第10話：「沈黙の臨界」シーン2

シーン2：明かされた替え玉の存在

夜が明け切らぬうちに、Xとカレンは静かにシェルターを出発した。
薄い霧が都市を覆い、わずかな朝陽がその合間を縫うように差し込んでいる。
二人を乗せた車両は、都市の外れに位置するミネルヴァ・アーカイブへと慎重に接近した。
だが——
そこにあったはずの施設は、跡形もなく消えていた。
コンクリートの基礎だけが無残に残り、瓦礫が散乱している。

「……これは」

カレンが端末を操作し、周囲のデータを走査する。
やがて、小さく息を吐いた。

「……完全に消されてる」

Xは無言のまま、崩れた施設跡を見つめていた。

「……遅かったな」

短く、それだけを呟く。
カレンは通信回線を開いた。
「真琴、そっちで施設のログを当たって。こっちは痕跡ごと消されてる」

シェルター内

端末の前に座っていた真琴の指が止まる。

「……ミネルヴァ・アーカイブ、完全に消えてる」

画面を見つめたまま、低く続けた。

「財団の別施設へ移送された可能性が高いわね。記録も抹消されてる」

その一言で、空気がわずかに張り詰めた。
木島が静かに頷く。

「前回の潜入が引き金だろう。財団はこれ以上の侵入を許さないため、先手を打った」

香堂は壁にもたれたまま、低く息を吐いた。

「……そう簡単にはいかないか」

エルは端末の画面を見つめたまま、小さく呟く。

「……また、遠ざかった」

その声に、誰もすぐには答えなかった。
短い沈黙のあと、木島がゆっくりと口を開く。

「……手がかりは、まだある」

真琴が顔を上げる。

「……何かあるのね」

木島は一瞬だけ視線を落とし、そして決めたように言った。

「御堂章介と城ヶ崎透のことだ」

その名前に、空気がわずかに張り詰める。
真琴が眉をひそめる。

「……あの二人？ 元同僚だったはずよね。でも……もう……」

木島は静かに首を横に振った。

「二人は、生きている」

一瞬、時間が止まったようだった。

「……は？」

真琴が思わず声を漏らす。

「私の目の前で撃たれたのよ？」

木島はその視線を受け止めたまま、淡々と続けた。

「……撃たれたのは、替え玉だ」

沈黙が落ちる。
理解が追いつかないまま、真琴が言葉を探す。

「……替え玉って……」

木島はゆっくりと頷いた。

「財団が二人を抹消対象にした時点で、私は先に手を打っていた」

そこで一度言葉を切る。

「……いや、“二人だけじゃない”。私も含めてだ」

香堂の視線がわずかに動く。
木島は続けた。

「替え玉を用意し、財団の目をごまかした。撃たれた“私”も、同じだ」

真琴が息を呑む。

「……それ、本気で言ってるの？……じゃあ、あなたも……」

「既に消されている」

その言葉は、あまりにも静かだった。

「財団は完全な確認を行う。替え玉は役目を終えれば、必ず処理される」

わずかな沈黙。
木島はわずかに視線を逸らし、低く続ける。

「……あれは、私の代わりに死んだ」

その一言だけ、わずかに重かった。

「だからこそ、私はここに来た」

再び、全員を見据える。

「これ以上、間接的な手では間に合わないと判断した」

真琴はしばらく黙っていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……とんでもないことしてるわね、本当に」

だがその声には、完全な否定だけではない色が混じっていた。
香堂は腕を組んだまま、低く問う。

「御堂と城ヶ崎には接触できるのか？」

「明後日には動ける」

木島は即答した。

「ただし、時間は多くない。財団も同じ情報に辿り着く可能性が高い」

香堂はわずかに頷き、視線を落とす。

「……なら、一度整理する必要があるな」

誰も反論しなかった。
重く沈んだ空気の中、それでも全員が同じ方向を向いていることだけは、はっきりしていた。その先にある結末を、誰も口にしようとはしなかった。