた。振り返ると、開け放していたはずのドアが閉まっていた。二人は凍りつく。
 
「今の、何……？」
 
ユイの声は震えていた。
 
「わ、分からない。でも、早く出た方がいいかも。」
 
マナは冷静を装いながらも、内心では恐怖に支配されていた。手帳を無意識のうちに床に落とし、ユイを見つめた。
 
「とにかく、ここを出よう。」
 
二人がドアへ向かおうとしたその瞬間、背後からかすかな音が聞こえた。
 
「カタ……カタ……」
 
振り返ると、部屋の隅に置かれていた古びた箪笥がわずかに揺れていた。埃が舞い上がり、懐中電灯の光がその中を踊るように映し出す。
 
「風のせい……だよね？」
 
ユイが自分に言い聞かせるように呟く。
 
「そう、きっと風よ。急ごう。」
 
マナは言いながらも、視線は家具から離れない。
二人は急いで部屋を出ようとするが、ドアノブを回そうとしたユイが愕然とした表情を浮かべる。
 
「開かない……！」
 
ドアノブを握りしめ、力を込めて回そうとするが、びくともしない。
 
その時、壁にかけられていた小さな鏡が突然「ガシャン！」と落ちた。ユイは悲鳴を上げて後ずさり、マナの腕にしがみつく。
 
「こんなの、おかしい……！」
 
マナ「嘘でしょ！？なんで！？」
ガチャガチャガチャガチャ（必死にドアノブを回そうとする音）
マナ「本当だ！開かない……！」
マナは必死にドアを叩きながら叫んだ。
「誰か！助けて！」
「どうしよう……」
ユイの声が震え、目には涙が浮かんでいる。その場に座り込んでしまいそうなほどの恐怖が彼女を支配していた。
「落ち着いて、何か他に出口がないか探そう！」マナが懐中電灯を手に、二人は慌てて部屋の中を見回した。けれど、窓はガムテープで覆われ、他に目立つ扉や通路も見当たらない。
 
その時——。
 
カサカサ……カサッ……どこからか、何かが揺れるような音が聞こえた。二人は思わずその音の方向を見る。すると、部屋の隅にあった毛布がまるで風を受けたかのように、ゆっくりと動き始めていた。
「……なんで、動いてるの？」
泣きそうな声でユイが言う。
「風なんて、入ってないはずなのに……」
二人は恐怖で硬直しながらも、目をそらすことができない。毛布はまるで何かがその下にいるかのように、ゆっくりと膨らみ、そして静かに沈むを繰り返していた。
その時、部屋全体がギシッ…ギシッ…と軋むような音を立て始めた。部屋の壁に貼られた古びた壁紙が剥がれ、黒ずんだ木材が露出していく。
マナ「や、やめてよ……なんなの……」
手が震え、懐中電灯の光が揺れる。光が毛布を照らすたびに、それは微妙に位置を変えているように見えた。まるで二人を監視しているかのように。ズズッ……毛布の下から、何かが少しずつ這い出してくる音がする。だが何も見えない。ただ、そこに何かがいるという確信だけが二人を包んでいた。
 
———「ッォ゛ッ、ぬぁゑ…」何を言っているのかわからない、かすれた声が突然、部屋中に響き渡った。
 
マナとユイは声の出所を探そうとするが、その瞬間、床が揺れ始め、壁に亀裂が走る。天井から埃が舞い落ち、部屋全体が崩れ落ちそうな感覚に包まれる。
「そうだ、ユイ！窓を割ろう！」マナは何かを察したのか咄嗟に決断し、窓へ走り寄る。ガムテープを剥がすことは諦め、近くにあった古びた椅子を掴んでガラスを叩き割ろうとする。しかし、ガラスはびくともしない。窓のカギを開けようとするもびくともしない。厳重に固められているようだった。マナは力任せで窓に体当たりをし、窓ガラスを割ろうとする。
 
———その時、ユイがデッキブラシを見つけた。
 
「これなら……！」
ユイは部屋の隅に転がっていた古びたデッキブラシを手に取り、震える手を必死に抑えながら窓に力強く叩きつけた。
ゴンッ！　ゴンッ！
ガラスを叩きつける音が部屋に反響する。しかし、ガラスは微動だにしない。普通の窓ガラスではないようだった。
マナ「何これ……防弾ガラス？」
ユイ「そんなの、団地の部屋に使うわけ……」
ユイが言葉を詰まらせる間にも、二人の焦りは募るばかりだった。あたりは不気味な静寂に侵食されていく。それに伴い二人の心臓の鼓動が徐々に大きく聞こえ始める。それは緊張のせいだけではない。部屋そのものがまるで二人の動揺を嗤うかのように、微かに震え始めていた。
 
———カタカタカタカタ……
 
どこからともなく、まるで椅子が揺れるような音が響く。
「音、また……！」
怯えるユイをそばにマナは音の発生源を探し、懐中電灯をあたり一面に照らす。しかし、光が当たる先には何もない。ただ、部屋の片隅にある古びた家具や、散乱したゴミが静かに存在しているだけだ。
「……出られないなら、もっと他に調べるしかない。」
マナの声は震えていたが、それでもどこか覚悟が感じられた。
「でも……こんな場所で、何か見つけたとして……」
その瞬間、部屋の中央に置かれた古いテーブルが一瞬揺れたように思えた。二人は顔を見合わせる。
マナ「……今、動いた？」
ユイ「動いた……よね？」
緊張の糸が限界まで張り詰めている。何かがこの空間を支配している。それは姿を現すことなく、二人の心をじわじわと追い詰めていた。そして、窓ガラスが突然音を立ててひび割れた。
 
バリン！
 
その後カセットテープから、変なノイズが漏れ始める。
「⦿⋅⋆⟲⋰…ₓₓₓ…」
二人はその不気味さに背筋が凍る。この音が何なのかを確かめるため、マナは恐る恐るカセットテープを手に取った。
 
「ユイ、この音って……」
「……何の音なの？」
 
その時、マナの視線がカセットテープの裏面に貼られたシールの文字に再び向けられた。懐中電灯で照らすと、テープに貼られたシールの下にかすかに書かれた別の文字が浮かび上がった。そこには、こう書かれていた。
 
「二〇二二年四月一四日　鹵殽籲鬚歠乂丫」
 
マナ「この日付……この部屋で何かが起きたのかも。」
ユイ「二〇二二年って……三年前、この部屋で何があったの？」
マナ「それにこの変な漢字は一体？」
ユイ「見たことないし、気持ち悪い。」
 
二人はカセットテープを見つめながら、不安と疑問に押しつぶされそうだった。まるで時が止まったかのように感じた。そして——
 
「……フゥ%$#@ヲ？◆◎＄……」
 
変な声が響く。今回はテープからではなく、まるで部屋そのものが呟いているかのようだった。
「やめて……これ、何かおかしいよ……！」
その瞬間、懐中電灯の光に照らされて部屋の中央にある古びたテーブルがわずかに動くのが見えた。マナは反射的にテープを投げ捨て、恐る恐るテーブルに近づく。
「……何かあるのかもしれない。」
テーブルの上には何もなかった。しかし、ふと目を下にやると、テーブルの脚の一つに何かが巻き付いているのが見えた。それは細い紐のようだったが、よく見ると古びたロープで、先には鍵のようなものが結びついていた。
マナ「これ……鍵？」
ユイ「どこの……鍵なの？」
マナが鍵に触れると、冷たい金属の感触が手のひらに伝わってきた。ロープを解きながら、二人は緊張感で息を飲む。その時、部屋の隅で再び音がした。カタ……カタ……
振り返ると、壁が動いているように見えた。いや、壁に何かが「書かれていく」のだ。
 
「この鍵を……彼女のために……」
 
文字はゆっくりと浮かび上がり、そして消えていった。
「彼女って、誰……？」
マナは鍵を握りしめながら呟いた。
「……調べるしかない。」
二人は再びあたりを見回しながら、部屋の中に隠されたさらなる秘密を見つけるべく動き始めた。ユイは懐中電灯の光を部屋中に当てながら、何か手掛かりを探す。そして、部屋の隅で床にある小さな穴を見つけた。
「マナ！ここ、何かあるかも！」
マナは急いで駆け寄り、デッキブラシの柄を使ってその床板をこじ開けた。床下からは古びた箱が出てきた。箱を開けると、中には写真や手紙がぎっしり詰まっている。二人は徹底的に調べた。マナが手に取った写真には、笑顔の若い女性が映っていた。ユイが手紙を拾い上げて読み始めると、その内容に二人は言葉を失った。
 
「——この寮の最上階に住む私の声が、誰かに届きますように。この部屋から逃げられない。」
 
それは、三年前にこの部屋で行方不明になった女性の遺した手紙だった。彼女の失踪の謎は、二人が今後さらに深く知ることになる恐ろしい真実へと繋がっていた——。
「……これ、本物の手紙……だよね？」
手紙を握るユイの手が震えていた。マナも息を飲む。
「間違いない。この女性が、さっきの声の主かもしれない……。」
二人は箱の中をさらに調べ始めた。次に出てきた写真の裏には「二〇二〇年四月一四日」と日付が書かれており、女性が笑顔で団地の前で撮影されたものだった。しかしその横には、何か不気味な影がうっすらと写り込んでいた。
「ねえ、この影……人間に見える？」
マナは懐中電灯を持つ手を強く握りしめた。
「いや……これ、人じゃない。」
二人が写真を注視していると、再び部屋の中に異様な空気が漂い始めた。温度が急激に下がり、窓に貼られたガムテープが音もなく剥がれ始める。その瞬間、「タスケテ……」という声が二人の耳元で囁かれた。今度は、はっきりと女性の声だった。
ユイ「やめて！お願い、もう！」
声に応えるように、部屋の中心にあった古びたテーブルが突然倒れた。その下には、さらに小さな鍵穴が隠されていた。
マナ「鍵穴……！さっきの鍵が使えるかもしれない！」
ユイ「でも……何が出てくるのか分からないよ！」
マナ「分からないけど、ここから出るためには進むしかない！」
恐怖に駆られながらも、マナは手にした鍵を鍵穴に差し込んだ。ガチャリと小さな音を立てて鍵を回すと、床が開き一メートル程の床下になっていた。その奥には、暗い階段が続いていた。
ユイ「……下に行けってこと？」
マナ「うん、行かなきゃいけないみたい…」
二人はお互いを見つめ、覚悟を決める。そして、懐中電灯を手に階段を降り始めた。そこには、この廃墟に隠されたさらなる恐怖と真実が待ち受けていた——。
 
二人が地下室のような場所に降り立つと、空気はさらに重く、冷たい湿気が肌にまとわりつくようだった。懐中電灯の光が揺れるたび、周囲の壁には何かの儀式に使われたと思しき奇怪な文字やシンボルが浮かび上がる。
ユイ「……これ、祭壇？」
目の前には黒い石でできた台座があり、その表面には無数の刃物で刻まれたような傷跡が走っていた。中心には、真紅に染まった鍵が置かれていた。その鍵は、まるで誰かの血を吸い込んでいるかのように鈍い光を放っていた。
マナ「血……これ、本物だよね。」
ユイは息を呑みながら、後ずさりする。
ユイ「こんなもの、誰が……何のために……？」
その時、背後でゴンッという音が響き、二人は慌てて振り返った。地下室の扉が閉まり、完全な暗闇が二人を包み込む。
マナ「……電池切れ！？なんで今——」
懐中電灯が突如消え、二人は一瞬息を詰めた。その瞬間、天井にあるライトのようなものがぼんやりと光り出し、部屋全体が不気味な赤い光で満たされた。
「％罒罒◆食ｶッ、豆虫￥￥……」
耳の奥に直接響くような低い声が地下室全体に反響する。
「マナ、もう無理……ここから出たい……！」
「落ち着いて。あの鍵が何かのヒントかもしれない。触ってみるしかない……！」
ユイの震える手を抑えながら、マナは祭壇の鍵に手を伸ばした。触れると、冷たい金属の感触と同時にドロドロした嫌な感触が指先に伝わり、マナの頭の中に何かの映像が流れ込んできた。そこには、例の女性と思われる人影が、何者かに追われながら地下室で何かを封印しようとしている光景が映し出されていた。
「これ……彼女だ……！」
「彼女って、誰のこと？マナ、何が見えたの！？」
「分からないけど、この鍵を使えば何かを解放できる……いや、解放しちゃいけない何かを封印してるのかも……。」
「◆香豆香！車山口＆％ホトケ……」
再び耳元で囁くような声が聞こえ、赤い光が一層強くなる。
 
頭を押さえつけながら
「マナ！私もうダメみたい……もう…どうかなってしまいそうなの……」
「ユイ！あと少し耐えて！お願い！あんたは強い子なんだから。封印を解かないと出られないわ！どこかに鍵穴があるはずよ！」
「…ヤダ……吐きそう…」
ユイは震えながらその場にしゃがみ込んでしまった。彼女の息遣いは荒く、顔色も真っ青だ。
「マナ…、頭が割れるように痛い……声が……耳の中で響いてるの……！胃もムカムカするの…！」
マナはユイの肩を強く握り、必死に励ます。
マナ「ユイ、しっかりして！あんたは絶対に負けないから！」
しかし、ユイの状態は悪化する一方だった。額から汗が滲み出し、まるで何かに取り憑かれたように、視線が宙を彷徨う。
「ダメ……マナ、私……このままじゃ……」
マナは焦りを隠しきれないが、自分まで取り乱すわけにはいかないと、懐中電灯の代わりにスマホのライトを取り出して祭壇の周囲を照らし始めた。
「どこかに鍵穴があるはず……絶対にある！」
祭壇を隅々まで調べると、台座の下の方に小さな鍵穴を見つけた。
「これだ！ユイ、見つけたわ！」
ユイはマナの声を聞いても反応が鈍い。マナは彼女を抱き起こしながら叫ぶように言った。
「ユイ、あと少しだけ耐えて！お願い、あんたがいないと、私一人じゃここから出られない！」
ユイは震える手を伸ばし、マナに助けを求めるような目で見つめた。
「……マナ……信じてるから……お願い……」
マナは強く頷き、血塗られた鍵を鍵穴に差し込む。鍵を回した瞬間、地下室全体が激しく震動し、暗闇の中で赤い光が渦を巻き始めた——。呻き声とも悲鳴とも取れる音が部屋中に響き渡り、二人は耳を塞ぐ。のちに静寂に包まれた。
 
ユイ「……止まった？」
マナ「何が起きたの……？」
 
祭壇の向こうの壁の隙間から薄暗い光が漏れ出し、その先には新たな扉が現れ、二人の行く手を指し示しているかのようだった。
「見て、あれ…」
「出口…？」
二人は腕を絡めながら床に座り込んでいた。頭の中が混乱して何が起きているのか理解してないようだ。ひどい言い草だがこの際でくのぼうのようだった。
ユイ「あそこから出られる…かな…？」
マナ「さあ…」
二人は息を整えようとしながらも、視線をその扉に釘付けにされていた。
「……行くしか、ないよね？」
震える声でユイが言う。彼女の手は冷たく、汗で湿っていた。
マナは一瞬目を閉じ、大きく息を吸い込んだ。
「行くよ。ここにいたらもっとひどい目に遭うかもしれない。」
二人は互いの腕を支え合いながら、ゆっくりと立ち上がる。足元は震えていたが、それでも一歩ずつ前進するしかなかった。扉の前に立つと、意外にも鍵はかかっていなかった。マナは恐る恐る扉に手を伸ばす。ギィ……。扉が重々しい音を立てて開いた。そこには薄暗い廊下が続いていた。だが、その先には、どこか見覚えのある景色がぼんやりと見える。
ユイ「これって……さっきの廊下？」
確かに、そこは二人が歩いてきた廃墟の廊下だった。しかし、あるはずの部屋のドアや窓はどこにもなく、ただひたすら遥か彼方まで続いていた。それにどこか歪んでいるようにも見える。壁の色が不自然に薄れており、床板は湿気で軋んでいた。
マナ「本当に……元に戻れたの？」
二人はその場に立ち尽くし、言葉を失った。戻ったと思われる場所も、どこか異様な空気をまとっている。だが、背後の扉は勢いよく閉まり、その音が二人の背中を強く押した。
「もう、戻れないね……」
マナはユイの手を強く握り返し、決意を込めた目で先を見据えた。
「戻れないなら、進むしかないよ。」
 
二人は重い足取りで廊下を歩き出した。その先に待ち受けているのが救いか、それともさらなる恐怖か、彼女たちはまだ知らない——。